— Я ранен, мальчик. Мне нужен сон. Задавай последний вопрос и уходи. Кх-х-х…
— Кто вас ранил? — чуть подумав и всё взвесив, решился я, догадываясь, каким будет ответ.
— Тот, кто называл себя Люцифером. Кх-х-х… Тот, от кого пахло так же, как и от Принцессы Ли. Он притворился другом и напал. Кх-х-х… Уходи.
— Спасибо вам, — я поклонился и попытался подняться на ноги. Голова закружилась, я упал обратно. Позади послышались шаги — люди с костяными подбородками пришли за мной. Я не стал им мешать, позволил подхватить меня и потащить прочь.
— Как вас хоть зовут? — напоследок пробормотал, перебарывая слабость.
— Хоатингу, — услышал я шёпот черепахи.
Люди с костяными подбородками вытащили меня наружу и моментально скрылись под землёй. А мгновением позже меня подхватил отец. Он запрыгнул на голову Арины, и мы полетели к небу. Я быстро пришёл в себя и сел. Голова больше не кружилась, слабости не было.
— Что произошло? — тихо спросил отец. Выглядел он очень мрачно. Бледный, с плотно сжатыми губами.
— Зверь. Очень могущественный и древний. Но не злой. Мы поговорили, и он отпустил меня.
— Что он хотел от тебя?
— Он принял меня за своего знакомого. Лучше не трогать его, это очень древнее существо.
Я не хотел врать отцу. Но и раскрыть правду не мог.
— А какой зверь? — уточнила Арина.
— Черепаха.
Больше вопросов ни отец, ни его призывной зверь, не задавали. Мы летели по ночному безвёздному небу, освещённому лунным кольцом. Вид был очень красивый. Я даже решился достать зайфон и сделать пару снимков — потом Эми сброшу, она любит красивые пейзажи.
Как думаешь, почему Хоатингу рассказал тебе о Люцифере? И потом отпустил? Он не боится, что ты можешь быть с ним связан?
Задумчивый голос Алисы выдернул меня из мыслей и вернул в реальность, в пещеру под муравейником.
“Может, он не видит опасности в Люцифере?” — предположил я.
Считает, что убил его? Или, может, и правда убил?
Я нахмурился. Жаль, что в ближайшее время правду я точно не узнаю. Но не верится мне, что Люцифер погиб. Скорее, сбежал. Интересно, а сколько времени прошло с их битвы? Скорее всего, не так много. Раз Люцифер захотел убить эту древнюю черепаху с высокой меткой, значит, он дошёл до пика Чернокнижника и ему был нужен могущественный зверь для прорыва.
Пока я думал над этими вопросами, Арина снизилась. Вскоре я увидел нашу поляну. В центре неё стояли четыре небольших белых шатра, одинаковых с виду.
— Отдыхай сегодня, — бросил отец и спрыгнул. Я — за ним.
— Капитан! — из крайнего шатра справа вылез сонный Камбала. — Быстро вы!
— Белов?.. — раздался сонный голос из другого шатра.
Я не ответил. Дождался, когда отец залезет в третий шатёр, и заполз в последний оставшийся. Стянул с себя одежду и завалился спать на низкую кровать.
На следующее утро, когда все сели завтракать, я спросил у отца:
— Расскажи о ядрах Зон. Что они из себя представляют?
Раньше даже сама идея залезть в сердце гульей обители казалась мне абсурдной. Но сейчас, когда рядом находится слабая Зона… Зачем отказываться от интересного и полезного опыта?
— Ядро Зоны — её сердце. Без него гули не смогут плодиться и вся Зона медленно вымрет.
— А как выглядит ядро? — моё любопытство разгорелось сильнее.
— Комната, наполненная жидкостью, — отец отставил тарелку и явно попытался что-то вспомнить. — Его называют гульим бассейном. Объём зависит от размера и силы Зоны.
— А этот бассейн может расти?
— Да. Со временем он растёт.
— Жидкость, значит…
— Не только. В бассейне живут странные существа, похожие на медуз. Они не агрессивны, и их легко убить. Существует теория, что именно они являются истинным сердцем Зоны, а не бассейн.
Я потёр лоб. Сложно.
— А за счёт чего бассейн растёт? И как это связано с атрибутами гулей?
— Гулье кладбище питает бассейн. Чем больше бассейн, тем больше гулих могут родить в гульей родильне. Всё связано.
— Вот оно что… Круговорот гулей в природе, — невесело хмыкнул я. — Но тогда получается, что убить всех гулей на Терре — вполне возможно? Нужно уничтожить все ядра Зон.
— Не всё так просто, — покачал головой отец. — Бассейны не появляются из воздуха. Они возникают из-за особых подземных течений. И если в одном месте убывает, в другом прибывает.
— Я добавлю? — Лулу с улыбкой глянула на моего отца. Тот кивнул. Девушка изящно отставила чашку с горячим травяным чаем.
— Арчи, даже в Эпоху Войн, когда гули были гораздо слабее людей, они продолжали существовать. Что уж говорить о нынешних временах, когда некоторые Зоны гулей по силам равны гегемонам Терры. Если появляется новый бассейн, первыми его чуют ближайшие Зоны гулей. И сразу же отправляются к нему.
— А они эту воду пьют, что ли? Или спариваются в ней?
— Нет. Просто в определённые дни купаются в бассейне. И всё. В крупных Зонах этот процесс непрерывен и цикличен. Одни окунулись в жидкость, вышли, и сразу же — другие за ними. А без бассейна гули хиреют и умирают. Поэтому и не существуют бродячих гулей, они неразрывно связаны с ядром Зоны.
