— Ладно. Хорошо. Но давай больше без подобных экспериментов?
— А ты перестанешь вести себя со мной… Будто я ребёнок?
— Постараюсь.
— Сделка.
Алиса довольно улыбнулась, продолжая исследование окружающей действительности. Так она поняла, что этот песок не был единственным. Если начать копать руками, то она доставала до другой песчаной поверхности, но уже красного цвета. Пропустив его между пальцев, девушка принюхалась. Ей стало приятно, чуть не уведя её в потерю сознания.
— Вкусно как пахнет…
— Меня тоже привлекает, — призналась Асила. — Но лучше не пробовать. Давай пока без глупых экспериментов, ладно?
— Хорошо-хорошо, не нервничай так.
Она продолжила копание, без всякого удивления вытащив наружу человеческую кость.
— Интересно, как это работает? Умереть в аду?
— Значит, это не ад. Или мы что-то не знаем. — предположила женщина. — Не отвлекайся на это пока не сможешь обеспечить нашу безопасность.
— Не особо похоже, что тут что-то может причинить вред.
— …
— Ладно-ладно, я поняла, — хихикнула Алиса, шаг за шагом возвращаясь к своей изначальной характерной структуре отмороженного поведения. — Возьму эту кость с собой, всё равно другого оружия нет.
Она выпрямилась, ещё раз внимательно осматриваясь. Перед ней находился бескрайний лес этих отростков и море людей под ними. Прищурившись, Алиса наконец смогла увидеть горы. И они были со всех сторон, закрывая пространство вытянутым прямоугольником. Далеко на западе, как она предполагала, вообще была сплошная чёрная стена, на которую смотреть было очень больно и неприятно.
— Мы в долине. А значит, выходов отсюда не так много.
— Логично. Но с виду всё вокруг одинаково.
— А вот и нет, Асила. И сейчас я тебе это докажу, — сообщила девушка, ткнувшись носом обратно к песку под ногами, начиная искать только ей понятный ориентир. — Ага, вот и оно!
Там обнаружилась протоптанная дорожка. Следы ног постепенно стирались, но её глаза легко могли приметить среди бесконечного чёрного дымка бредущие куда-то силуэты людей. И это было, опять же предположительно ею, восточное направление. Улыбнувшись самой себе, красноволосая осторожно направилась следом, сжимая кость в руке. Иногда попадались острые камушки, что неприятно впивались в пятки, царапая кожу.
— Обувь не помешала бы.
— Будь осторожна, — не поддержала беззаботный разговор Асила. — Впереди может быть нечто куда более худшее, чем эти жадные до душ отростки.
— Я понимаю, не беспокойся, сестра, — хмыкнула Алиса. — Извини за глупый разговор вначале, но сейчас я пришла в себя.
— Правда?
— Ага. Пусть только попробуют добраться до нас, я всех порешаю.
Следующий час прошёл в полном молчании. Алиса спокойно брела по тропе, иногда грубо толкая локтем особенно медленных из плетущихся. Пинала ползающих и без всякого стыда била костью по головам. Те лишь падали или прекращали движение, безвольным кулем оставаясь уткнувшимися в песок. Осматривая их, девушка приметила внешнюю уродливость людей, пол которых определить иногда казалось невозможной затеей.
Внезапно кое-что поняв и расширив глаза от страха, Алиса решила осмотреть саму себя.
— Фуф… Всё на месте, — успокоилась девушка, поглаживая себя любимую. — Неужели повезло?
— Наверняка это связано с артефактом. Пока мы шли, я всё анализировала. Эти души истощены. Нечто, что когда-то было личностью и человеком, сейчас лишь ничтожная его часть. Не знаю, куда они все идут, но меня пока всё очень смущает. Словно впереди есть те, кто этим пользуется.
— Посмотрим. Если что, я просто не буду к ним приближаться, — успокоила свою злую половинку Алиса.
Неизвестно, сколько прошло времени, но ей казалось, что вечность минула с тех пор, когда получилось открыть глаза в этом ужасном месте. Девушка устало плюхнулась на песок и вытянула ноги. Ближайший отросток рискнул к ней приблизиться, обвивая ногу щупальцем-веткой. Алиса с интересом смотрела на то, как её пытались потащить, но сил у одной веточки не хватало на это.
Она подала вторую ногу и вскоре оказалась подвешена вверх ногами перед страшным растением. Оно явно было смущено из-за исходящего со стороны жертвы веселья. Девушка внимательно всматривалась в чёрную кору, пытаясь понять, где находится сердцевина этого создания.
— Можно ли тебя убить, интересно?
— Ты так не виси радостно, а то вдруг что-то проткнут, — недовольно буркнула Асила. — И потом будет всё так, как в тех видео, что ты смотрела по ночам.
— Тц, ты даже такое знаешь?
— Конечно. Я же ты.
— Ой ли, — закатила глаза девушка, ловко поднимаясь со своего положения и ухватилась за ветки. — Я уже поняла, что они легко ломаются.
Хруст и жертва плюхнулась на песок уже свободной. Потирая пострадавший копчик, она встала на ноги и со скучающим вздохом направилась дальше за вереницей из душ. Горы на горизонте никак не менялись, словно расстояния не существовало. Так было ровно до той секунды, когда лес из отростков внезапно не закончился, выпуская её на открытое пространство-пустыню.
