— Среди них маг, — объявила Этра.
— Маг? — казначей подавился смешком, так что супруге даже пришлось похлопать его по спине. — Откуда такие сведения?
— Мне… было видение, — отговорилась девушка, не желая вдаваться в подробности. — Он…
— Уже здесь, — прозвучал насмешливый голос.
— Не волнуйтесь, я тут один, — Вилор развёл руками, показывая, что не вооружён. — Ну, почти, — он кивнул в сторону коридора, откуда на мгновение выглянула Мариса. — Но вы же не испугаетесь голую девушку, правда?
Баронесса с интересом окинула взглядом мужчину. Его голос узнать было несложно — она хорошо его запомнила. А вот лицезреть мага на столь близком расстоянии было странно — он оказался совсем не таким, как представлялось Этре. А сопровождала его ее сводная сестра. Вздохнув, девушка скрестила на груди руки, ожидая дальнейшего развития событий.
— Ты не выйдешь отсюда живым, глупец! — рыкнул сэр Конрад, обнажая меч.
— На вашем месте, я бы не стал тратить время, а попытался сбежать, — он вновь кивнул на коридор, откуда пришёл. — Пока солдатам не до вас, возможно, некоторым удастся скрыться.
— А чем заняты солдаты? — нахмурился Лоренс, что вызвало улыбку баронессы — он предавал их даже раньше, чем она предполагала. Что ж, кажется, сэр Конрад проспорил ей парочку золотых.
— Пришедший со мной отряд открывает ворота, а остальные, разумеется, ждут снаружи, — развёл руками маг. — Желающие могут пойти героически погибнуть, пытаясь остановить королевскую армию. Нет? Никто не хочет? Я так и думал.
Воспользовавшись растерянностью присутствующих, маг без помех прошёл к алтарю и макнул пальцы в установленную в его изножье чашу с кровью.
— И вы это пили? — брезгливо поморщился Вилор. — А чья это кровь знаете?
— Нашего бога! — объявил сэр Конрад. — Она даёт нам силу, о какой ты и мечтать не можешь!
— Не смеши, — презрительно отмахнулся магистр. — Физическая сила ничто, по сравнению с мощью духа. А его в вас осталось ох как мало. Кроме, разве что, тебя, — он ткнул пальцем в лицо Этры. — С тобой ещё не всё потеряно.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась баронесса. Ей не нравилось, как он себя вел — хамоватый самоуверенный тип, решивший, что знает всё. Находись они сейчас в другой ситуации, она бы не раздумывая перерезала ему глотку, а пока он мог быть даже полезен. Правда, спустить колкость было сложнее, чем она предполагала.
— Зачем мы это выслушиваем? — выступил вперёд один из капитанов. — Давайте просто убьём его.
— Успеем, — возразил Лоренс. — Пусть скажет.
— Умный мальчик, — похлопал его по плечу Вилор. — Так вот, к вопросу о вашем боге…
Его речь прервало появление повара в сопровождении нескольких слуг, несущих подносы.
— Вот и ужин, — всплеснул руками маг. — Кушайте, не стесняйтесь, не обращайте на меня внимания. Пахнет вкусно. Налетайте, пока горячее.
— Это омерзительно! — не сдержал чувств Лоренс. — Это же человечина!
— Парень, не будь таким чувствительным, — хмыкнул магистр. — Мясо оно и есть мясо. Тем более, ничего другого их организмы усвоить уже не могут, не помирать же теперь хорошим людям с голоду.
— Хорошим?! — возмущению рыцаря не было предела.
Усмехнувшись, баронесса покачала головой — надо было убить его еще в камере. Открыв было рот, чтобы произнести это вслух, она запнулась, так как её перебили.
— Кто ты такой, чтобы оценивать, хорош человек или плох, судя только по его диете? — вскинул бровь Вилор. — Поверь, я встречал немало людей, которых ты за их поступки приказал бы повесить на стене замка, хотя ни один из них никогда не вкушал человечины. Так что это вовсе не показатель.
— Разве король прислал войска не для того, чтобы прекратить наши ритуалы? — осведомилась Этра.
— Разумеется, — кивнул маг. — Но уверен, Его Величеству, так же, как и мне, совершенно наплевать, кого вы тут сожрали. Ни его, ни моих знакомых среди этих несчастных не было. Суть не в том, кого вы едите, а в том, кого питаете.
— Объяснись немедленно или я тебя зарублю, — потерял терпение сэр Конрад. — Мне надоело слушать твои загадки.
— Как пожелаете.
Подойдя к алтарю, магистр небрежным движением руки сбросил с него тяжёлую каменную крышку, открывая скрытый внутри саркофага пульсирующий покрытый слизью кокон. Отходящий от него отросток уходил в дно заполненной кровью чаши.
— Вот ваше божество, — объявил Вилор. — Точнее, пока личинка. Ещё лет сто и оно бы вылупилось в полной силе.
— Это ничего не меняет, — ко всеобщему удивлению пожал плечами сэр Конрад. Капитаны согласно закивали, поддерживая начальника. — Чем бы это ни было, оно даёт нам невероятную силу и долгую жизнь. И какая разница, что это такое на самом деле.
— Вам не кажется, что это довольно мерзко, милорд? — пробормотала Этра. То, что лежало перед ней, трудно было описать словами, но она понимала — встречаться с ним лицом к лицу не стоит.