“Что думаешь?” — мысленно спросил я.
Нам надо поглотить тех медуз, о которых говорил Влад. Мне кажется, в них больше Инь-чакры, чем в гулях.
— А из этих медуз в бассейне кто-то пытался сделать реликты? — я посмотрел на отца и Лулу.
— Эти существа сразу умирают, как только покидают бассейн. Их тело превращается в жидкость и быстро истлевает.
— Вот как… — я задумался.
Мне определённо стоит посетить гулью Зону в муравейнике. Раз там максимум гули трёх атрибутов, значит, Зона — Малая. Если я правильно помню, то после Малой идёт Средняя, затем Большая и уже потом — Великая. Зоны, относящиеся к последней категории, имеют собственное индивидуальное имя. Как, например, Уральская Зона. Хотя вроде и Большим Зонам имена дают. Но это сейчас неважно.
— Хочу вернуться в муравейник, — я посмотрел на отца. — Смогу там усилиться.
— Узоры? — невпопад спросил он и посмотрел на моё левое плечо. Значит, всё же наблюдал за мной и видел, как я поглощаю трёхголового гуля. И даже понял, зачем я это делаю. Всё-таки с Квинками лучше контактировать как можно меньше. Но к отцу это правило не относится, после избавления от вируса я ему абсолютно доверяю.
— Да.
— О чём вы? — Лулу переводила взгляд от меня к отцу. — И Арчи, что у тебя за Глаза? Почему я не знаю?
— Расскажи, как я буду прорываться к Трибусу. Что мне для этого надо? — я проигнорировал вопрос Лулу.
— Дорисуй узоры, твоё чакротело ещё не загружено. Максимально овладей Глазами. Это всё, что от тебя требуется. С остальным я помогу.
Я спокойно кивнул.
— Да что за Глаза, Арчи?! — Лулу привстала от нетерпения. — Я же умру от любопытства!
— Глаза Всевластья, — я прикрыл веки и повернул голову к девушке. — Я не хотел говорить, потому что… — резко распахнул глаза и уставился на грудь Лулу. — Я вижу сквозь одежду. Но теперь ты знаешь мой секрет.
Лулу отпрянула и прикрыла грудь руками.
— Капитан, вам так повезло! — завистливо воскликнул Камбала.
— Глаза Всевла… Что за бред, Белов! — Лулу зло посмотрела на меня. — Таких не бывает!
— Уверена? — я вернулся к завтраку. — Но не бойся. На тебе больше не буду использовать, раз ты знаешь.
— Белов! — Лулу швырнула в меня стакан, но я ловко его поймал и поставил перед собой. — Ты труп! Я тебе уши ночью отрежу!
Аристократизм слетел с неё, и теперь Лулу вела себя как прежде.
— Пап, меня обижают, — я посмотрел на отца. Тот сидел с каменным лицом и жевал сыр.
— Ой… — до Лулу дошло, что она вышла из образа, которым пыталась впечатлить моего отца.
— Гад ты, Белов, — беззлобно проворчала она, выпрямила спину и приподняла подбородок. — Даже такую спокойную девушку, как я, вывел из себя своими выходками.
Я поперхнулся чаем и закашлялся. Камбала сочувственно постучал меня по спине.
— Ты? Спокойная? — я вытер пролившийся чай и искоса посмотрел на Лулу.
— Маленький ты ещё, Белов, — осуждающе покачала головой Лулу. — Бери пример с отца. Вот как должен себя вести взрослый мужчина.
Я повернулся к отцу и с сомнением его оглядел. Он всё так же сидел с каменным лицом. Его можно было бы принять за статую, если бы он не продолжал жевать. Но в его глазах сверкали искорки веселья. Похоже, ему смешно.
— Тебе пора уходить, да? — деловито поинтересовалась Лулу, забирая у меня тарелку с недоеденным завтраком. — У тебя много дел. А ты уже засиделся.
— Я даже не доел…
— С полным желудком сложно воевать. О тебе же забочусь. Вали давай, надоел ты мне.
— Всё-таки не перестану использовать Глаза Всевластья, — покачал я головой, поднимаясь на ноги. — Теперь гадай, когда я на тебя одетую смотрю, а когда — на голую.
Лулу швырнула в меня ещё один стакан. На этот раз гораздо сильнее — я не успел увернуться и получил по лбу.
— Дикарка, — пробормотал я, потирая ушиб. — Да Тунгусы по сравнению с тобой высший свет цивилизации.
— Ты ещё тут?
— Выгоняют… — я нашёл взглядом лежащую Арину и пошёл к ней.
— Ты точно хочешь туда вернуться? — с сомнением протянула дракониха.
— Да.
— Смелый ты мальчик. Мне вот страшно туда лететь, — Арина взмыла в воздух, затем спикировала вниз и схватила меня лапой.
Я скривился. Хотел на её голову прыгнуть, но дракониха не позволила. Видимо, только с отцом можно.
— Давай ты не будешь сбрасывать меня вниз? — с надеждой предложил я.
Арина не ответила, и я понял, что она именно так и сделает.
Так и случилось. Мне пришлось в падении призывать Борю и залезать ему в рот. А когда поросёнок упал — я вновь почувствовал себя мячиком, отскакивающим от мягких стен. Но сейчас Боря хотя бы знал, что нужно приблизиться к стене, в которой скрываются гули. И когда он выплюнул меня, мы были недалеко от цели.
На этот раз я был более подготовлен, поэтому буквально за н