Кровавый Космос. Дилогия (СИ) — страница 4 из 6

На гребне войны

Если война начнется, в руки винтовку возьму

Если война начнется, смело в атаку пойду

Если война начнется, награду на грудь получу

Если война начнется, с пулей в сердце паду.

Дерек Брогар «Из фольклора Ремара»

Часть 1Бег «Гепарда»

ГЛАВА 1

Войдя в свой рабочий кабинет, чиновник Управления по исполнению наказаний — подтянутый сорокапятилетний полковник Ллойд Стивенс взял из ниши автомата чашку с дымящимся кофе и только после этого опустился в кресло. С наслаждением втянув ноздрями аромат напитка и сделав небольшой глоток, комендант пенитенциарной колонии «Ставрос» приготовился к ежедневному ритуалу приема утренних докладов начальников дежурных смен. Ровно в девять их лица появились в виртуальных окнах над панелью рабочего стола. Офицеры рапортовали, что истекшие десять часов прошли спокойно — никаких происшествий ни в жилой зоне, ни в зоне шахт не зафиксировано.

— Что со связью, Карлос? — прервал Стивенс доклад капитана Фернандеса.

— Восстановить не удалось, сэр. Техники в который раз все перебрали и перепроверили. Неисправностей в нашей аппаратуре не выявлено. Лейтенант Балацкий считает, что повреждены усилители ближайшей системы сайлан-маяков.

— Только этого не хватало! Надеюсь, это не значит, что маяки полностью вышли из строя. Иначе следующий транспорт раньше чем через полгода к нам сюда не доберется, — огорченно отставил недопитый кофе полковник. Расстраиваться было отчего. Пара межзвездных маяков, питаемых энергией аккумулируемой кристаллами сайлана, не только обеспечивала качественную связь колонии с остальными объектами Земной Федерации, раскинувшейся на сотни планетарных систем, но и являлась элементом системы гиперпространственного перемещения кораблей земной цивилизации, да и не только ее, по всему разведанному космическому пространству. Но если в центральных секторах Федерации таких маяков имелось предостаточно, то по мере приближения к дальним границам освоенных миров их становилось все меньше и меньше. Колония, которой руководил Стивенс, находилась более чем в пяти сотнях световых лет от Новой Земли, на маленькой приграничной планетке под названием Ставрос-5. Не прятались в ее недрах кристаллы сайлана и не произрастал на каменистой поверхности, не защищенной от открытого космоса атмосферой, редкий золотистый мох — сырье для мощного наркотика. Основным богатством являлись лишь руды, насыщенные молибденом, за которыми раз в три месяца прибывало транспортное судно. Соседи «пятерки» по планетарной системе и вовсе были непригодны ни для колонизации, ни для разработки, отличаясь слишком буйным и жарким нравом из-за близости к местному светилу. Имелась и еще одна, вероятно наиболее весомая, причина для расположения «Ставроса» так далеко от всех обжитых мест и коммуникаций. Но это относилсь уже к компетенции ФСБР — Федеральной службы безопасности и разведки.

Стивенс посмотрел на телевизионную стену, с транслируемым видом на площадку космодрома колонии. Сейчас там высился гигантским холмом «Зевс» — большой транспортный корабль новейшего типа «Хайуд». Видавшие виды роботы-погрузчики неспешно набивали его брюхо контейнерами с рудой.

— Я разговаривал с командиром «Зевса» — командором Юрием Ткаченко, сэр. Предложил им еще раз попробовать установить контакт хоть с кем-нибудь через систему лазерной связи корабля. Но у них тоже ничего не вышло, — дополнил доклад Фернандес.

— Когда разговаривали?

— Последний раз вчера в десять вечера.

— Ладно, сдавайте вахту.

Стивенс дал команду компьютеру связаться с командиром транспортника.

— Командор Ткаченко?

— Слушаю вас, Ллойд, — возникло на экране широкоскулое лицо командира «Зевса».

— Нам так и не удалось наладить связь, Юрий.

— У нас такая же ерунда, Ллойд. Только, как я вам уже говорил, началась она еще месяц назад, когда мы стартовали в вашу сторону с Дейдры. Думал наши проблемы, оказывается общие.

На новом виртуальном экране появилось изображение офицера с погонами капитана ФСБР. Это заставило Стивенса, торопливо извинившись, прервать связь с Ткаченко и переключить все внимание на вечно хмурое лицо Дагласа Престона — начальника охраны секретной лаборатории ФСБР, расположенной в самом дальнем подземном корпусе базы. Чем там занимались подопечные капитана, Стивенс не знал, но имел четкое указание руководства беспрекословно выполнять все требования представителя грозной службы.

— Чем порадуете, полковник? — не тратя время на приветствие, сразу же спросил Престон.

— Связи все еще нет. Думаю, дело в сайлан-маяке…

— Не нравится мне все это, — тяжело двинул квадратной челюстью Престон.

— Вы предполагаете самое худшее, капитан? Война с заргатами?

Престон не проронил ни слова, но хмурый взгляд из-под низко нависающих надбровных дуг был достаточно красноречив. Угроза войны с Заргатонской Империей возникла чуть более месяца назад, когда наемники частной компании «Саманид», втихую зачищая приглянувшуюся владельцам пограничную планету, уничтожили вместе с аборигенами поселение сотни беглецов-ренегатов, скрывающихся от имперских властей. Скрыть последствия десантной операции не удалось — нескольким заргатам удалось спастись и вернуться на Заргатон. Общество головоногих существ — октопоидов очень чувствительно отнеслось к истреблению своих соплеменников, пусть даже и считавшихся преступниками. Убить октопоида, независимо от его прегрешений и местонахождения мог только другой октопоид и никак иначе. Ссориться с народом Заргатона не стоило. Обладая внушительным и хорошо оснащенным звездным флотом, выходцы из созвездия Гидры представляли серьезную угрозу. Более того, они слыли воинами, которые драться умеют и никогда не сдаются в плен, предпочитая его позору смерть.

К границам Земной Федерации корабли октопоидов вышли около семидесяти лет назад, без труда разбив объединенный флот соседей землян — галийцев и герранитов. Эти две расы гуманоидов стояли на одной ступени развития с людьми и тоже могли похвастать ресурсами и возможностями. Однако проиграли потомкам заргатонских осьминогов и за прошедшие годы полностью исчезли, растворились под пятой завоевателей. Беженцы, успевшие покинуть оккупированные системы, теперь пытались сохранить свой генофонд и культуру в глубине дремучих секторов Земной Федерации, боясь при этом лишний раз напомнить о своем существовании.

Стивенс вздохнул. Семь десятков лет дипломатам Федерации удавалось сохранять если не дружественные, то вполне добрососедские отношения с Заргатонской Империей, поглощенной освоением завоеванных территорий и геноцидом галийцев и герранитов. И тут такой промах владельца «Саманида» — Нургали Бараката. Неужели тяжелые переговоры последних недель зашли в тупик, и миру пришел конец? Неужто наступила очередь землян почувствовать на себе мощь удара агрессивной звездной империи? Не хотелось в это верить. В голове Ллойда Стивенса промелькнула мысль, что в случае войны его не очень славная должность коменданта затерянного в глубине космоса и вымаранного из навигационных каталогов тюремного рудника не так уж и плоха.

— Надо действовать, полковник. Если началась серьезная заваруха с заргатами, нам понадобятся не столько дополнительные силы для охраны или возможной эвакуации колонии, сколько знание обстановки в прилегающих системах и понимание общей ситуации, — прервал размышления Стивенса капитан Престон. — Сверните загрузку руды на «Зевс» и прервите отдых экипажа транспортника. Отправляйте их, как можно скорее, обратно на центральную базу. По пути разведуют, что творится в соседней системе. Если маяки повреждены или их контролирует противник, пройдут к соседней паре и совершат гиперпрыжок от них. Время на полет, конечно, значительно возрастет, но мы хотя бы узнаем, что происходит. Корабль у Ткаченко новый — отличное сканирующее оснащение и мощная система квантовой связи помогут разобраться, что к чему и оповестить «Ставрос». Да и оружейная группа для транспортника неплохая. Прорвется, если нарвется на неприятности. Я подготовлю сообщение для руководства ФСБР и проинструктирую командора перед полетом.

— Я подумывал послать к маякам один из катеров колонии с нашими техниками. Вдруг, это всего лишь сбой.

— Напрасно. Маяк — механизм сложный. Если даже дело в сбое, необходимо привлекать специалистов из Центра. Вот Ткаченко со своей командой об этом и позаботится.

