Я продолжила спускаться по лестнице и притворилась, что не чувствую, как он ухмыляется мне в спину. Если он искал от меня одобрения, то жестоко ошибался. Возможно, они были нужны мне, чтобы защитить меня от этих оборотней и от людей на какое-то время, но это не означало, что мы были друзьями, или любовниками, или кем бы он там нас ни считал. Он был просто временным щитом, и притом не очень надежным.
— Я думал, мы прошли через это, — сказал он сзади, обхватывая пальцами мое запястье и заставляя остановиться. Его хватка была нежной, но я все равно отшатнулась, когда снова повернулась к нему лицом на второй лестничной площадке.
— Мне нужно, чтобы ты кое-что понял, — процедила я сквозь зубы, запрокидывая голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Трудно быть строгой с тем, кто почти вдвое больше тебя. Несмотря ни на что, я ткнула его в твердую, как скала, грудь. — Только потому, что мы трахнулись однажды, не означает, что у тебя есть какие-то права на меня. У нас ничего не произошло. Мы ничего собой не представляем, ясно?
Я заметила, как дернулась его сильная челюсть, и понадеялась, что задела за живое.
— Значит, ты трахаешься с мужчинами, на которых тебе наплевать? — Он оглядел меня с ног до головы, в его глазах горел огонь, но я не позволила этому повлиять на меня. Вместо этого я отступила назад и с отвращением сморщила нос.
— Ты стыдишь меня как шлюху? Ты говоришь как долбаный человек.
Я не стыдилась своего сексуального влечения, и ничто из того, что он мог сказать, не изменило бы этого. Просто это было в моей природе, как и в его. У меня был год, чтобы мысленно смириться с этим, и мне не нравилось, что он заставляет меня чувствовать себя какой-то распутницей.
Он фыркнул, скрестив покрытые татуировками руки на широкой груди.
— Боюсь, совсем наоборот. Просто интересно, могу ли я рассчитывать на повторение, или ты использовала меня для удовлетворения своих женских потребностей. Я могу это вынести, ты же знаешь. Просто скажи мне это поскорее, и я пойду поищу место, где можно поплакать.
Мне было невероятно трудно сдержать ухмылку. Меррик Ноктюрн был очаровательным ублюдком и сексуальным до неприличия, выглядя как гребаный фотомодель-воин-лесоруб-викинг со всеми этими распущенными бронзовыми волосами и мощными мышцами. Ух, это будет ужасно, я просто знала это. Но я должна была держать себя в руках. Мы не были друзьями, и я не могла просто забыть о том, через что они заставили меня пройти. Если бы дом Ковена не был разрушен, я, вероятно, до сих пор была бы заперта в той комнате.
— Этого больше не повторится, — сказала я решительно, и настала очередь Меррика приподнять медную бровь. — Это было весело, и мне хотелось, но я не заинтересована в повторении. Я просто хочу понять, как выбраться из этого места, и все.
— Ты думаешь, что вот так просто покинешь территорию Кровавой Луны в одиночку и продолжишь свой веселый путь, не так ли? — Его зубастая ухмылка заставила меня заскрипеть челюстью.
— По сути, — сказала я, пожимая плечами.
Нет, это было совсем не то, что я думала, но ему не обязательно было знать все о моем мыслительном процессе или моих непродуманных планах. Не то чтобы у меня еще были какие-то непродуманные планы.
— Удачи тебе с этим, lass (с ирл. девочка). Хотя в этих лесах ты далеко не уйдешь.
— И почему же? Я же дампир, верно? Предполагается, что я сильнее и быстрее любого животного, которое может попытаться съесть человека. Может быть, мне стоит рискнуть.
Он подошел ближе, и я отказывалась быть той, кто съежится или отступит.
— Не все монстры живут в стенах Нок-Сити, Сиренити. Если ты попытаешься сбежать самостоятельно, лес съест такую красотку, как ты, на завтрак. Тебе лучше оставаться с нами, пока можешь. Кроме того, мы попросили Августа расставить часовых по периметру земель Кровавой Луны.
Страх тяжелым грузом поселился в моей груди.
— Держать меня в плену…
— Чтобы уберечь тебя от неприятностей, которые ты сама себе создаешь, — парировал он.
— Я не такая хрупкая, как ты думаешь, — процедила я сквозь стиснутые зубы.
Я знала, что я не боец, но была почти уверена, что смогу придумать, как сохранить себе жизнь достаточно долго, чтобы добраться до другого города. Но с оборотнями-стражами на моем пути, он был прав — я бы далеко не ушла.
— Ты хочешь найти свою кузину, верно? — спросил он.
— Это несправедливо. Конечно, хочу. — Трикс для меня приоритет номер один, даже если для этого мне придется постучать в парадную дверь Райана.
— Тогда тебе понадобится наша помощь. Там, в доме Ковена, ты сказала, что готова помочь нам найти объекты доктора Беллами. Ты сказала, что присоединишься к нашему делу. Теперь, если с тех пор ничего не изменилось, у нас все еще есть цель. Тебе нужна наша помощь, если ты хочешь вытащить ее живой.
