Гуннор осторожно сдул пену:
— Армия Лойварэ далеко?
Она же армия Анри Тенмара. Приведенная им из Квирины. И подчиняться привыкшая — тоже ему.
— В двух днях пути сейчас обретается. Наши союзники, не думай. У них там своя работа — медведей бить.
«Медведей». А как тогда те называют ормхеймцев, отец?
— Да ты не сомневайся, — будто мысли сына прочел родитель, осторожно подкладывая сухих сучьев в небольшой, аккуратный костер. — Там, в столице ихней, в Бьёрнланде, всё и впрямь плохо. Храм какой-то поганый возвели на площади у дворца, Змею на нем намалевали. И эти в сутанах с серпами бродят как у себя дома.
— А здесь?
Просто так вы, что ли, по сосновым чащам разбрелись да окна в усадьбах позаколачивали?
— А здесь — не как у себя, — вновь нахмурился отец. — Здесь мы против них оборону держим. В наших родных лесах. Как вы у михаилитов держали — в крепости. У нас тут своя религия, сынок.
Серая, глухая тоска навалилась — сил больше нет. Еще и дома. Еще и родной отец…
Да что же это⁈
— Своя — это какая? Творец милосердный? — без особой надежды усмехнулся Гуннор.
У михаилитов был именно он. И с его именем даже обычная обитель сделалась «крепостью».
— Творец, да не тот. Имя у него есть, просто церковники избегают произносить его. Думают, мы рылом для такого не вышли. Так что не сомневайся, сынок. Дохлым Змеям мы не служим.
А кому служите?
Глава 3
Мидантия, Долина Гиблой Реки.
1
Серый бездонный купол небес раскинулся над головой. Все подземные ходы подзвездного мира остались позади. Вместе с холодом, мраком и завязшей в крови сыростью.
Когда-то Витольд уже провел немало дней и ночей в подземных гробницах кровавого Мэнда, но даже там ему дозволялось ночами выходить на вылазки — в компании бессмертных Детей Ночи. Смертельно опасных, но союзников и даже друзей.
Евгений Мидантийский, в отличие от них, из плоти и крови. И, как и они, сейчас союзник. Но вот ему Витольд Тервилль доверять не спешит. Несмотря на весь пройденный вместе путь.
В Мэнде часы в подземелье перемежались боями под звездным, лунным или чернильно-аспидным небом.
Здесь же бесконечный путь в сыром и холодном мраке длился и длился без конца — часы сливались в дни, а дни — в недели. И, наверное, Витольд перенес бы всё это хуже, если бы рядом не было хрупкой Арабеллы. Не было той, кому еще труднее.
И поневоле вспоминалось, что в Мэнде ей и куда более юному Мигелю не разрешалось покидать относительно безопасный мрак гробницы. Как они двое это тогда выдержали? В чём черпали силы и терпение?
И когда впереди забрезжил дневной свет, Витольд не поверил собственному утомленному тьмой зрению. И заодно и рассудку.
Но погибший родич Алексиса Зордеса и Беллы (а может, и впрямь — и самого Витольда?) не соврал.
Вит давно не испытывал такого облегчения. Куда бы они сейчас ни выбрели — всё лучше, чем и дальше тащиться под землей неведомо куда. По крайней мере, здесь полно солнца и свежего воздуха…
Ну, насчет солнца Витольд погорячился, да и запахи здесь встретили хуже, чем под землей. Ощутимо несет гнилью — откуда-то со стороны холодного ветра. Холодного и сырого.
Но это всего лишь значит, что где-то близко большая река, озеро или даже море… Нет, все-таки не оно. Вкуса соли в доносящихся запахах не ощущается. Ну, если Витольду недели под землей не отбили последний нюх.
Большая вода где-то там — за поросшими кустарником холмами. Настоящего леса не видать, гор — тоже.
А есть ли поблизости деревни, можно разглядеть… да хоть вон с того холма повыше. Когда они туда доберутся.
Зато теперь можно наловить рыбы… желательно, не там, где что-то сгнило. А еще поохотиться… да хоть трав нарвать и кореньев накопать.
И больше никакой кромешной тьмы! До чего же здорово снова видеть ясный дневной свет! Неважно, с солнцем или нет. Рано или поздно оно всё равно вернется. Ни одни тучи не царят вечно.
И рано или поздно Витольд сумеет выяснить, куда они всей компанией выбрели. Хорошо бы всё же море оказалось не дальше пары дней пути, но если нет — придется нанять лошадей… деньги он заработает. Хоть грузчиком. Или даже украдет, если понадобится. Бывший виконт и лейтенант Тервилль уже и на это готов.
Потому что теперь им с Беллой нужен корабль. Любой, готовый доставить их в Эвитан. Туда, где теперь занял престол Виктор Вальданэ — живой и невредимый. Лучше Белле родить еще в пути на корабле и ступить на землю Эвитана навстречу объятиям брата с ребенком на руках, чем и дальше оставаться в Мидантии.
Любая палуба будет безопаснее этой земли.
Насчет последней смены власти в Эвитане император Евгений и дальше молчал бы — Витольд же не обсуждал дальнейшие планы с ним. Слишком очевидно, что по выходе из подземелья их пути разойдутся. На поверхности Евгений Мидантийский вновь станет их врагом. И как любой враг — смертельно опасен.
Арабелла призналась лишь шепотом — позавчера. Подтвердила, что император дал ей о Викторе ту же информацию, что и его враги-заговорщики. Те, кто не змеи.