Зазвучал тревожный зуммер экстренного вызова.

— Сэр, радары засекли приближающийся к орбите Ставроса-5 корабль. Согласно данным идентификатора это «Архонт» — средний боевой крейсер Звездного флота ВС Федерации. На запросы не отвечает. Судя по маневрам, намеревается совершить посадку, — доложил новый дежурный офицер командного пункта.

Стивенс посмотрел на Престона.

— Пусть приземлится, но настоятельно рекомендуйте Ткаченко привести в боевую готовность плазменные пушки «Зевса». Подстрахуемся, на всякий случай, — поднялся с места Престон. — Вы гостя к причалу «Красный» подводить будете?

— Да.

— Хорошо, я отправляюсь в зал прилета.

Не обращая внимания на неловко задетую и полетевшую на пол чашку с недопитым кофе, Стивенс принялся отдавать приказы.

Спустя полчаса крейсер «Архонт» тяжело опустился рядом с причалом «Красный» площадки космодрома «Ставрос». Оба борта боевого корабля темнели рваными пробоинами, а ближе к кормовым отсекам и вовсе не хватало части секций. Надстройки связи и часть башенных орудий были разбиты. Как с такими повреждениями экипажу удалось добраться до Ставроса, а затем еще и посадить судно на поверхность казалось загадкой.

— Готовьте лазарет! — отдал приказ Стивенс и, оторвавшись от телестены, направился к выходу из командного центра. На лифте офицер поднялся на самый верхний, выстроенный на поверхности планеты, уровень колонии и быстро зашагал по широкому коридору к залу прибытия посадочного комплекса. Там под командованием одного из лейтенантов отделение из десяти вооруженных охранников колонии уже ожидало появления экипажа «Архонта». Задумчиво мерил зал шагами Престон.

Послышался звук соприкосновения со шлюзом зала гусеничного челнока, защелкали захваты. На мониторах появились усталые лица офицеров «Архонта». Зашипели створки внутреннего шлюза, и члены экипажа крейсера вошли в зал. Всего пять человек.

— Командир крейсера «Архонт» командор Натан Брюнель, — козырнул высокий офицер с красными от недосыпания глазами. — По приказу адмирала Хашими направлялись к вам в качестве дополнительной боевой поддержки.

Стивенс и Престон представились в ответ.

— Раненые есть? — подскочил офицер медслужбы колонии.

— Раненых нет, — усталым голосом ответил Брюнель. — Только трупы, и то не все. Сорок пять человек отправились в мир иной. Тела половины из них рассеяны по космосу. Мы все, кто выжил.

— Что произошло, командор? — взволнованно пробежал взглядом по лицам боевых офицеров Стивенс.

— Война, полковник. Война с Заргатоном. Нас направили к вам для охраны, а в случае необходимости помощи в эвакуации в указанную вами точку, — невесело улыбнулся Брюнель. — Только помощнички из нас теперь никакие, как видите. Мы натолкнулись на имперский линкор возле маяков, при выходе из режима гиперпрыжка. Стервец или поджидал «Архонт», что маловероятно, или намеревался обследовать прилегающие системы. Но сейчас, надеюсь, заргатам не до этого. Мы их тоже здорово потрепали.

— Война?!

— Уже месяц, как идут полномасштабные боевые действия почти по всем системам Федерации, господа. А вы ничего не знали?

— Мы обнаружили, что остались без дальней связи неделю назад, когда не состоялся очередной сеанс. Наш объект на особом положении и согласно инструкциям, мы выходим на контакт только раз в месяц и только для общения с Управлением, — пояснил Стивенс.

— Не иначе заргаты расстарались. Взяли за правило выводить из строя усилители маяков, да и «глушилки» у них что надо. С началом войны со связью совсем плохо стало.

— Нам незамедлительно понадобится подробный доклад, господин командор, — вступил в разговор Престон.

— Дайте возможность отдохнуть моим офицерам, а я после чашки кофе вам все расскажу, — устало моргнул тяжелыми веками Брюнель.

ГЛАВА 2

Натан Брюнель отставил опустошенную чашку и, развалившись в одном из удобных кресел кабинета коменданта колонии, вытянул ноги.

— У вас не найдется найс-тоника, Ллойд?

— Да, конечно, — направился Стивенс к сейфу.

— Говорите же, командор, — нетерпеливо поторопил Брюнеля Престон.

— Премьер-министр Файнберг не смог договориться с Заргатоном, — вздохнул офицер. — Они требовали безоговорочно выдать им всех наемников, участвовавших в зачистке на Синтии-4 и лично Нургали Рашида Бараката — главу корпорации «Саманид». По наемникам вопросов не возникло, а Файнберг, по имеющейся у меня информации, готов был отдать и владельца «Саманида». Но мы-то с вами знаем, кто такой Нургали Баракат — двоюродный брат и основной денежный мешок президента нашей славной Федерации — Шодмы Хеврона. Президент, как и следовало ожидать, отказался сдавать родственничка и результат не заставил себя долго ждать.

— Каково общее положение, командор? — подал инъекционную капсулу с наркотиком Стивенс.

— Заргаты ударили широким фронтом. Уже в первые часы боевых действий стало ясно, что мы недооценили их силы и разведвозможности. Ударная группировка насчитывает по разным оценкам от полутора до двух тысяч кораблей. Хотя ФСБР сообщала, что весь боевой флот октопоидов не превышает тысячи судов, — покосился Брюнель на Престона и, закатав рукав, прижал капсулу к обнажившемуся предплечью. Сделав инъекцию, он бросил использованную капсулу в чашку.

Престон промолчал. Сказать ему было нечего. Последние два года он по личному указанию директора ФСБР Роберта Хайсмита провел на Ставросе, обеспечивая охрану сверхсекретной лаборатории.

Взгляд усталого командора прояснился и, подавшись вперед, он уже прямо взглянул на Престона:

— Более того, заргаты отлично знают основную сеть наших сайлан-маяков и обладают сведениями о расположении большинства военных баз и производств. Первая волна их штурмовых кораблей ударила по ним, а уже вторая ринулась к административным центрам в системе Глизе. Потеснить головоногих удалось не сразу, поэтому досталось и Новой Земле. Поговаривают, что октопоиды для связи между своими судами пользуются услугами телепатов, а для сбора информации используют людей, захваченных в плен еще до войны и нашпигованных биочипами, невыявляемыми сканерами. Посредством чипов они управляют их действиями…

— Ерунда! — перебил Брюнеля Престон. — Они могли найти шпионов среди шшарков-рептилоидов и банши, активно торгующих с нами. Торговцы — идеальный источник информации.

Брюнель задумчиво потер небритый подбородок:

— Да, корабли банши, а также их поселения и производственные комплексы на территории Земной Федерации «осьминоги» не трогают. Но именно поэтому большой части мирного населения подвергшихся бомбардировкам городов удалось спастись, укрывшись там. Банши в предоставлении помощи не отказывают. К тому же известно, что премьер Файнберг сумел с ними наладить весьма дружественные отношения. Имея увесистый пакет правительственных льгот, «зеленомордые» наладили множество совместных предприятий и разработок, сбили безработицу среди людей. И банши — гуманоиды, в конце концов.

— Это ничего не значит, командор, — сузил глаза Престон. — Вы забыли, что мы с ними уже два раза воевали. Первая война унесла миллионы жизней, а последний конфликт с десятками тысяч жертв случился всего лишь восемь лет назад. Вся эта «дружба» может быть лишь маскировкой.

— Вам, конечно, виднее, капитан, — растянул губы в усмешке Брюнель. — Но если вы правы и Баншийский Союз объединится с Заргатонской Империей, то нам конец.

— Да и шшаркам-рептилоидам становится тесновато в системе Бетельгейзе, — добавил Стивенс и мысленно продолжил: «А контролируемые людьми огромные участки космоса насыщены мирами, пригодными для заселения».

В кабинете повисло тягостное молчание.

— Заткните этот бубнеж! Слышать больше не могу про эту природу! — запустил ботинок в экран телевизора под потолком четырехместного тюремного бокса Буба Куржич — жилистый брюнет, покрытый с ног до головы наколками. Профессиональный вор попал на нары третий раз и поэтому уже надолго. Заключение, совмещенное с трудотерапией, изводило его, а он изводил своим нытьем и недовольством окружающих, постоянно нарываясь на непрятности.