Черт. Он был прав — мне действительно нужна была их помощь. Они знали о похищениях гораздо больше, чем я, если бы они уже зашли так далеко. Кроме того, я не знала, как драться или как использовать силу, которая, как я чувствовала, накапливалась в моих мышцах. Кровь Меррика все еще была во мне, и это делало меня сильнее, но я не знала, что мне делать с этой силой. Не было разумного способа совершить дерзкое спасение в одиночку. В конце концов я бы дала себя убить.
Я вздохнула, желая закончить этот разговор прямо здесь. Мой желудок урчал, требуя еды и еще крови, и я была готова упасть в любую кровать, какую только смогу найти, и проваляться там всю ночь. Я закончила говорить о вещах, которые в данный момент не в силах изменить.
Развернувшись на каблуках, я продолжила спускаться по лестнице, а Меррик последовал за мной. Или я предполагала, что это так. Его шаги были легкими, как перышко, и скользили по покрытой ковром лестнице, несмотря на его массивный рост. Он мудро не стал утруждать себя попытками сказать что-нибудь еще. В тот момент, когда мы достигли нижнего этажа дома, меня поразил аппетитный запах какого-то готовящегося мяса. В животе у меня снова заурчало, и я позволила своему носу провести меня через большую гостиную с горящим камином, затем через арочный коридор в огромную кухню.
Мои глаза расширились, когда я оглядела пространство и всех людей в нем. Кейт и еще одна женщина суетились на кухне, разнося тарелки и столовое серебро к длинному деревянному столу в смежной столовой. Несколько мужчин загружали стол кастрюлями и мисками с едой. В другой гостиной, слева от столовой, бегали трое маленьких детей.
Оглядевшись вокруг, я вдруг почувствовала себя очень маленькой. Они двигались, разговаривали и взаимодействовали как семья. Многие мужчины смеялись друг с другом, их глубокие, звучные голоса гремели по залу, в то время как женщины хихикали друг с другом.
Все дети улыбались, играя со своими игрушками, и со стороны казалось, что они просто одна большая счастливая семья. Приступы того, что я могу описать только как страстное желание, пронзили меня, перехватывая дыхание. У меня никогда не было возможности почувствовать себя частью семьи. Шон и Трикс так долго были моей единственной семьей, когда моя мать была пьяной и рассеянной, а Райан… ну, он был кем-то совершенно другим.
Кейт заметила нас с Мерриком, стоящих в прихожей, и яркая улыбка озарила ее хорошенькое личико.
— Проходите, мы оставили для вас несколько мест прямо здесь, — сказала она, приглашая меня подойти.
Я взглянула на другую женщину, у которой были клубнично светлые волосы, подстриженные до подбородка, и красивые голубые глаза. Присмотревшись повнимательнее, я поняла, что ей не могло быть намного больше восемнадцати. Она немного застенчиво улыбнулась мне, а затем отвернулась, чтобы что-то размешать в большой кастрюле на плите.
Я вытянула шею, чтобы посмотреть через плечо, наблюдая, как Меррик осматривает сцену, следуя за мной. Я встретилась с ним взглядом и на какую-то долю секунды увидела, как в них промелькнула печаль, как раз перед тем, как он перевел взгляд на троих маленьких детей, игравших в соседней комнате. В следующую секунду выражение исчезло, как будто его там вообще никогда не было. Я нахмурилась, гадая, что только что промелькнуло у него в голове.
Я заняла место в конце стола, неловко придвинувшись, в то время как несколько мужчин-оборотней сели рядом со мной. Кейт устроилась через несколько стульев и ободряюще улыбалась, как будто вся эта ситуация не была абсолютно странной. Меррик остался стоять возле кухни, расправив плечи и скрестив руки на груди. Я попыталась бросить на него пристальный взгляд, но он отказался смотреть на меня. Очевидно, он все еще притворялся телохранителем. Он знал этих оборотней лучше, чем я, поэтому я не понимала, почему он так себя ведет.
Я встретилась взглядом с одним из мужчин, которые сидели за столом напротив меня. Это был бета — тот, кто прижал меня к стене во время нашей первой встречи. Он открыто хмурился на меня, но когда понял, что я его поймала, его лицо немного разгладилось. Но не сильно. Он был странно похож на альфу, может быть, на несколько дюймов ниже, и его лицо не было таким суровым. Он и близко не был таким поразительно красивым… не то чтобы меня волновало, насколько красив Август. Это было не так.
Он неловко откашлялся и сказал.
— Я, эээ… Я прошу прощения, если причинил тебе боль там. — В его словах чувствовалась неуверенность, и что-то подсказало мне, что единственной причиной, по которой он это говорит, была вся эта история с Августом. Он прикрывал свои основы.
— Ты не смог бы причинить мне вреда, даже если бы попытался, волк, — спокойно сказала я, потянувшись за стаканом холодной воды, стоявшим передо мной. Я сделала маленький глоток. — Но спасибо тебе.
Я увидела, как дернулся мускул на его щеке и сжался правый кулак, но он не сказал ни слова. Я слегка ухмыльнулась мужчине, в то время как остальные прикрыли свои улыбки руками и притворились, что невероятно заинтересованы в еде. Мне было насрать, если я выводила из себя кого-то важного для стаи. Он был таким же грубияном, как и все остальные. Я сразу поняла, что он мне не нравится.