Впереди огромная крепость с не менее впечатляющими воротами. Сложенная из чёрного камня, она грозно возвышалась над широкой линией идущих со всех сторон людей. Сливаясь с горами, это сооружение впечатлило любительницу игр, которая замерла на месте, с интересом осматриваясь.
— Любопытно. Это не совсем крепость. Просто широкая каменная хрень, которая держит ворота. Проход из долины куда-то дальше? Получается, это я только что из нубятника вылезла? Ух ты!
— Я вижу там что-то странное, — подала голос Асила в её голове.
Веселье прекратилось, и напряжённая девушка уставилась на очень странное трёхметровое создание с плетью в руках. Голова его схожа со свиной, а всё тело покрыто чешуёй. При этом непонятная для природы тварь носила одежду, включающую штаны, сандалии и куртку. Алиса была уверена, что всё это было из человеческой кожи, придя в некий абстрактный восторг от настолько ужасающей по омерзению вещи.
Создание что-то непонятно похрюкивало, нанося удары плетью по некоторым особо медленным фигурам, отчего те падали на землю, становясь объектами для ещё большего числа хлестаний.
— Вперёд, мясо! — рычал он. — Госпожа будет довольна!
— Мясо? Понятно. Почему я не удивлена? — хмыкнула Алиса, сжимая кость в руке. — Можно ли его убить?
— Не знаю. С твоей силой вряд ли, — скептично отреагировала Асила. — Можно попробовать соединить наши души, но за итог не ручаюсь.
— Понятно. Будем действовать по обстоятельствам. Непонятно, если ли в таких местах голод, а жрать трупы в мои планы не входит, — решила по итогу девушка, послушно вступая в очередь плетущихся.
— Какое хорошее мясо! — радостно сообщило существо Алисе, оглядывая её с похотью и жадностью. — На колени перед великим мной!
Девушка увидела капающую слюну и её передёрнуло от омерзения. Она свободной рукой попыталась укрыться от его взгляда, пряча кость за спину.
— Ты что такое… Чтобы я ещё и твои приказы исполняла? — спросила Алиса его. — Может… Это, просто пропустишь меня дальше без всяких извращений… Ладно?
— Мясо умеет разговаривать? — пришла очередь ему удивляться. — Глупое мясо, ты лишь еда для нас и госпожи.
Он занёс руку для удара плетью, которая щёлкнула в месте, где Алиса только что была. Сама девушка ловко увернулась, попытавшись нанести удар костью в тело твари. К её сожалению, оружие раскололось на части, но значительного вреда не причинило. Свиноподобный монстр начал жутко смеяться, ухватившись руками за свои бока.
— Глупое мясо попыталось меня ударить. Моя госпожа будет счастлива от такой вкусной еды. Иди сюда!
Внезапно свин ускорился, ловко схватив Алису за ногу, поднимая перед собой. Он смотрел на неё не только с похотью, но и с голодом, словно перед ним была мясная вырезка, а не живой человек. Девушка беспомощно дёргалась, чувствуя омерзительный запах, идущий от твари и её пасти. Существо решило её обнюхать, проведя языком по груди, оставляя дурно пахнущий след из липкой слюны.
— Какая мерзость… Но похоже это конец, — грустно подытожила она в полуобморочном состоянии, пока на заднем фоне злобно фыркнула её половинка.
— Слушай меня внимательно. Закрой глаза.
Алиса послушно это сделала, продолжая ощущать на своей коже шероховатый язык монстра. Тот решил коснуться её лица пальцем, открывая и растягивая рот девушки. Его очень удивили её белые зубы, которые тоже удостоились чести познакомиться с языком мерзкой твари. Надсмотрщик настолько был доволен, что забыл про свои заботы, наслаждаясь нежным мясом.
— Теперь представь себя в нашей пещере, — продолжила говорить Асила. — Протяни мне руку, как мы делали это до этого, но теперь потяни на себя.
— Ммм… — простонала девушка вслух от появившейся боли. — Тяжело…
— Если не хочешь умереть, то продолжай, — жестко оборвала её рогатая, а затем смягчилась. — После этого боль исчезнет.
Время начало замедляться вокруг Алисы, включая просунувшийся ей в рот толстый язык свиноголового. Её разум смог нащупать нужный путь в указанном второй половинкой направлении. Шаг за шагом она представляла их чертог, протягивая руку из ямы с кровью. Как и требовалось, девушка потянула женщину за собой, окунаясь вместе с ней.
— Мясо… Ты сдалась? — спросил свиноподобный, увидев обмякшее тело. — Вкусно будет готовить!
— Если кого и приготовят, это тебя, свинья, — совершенно другим голосом сообщила жертва, открывая сверкающие алым глаза.
— Глупое мясо, молчи, — монстр протянул к ней вторую руку, чтобы нанести удар.
Затем произошло нечто, что изменило мнение монстра о людях навсегда. Девушка с неожиданной силой схватила его руку в свои, отрывая её от тела, словно и не было оно покрыто твёрдой чешуёй. Брызги чёрной крови окропили и так грязное тело Алисы, после чего закричавший от боли свиноголовый отпустил её, и она плюхнулась в грязь.