— Так. — Силлейн аккуратно взяла их в руки и разложила. — Ага, это именно город… А это что такое?
— Что?
— Какой огромный мир. — бормотала себе под нос женщина. — И я ей сказала искать тут портал? Идиотка старая, нужно же было мозг включить. Лучше бы сказала, где она сама, и я бы пришла… Чёрт!
— Что случилось, моя богиня? — с паникой в голосе спросила Лена.
— Ничего. — успокоилась Силлейн, ещё раз ту погладив. — Мир не вселенная, площадь ограничена. Найдётся.
— А ещё вот. — рыцарь Смерти показала своей госпоже пирамидку. — Только я её сломала.
— Понятно. — нейтральным голосом сказала богиня, взяв золотой предмет в руку. — Точь-в-точь, как те артефакты в архивах церкви Святого Августа. Хоть что-то она способна придумать или это он подсказал?
Некоторое время посидев на месте, женщина сожгла карту города, а мира взяла с собой.
— Хорошо. Нам надо удостовериться, что больше никого тут не осталось, а потом мы отправимся в длинный путь.
— Куда?
— О… — Силлейн ей подмигнула. — Поверь, это будет настоящее приключение.
***
Ник сидел за огромным круглым столом, мрачно глядя на усаживающихся вампиров. Каждый из них был настолько силён, что был удостоен чести присутствовать на тайных переговорах императора на самые различные государственные темы. Шандрия, которая успела уже подняться обратно прямо по стене, сидела надувшись. Но стоило глазами мужчины встретиться с её, как она счастливо послала ему воздушный поцелуй.
Второй, жутко заскрипев доспехами, сел рядом с девушкой, тем самым подавляя её энтузиазм чистой силой. Его мощь ощущали другие члены Совета Теней. Медленно, но пришли все последующие ранги, вплоть до десятого. Это был важного вида старик, который достиг такого положения за счёт своей общей мудрости. Его Кристина нашла далеко на востоке, на месте общины, где когда-то находился учитель вампирши. Остальные, к её сожалению, нового миропорядка не пережили.
— Опять первый игнорирует Совет. — вздохнула Шандрия. — Надоел уже.
— Стань такой же сильной и покажи ему как надо. — предложил ей Второй.
— Вот именно. — холодным шёпотом раздалось в ушах всех сидящих. — А пока я буду сам решать, как мне поступать.
Покрытый странным чёрным покровом человекоподобный вампир вошёл внутрь помещение, усаживаясь на своё место, закидывая ноги на стол. Его поведение и аура быстро подавила все протесты. Ник на это лишь опустил глаза, начиная с интересом разглядывать ползущих по поверхности стола жучков.
— Первый, ну не при императоре же. — зашипела вампирша.
— Как хочу, так и поступаю. — гордо раздалось в ответ. — Лучше скажите, чего там случилось? Я не ощущаю нашу мать, а значит императрица далеко.
После этих слов некоторые вампиры переглянулись, поглядывая в сторону императора с большим расслаблением. Хоть и они почитали его, но это не значило, что жадные до силы существа будут бояться, по их мнению, обычного низшего вампира. Только Шандрия и Второй сохраняли внешнее спокойствие, будучи абсолютно лояльными.
— Если госпожа Кристина отбыла, то значит случилось нечто ужасное. — проскрипел старик. — Император, просветите нас.
— На наш мир напали. Неизвестные люди с крыльями. Портал на западе. Крепость сейчас держится и по последним донесениям, будет стоять ещё долго. Но всё может в любую секунду измениться. Мы не знаем о том, могут ли открыться проходы в другим местах империи. Совету Теней нужно заняться этим, пройдясь по границам. Часть из вас должна помочь императрице. Вопросы?
— Матери помощь не нужна. — грубо ответил Первый. — Если она не справится, мы там точно лишними будем. Гораздо лучше сосредоточить все силы в столице, и просто ждать врага, а затем разбить его одним ударом.
Вампиры молчаливо согласились с его словами, переводя взгляд с тёмной фигуры обратно на Ника. Тот слабо улыбнулся, касаясь пальцем одного из жучков, толкая его вперёд.
— Первый, я что-то не помню, чтобы предлагал вам обсудить мой приказ. Это был уже утверждённый вариант действий.
— Я не считаю его логичным. Поэтому предпочту дождаться императрицу и послушать её мнение. — ответили мужчине ещё грубее.
— Это не так разумно со стратегической точки зрения. — продолжил спокойным голосом император. — С моим способом мы будем иметь информацию географически, что позволит рассчитывать дальнейшие шаги с уверенностью.
— Вот-вот! — поддержала его Шандрия, осматриваясь на мрачно оскалившихся коллег по совету. — Вы чего, ребята?
— Первый прав. — подал голос третий, закрытый в балахон вампир с глубоким капюшоном. — Тем более, что он достаточно силён, чтобы его мнение стоило воспринимать.
— Он лишь немного сильнее меня, но ты уже перед ним пресмыкаешься. — прогудел Второй, начиная злиться. — Слово императора закон, и его не стоит нарушать.
— Для нас, вампиров, закон — это императрица Кристина. — возразил старик. — Император лишь её муж и ничего более. Таковы законы силы.
