Неожиданно верхушка яйца лопнула — и на меня уставились два вполне осмысленных глаза-бусинки. Под которыми наблюдалась узкая щель, напоминающая улыбку интернетовского смайлика.
Смайлик еще мгновение смотрел на меня, словно запоминая. После чего разинул крохотную пасть, оказавшуюся совсем не маленькой для червяка длиной с два моих указательных пальца.
— Поздравляю, папаша, — прокомментировал происшедшее Рус. — Прям не командир, а коллекция уникальных случаев. В Красном пергаменте Крови упоминается о том, как молодой вампир спустился в коллектор специально для того, чтобы найти яйцо пиявки Газира. Легенда гласила, что тот, кого она увидит первым при рождении, станет ее хозяином и владельцем страшного оружия. Но вампир погиб, и легенда осталась легендой. Сейчас же тебе представляется возможность проверить, прав ли Красный пергамент, ссылающийся на еще более древние источники, не дошедшие до нас.
— Да ну на фиг, — сказал я. — И что я с ней буду делать?
Рус пожал плечами:
— Чего не знаю — того не знаю.
— Ребенок остался без родителей, — тихо сказала Лада. — Ему нужен кто-то…
— Сам выживет, — фыркнула Маргарита. — Тут кровищи — море.
— Похоже, ему требуется свежатина, — пробормотал я.
И тут сказал свое слово еще один член отряда. Который, впрочем, говорить не мог. Но мог действовать самостоятельно.
Меч сильно дернулся в моей руке. И этот рывок стряхнул с клинка последнюю желтую каплю, на удивление метко попавшую в раскрытую пасть детеныша пиявки.
Пасть захлопнулась, послышался явственный «чмафф!». После чего новорожденный подобрался — и словно молния прыгнул мне на руку.
Я отшатнулся — но было поздно. Против пиявки Газира все мои тренированные рефлексы были бессильны. Но когда я опустил взгляд, то увидел, что мой меч… приобрел вполне симпатичную гарду в стиле японской цубы — пиявку, дважды свернувшуюся вокруг клинка и чмокающую кончиком собственного хвоста, засунутого в пасть, словно новорожденный соской. При этом две бусинки смайлика явно смотрели на меня с обожанием.
— Охренеть, — только и смог сказать я, сильно подозревая, что обожание это отнюдь не есть результат пылкой сыновней любви, и интерес новорожденного ко мне чисто гастрономического свойства.
— Что-то это всё как-то фу! — сказала Маргарита. — Но мордочка у нее прикольная, когда она пасть не разевает.
— Так вот зачем бьются родители, — пробормотал Рус. — Добывают детенышу первую каплю крови для стимуляции обмена… Теперь, думаю, его можно кормить любой кровью.
— Замечательно, — сказал я. — Для полного счастья мне не хватало только гарды-кровопийцы с умильной мордой…
Но стряхивать непрошеного гостя с меча было недосуг. Наше маленькое приключение заняло не больше двух минут, но мы и так изрядно задержались в вампирской канализации-кровостоке. Пора было готовиться к десантированию в фабрику, цех — в общем, в то, что сейчас гремело, выло и скрежетало в нескольких шагах от нас.
Я осторожно подошел к краю трубы — и тихонько присвистнул.
Внизу был завод. Огромный. Целый город, занятый одним-единственным делом — производством пищи для кровососов. Причем, как я успел разглядеть, максимально функциональный город. Здесь никто не заботился о безопасности работников и не заморачивался проблемами охраны труда. Бетонный пол на многие сотни квадратных метров, бетонные колонны, поддерживающие бетонные перекрытия потолка, а между ними — поточные линии по переработке и упаковке сырья, поступающего из труб, аналогичных нашей. И не только…
Но разглядывать особенности производства вампирской жратвы времени не было — я вполне обоснованно предполагал, что с минуты на минуту за нашими спинами может обозначиться погоня. От трубы вниз шел широкий жёлоб, по которому в чан размером с бассейн медленно стекала прохимиченная кровь.
Купаться в эдакой гадости не хотелось, поэтому я просто шагнул к краю желоба и спрыгнул вниз с высоты второго этажа. Ничего сверхъестественного, обычный элемент подготовки нашего брата перед прыжками с парашютом и при прохождении полосы препятствий — главное при приземлении на бетон вовремя уйти в перекат, гася удар подошвами о твердую поверхность. Хотя моему новому телу перекаты, похоже, не требовались — ноги спружинили не хуже рессор, поэтому я лишь чисто по привычке завершил прыжок как учили.
Девчонки попрыгали сами. Лада приземлилась как настоящая волчица на все четыре конечности, после чего сразу вскочила на ноги и по-звериному осмотрелась. Не иначе апатия начала сменяться у нее стойким желанием вцепиться в горло первому попавшемуся вампиру. Нормальная реакция после шока — отомстить тому, кто стал его причиной.
Маргарита боялась отчаянно, но на мои подставленные руки — мол, прыгай, поймаю! — зашипела как разъяренная кошка. Понятное дело, уступить Ладе она ну никак не могла. И выход нашла оригинальный — шагнув вниз, своими сверкающими когтями прошлась по внешнему борту бассейна с кровью, оставив на нем глубокие борозды. Зато спустилась плавно, как на лифте, с торжествующей улыбкой на личике.