Только вчера. А когда еще, если Евгений почти всё время торчит рядом? И хорошо, что торчит — тут втроем для Беллы безопаснее, чем с одним Тервиллем. Всё же у императора этой страны опыта жизни в темноте много больше, чем даже у Арабеллы. Не говоря уже о боях. А чему тут учат правящую семью еще — лучше даже не предполагать.
Впрочем, Алексиса Зордеса Витольд знал. И если прав спасший их вчера (или позавчера) призрак — мидантийского изгнанника хорошо знала еще и Витольдова покойная мать.
А переговорить в эти дни с Арабеллой наедине у Витольда шансов особо не было.
С другой стороны, Белла еще и витает в каких-то своих мирах. А им обоим уже говорили о Викторе заговорщики. И Лаура.
Вот только и сам Вит, и Белла верили этим доброхотам не намного больше, чем императору Евгению. Да и сплетни на рынках Мидантии, услышанные эвитанцами, — тоже могли оказаться далеки от действительности.
И вот их выжившая троица на поверхности. К счастью, сейчас Евгений Мидантийский тоже не слишком понимает, куда их занесло. Но как только докажет подданным, кто он, ему немедленно помогут всеми силами. И Витольд с Арабеллой снова превратятся в бесправных пленников.
Единственный шанс, что Евгений сейчас не слишком-то похож на правящего императора. Глядишь, окрестные крестьяне ему еще и не поверят. Или неграмотные рыбаки… пусть им на пути как можно скорее встретятся приморские рыбаки! С кораблями и самим морем.
А пока Евгений доберется до ближайшего гарнизона — глядишь, у Витольда с Беллой будет шанс.
Ослабевшая за эти дни Арабелла первым делом свалилась без сил. Витольд бережно закутал ее в плащ, уселся поудобнее на теплую серую землю и уложил девушку к себе на колени. Пара часов ничего уже не изменят. Здесь не сыро и не холодно — от чего он уже успел напрочь отвыкнуть. А если Белла не проснется, дальше он просто понесет ее на руках. Когда хоть чуть передохнет сам. Когда будет готов и дальше драться за них двоих… троих.
А если за это время куда-нибудь уберется прочь Евгений Мидантийский — тем лучше. Вряд ли даже он в этой дикой глуши быстро найдет солдат какого-нибудь провинциального гарнизона, чтобы вернуться с ними сюда. За головами бывших спутников по подземному пути.
— Витольд, нам лучше пока не разделяться, — будто прочел его мысли император Евгений. — Я даю слово, что не собираюсь вам вредить. Вы мне больше не враги. Я обещал Арабелле отправить ее к брату — и я это сделаю. Или вы можете отправиться в Илладэн, а оттуда — в Тенмар. Не называя никому свои имена — до самого Тенмара. Я бы на вашем месте повременил бросаться в объятия к Виктору Вальданэ.
Витольд сосчитал до пяти. Товарищу по странствиям (да еще и спасителю) в морду за слова не дают. Да и орать смысла нет. Темный его знает, чье тут внимание привлечешь? Какие двуногие-четвероногие хищники в ближайших окрестностях водятся. За теми же невысокими, поросшими чем-то густолиственным холмами…
Разделяй и властвуй — старый, как сам подзвездный мир, принцип. Много старее «древнейших цивилизации — Мидантии и Квирины».
Только не на того ты, император, напал. Не на тех. Слишком привык к соплеменникам — ядовитым через одного. А уж в твоем окружении — каждого первого.
— Виктор Вальданэ вырос не в Мидантии. И он — друг и названый брат Грегори.
— И Грегори Ильдани выше его в очереди на Эвитанский престол, — император уселся на землю неподалеку от Витольда и Арабеллы. Но не рядом. Хоть на это такта хватило. — Как и будущее дитя Арабеллы.
— Ты что… — на сей раз Витольд едва не задохнулся от неудержимо нахлынувшей ярости. Несмотря на все свои хваленые усилия и намерения. — Вы тут в своей чокнутой Мидантии от Мэнда ушли недалеко, но мы — другие. Виктор — другой.
— Виктор Вальданэ еще из Аравинта пересылался с одной из принцесс-заговорщиц правящего дома. Он строил заговор против императора Мидантии, планируя занять Пурпурный Престол. Именно это и вызвало гнев моего дяди — императора Иоанна Кантизина.
Паука. Гнев у него, видите ли. На сына того, чью родню этот узурпатор искоренил напрочь. А теперь гневаться изволит. Изволил.
— И что? Вообще-то Виктор сам — урожденный мидантийский принц. И прав у него немало. — Побольше, чем у тебя, нынешний император, точно. — Ваша семья его вправе за это ненавидеть — на то и политика, но мы-то…
— У Виктора Вальданэ не было ни единого шанса на успех. Ни армии, ни сторонников. Своими честолюбивыми письмами он подставил собственную семью. Из-за его действий твой друг Грегори едва не был выдан в Эвитан, а сам Виктор — в Мидантию. Кармэн Вальданэ отделалась малой кровью — помолвкой Арабеллы с Константином.
— Из-за чего Беллу теперь готовы убить здесь.
— Всё верно. Еще одно последствие действий Виктора.
Угу. А вы все ни при чём.
— И что? Хорошо, допустим даже, Виктор — неосторожный идиот. Был им. Но это не делает его скотиной.