— Как ты посмел такое сказать?! — вспыхнула девушка, но взмах руки императора остановил её.
— Итак, вы считаете, что это лучший из вариантов? — спросил он тихим голосом, смотря, как жучки покидают стол и уходят дальше.
— Да. — ответил за всех Первый. — Есть возражения, низший вампир?
— Низший. — пробормотал Ник, после чего поднял наконец взгляд с поверхности стола на облачённую во мрак фигуру. — Не помню, чтобы я разрешал кого-то меня так называть.
— Привыкай. — с издёвкой сказал ему в ответ вампир, пока некоторые другие тихо хихикали, предвкушая эпизод унижения.
— Понятно. — вздохнул мужчина. — Ну раз так, то…
В следующий миг через весь стол от Ника пролетел огромный оскаленный череп, врезавшийся в удивлённого этим Первого, снося его со стула, впечатывая в стену. Другие вампиры отшатнулись. Тем не менее, фигура почти не пострадала, быстро вставая на ноги. Его чёрный покров опадал, обнажая простую человеческую внешность молодого юноши.
— И это всё, низший… — начал было он, а затем застыл, широко открыв глаза.
В его груди начал раздаваться странный скрежет, после которого вампир буквально развалился на множество маленьких кусочков. Затем они начали громко шипеть, превращаясь в обычный прах.
Первый умер.
Ник, прекращая поддерживать одно из своих заклинаний, демонстративно кашлянул.
Все вампиры, как один, повернули к нему свои головы. В их глазах было то, чего император изначально не замечал во время разговора до этого.
Страх. Почтение.
Сделав лицо более пафосным, под восторженный писк Шандрии, мужчина сверкнул глазами.
— Может теперь продолжим обсуждение МОЕГО плана?
Никто больше не возражал.
Глава 5 "Цена Ошибки"
Бесконечные пустынные просторы Долины Грешников сразу преображались, когда менялся способ передвижения по ним. То, что изначально занимало считанные минуты, становилось долгими и мучительными часами. Алиса плелась по песку, прижимая покалеченную руку к груди. Несколько минут назад она споткнулась на огромной торчащей кости дракона, неудачно упав на неё.
Взгляд у Алисы был опущен. Ей разум был нестабилен, разрываясь между желанием упасть и двигаться дальше. Отчаяние и упрямство. И отнюдь не страх за свою жизнь был основным источником мрачных мыслей девушки. Сделка с загадочным представителем иного мироздания, выгоду которой она бездарно потеряла в ту же секунду, как она была заключена. Всё божественное могущество забрала созданная божественным артефактом половина души, и Алиса была уверена в том, что рогатая женщина была очень далеко от всех мест событий.
— Как можно так фальшиво улыбаться. Как можно испытывать эмоции, а затем за одну секунду, ощутив свободу, бросить… — прошептала она, сев на песок и тихо заплакав.
Слёзы падали, смешиваясь с пылью, что поднимал буйный ветер, который в западной части долины был особенно силён. Её длинные волосы, покрытые кровью и грязью, кое-как пытались развеваться под потоком стихии, иногда закрывая Алисе обзор, но она даже не пыталась их поправить. В один момент, в общий пик отчаяния, девушка застыла на месте, прекращая любые движения.
Именно сейчас она полностью приняла тот факт, что совершенно одна находится в самом удалённом от её подобия дома месте. Если Алиса захочет просто вернуться к своим подданным, ей нужно будет пройти сотни километров пешком. По абсолютно безжизненной части Долины Грешников, где нет никаких средств к существованию.
— Иногда мне кажется, что я всё-таки умерла и это мой ад. — продолжила самобичевание Алиса. — А вдруг я реально лишь жалкая тень себя прошлой? Та самая, глупая и бездарная добрая половина? Может просто умереть тут и не портить больше никому существование?
Каждый вопрос обжигал сердце гораздо больнее, чем все события до этого. Спустив целую руку к левой части груди, девушка прижала ладонь к коже, вслушиваясь в ритм своего тела. Оно было напугано, отвечая инстинктивным страхам.
— А вдруг весь мир будет уничтожен… потому что я совершила эту ошибку?
Алиса представила то, как её тётя и остальные героически сражаются с крылатыми, старыми богами и ещё невесть какими существами, но в конце умирают после пришествия неведомой армады жутких чёрных фигур. Их удивлённые лица, полный отчаяния, сразу же нарисовались в богатом воображении красноволосой.
— Но он бы всё равно меня убил… Правда ведь… только… теперь это не имеет смысла. Я так ещё и забрала всех остальных с собой в могилу.
Алиса чётко поняла, что именно её жадность и отсутствие желания пожертвовать собой привело к этой ситуации. Она читала много книг на такую тему, и именно сейчас, в сухом остатки и под собственный плач, девушка полностью смогла проанализировать свои действия.
— Какой боевой дух… Какое дитя двух миров? Я обычная девочка, которая просто захотела чёртовых приключений! — закричала она, ударив кулаком по песку. — Неужели нельзя было это так сделать? Да я бы переродилась в другом мире крутой вампиршей или богатой принцессой… Жила бы там припеваючи до самой старости. Не хочу быть причиной конца всего живого! Слышите меня?!