— Не буксуй, Буба! — пробасил с нижней койки Ти-Май, бывший боксер-тяжеловес, превратившийся в заключенного с четырехзначным номером на майке в результате пьяной драки в баре, окончившейся смертью оппонента. — Посмотри, как красиво.

— Я в этой красоте шесть суток в неделю копаюсь! И так уже пятый год!

— Чепуху несешь, Буба, — поддержал Ти-Мая Тео Панчо по кличке «Лис» — плечистый парень с рыжим ежиком коротких волос на голове, до недавнего времени специализировавшийся на разбойных нападениях. — Если тебе скучно, расспроси новичка о новостях.

— Он же сказал вам, кретины, что скоро война! — снова брызнул слюной Буба.

— Заткнись, наконец! — чернокожий Ти-Май так пнул ногой сетку койки над головой, что Буба чуть было не воткнулся и без того кривым носом в потолок. Это возымело действие — Куржич примолк.

— Слышь, Барнетт, — задрал вверх голову Лис. — Расскажи еще чего-нибудь.

Крейг Барнетт, до сих пор угрюмо наблюдавший за происходящим в камере, спустился вниз и уселся рядом с Лисом. Проведя ладонью по вновь гладко выбритой голове, он в который раз обвел взглядом тесную коробку бокса со стальной решеткой вместо двери и сокамерников, с которыми предстояло прожить здесь, если верить приговору суда, четыре года. Быть может меньше, если придавит породой в шахте или произойдет сбой в программе изношенного робота-горнодобытчика.

— Ты видел когда-нибудь октопоида, Барнетт? — подпер голову кулачищем Ти-Май.

— Приятель видел, — продолжая рассматривать сокамерников, ответил Крейг. — Он несколько лет проработал в администрации одной пограничной колонии. Так вот, ему приходилось видеть их не раз.

— Ну и как они? — поторопил Лис. — В деле как?

— Ну…представьте… — вспоминая рассказ товарища, Барнетт нарисовал рукой в воздухе круг диаметром около метра. — Вот такой плотный мешок, являющийся одновременно и головой и телом. Шкура толстая и шершавая словно наждак — ножичком точно не возьмешь. Глаза как у хамелеона — все время в движении и могут смотреть в разные стороны.

— Иш-ш-шь ты, — прошипел с верхней койки Буба. — Такого с тыла врасплох не застанешь.

— Верно, — продолжил Барнетт. — Э-э…вот…этот мешок покоится на шести пружинистых щупальцах, до двух метров длиной каждое. Он на них как на лапах бегает, да так, что догнать мудрено. А два «шланга» спереди чуть покороче. На них множество мелких отростков, похожих на длинные гибкие пальцы. Это у него вроде как руки. Вот так вот. Галийцы рассказывали, что удар такой «рукой» у твари мощный. Она скручивает свой поганый отросток в тугую спираль, а потом мгновенно расправляет и бьет тебя в лоб будто молотом. Черепок может запросто расколоться.

— Вот ведь, с-сука! — впился руками в край кровати Буба. — А нам тут все водопады, да попугайчиков показывают!

— Ну, а в общении как? — не унимался Лис.

— С ними надо говорить ровным голосом, чтоб не оскорбился ненароком. А чтоб пальцем тронуть кого из их племени, даже и не думай — порвут. Хотя если октопоид посчитает, что обидел тебя зря, то из-под земли достанет, чтобы извиниться. Если не простишь, может и кишки себе выпустить.

— Это, однако, не помешало заргатам устроить геноцид галийцам, — с усмешкой заметил Лис.

— Галийцы слишком высокомерно себя повели. Они думали, что если гуманоиды, то на ступень выше, чем «мешки» с щупальцами. Поучить «осьминогов» решили, а оно видишь, как вышло. А герраниты в драку вступили по договору о военной взаимопомощи и тоже попали под раздачу. И тех и других заргаты в бараний рог, как говорится, скрутили.

По тюремному корпусу с боксами каторжников разнесся звуковой сигнал, а затем прозвучала команда старшего надзирателя: «Боксы «пятнадцать», «шестнадцать» и «семнадцать» приготовиться к выходу на работу».

— Падаль! Сегодня выходной! — заорал Буба. — Сам в этом дерьме копайся, чтоб тебя завалило!

— Ишь ты! Не иначе случилось что, — свесил ноги с койки Ти-Май и озадаченно посмотрел на Лиса.

Крейг провел рукой по шее, нащупывая рядом с яремной веной на шее имплантированный электрочип «подавления». Вспоминая навыки полевого хирурга из своего далекого военного прошлого, он подумал, что если представится случай, надо бежать. Четыре года в забое и в одном котле с этими придурками он не потянет. За организацию подпольного борделя такое наказание слишком жестоко. Пара убийств богатых клиентов не в счет — они остались нераскрытыми.

В общем коридоре надзиратели выстроили двенадцать каторжан в одну шеренгу, а затем отконвоировали в зону космодрома. В зале прибытия «Красный» заключенных заставили облачиться в скафандры, а затем два офицера-медика раздали им по паре герметичных мешков и по скребку.

— Это они к чему? — нахмурился Ти-Май.

— Ясно, к чему, — брезгливо скривившись, произнес Крейг. — Мясо будем соскребать.

Проводив взглядом группу каторжников, направленных на «Архонт» собирать останки погибших в бою с заргатами членов экипажа крейсера, Даглас Престон свернул за угол, к лифту, ведущему на нижние уровни. Прикоснувшись пальцами к панели вызова, капитан обернулся на приближающиеся шаги.

Эта был один из выживших офицеров «Архонта». Высокая смуглая девушка в темно-синей флотской униформе со знаками различия лейтенанта подошла вплотную к Престону и довольно бесцеремонно смерила с головы до ног пристальным взглядом черных внимательных глаз.

— Чем могу помочь? — улыбнулся Даглас, выпячивая грудь и расправляя плечи.

— Я — капитан Сола Варгас, отдел «Ультрас», — твердым голосом представилась девушка. — По указанию директора Хайсмита и приказу начальника Управления специальных операций ФСБР направлена на Ставрос для оказания помощи в охране объектов проекта «Снег».

— Вот как? — удивлено поднял брови Даглас.

— Подробности здесь, — протянула Варгас прозрачную полоску пластика, войдя вместе с Престоном в лифт. — Я не одна. В моем подчинении еще два агента. Командор Брюнель не в курсе. Нас приписали к оружейной команде «Архонта» перед самым вылетом. Мы будем оставаться военными моряками и впредь, пока не возникнет необходимость в раскрытии нашей миссии. Напоминаю о высшем уровне секретности.

— Ясно, капитан, — кивнул Даглас.

— Ну, вот и отлично. Сработаемся, — завершила разговор уверенным тоном Варгас и покинула лифт, как только створки распахнулись на уровне жилых отсеков. На короткое мгновенье, скользнув по ладной спортивной фигуре девушки, Даглас подумал о сексе, но сразу отмахнулся от этих мыслей. Для отдела «Ультрас» в ФСБР готовили сотрудников особого типа — готовых без рассуждений убивать по первому приказу и идти к выполнению поставленной задачи любым путем. За глаза их частенько называли «живыми роботами». А «роботы» были не во вкусе Дагласа.

Достигнув самого нижнего — шестого уровня, Престон зашагал по длинному узкому коридору, ведущему в подземный лабораторный комплекс ФСБР. Доктор Улле Хануссен должен быть предупрежден о скорой эвакуации. А то, что эвакуироваться придется, Даглас не сомневался. Разбитый «Архонт» и проблемы со связью говорили об одном — враг близко.

ГЛАВА 3

Под пристальным надзором вооруженного охранника Крейг и Ти-Май вытащили из разорванного отсека «Архонта» очередной мешок с мертвецом. Устало дотащившись до грузового транспортера, каторжники взгромоздили тело на край платформы, где его подхватила другая пара заключенных.

— Десятый, — выдохнул Крейг и попытался утереть пот со лба, но лишь неловко ударил себя запястьем по стеклу гермошлема.

— Передохнуть бы…сэр, — обернулся Ти-Май к ближайшему охраннику.

— Неужели надорвались, девочки? Сила тяжести смешная! — загремел в наушниках насмешливый голос надзирателя. — Ладно, Ти-Май, в носовых отсеках еще пара парней лежит. Там можно будет снять шлемы. Дам вам десять минут на перекур. Забирайтесь в кузов.