Рус просто спрыгнул вниз и приземлился лишь слегка присев, как герой индийского боевика, скакнувший с небоскреба. Впрочем, за него я переживал меньше всего.
Сейчас меня больше интересовало место, в котором мы оказались.
Жуткое место.
Даже для меня, казалось бы привычного к жестокости во всех ее возможных формах.
Набившее оскомину устоявшееся словосочетание «фабрика смерти» в данном случае было как раз к месту. Иначе и не назовешь. Похоже, труба, по которой мы совершили путешествие сюда, была анахронизмом, данью старинным обычаям. То же относилось и к коллектору под ареной, и к самой арене. Ну сколько крови можно нацедить с тридцати-сорока жертв, даже если проводить суды, подобные нашему, по нескольку раз на дню? С учетом химических добавок от силы литров сто пятьдесят-двести за раз. Капля в море кровищи, которое пропускала через себя вампирская фабрика.
Процесс был полностью автоматизирован. Как я понимаю, откорм «скота» производился в другом месте. Здесь же был цех сбора крови. Только каким образом этот сбор производится, я пока не совсем понимал.
По нескольким длинным стеклянным трубам медленно двигались вагонетки, на которых лежали полностью безволосые и абсолютно голые люди, безучастно смотрящие в прозрачный потолок. Руки, ноги и туловища несчастных были зафиксированы специальными зажимами, вделанными в платформы вагонеток. Сами платформы напоминали пол арены в миниатюре — эдакий металлический дуршлаг прямоугольной формы на колесиках.
— Промывочный сектор, — глухо сказал Рус.
— В смысле? — переспросил я.
— Сейчас увидишь.
Справа и слева от нас тянулись прозрачные трубы, по которым на черепашьей скорости ползли вагонетки, останавливаясь лишь перед тяжелой, местами ржавой машиной с манипуляторами, уходящими внутрь жутковатого с виду конвейера. Этакий стальной осьминог, занимающий три четверти прохода и занятый монотонной работой — всовыванием трубок в рот и задний проход тех, кто лежал на вагонетках. После чего тело жертвы начинало дергаться и извиваться. Некоторые из несчастных жалобно стонали, но таких были единицы. Основной массе промываемых было вроде как все равно — их глаза продолжали тупо пялиться сквозь прозрачную трубу на бетонные перекрытия потолка.
— Механизм промывает внутренности, освобождая их от дерьма и остатков пищи, — сказал Рус.
Я не ответил, завороженно смотря на ряды прозрачных труб. Внутри них монотонно тянулись конвейеры, влекущие живых людей в дальний конец громадного зала. Вот только живых ли? И людей ли?
— А что с ними делают потом? — спросила Маргарита. В ее глазах стояли слезы.
— Слушай, девочка, пойми, это не люди, — немного раздраженно ответил Вельский. — Выращенные как скот, который умеет только есть, спать и спариваться. Ты же видишь, многие из них уже разучились чувствовать что-либо и жрут, и двигаются чисто механически. Вы тоже едите мясо и заказываете в ресторанах бифштексы с кровью. Но при этом не хотите знать, как это мясо попадает к вам. Поэтому давай не будем устраивать истерик, ладно?
— Ладно, Рус, потом поговорим. Как думаешь, где выход отсюда? — спросил я.
— Думаю, там, — сказал Вельский, ткнув пальцем в том же направлении, куда ползли вагонетки. — На всех фабриках одно и то же и готовая продукция должна куда-то увозиться. Конец технологической цепочки должен быть в конце цеха.
— Логично, — невесело хмыкнул я.
Пока нам отчаянно везло, что кровососы еще не отыскали нас на необъятных просторах своей фабрики, — возможно, вампиров здесь было немного, так как автоматизированное производство не нуждалось в лишней охране внутри комплекса. Но, думаю, это был лишь вопрос времени и сейчас уже наверняка для поимки беглецов сформированы дополнительные отряды.
Но меня все больше беспокоил моральный дух моего маленького отряда. Я уже догадывался, что увижу дальше, и чуяло мое сердце — скоро нам с Русом придется не искать путь к спасению, а девчонок успокаивать. Лада хоть и оборотень, но самого процесса изготовления пищи наверняка не видела, как не видели его большинство людей, любящих мясо. А про Маргариту вообще говорить нечего. Девчонка хоть и с характером, но впечатлительная и ранимая, видно же, что характер — это так, защита от всяких чудаков на четырнадцатую букву алфавита.
Догадывался я правильно. Дальше шел сектор забоя.
Следующий робот, стоящий на проходе, орудовал двумя парами секаторов — по паре огромных разделочных ножей на один прозрачный конвейер. Металлические клешни приподнимались над очередной затормозившей вагонеткой — и опускались, ювелирно отрубая одним лезвием сразу голову и руки жертвы, а вторым — ноги чуть ниже таза. После чего вагонетка двигалась дальше, а с ее дна через дырки потоком лилась кровь, стекая в длинный желоб, проходящий по дну конвейера.
Маргарита беззвучно плакала, не стесняясь слез. Лада смотрела на происходящее круглыми, непонимающими глазами, закусив губу и изредка тихонько поскуливая. Понимаю. Если любой барышне, любящей на завтрак умять пару котлеток, устроить экскурсию на бойню, реакция будет как минимум аналогичной. Хотя вроде Лада говорила, что никогда не ела людей. Ну, тогда тем более ясно, что она не играет, а реально шокирована происходящим.