— Когда он пересылался с мидантийской принцессой, ему и в голову не пришло, что этим он подставляет свою семью. И что Аравинт — недостаточно сильное государство, чтобы противостоять Мидантии или Эвитану, без разницы. Что поддержка Мидантии — единственное, что мешает Эвитану просто уничтожить Аравинт. Вместе с Виктором и всей его семьей. Или предоставить это самой Мидантии.
— А ту принцессу ты ни в чём не обвиняешь? — ехидно перебил Витольд. — Она жива, кстати?
— Жива и здорова. Принцесса, в отличие от Виктора, рисковала лишь собой. Не страной — Мидантия сильна. И не близкими — никого из семьи она таковыми уже не считала. Ее интересовала лишь месть. Если Виктор тоже считал врагами мать, дядю, сестру и лучшего друга — я готов поставить их с той принцессой на одну шкалу. Но Виктор рискнул своей семьей только ради того, чтобы потешить честолюбие. Почувствовать себя фигурой в политической игрой. Тогда как на деле еще не годился даже в ратники.
— Повторю: Виктор — идиот. Но он любит Беллу. Виктор — ее родной брат. И ничего не сделает дурного ни сестре, ни ее ребенку.
— Считай, как знаешь. Я могу лишь советовать. Но честолюбивому дураку и эгоисту в одном лице я бы доверять не стал. Особенно если этот честолюбивый дурак и эгоист внезапно обрел власть, не имея на то особых оснований. И будь у меня самого на эту власть прав побольше.
Так ты и не доверяй. Мы-то здесь при чём?
— Сам понимаешь, что это совет врага.
— Я — не враг Анри Тенмару. Спроси у него сам, когда встретишь. Я — не враг твоей стране, потому что у нас хватает общих врагов. Черные Змеи, например. Ты сам был в Мэнде. Ты видел, что они такое и чем подобное кончается. Сейчас не время грызться за власть и территории. Я лишь прошу тебя не верить прежним друзьям, и раньше готовым тебя бездумно подставить. Считай, что я пытаюсь искупить вину.
— Ты? После того, как потащил Беллу умирать в этот проклятый особняк, набитый черными жрецами, как рыбацкая бочка — кильками?
— Я рассчитывал ее спасти, но ты прав: никаких гарантий не было. Тогда я спасал свою дочь ценой жизни чужой. Витольд Тервилль, я не претендую на благородство. Но и Виктор Вальданэ — не благороден. Подумай об этом. Благороден Анри Тенмар. В этом я уверен. Я говорил с ним и именно с ним я заключал договор о мире. Анри Тенмару я доверяю. В отличие от Виктора Вальданэ. Потому и прошу тебя отправиться в Тенмар, а не прямиком к нынешнему королю Эвитана. Тем более, они у вас там слишком часто в последнее время меняются.
И не одну страну тебе это не напоминает, а, император Мидантии без году неделя?
2
Течение широкой реки бурным не назовешь. Но по ту сторону не видно берега. Только бесконечная толща воды.
А уж что в ней водится… Оно запросто и брошенный камень схарчит — не подавится.
Плохо, что здесь кругом — топи. Без умелого проводника из местных не пройдешь. Сохранился только небольшой пятачок холмов. По странному совпадению — вокруг подземного хода. Почти ровным кругом. Будто чем дальше — тем слабее… сила круга.
Больше нигде холмы в этой местности не сохранились. Даже совсем низкие. Стоптались, осели. Но, по словам престарелого местного жителя, некоторые из них он еще помнит — «когда был совсем мальцом».
А переправляться через эту широченную Реку — нужно быть конченым самоубийцей. Даже если забыть обо всё более явной вони.
Что здесь гниет, теперь более чем очевидно. Река.
— Здесь время безумно, — вещает старик, встреченный ими почти у самого выхода из пещеры. И лишь чудом не убитый Витольдом Тервиллем. — И мир безумен. Здесь властвует Кронос. Древний забытый бог.
Раз безумный — может, его и следовало забыть? А тут зачем-то вспомнили и откопали.
Поклонник древнего бога явно не боится никого. И даже не удивился появлению незваных гостей — невесть откуда. Рожденным здесь пугаться уже нечего.
И не спросил про подземный ход. Видимо, не важно. Не ему, ни встреченным на узких соседних тропах туземцам. Им, в отличие от Евгения и его спутников, не страшно, что приречные тропы полузатоплены. И ступать приходится чуть не по колено в воде. Ну… у кого есть колено.
А что удобно старику, Евгений пока поостережется спросить. Внешне он ничем не отличается от них самих, но вдруг только внешне? Да и без одежды, пусть старой и бедной, они его не видели. А босиком ветхий с виду старец здесь ступает смело.
Но зато ясно, почему в эту удаленную провинцию десятилетиями никто не рвется наместником. Достаточно взглянуть на местных жителей.
Но хоть в жертву принести никто не пытается — уже хорошо. Как и особо приблизиться. Держатся шагах в десяти — самые смелые и любопытные. Не то чтобы боятся — может, они тоже считают людей каким-то другим видом? Евгений не удивится уже и этому.
И всё же кто тогда старик? Вроде бы человек, а понять, что внутри, — не в силах Евгения. Того зла, что исходит от змеежрецов, не ощущается — уже повезло.
Арабелла Вальданэ и Витольд Тервилль упорно держатся рядом. Не отступают. Не на тех напали.
Да и лучше здесь лишний раз не бегать. Можно нарваться и на кого поопаснее… местных жителей. Они хоть мирные. Пока. Или просто пришельцы из Гелиополиса еще не всех тут встретили.
Но пока кого здесь бояться — этого древнего деда? Он сам — всё же не колдун, иначе уж точно сбежал бы в другое место. Почти хоть куда. Вряд ли проводник через топи нужен уроженцу здешних мест.
А все прочие и сами подойти не пытаются. И даже молчат.
Но, возможно, не все — потому что нет настроения разговаривать с чужаками. Или даже с местным старцем.
Кто-то говорить еще и не может. Или уже.
Интереснее другое: согбенный старик столь дряхлых лет уже точно больше съедает, чем способен добыть. Но он жив и пользуется у своих каким-никаким уважением.
Но при этом даже не попытался стребовать с незваных гостей из-под земли плату за свои услуги. Даже если золото тут никому не нужно, мог бы попросить ответными услугами. Тех же кореньев накопать, к примеру.
— Эти топи меняют тех, кто здесь рожден. Рано или поздно, — продолжает старец.
К нему издали прислушиваются и местные. Кто может. Вон двое пошевелили отростками на затылке.
Арабелла чуть усмехается. Она выглядит совсем отрешенной. Слишком уже много видела. И тоже разучилась удивляться. И уж тем более — ужасаться. Что мертвецы, что Дети Ночи, что черные жрецы, что искалеченные безумцы или еще какие чудовища. Или правитель Мэнда.
А заодно — жители Мидантии. В том числе, сам Евгений.
Настоящие монстры внешне от людей не отличаются. К этому Евгений сам привык еще с детства. А Юли — даже еще сильнее, чем он… Потому что кое-кто не слишком пытался ей помочь, когда она отчаянно в этом нуждалась. И была слишком горда, чтобы просить.
— Откуда здесь всё это? — всё же не выдержала первой Арабелла. Вполголоса. — Почему? Что с Рекой? В чём причина? В каких-нибудь гиблых, отравленных болотах? В едких испарениях? Или здесь падали ядовитые камни с небес?
— Никто не знает точно, — ровно ответил старец. — И никто сюда не забредает… похоже. Кроме нас. И теперь — вас.
— Как мы вообще могли попасть так далеко от столицы? — устало вздохнул Витольд. — Под землю-то мы провалились там. И не тысячу же миль под землей прошагали.
Евгений заранее не успел предупредить спутников держать язык за зубами, а теперь — поздно.
— И в Темных Путях змеиных жрецов еще никто не разобрался — мудрый старец тебе сейчас это подтвердит, — вполголоса съязвила Белла.
Но ее услышали. И, похоже, даже не обиделись.
И не удивились.
— Змея — тоже древнее божество, — и в самом деле строго подтвердил старик. — Просто не наше.
— Это не их пути, — возразил Евгений. — Иначе подземная дорога спасла бы своих служителей и убила нас. В любом случае сейчас мы хотя бы на поверхности. Уже повезло. И это — моя страна.
А не Мэнд с его утонувшей столицей, к примеру. И не восточный Шахистан. Не говоря уже о заморских Ганге или Хеметисе.
Всё же под водой они не шли. Если бы сверху над головой плескалось море, Евгений бы это ощутил… но древние пути управляются другими силами. И пролегают по иным законам.
Кстати, прямому упоминанию об этих древних подземных путях никто из местных опять не удивился. Из тех, кто еще и так не успел разбрестись по своим делам. Но оставшиеся и ухом не повели. Или… еще чем. Вон тот тощий и зеленоватый — наростом на передней лапе. Одной из шести.
— Ты в этом уверен? — криво усмехнулся Витольд Тервилль, с явным подозрением оглядывая местных жителей. Уже понемногу утративших к ним интерес.
Ощущение, что их уже более-менее слушает один старец. Да и тот больше сам… вещает.
— Не до конца. Но уж географию я пока помню. Гиблая Река тоже течет в границах Мидантии.
Только очень-очень далеко. На самых Юго-Западных окраинах.
В двух днях пути от моря, что гораздо существеннее. В двух днях — на карте. Тот, кто ее чертил, вряд ли учел окрестные Топи. Не говоря уже о полном отсутствии дорог. Или даже троп.
— Я даже не об этом. Я помню, что ты мне говорил… тогда. Но ты точно сможешь вернуть власть, когда вернешься? Тебя наверняка уже схоронили. С почестями. А в вашей очень уважающей законы стране…
Спасибо еще и за то, что открыл титул Евгения. Или решил, что можно, когда император Мидантии неосторожно назвал страну «своей». Будто любой патриот на такое не способен.
Только, похоже, всё это тоже не особо волнует даже старца.
И почему-то вовсе не удивляет и самого Евгения. Будто он заранее этого ждал.
— Увидим. В любом случае, вы не обязаны идти со мной настолько далеко. Найдете ближайший корабль — и вернетесь в Эвитан. К маршалу Анри Тенмару. Вдруг брат Арабеллы Виктор — там всё еще король?
У них ведь тоже есть… законы.
Но даже если и нет — Анри Тенмар за вами присмотрит. Когда вы до него наконец доберетесь.
— Если до того во что-нибудь не превратимся, — криво усмехнулась дочь бесстрашного Алексиса Зордеса. — Вдруг эта дрянь действует не только на рожденных здесь? Кроме нас, ведь никто сюда не заходил.