Транспортер подкатил к носовой части «Архонта». Платформа поднялась к створке шлюза и каторжники вошли внутрь. Миновав камеру и оказавшись в просторном тамбуре с рядами боевых скафандров, Крейг и Ти-Май поторопились освободиться от шлемов. Снял шлем и надзиратель. Откинув от стены узкую скамью, он указал на нее каторжникам, а затем уселся на ящик для инструментов напротив. Барнетт с удовольствием вытянул ноги. Удовлетворенно хрюкнул и Ти-Май. Надзиратель скользнул взглядом по броне военных скафандров и снова уставился на заключенных:

— Не вздумайте хапнуть здесь что-нибудь, дармоеды.

— Обижаете, сэр, — улыбнулся Ти-Май толстыми губами.

— Вон ваша работенка, — кивнул надзиратель в сторону двух аккуратно уложенных трупов в синей форме у входа в следующий отсек.

— Этих хотя бы по стене не размазало. Быстро управимся, — посмотрел в их сторону Ти-Май.

— А то знаете, что будет, — оскалился надзиратель и слегка коснулся большим пальцем кольца металлической дубинки у себя на коленях.

Барнетт ощутил резкую, рвущую горло и перехватывающую дыхание, боль. Дернулся, схватившись за горло и Ти-Май.

— То-то, — снова обнажил зубы надзиратель.

«Скотина!» — мысленно выругался Крейг и покосился на Ти-Мая. У того в глазах тоже мелькнул недобрый огонек.

— Чего ты с ними расселся, Ронни? Поторопись, тут такие дела творятся! — ввалился в тамбур из грузового отсека охранник с нашивками сержанта.

— А в чем дело? — поднял бровь товарищ, поднимаясь навстречу.

— Иди сюда. Мне кое-что Матиуш на ухо шепнул.

Рональд подошел к сержанту и тот, понизив голос почти до шепота, начал что-то рассказывать.

— Интересно, о чем это они? — буркнул Ти-Май.

— Сержант говорит, что полчаса назад один из спутников засек в нашей системе чужой разведкатер.

— Ты по губам читаешь?

— Ага, очень полезный навык.

— А какая нам-то с этого польза?

— Они эвакуироваться собираются и скорее всего без нас. Оставят на обед заргатам. Хотя, на мой взгляд, это лучше, чем еще девять лет здесь гнить. Столько тебе осталось, Ти?

— Они так говорят или ты так думаешь? — нахмурился Ти-Май.

— За свои неполные тридцать шесть лет, парень, я понял, что если рядом опасность, то единственный, кто позаботится обо мне, это я сам и никто другой.

— Делать-то что?

— Тебе надо вспомнить свой коронный удар, Ти.

— У них видеокамеры, а у нас в глотках чипы! — прошептал Ти-Май.

— Камеры в шлемах. А шлем Рона где? — показал Крейг глазами на руку охранника. — И никто по этому поводу не переживает. Они у них или не подключены, или никто из центрального поста наблюдение не ведет. Рутина расслабляет. Ты бей, а о чипах я позабочусь.

Наконец, охранники закончили говорить и сержант, к облегчению Барнетта, снова скрылся в грузовом отсеке. Помрачневший Рон, в размышлении похлопывая себя по бедру дубинкой, подошел к трупам флотских и махнул каторжникам шлемом, зажатым в руке, призывая заняться делом. Крейг сграбастал мешки и еще раз красноречиво посмотрел на Ти-Мая. На самом деле позаботиться сейчас о Барнетте мог только чернокожий боксер.

Надзиратель ничего не успел понять и среагировать, когда проходивший мимо Ти-Май с быстротой молнии развернулся и нанес ему сокрушительный прямой удар в веснушчатую физиономию. Кросс швырнул охранника к переборке. Шлем поскакал в одну сторону, полицейская дубина в другую.

— Черт! — схватился за голову Ти-Май. — Мне конец!

— Не вой, Ти-Май! Стягивай с него амуницию и пихай в мешок! — крикнул Крейг и бросился к рядам скафандров, к каждому из которых прилагалась полевая аптечка.

— А что с оружием? Пистолеты надзирателей закодированы на владельцев.

— Проверь здесь! — пнул Крейг ящик для инструментов. — В комплекте должен быть ручной плазменный резак.

— Угу, — согнулся над ящиком Ти-Май.

Разворошив аптечку, Барнетт нашел скальпель и, недолго раздумывая, вонзил его себе в шею. Кровь теплой струйкой заскользила по руке, но вместе с ней выскочил и чип. Выдавив на рану тюбик биогеля, Крейг подскочил к Ти-Маю. Но то ли негр дернулся, то ли ошибся сам Барнетт, но гигант с округлившимися глазами рухнул на внезапно подкосившиеся колени, а затем завалился на бок, густо заливая все вокруг кровью из неосторожно задетой вены.

— А, черт! — расстроено выругался Крейг и, махнув рукой на умирающего боксера, принялся судорожно натягивать на себя амуницию и шлем надзирателя. Как только он захлопнул забрало, щелкнули створки переборочной двери и в проеме показался знакомый сержант. Крейг вскинул резак, целясь раструбом в его незащищенное бронированным стеклом лицо.

— Что здесь происходит? — застыл сержант, но, стрельнув взглядом по сторонам, быстро все понял и крутанул пальцем кольцо на дубинке, зажатой в руке.

— А вот и нет! — улыбнулся Крейг и нажал на гашетку.

Перешагнув тело сержанта, Барнетт оказался в одном из носовых грузовых отсеков. Заметив среди контейнеров в противоположной стороне чьи-то макушки, он быстро направился туда.

Со стороны морозильной камеры, тащя мешок с трупом, появились Лис и Буба. За ними показался охранник.

— Ты чего здесь, Ронни? Где сержант? — спросил охранник, притормозив процессию ударом палки по плечу Бубы и положив ладонь на кобуру с пистолетом. Он явно что-то заподозрил.

— Лис, Буба! Пригнитесь! — заорал во всю глотку Крейг, поднимая резак.

Струя плазмы из резака и пуля «стражника» достигли своих целей одновременно, опрокидывая обоих дуэлянтов навзничь.

Когда Барнетт пришел в чувство и открыл глаза, то первое, что он увидел, было лицо Бубы Курджича. Тот что-то быстро говорил, но звон в ушах и двоение в глазах не давали разобрать слов. Крейг сел и со стоном снял спасший ему жизнь, но ставший внезапно тесным шлем.

— Надеюсь, у тебя есть план, — пробился сквозь звон голос приблизившегося Лиса. В руке у него виднелся «Стражник-9» — пистолет поверженного охранника. В руке Бубы нервно дергалась дубинка.

— Пистолет на кодировке. Можешь выбросить, — буркнул, поднимаясь, Крейг.

— Нам повезло, — растянул улыбку Лис. — В похоронной команде есть парень, который знает об оружии все. Быстро разберется — только дай в руки. Он за это уже пятый год сидит.

— Я надеюсь на более мощный калибр — пушки этого замечательного корабля.

Буба задрожал еще сильнее:

— Охренеть! Вот теперь мы зададим им ж-ж-жару!

— Подставляйте глотки, дармоеды, — достал окровавленный скальпель Крейг. — И чем быстрее, тем лучше.

— Ну, что же, — Улле Хануссен вынул тонкую сигарету изо рта. — Моя работа по проекту «Снег» практически завершена. Думаю, что упаковка объектов и подготовка персонала к эвакуации займут считанные часы, Даглас.

— Отлично, доктор, — кивнул Престон, тоже пуская облачко голубоватого дыма. Ученый находился в хорошем расположении духа и как только Престон появился в его кабинете, сразу же пригласил начальника охраны присесть в одно из кожаных кресел и предложил сигарету из своей обширной табачной коллекции.

— Вам известен пункт назначения, Даглас?

— Да, сегодня я получил распоряжение от директора Хайсмита о перемещении в систему звезды Стромингер. На ее планетах подготовлены секретные базы для размещения нашего правительства и штабов вооруженных сил и спецслужб. Есть местечко и для нас.

— Замечательно.

Престон загасил остатки сигареты и потянулся к графину с виски на столике рядом, когда сработал коммуникатор.

— Слушаю вас, полковник.

— Сторожевые спутники засекли на границе системы, у Ставроса-9, неопознанный катер. Велика вероятность, что это заргаты. После появления судна связь со спутниками быстро прервалась и восстановить ее не удается. Боюсь, это неспроста.

— Согласен, полковник, — вскочил с кресла Престон. — Необходимо как можно скорее приступить к эвакуации. Сколько у вас человек персонала?

Административный аппарат плюс охранники — сто двадцать пять человек. Заключенные — три тысячи…

— У меня на руках приказ в случае экстренной эвакуации заключенными пожертвовать, Ллойд.

— Да, «Архонт», по словам Брюнеля, без серьезного ремонта не поднимется, но на «Зевсе» и «Гепарде» — малом транспортнике колонии уместятся все, капитан.

— Не будем спорить, полковник. Я сейчас поднимусь в командный отсек и представлю вам специальную инструкцию об особом порядке эвакуации, находящуюся у меня на руках…

— У меня есть…

— Поступила новая, полковник. Утверждена директором Хайсмитом и согласована с вашим руководством.

— Жду, — глухо прозвучало в коммуникаторе.

— Боюсь, что время пришло, — озабоченно посмотрел на Хануссена Престон. — Разведывательный катер заргатов в системе, доктор. Поторопите сотрудников. Постарайтесь уложиться за час.

— Попробуем — вздохнул ученый и нажал на кнопку внутренней связи.

Престон пулей вылетел из лабораторной зоны. Лейтенант Герберт Крулл, выполняющий обязанности заместителя, уже ждал.

— Герб, поднимай отдел ФСБР, все двадцать человек, по тревоге высшего уровня! Задача — обеспечить эвакуацию «снежного» объекта и персонала лаборатории на «Гепард». Я — в командный центр.

Лифт быстро вознес Престона на второй уровень, где располагался командный центр. Но стоило створкам шахты раскрыться, Даглас оказался под прицелом полудюжины «стражников».

— О, прошу извинить, сэр, — охранник в форме старшего сержанта опустил ствол. — У нас экстренная ситуация — заключенные захватили «Архонт». Пара наших ребят оказалась в заложниках. Шеф приказал перекрыть все ходы и выходы.

Над головой — на первом уровне, расположенном на поверхности, что-то громыхнуло.

— Похоже, мятежники из плазменной пушки пальнули по надстройке базы или по «Зевсу», — ответил на вопросительный взгляд Престона сержант. Даглас только скрипнул зубами и еще быстрее зашагал в сторону командного поста под звуки канонады над головой.

Когда он вошел, Стивенс по коммуникатору вел переговоры с захватчиками «Архонта».

— Прекратите обстрел, вы только усугубляете ситуацию! Нам необходимо…

— Плевать мне, что вам необходимо, полковник! — послышалось в ответ. — Немедленно освободите всех заключенных, иначе мы перенесем огонь на «Зевс» и «Гепард». И не вешайте мне на уши лапшу по поводу плазменных щитов. Против батареи «Архонта», палящей в упор, они не протянут и пяти минут. И пускай нам тоже не поздоровится, но и вы никуда не полетите. Так что поторопитесь освободить моих товарищей и организовать их посадку на корабли эвакуации. И без всяких выкрутасов с электрошоком. Более того, я требую перед погрузкой все чипы удалить. Для ваших «коновалов» это не составит труда.

— Но это займет…

— У себя я вашу начинку выковырял в считанные секунды, а у вас целая дюжина медиков! Действуйте!

— Вот, уроды! — за спиной Стивенса сквозь зубы прошептал Ткаченко.

— Эти корабли наше единственное спасение на случай атаки заргатов, Барнетт!

— Вот-вот, полковник. Поэтому не теряйте время. Даю еще четыре минуты на раздумье, а затем устраиваю большой фейерверк! Хрен с вами и со всей этой колонией! Пусть все катится к черту! — гаркнул каторжник и прервал соединение.

— Сколько их? — взглянул на Стивенса Престон.

— Предположительно двенадцать человек. Верховодит Крейг Барнетт- новичок из последней партии, прибывшей на «Зевсе». И срок-то небольшой — попался на содержании подпольного дома свиданий, — тяжело вздохнул полковник.

Престон пробежался глазами досье Барнетта и скривился, словно от кислого яблока:

— Бывший военный, из флотских. Участвовал в трех вооруженных конфликтах, да еще и в качестве полевого медика. Вот это действительно важно, а вы говорите «дом свиданий». Кто-нибудь вообще читает эти досье? Этот фрукт должен на Европе париться, среди военных.

— Осталось три минуты, — напомнил Брюнель, переглянувшись с Ткаченко.

— Соглашайтесь, Ллойд.

— Вы с ума сошли, Даглас? — удивленно взглянул на Престона Стивенс.

— Нет еще! — сорвался на крик Даглас. — Это вы тут с ума посходили! Как могли допустить такое?!

— У вас есть план, капитан? — Брюнель успокаивающе положил ладонь на плечо Престона.

— Есть, — ответил Даглас, продолжая недовольно поглядывать на пунцового Стивенса.

ГЛАВА 4

Поток освобожденных заключенных стремительно распространялся по помещениям подземного города колонии «Ставрос». Часть из них, самостоятельно отделавшись от электрочипов, бросилась мародерствовать, но большинство хлынуло к причалам, у стенок которых высились «Зевс», «Гепард» и «Архонт». У выхода к «Зевсу» и «Гепарду» каторжников встретила баррикада, за которой укрылись вооруженные охранники и администрация колонии во главе с комендантом, а в зале комплекса, у которого был пришвартован «Архонт» Лис и Буба, размахивающие пистолетами.

— Двигайтесь, к причалу «Синий», к «Зевсу»! Будем грузиться на него! — надрывал глотку Лис. — «Архонт» без капремонта не взлетит, на нем только пушки целы. Мы с него прикроем вас, но нужны техники и инженеры. Есть такие? Давай сюда!

Пара крепких парней в тюремных робах, сразу же подскочили к столу, который Лис использовал в качестве возвышения. Это были Кейтаро Симадзу и Семен Нагель — агенты из группы Варгас.

— Лис, мы флотские! С любой техникой управимся без проблем!

— Становитесь рядом с Бубой, — указал Лис в сторону своего приятеля.

Еще несколько десятков человек облепили стол Лиса, но Симадзу парой увесистых затрещин быстро осадил самых прытких и, наклонившись к уху Лиса, указал на Солу, проталкивающуюся сквозь толпу:

— Вон тот малец с банданой на голове работал инженером на космодроме Новой Калифорнии. Все суда, как свои пять пальцев знает — хороший специалист. В серьезном деле пригодится.

— Откуда вы такие ловкие? — насторожился Лис.

— Новички. Прибыли на «Зевсе», будь он неладен.

— Ладно, вытягивайте приятеля. Знаете еще кого?

— Только Барнетта, но не вижу я его здесь.

— Он уже там, — довольно улыбнулся Лис, махнув пистолетом в сторону шлюза. — Всем заправляет. Ладно, тащи мальца к Бубе, а я еще парочку человечков подберу.

Симадзу улыбнулся в ответ. Его и без того узкие азиатские глаза превратились в темные щелочки.

Спустя пять минут команда, набранная Лисом, заперлись в причальном челноке и тот неспешно направился к головному шлюзу «Архонта».

— А ты смазливый, паренек, — придвинулся вплотную к Соле воняющий потом двухметровый детина.

— Прекращай, Молот, — сморщил нос Лис, наблюдающий за салоном с передней скамейки. — Не время для свиданий.

Детина надул губы и сощурил маслянистые глаза:

— Бьюсь об заклад — это девчонка!

— А ведь точно! Паренек физиономией чертовски на девку смахивает, — заерзал на скамейке напротив Буба и пихнул локтем каторжника рядом — невысокого плотного субъекта с близко посаженными глазами и руками-лопатами. — Взгляни-ка повнимательней, Зуб!

Челнок остановился, достигнув «Архонта», и кабина с пассажирами пошла вверх, чтобы пристыковаться к шлюзу.

— Хватит! Я сам разберусь, — нахмурился Лис и вперил взгляд в Варгас. — Тащи свой зад сюда, малец.

Сола подошла к поигрывающему пистолетом в руке Лису. Симадзу и Нагель приготовились.

— Разберись, разберись, — вскочил со своего места Буба, выдергивая из кобуры «стражника». — И пусть расскажет, с какого она бокса…

Последнее слово застряло у Куржича в горле, когда парень с азиатскими глазами, внезапно оказавшийся у него за спиной, неуловимо быстрым движением сильных рук с хрустом свернул каторжнику шею. В то же время Молот получил от Нагеля сокрушительный удар локтем в висок. Голова его мотнулась, словно мяч в баскетбольной сетке, и упала на грудь. Потная туша осела бесформенной горой на палубу.

Лис ничего не мог сделать. Сола одной рукой сломала ему запястье, а цепкие пальцы второй сомкнула на адамовом яблоке.

— Кому из вас больше доверяет господин Барнетт? — спросила Варгас, посматривая то на Лиса, хрипящего от боли, то на Зуба, съежившегося под прицелом плазменных импульсаторов Сумадзу и Нагеля.

— Наверное, все-таки тебе, Лис? — улыбнулась Сола, разжимая пальцы и выхватывая из-под робы «корсар».

— Д-да, — сипнул Лис, не в силах отвести взгляд от черного зрачка импульсатора.

— Отлично, — сделала шаг назад Сола. — Сделаешь все как надо — останешься в живых и получишь хорошую награду. Согласен?

Прежде чем Лис ответил, Сола быстро отвела руку в сторону и всадила плазменный заряд в грудь каторжника жмущегося к стене в противоположном конце салона. Оставив широкий темный след на обшивке, Зуб сполз к ногам Нагеля и Симадзу.

— Согласен? — насмешливо вздернув бровь, повторила вопрос Сола.

— Да, — быстро закивал Лис, под звук щелчков фиксаторов стыковочного узла.

— Только сделай нормальное лицо. Жизнь удалась!

Лис снова послушно кивнул и Варгас швырнула его к пульту связи, на мониторе которого мутно проявилось чье-то лицо:

— Лис, где вас черт носит? Где народ? Люди нужны позарез.

— Здесь, босс, — приник к экрану Лис. — Нашел несколько спецов, бывших флотских.

— Сколько их? Трое? — прищурился человек на экране. — А где Буба?

— У него от свободы совсем крыша поехала, босс. Вдруг сорвался и побежал кому-то мстить. Кретин, одним словом.

— Без моего разрешения?! Урод! — рассвирепел человек на экране, но быстро остыл и уже миролюбиво добавил: — Ладно, заходите. Здесь разберемся.

Сола поджала губы. Интонация голоса Барнетта на последних словах ей не понравилась. Ощущалось тревожное сомнение. Поймав взгляд Семена Нагеля, она поняла, что не ошиблась и кивнула.

— Пойдешь впереди и без выкрутасов, — Нагель положил Лису руку на плечо, другой крепя тому под трофейный бронежилет липкий брикет пластиковой взрывчатки. — Поздороваешься и представишь нас. И будет тебе счастье.

— К-как представить? — задрожал Лис.

— Просто. Как друзей, — с доброжелательной улыбкой ответил Семен и подтолкнул каторжника к створкам стыковочного узла.

Барнетт оторвал взгдяд от экранов, на которых медики колонии, вместе с охранниками устроившие КПП у причала «Синий», разлучали каторжников с «закладками» и небольшими группами по шесть-восемь человек провожали на борт челнока, готовящегося для рейса к шлюзам «Зевса».

— Ладно, Майлз, следи за ними. Если что-то пойдет не так давай команду на залп.

— Но там уже с полсотни наших наберется, — повернулся к Крейгу Дин Майлз — худой словно доска парень, некогда успешный торговец оружием.

— Бей по «Гепарду», — передернул затвор «стражника» Крейг. — А я пойду с новичками познакомлюсь. В мое отсутствие на мостике за командира будешь ты.

— Я понял, босс. Не подведу, — кивнул Майлз. — Главное, чтобы Купер разведкатер в рабочее состояние привел.

— Приведет. Обещал за пару часов справиться. А если Лис головастых парней нашел, то все получится намного раньше, — сунул пистолет за ремень Крейг.

— Может, все-таки, потребуем катер у Стивенса? Обменяем на заложников, например.

— Может, и обменяют, да вот только чем они его нашпигуют, — ответил Барнетт уже от дверей.

Покинув отсек, Барнетт снова попытался связаться с Бубой. Безрезультатно. Интуиция подсказывала Крейгу, что что-то пошло не так, что опасность нависла над ним и всей его авантюрой дамокловым мечом. Вдруг ни с того ни с сего, ему вспомнилась жизнь до колонии — девчонки из собственного борделя, которых он имел как хотел и когда хотел, роскошные рестораны, большая двухэтажная квартира в центре марсианской столицы. Еще немного, и он бы переехал на Новую Землю. Стал бы настоящим небожителем, свысока взирающим на неудачников, копошащихся внизу. Теперь же приходится метаться будто крысе и ждать ловушек со всех сторон. Крейгу почти до слез стало жаль себя.

Зашипела переборочная дверь и инстинкт заставил Барнетта нырнуть в дверной проем камбуза, провалом темнеющий рядом из-за переклинившей двери. Пара аварийных ламп почти не давала света и, спрятавшись за кок-автоматом, Барнетт очутился в полной темноте.

— Эй, где вы там все? — послышался необычно робкий голос всегда уверенного в себе Лиса.

— Босс тебя с новобранцами пошел встречать.

— Нам он не повстречался.

— Катитесь к Куперу. Он, наверно, там.

— Ладно, новичков отправляю к ним, — после паузы снова заговорил Лис. — Но меня-то пусти.

— Какого хрена тебе здесь надо?

Барнетт осторожно выглянул из-за кок-автомата. В проеме Лис хорошо был виден. Вот он обернулся назад, придерживая опухшую правую руку. В глазах его застыл такой страх, что и Крейг испуганно сглотнул слюну, поежившись.

— Ты чего, Майлз, забыл, что с Лисом разговариваешь?! Открывай эту сучью дверь или я тебе зубы пересчитаю! — набрав в грудь побольше воздуха, сердито выдохнул Лис.

«Надо что-то делать! Иначе конец!» — подумал Барнетт, но ноги ставшие ватными не двигались с места, а пальцы, сжимавшие пистолет онемели. И снова, совсем не к месту, побежали перед глазами картинки прошлой жизни.

— Иди вперед, приятель, — приказал тихий чужой голос, когда зашипела дверь рубки.

Лис сделал шаг вперед, второй.

«Соберись!» — приказал себе Барнетт и, подняв ствол пистолета, осторожно двинулся к выходу с камбуза.

Мощный взрыв потряс весь отсек, заставив завибрировать переборки. Барнетт, потеряв равновесие, упал на дрогнувшую палубу.

У распахнутых створок лифтов шестого уровня Престон во главе команды ФСБР и трех десятков в тревоге мнущихся ученых, медиков и лаборантов, затянутых в легкие скафандры и бронежилеты, ждал сигнала от Варгас. Рядом, на транспортной платформе покоился тот самый объект «А» — стальной, аккуратно запечатанный контейнер в форме двухметрового куба. То, что следовало доставить на Стромингер-8 любой ценой. Из команды ФСБР только Даглас знал, что в нем. Даже коменданту колонии было неведомо, чем занимался в самых отдаленных подземельях «Ставроса» доктор Хануссен.

— Ну, что там? — заглянул через плечо ученый.

— Они уже в отсеках «Архонта», — наблюдая на экране планшета за операцией Солы Варгас, кивнул Престон. — Можно двигаться.

— Вы уверены, что «Архонт» будет чист, когда мы доберемся до кораблей.

— Уверен, доктор, — успокоил Хануссена Даглас и, надвинув на лицо бронированное забрало шлема, дал отмашку на погрузку контейнера в лифт. Лаборанты толкнули платформу с грузом внутрь.

Достигнув первого уровня «Ставроса», отряд ФСБР выстроился в боевой порядок, прикрывая ученых и стальной ящик. Двое агентов выдвинулись вперед, на разведку обстановки по ходу движения. Престон намеревался вести колонну не по уровням города, делая пологую дугу по запруженным каторжниками коридорам, а достигнуть ближайшего причального комплекса и затем на транспортном челноке по прямой пересечь взлетно-посадочную площадку, пройдя мимо «Архонта» и «Зевса» к грузовому люку быстроходного «Гепарда», командирское кресло которого уже занял опытный Натан Брюнель.

Безжалостно расстреливая по пути малочисленные группы мародеров, отряд без особых приключений достиг причала «Красный». Лейтенант Крулл с агентами из авангардной группы уже подготовил просторный челнок. Разошлись стальные плиты шлюза. В первую очередь в открывшееся чрево подчиненные погнали платформу с грузом.

— Мы в помещении центрального поста «Архонта», капитан, — сработал коммуникатор в ушной раковине Дагласа. — Приступаем к общей зачистке.

— Отличная работа, капитан Варгас, — не скрывая радости в голосе, поспешил откликнуться Престон. — Начинаем движение от причала «Красный» к «Гепарду». Встретимся там. Без вас не уйдем, но поторопитесь.

— Принято. Конец связи.

Наблюдая за посадкой, Даглас поднял подбородок. Заложив руки за спину, он не отказал себе в удовольствии качнуться на каблуках. Все шло по плану. Если так пойдет и дальше, то по прибытии в систему Стромингера на его плечи без сомнения лягут майорские погоны, а может быть и полковничьи. Индекс доверия руководства взлетит до небес. Блестяще для человека двадцати восьми лет, чьи родители — мелкие портовые служащие. И вообще….Почему бы все же не приударить за этой смуглолицей Солой Варгас? Времени в пути будет предостаточно. Глядишь, «робот» и «сломается».

Сигнал коммуникатора отвлек Дагласа от созерцания своего светлого будущего. Но вместо рапорта Солы о завершении зачистки «Архонта» Престон услышал иное:

— Капитан! Сканеры «Зевса» и «Гепарда» засекли на орбите линкор заргатов! Они уже здесь!

Ответить Стивенсу Престон не успел. Плазмоидный заряд пробил железобетонное перекрытие зала и разметал находящихся в нем людей, сминая, сжигая и разрывая в куски их тела. Такие же заряды дождем посыпались и на корабли у причалов. В первую очередь на многострадальный «Архонт», в котором канониры вражеского линкора опознали боевой крейсер Земной Федерации.

ГЛАВА 5

«Земная Федерация под угрозой и кому как не нам позаботиться о том, чтобы планам врагов не суждено было сбыться, капитан», — Хайсмит по-отечески положил ладонь на плечо Престона. Светло-голубые глаза директора ФСБР излучали и непоколебимую уверенность в своей правоте, и призыв к подчиненному проникнутся этой уверенностью.

«Можете на меня положиться, господин генерал, — ответил тогда Престон. — Я не подведу вас и Федерацию».

— Не подведу, — прошептал Даглас и открыл глаза, приходя в себя. Он все еще был жив. Но цел ли? Интерфейс шлема не работал, стекло забрызгало чем-то темным. Престон отер забрало, с радостью ощутив, что руки на месте. Превозмогая боль во всем теле и, стараясь не обращать внимания на сильнейший звон в ушах, он сумел сесть и осмотреться. Страшная картина разрушения вокруг заставила сильнее заколотиться сердце. Десятки разорванных и обожженных тел, разбитые стены зала с острыми зубьями обломков бетона и скрученными прутьями арматуры. Сквозь серую взвесь пыли над головой мутно проступали звезды. И лишь стальной куб, как ни в чем не бывало, поблескивал ровными гранями у створок шлюза, когда над головой проносился очередной плазмоид, несущий смерть и разрушение.

— Приказы надо выполнять, — прохрипел Престон, поднимаясь на ноги. Увидев, как из-за куба показался каторжник с трофейным плазматором в руках, он дернул из кобуры «корсар» и импульсом плазмы разворотил мародеру плечо. Тот завертелся в алом облаке. Второй выстрел Престона добил мерзавца, заставив выронить оружие и присоединиться к усеивающим все вокруг трупам.

Сквозь разломы в стене, Даглас взглянул на космодром. Большая часть наземных корпусов была уничтожена, в том числе и купол зенитной батареи. «Архонт» превратился в гигантскую груду искореженного металла. «Зевс» пытался взлететь, окутавшись защитным силовым полем. Пока оно выдерживало удар за ударом смертоносного дождя, но при такой интенсивности огня вряд ли его хватит более чем на четверть часа. Сможет ли Ткаченко вывести «Зевс» из-под удара и спасти команду и пассажиров?

— «Гепард» еще на месте, — сам себе сухими губами сообщил Престон и попытался связаться с кораблем. После нескольких секунд безуспешных попыток, он решил действовать по-другому. Бросившись к платформе, Даглас заставил-таки ее въехать внутрь челнока и, загерметизировавшись, направил транспортер в сторону «Гепарда». Ведя машину в ручном режиме, Престон не оставлял попыток связаться с кораблем через систему связи челнока, но мостик не отзывался.

Заргатонский истребитель пронесся над челноком, вслед за роем ракет и плазменных импульсов пущенных в направлении «Гепарда», прикрытого сверху тушей взлетающего «Зевса». Приняв волну импульсов и торпед плазменным щитом, ловкая команда «Гепарда» не зевнула и, взяв вражеский истребитель в клещи парой лазеров, заставила лопнуть его корпус на десятки разлетающихся в стороны раскаленных болидов. Один из таких болидов прошил крышу челнока, жаркой волной бросив Престона грудью на пульт управления. Но броня скафандра и сталь секретного контейнера выдержали всплеск огня, и Даглас продолжал гнать машину вперед на пределе ее возможностей. Он понимал, что «Гепарду» пришло время взлетать. И терять нельзя ни минуты. Под прикрытием принимающего удар за ударом «Зевса» у маленького транспортника имелись шансы уйти. Но челнок продолжал с большим трудом продираться сквозь останки разметанного по всему полю «Архонта». Транспортер подпрыгивал на препятствиях в виде оплавленных частей корпуса и грозил вот-вот забуксовать или перевернуться.

— «Гепард»! Это капитан Престон! Подождите! — орал Даглас, приникнув к экранам внешнего обзора. — Брюнель! Стивенс! Мне осталось двести метров! У меня спецгруз! Не бросайте меня!

— Престон, слышим вас, — раздался, наконец, глухой голос Брюнеля. — Поднажмите! У вас тридцать секунд. Грузовой люк распахнут, влетайте с ходу!

Подпрыгнув на очередном препятствии, челнок приземлился на пандус, ведущий в грузовой отсек «Гепарда» и, надсадно взревев, въехал внутрь. Транспортник незамедлительно взмыл вслед за ведущим неравный бой «Зевсом».

«Зевс» был обречен. Часть отсеков уже разбиты и разгерметизированы, в том числе и машинные. Один из двух сайлан-преобразователей стал. Вышла из строя и большая часть немногочисленных орудий. Среди оказавшихся на борту каторжников и команды надзирателей началась паника, вылившаяся в бой за право посадки на спасательные катера.

— Два из трех катеров захвачены заключенными, — доложил командору штурман. — Третий удерживают охранники «Ставроса». Они ждут нас.

— Пусть катятся к чертям! — бросил Ткаченко. — Если смогут!

Корабль снова вздрогнул от мощного удара.

— Прямое попадание в шлюз третьего отсека, Юрий, — сообщил штурман упавшим голосом. — Катера с ребятами «Ставроса» больше нет. Зэки отшвартовываются с левого борта.

Юрий Ткаченко провел по рукой по волосам. Тридцать пять лет службы и пятьдесят семь лет жизни подходили к концу. Ни семьи, ни детей. Лишь подруги в разных портах. Юрий слишком любил свою работу, свой корабль и космос, отдавая им себя без остатка. Вот, судя по всему, и пришло время навсегда остаться среди звезд.

— Ну что же, ребята, — Ткаченко обвел взглядом лица пилота, навигатора и оружейника — таких же седых ветеранов, — поможем напоследок «Гепарду»? Дадим им шанс?

— Сыграем пьесу до конца, Юрий, — кивнул пилот. — Иду на «каракатиц».

— Держи, Гельмут, курс так, чтобы прикрыть корабль Брюнеля, — начал отдавать последние приказы Ткаченко. — Жан, всю энергию на плазменный щит. Минут пять выдержит, а потом… — что будет потом командор договаривать не стал. Потом «Гепард» под прикрытием разлетающихся на сотни километров фрагментов разорванного вражеским огнем «Зевса», возможно, сумеет скрыться.

— Есть, командир.

Вражеский линкор на фоне бесчисленных звезд становился все ближе. Полупрозрачные нити лазерных лучей и сгустки плазмы протянулись навстречу. Гасли один за другим телеэкраны сканеров. Когда остался последний, над пультом пилота, Юрий Ткаченко покинул место командира и, подплыв в наступившей невесомости к креслу Гельмута Дитца, положил ладонь своему старому другу на плечо. Зависли рядом Жан Дюкасс — штурман и Нильс Ларсен — офицер-оружейник. Несколько секунд спустя все они растворились в необъятном космосе, который так любили.

Как только Натан Брюнель решил, что «Гепарду» удалось оторваться от вражеского преследования, он разрешил пассажирам покинуть кресла-капсулы. Повреждения у корабля имелись значительные и командор принялся торопливо формировать ремонтные бригады для их скорейшего устранения. Стивенс и Престон занялись проверкой личного состава колонии, оказавшегося на борту, и осмотром помещений. Их беспокоило, не проник ли на борт кто из каторжников. Об отдыхе никто не думал, хотя с момента атаки октопоидов на Ставрос-5 прошло почти двадцать часов. Расслабляться время еще не пришло.

Сола прошла в самый дальний бокс грузового отсека. Ее интересовала сохранность объекта «А». Директор Хайсмит и начальник Управления потребовали любым способом и с обеспечением строжайшей секретности обеспечить доставку контейнера на Стромингер.

Варгас приблизилась к кубу. Все пломбы ФСБР целы, повреждений корпуса никаких. Лишь подтеки засохшей крови на одной из граней. Все-таки капитан Перестон оказался молодцом — сумел спасти груз под огнем противника. Что же в этом контейнере такого важного? Сола прижала ладонь к одной из граней, но тут же отдернула руку, ощутив присутствие за спиной.

— Признаюсь, пару раз я засомневался, — улыбнулся возникший у входа Престон, — что выберусь из такой передряги.

— Это усложнило бы мою задачу, капитан, — холодно посмотрела на него Сола. — Хорошо, что я правильно оценила уровень вашего профессионализма. Хотя ученых и своих людей вы не уберечь не сумели.

— Плазмоид! — сразу помрачнел Престон. — Я единственный, кто сумел выжить. Один шанс из ста.

— Нам тоже несладко пришлось, когда заргаты стали решето из «Архонта» делать. Повезло, что один из спасательных катеров оказался в порядке. Каторжники успели его подготовить. Благо, работы у них было немного.

— Да, ловко вы проскочили.

— Надеюсь, нам не придется по пути следования еще раз столкнуться с октопоидами, капитан.

— По пути следования мы не должны вообще никого встретить, Сола, — приблизился Престон, наблюдая, как Варгас среагирует на то, что он назвал ее по имени.

— Инструкции руководства на данный счет достаточно ясны, Даг, — согласилась Варгас, снисходительно позволив Престону эту небольшую вольность. — Будем ли ставить в курс дела командора Брюнеля и полковника Стивенса?

— Пока корабль движется к Стромингеру и прямо по курсу чисто, не стоит. Достаточно того, что они поставлены в известность о миссии вашей группы, — взгляд Престона заскользил по фигуре девушки.

Подождав, когда капитан снова посмотрит ей в лицо, Сола пронзила его таким ледяным взором, что Престон вынужден был смущенно кашлянуть в кулак.

— Ладно, я пойду, — остужено попятился капитан. — Если что, я на связи. В любое время суток.

— Я знаю.

Барнетт пришел в себя от удара в лицо. Сфокусировав взгляд, он увидел перед собой знакомое круглое лицо с челкой слипшихся на лбу волос, отливающих медью. Когда на «Архонте» взрыв гелланской пластиковой взрывчатки в куски разорвал Лиса и разнес центральный пост, Крейг попытался спастись. Но у выхода из помещения камбуза, путь преградил этот медноголовый «молодец». Только тогда он был не в синей униформе офицера космофлота, а в робе каторжника. Прежде чем Барнетт успел нажать на спусковой крючок, двухметровый здоровяк ловко вывернул его руку с оружием, подсечкой припечатал спиной к палубе, а затем отработанным ударом в скулу вырубил Крейга окончательно. Теперь же аналогичный удар привел Барнетта в чувство.

— Давай, скотина, просыпайся, — улыбнулся медноголовый верзила и влепил Крейгу еще одну затрещину.

Барнетт зло встряхнул головой и попытался ринуться навстречу обидчику, но быстро понял, что положение его крайне незавидно. Руки и ноги прикованы к скобам, вваренным в переборку тесного корабельного карцера. Медноголовый, убедившись, что пленник пришел в себя, сделал пару шагов назад. Словно художник, он с удовлетворением разглядывал лицо и фигуру Барнетта.

— После организованного вами бунта, господин Барнетт, мне поручили выяснить, уж не шпион ли вы, — офицер скрестил руки на груди. — Обычно, допрашиваемому делается инъекция интересной смеси, которую такие как вы называют между собой «болтушкой». Невероятно эффективно, хотя, по моему мнению, более надежно усадить клиента на часок в «кресло-качалку». Но условия, так сказать, полевые и детектора здесь нет.

Замолчав, офицер шумно втянул ноздрями воздух, а затем сложил пальцы рук в замок и громко ими хрустнул. Не успел Крейг и глазом моргнуть, как дознаватель оказался рядом и нанес ему мощный удар в солнечное сплетение.

Барнетт раскрыл рот, пытаясь поймать хоть немного воздуха, переставшего наполнять в легкие. Будто сквозь вату до него снова донеслись слова рыжего офицера:

— Знаешь, Барнетт, мне плевать шпион ты или нет. В любом случае тебя ждет смерть. Поэтому не надейся на расслабон с «болтушкой». Это слишком…. Слишком мягко для тебя. Прежде чем тебя порешат, я проведу допрос в классическом стиле. Так, чтобы ребра трещали и зубы крошились. Ты, кстати, можешь на мои вопросы не отвечать. Я не обижусь. Ты, думаю, уже понял, что для меня ответы не важны.

Как только Крейгу удалось ухватить легкими кусочек воздуха, новый удар, на этот раз по ребрам, заставил его захрипеть от невыносимой боли и пожелать скорой смерти.

— Нагель! Ты палку-то не перегибай! — появилась в дверях смуглая девушка с гневно сведенными бровями. Для Барнетта она стала почти ангелом, дав передышку.

— Эта скотина заслужила, Сола!

— Ты узнал, что требовалось?

— Только приступил, — отвел в сторону недовольный взгляд Нагель.

— Помахал кулаками и хватит, лейтенант, — девушка протянула верзиле небольшой шприц. — Сделай все быстро. Если о шпионаже речь не идет, передадим его Стивенсу. По прибытии на Стормингер Барнетт поможет дознавателям понять, что произошло на Ставросе. Затем его судьбу решат в установленном порядке. Трупов и так слишком много.

Нагель сузил глаза и только открыл рот, явно намереваясь возразить, как Сола резко бросила, словно выплюнула:

— Заткнись! И выполняй приказы точно и в срок! Иначе окажешься на его месте, лейтенант!

— Ясно, мэм, — послушно вытянулся Нагель, лишь сверкнув глазами.

Дождавшись, когда подчиненный сделает пленнику инъекцию, девушка, качнув сильными бедрами, покинула карцер. Переведя взгляд на Нагеля, Крейг сквозь наползающий на сознание туман и затухающую боль в боку подумал: «При первой же возможности перережу тебе горло, сволочь». А еще через несколько секунд начал послушно отвечать на вопросы своего мучителя.

ГЛАВА 6

Сев в стороне от приглашенных им в кают-компанию офицеров, Натан Брюнель задумчиво следил за их реакцией на представленные записи. Это были обрывки переговоров между кораблями и базами, перехваченные за последние часы. Какие-то велись открыто, какие-то представляли собой неразборчивый зашифрованный шепот. Октопоиды, банши, рептилоиды….Вот только человеческие голоса среди них не угадывались. Из этих фрагментов вырисовывалась невеселая картина, разворачивающаяся в секторах Земной Федерации.

Заргаты нанесли сокрушительный удар по владениям землян и за прошедший с момента нападения месяц, расчленив и лишив связи большую часть их боевого флота, продолжали теснить все дальше и дальше. Заргатонская Империя оккупировала уже треть звездно-планетарных секторов, некогда контролируемых Новой Калифорнией. Да и сама Новая Земля подверглась массированным бомбардировкам. Президент Шодма Хеврон и правительство во главе с Карлтоном Файнбергом переместились на засекреченную военную базу. Мирное население, не успевшее эвакуироваться, хлынуло в районы проживания банши, которых октопоиды не трогают, как, впрочем, и рептилоидов Шшарка, обосновавшихся в системе Бетельгейзе. На Сахаре, за прошедшие годы превратившейся в крупнейший коммерческий центр, обосновались тысячи землян. Десятки их кораблей скопились на посадочных площадках местных космопортов, ставших укрытием от имперских штурмовиков.

Натан Брюнель знал, что такое большая война. Более пятидесяти лет назад он начал свою карьеру лейтенантом на линкоре Звездного флота Федерации. Тогда разразилась первая война с Банши. В развернувшейся бойне погибли миллионы людей. