Юноша отчетливо помнил тот скорбный день, когда в распахнутые настежь ворота медленно въехала угрюмая процессия. Пятеро всадников в покрытых пылью помятых доспехах привезли на шестой лошади без седла завернутое в дорогие ткани тело. Крики и плач сельчан взлетели к хмурым низким небесам. Он помнил как мать, узнав что произошло, молча ушла на задний двор. К вечеру ее не стало. Любящее сердце не выдержало разлуки с горячо любимым человеком и остыло, замерев на веки. А маленький мальчишка в черных штанах, бегавший по грязному двору, в один день потерял самых близких людей и остался совсем один на свете. Весь мир, что он знал до этого, словно перевернулся на изнанку, и вся грязь его предстала глазам мальчугана.
Он помнил, как уходили усталые измученные в боях воины прочь от его дома, видел, как запрягали лошадей те, кто жил в доме отца, так больше и не взглянувшие на него, а он с трепетом в сердце ждал их улыбок и приветливых слов, но точно грозовые тучи исчезали они вдали, не сказав ни слова на прощанье. И вот некогда шумный дом опустел совсем. И мальчик, брошенный всеми, так явственно ощутил, как пустота в груди ширится, отдаваясь болью и ноющей тоской. И эта боль останется с ним на всю жизнь…
Направляясь в Хандарию, он думал обрести там, в далекой и чужой стране, покой и свободу, он надеялся все забыть: и беды и невзгоды, и взглянуть на жестокий мир под иным углом. Он надеялся наконец-то прекратить свой поход и начать новую жизнь. Возможно, в недалеком будущем песок времени серебристым дождем осыпется на его душевные раны и поможет зарубцеваться им, или, по крайней мере, усмирит их боль, даря отдохновение усталому телу.
Сейчас путь путника пролегал через грозовой перевал Умхар, что змеясь пересекает Игларские горы в самой глухой их части. Дорога, скорее узкая еле видная среди скал и снега тропка, которой пользуются лишь горные звери, убегала ввысь, теряясь среди выступов острых камней, рухнувших когда-то с высоты. По чистому снегу змеилась цепочка чьих-то следов, видимо юноша был не одинок в своем стремлении незаметно попасть в далекую страну.
Холодный, но не колючий ветер метался близко от земли, играя крупинками снежинок, взметая поземки и маленькие вихри, плавно скользившие по гладкой поверхности снегов. С серых небес медленно слетало все больше и больше пушистых хлопьев, оседая на камни и кроны высоких деревьев, словно одинокие стражи возвышавшихся на горных откосах.
Идти было тяжело, ноги проваливались, увязали в снегу. Но юноша не отступал, упорно двигаясь дальше.
Вскоре впереди показался распадок, а за ним узкая долина, заваленная снегом — это было финальное препятствие Игларских гор на пути из Аргонии в Хандарию.
Медленно уже начинало темнеть. День приближался к концу. Заметно похолодало. Снегопад почти прекратился.
Скоро на мир опустится ночь. И нужно к этому времени найти убежище, в котором можно спокойно перекусить, согреться, отдохнуть и набраться сил перед завтрашним переходом через ущелье. Через несколько поворотов тропинки юноша наткнулся на хорошее место для ночлега. У маленькой расщелины в скале росла одинокая невысокая ель, укутанная белоснежным одеялом. А дальше скальный разрыв переходил в небольшого размера пещеру, где может разместиться одинокий непривередливый путник. Это было как раз кстати.
Пещерка выглядела уютной и что самое важное не обитаемой — на холодном полу, на нанесенном снаружи покрывале снега не было заметно никаких следов. Обследовав все вокруг и убедившись, что неприятностей можно не ожидать, юноша скользнул внутрь. Он уселся сбоку от входа, подложив на камень шкуру черного волка, сбросив на пол мешок с поклажей. Он тяжело вздохнул, пригладив двумя руками волосы, и принялся обустраиваться. Из мешка он выудил черный хлеб уже засохший, кусок сушеного мяса и кожаную флягу с водой. Всем этим он запасся в крохотной деревушке у подножия гор.
Вновь тяжело вздохнув, то ли от усталости, то ли от тяжести дум, посещающих его, юноша принялся за еду, уплетая свою нехитрую пищу за обе щеки и запивая все это холодной водой.
Хмурый день медленно догорел. Хозяйка ночь скатилась с далеких укрытых тучами небес на землю, скрыв очертания предметов в непроглядном мраке. Стало тихо. Успокоился бродяга-ветер, лишь сероватые точки снежинок сыпались из темноты на холодную стылую землю. Усталый путник, насытившись, убрал остатки еды обратно в котомку. Юноша допил последние капли из фляжки и, набив ее снегом, положил в мешок — снег за ночь подтает в тепле и будет вода. Завязав узлы на горловине мешка, он сунул его себе под голову, закутался в теплую шкуру волка и лег спать. Стоило ему лишь сомкнуть глаза, как он тут же провалился в туманную неизвестность, окунувшись с головой в мир снов, владения седобородого Харроша, хранителя сновидений.
Снился ему родной дом в так давно покинутом селении.
Он — еще совсем мальчик — выходит во двор из дверей старого покосившегося сарая, оставшегося еще от прадеда-лодочника, где хранятся инструменты и старые доски. На плече он гордо несет небольшое тонкое копье со стальным, немного тронутым ржавчиной наконечником. Это он сам втихаря изготовил его и прятал под грудой хлама, а теперь готов показать отцу.
Юный охотник отправляется в лес, чтобы на первом же старом дереве опробовать свое оружие. Он лучится счастьем и радостью от предвкушения слов похвалы. Ничто не предвещает беды. Юноша еще не знает, что отец и мать с улыбками на лицах наблюдают за ним, стоя в тени крыльца. Отец уверенно кивает головой, словно говоря, молодец сынок, молодец. Как быстро ты растешь.
А в ярко голубых глазах матери искрится нежность и вся любовь, что переполняет ее душу, скованную тяготами сельской жизни. Но она горда сыном. Он умный и смелый мальчик.
Но, не оглядываясь, он идет все дальше и дальше к лесу, не останавливаясь. Вдруг ужасной силы грохот и треск раздались где-то за его спиной. Ребенок замер на месте, очень удивившись этому, и вмиг обернулся назад, а от увиденного сердце его забилось сильнее, липкий пот от страха высыпал на лбу.
Он увидел самый страшный кошмар в своей жизни. Родной уютный тихий дом был объят жадным пламенем, взметающимся высоко в небеса, и черный густой дым скрывал от глаз лучи яркого солнца. Сухое дерево быстро занялось, слышался треск и шипение сухой древесины. Покатая крыша, крытая дерном, почернела и провалилась внутрь, взметнув вверх снопы огненный искр. Там в глубине что-то вздрогнуло, ухнуло и взорвалось с громким хлопком.
А родители его словно и не заметили всего творящегося за их спинами. Они все так же, приветливо улыбаясь, стояли на крыльце, скрытые клубами беловатого дыма, и продолжали смотреть на него.
— Беги те же, спасайтесь, — вскричал мальчик что было сил, но изо рта не вырвалось ни единого звука, словно тишина украла в тот миг его голос. Но страх не возобладал над ним. Поняв всю безнадежность своих криков, мальчик сбросил в траву свое копье и ринулся к горящему дому, он еще надеялся спасти родных, уже почти исчезнувших в дыму и огне. Но, не добежав до крыльца десяти шагов, он рухнул на землю. Сильные и быстрые ноги предали его, исчерпав все силы, отказали в самый важный момент, они налились свинцовой тяжестью, притянув мальчика к земле. Но он не сдался. Продолжая беззвучно кричать, он бился в траве, рвал ее пальцами, пытаясь ползти, и соленые слезы бессилия потоками струились из его глаз по щекам. Он не успеет. Он чувствовал, что будто копошится в вязкой тягучей жиже, завязнув в ней всем телом. Его словно схватил невидимый зверь и не дает двигаться, уничтожая силы и порыв.
Но мальчик все кричал, звал отца, рыдал, он молил родителей услышать его и спасаться из жадных объятий пламени, но лишь мирная тишина да треск прогораемых бревен витали вокруг.
А родители его, отец и мать, все так и стояли, окруженные стеной огня и дыма, и продолжали с нежностью смотреть на своего сына, улыбаясь. И тут страшный взрыв разметал на части почти сгоревшую избушку. Яркая вспышка ослепила ребенку глаза, он зажмурился и закричал еще неистовее. Неведомая сила подхватила его и, словно пушинку, повлекла по земле и отбросила далеко в сторону. Он перекувырнулся, паря в теплом воздухе, и рухнул на землю, больно ударившись головой о толстый корень кривого дерева.
Сознание колыхнулось куда-то в сторону, мир поплыл перед глазами, наполняясь туманом. Все краски поблекли, растворяясь медленно во тьме. И тут он почувствовал, что кто-то жестокий и злой набросился на него, кромсая нежную плоть, разрывая тело острыми клыками. Колючий скользкий хвост немилосердно лупил его по лицу и спине, оставляя багровые полосы. Мальчик, почти сойдя с ума от адской боли, пожиравшей все его тело, безумно кричал и рвался вперед, стараясь вырваться из цепких и сильных лап неведомого зверя. Но ничего не получалось. Боль не отпускала его. И наконец, дойдя до своего апогея, она острой раскаленной стрелой пронзила мозг, и мир рухнул во тьму…
Солнце давно уже взошло, когда юноша продолжил свой путь. На высоких небесах в этот день не было ни единого облачка, и нежная синева радовала взгляд. Измученный приснившимся ночью кошмаром, он долго лежал, не закрывая глаз, медленно вытирая покрывший лицо пот. Он словно в пустоту смотрел на потолок пещеры, не ощущая ни времени, ни холода. Вот на нем мелькнул яркий солнечный луч, медленно заползавший в расщелину.
Очнувшись от ступора, юноша поднялся, позавтракал, привел одежду в порядок, скатал шкуру и выбрался наружу. Легкий ветерок стелился над землей, где-то в вышине одиноко прокричала какая-то птица и вновь тишина гор окутала его.
Приснившийся ночью сон все не покидал его мысли. И не давал покоя.
— Что бы это все могло значить, — думал юноша, пробираясь среди нанесенных за ночь сугробов. Родители уже давно не посещали меня. Они…. Они вновь умирали на моих глазах. И радость и нежность в их глазах… О боги….
Они знали, что их смерть не будет безнаказанной. Юноша отомстил повелителю жарров, раскроив его темный череп, как сухую тыкву. Но это все уже случилось и должно быть забыто. Он перешагнул через рубеж мести. Так, что же это все значило?…