— Солдафон по-своему прав, — немедленно возразил ей маг. — Или был бы прав, если бы всё ограничивалось рамками его понимания. Ради того, чтобы приобрести силу, вполне можно сожрать или выпить любую дрянь. Если отвращение — это всё, чем приходится платить, то такой пустяк не стоит споров. Только вот есть один маленький нюанс… Когда вы пьёте кровь этой твари — взамен она пьёт ваш дух.
— Маг будет проповедовать нам о бессмертной душе? — рассмеялся сэр Конрад. — Намерен сменить балахон на рясу церковника?
— Увы, я слишком люблю свои пороки и даже горжусь ими, что само по себе уже смертный грех, — рассмеялся Вилор, подхватив с принесённого слугами подноса кубок с вином. — Я плохой лектор и не смогу за несколько минут объяснить вам суть и значение того, что именуется внутренним духом или бессмертной душой. Мне самому учителя втолковывали это несколько лет. Но именно из него маги и черпают свои силы.
В подтверждение сказанного Вилор выпустил из пальцев короткую молнию, ударившую в склизкий кокон.
— Кровь, — махнул он рукой в сторону чаши, — плоть, — указующий жест в сторону тарелок с мясом, — главное что?
Ответом послужил звук лопнувшего кокона, из которого высунулся длинный членистый хвост с жалом на конце.
Магистр закатил глаза и беззвучно что-то пробормотал. Поманив пальцем Марису, он начал отступать к ближайшему коридору.
— Ты со мной или остаёшься? — шепнул он, проходя мимо Этры.
Неуверенно оглянувшись на выбирающееся из саркофага существо, девушка поспешила за магом. Оставаться здесь, значит умереть, а умирать Этра пока не собиралась.
Бегом преодолев несколько пролётов лестницы, все трое остановились передохнуть.
— Так вот, я не договорил, — продолжил Вилор.
— Ты хотел сказать, что главное дух, он важнее, чем кровь или плоть, — подсказала баронесса, стараясь запомнить вполне привлекательное лицо — все же этот человек заставил её испытать нечто новое.
— Да, конечно, — кивнул мужчина. — Но в связи с резко изменившимися обстоятельствами, я передумал и понял, что главное — это вовремя смыться.
— Мысль скорее практичная, чем философская, — заметила девушка.
— Философствовать хорошо в тиши своей башни. А когда тобой намеревается подзакусить древнее чудовище, надо просто бежать.
Лоренс в испуге отступил от выбирающегося из кокона существа. Глубоко вздохнув, молодой рыцарь заставил себя успокоиться. Выхватив меч, он изготовился к бою.
Остальные капитаны и сэр Конрад также обнажили клинки.
Существо оглядело людей фасетчатыми глазами и резко рвануло в сторону казначея, избрав его первым блюдом. Мужчина не успел даже вскрикнуть, как жвала сомкнулись, перекусив его тело пополам.
С криком ярости Лоренс бросился вперёд. Удар рыцаря достиг цели, клинок вонзился в мягкое брюхо твари. Взревев от боли, монстр щёлкнул клешнёй, обезглавив бравого капитана.
Вилор распахнул окно башни и выглянул во внутренний двор замка. Защитники замка отступали, теснимые превосходящими силами королевской армии. Но бойня не интересовала мага. Он только удовлетворённо кивнул своим мыслям, заметив штандарт лорда-командующего.
— Ты не можешь убить то чудовище? — требовательно вопросила Этра.
— Конечно, могу, — пожал плечами магистр. — Вот сейчас оно дожуёт твоих товарищей, выберется наружу за новой добычей, тут я его и прихлопну.
— Почему нельзя было убить его в подвале? — возмутилась баронесса.
— Это часть моего плана, — заверил маг.
Оперевшись о подоконник, он высунулся наружу, в ожидании появления чудовища.
В голове Этры промелькнула мысль, что из такого положения было бы легко вытолкнуть этого самодовольного типа из окна. Но что это изменит? Замок всё равно захвачен королевскими войсками. Да и тварь, которую они недавно считали богом, кто-то должен прикончить. Отбросив мысли об убийстве мага, женщина тихонько отступила к двери. Возможно, ещё не поздно будет сбежать…
— Расступись! — громогласно заорал Вилор.
Впрочем, солдатам не требовалось дополнительных приказов. При виде вырвавшегося из подвала чудовища воины бросились врассыпную.
Взмахнув рукой, маг метнул огненный шар. Охваченный пламенем монстр заметался по двору. Выругавшись, магистр выпустил из пальцев несколько молний. К счастью, этого оказалось достаточно, тварь разлетелась в клочья, забрызгав весь двор густой вонючей слизью. Обессиленный маг опустился на пол, прикрыв глаза.
— Магистр.
Вилор открыл глаза и усмехнулся.
— Приветствую, лорд-командующий. Надеюсь, вы изменили своё мнение о моей бесполезности?
— Разумеется, — сухо кивнул командующий. — Но также утвердился во мнении, что вы наглый позёр. Надеюсь, в другой раз, ежели таковой случится, вы не станете держать меня в неведении ради пущего эффекта ваших последующих действий.
— Не могу обещать, — хмыкнул Вилор.
— В таком случае, очень надеюсь, что вижу ваше самодовольное лицо в последний раз.
— Ну что вы, милорд, не стоит благодарностей, — буркнул маг вслед удаляющемуся командующему.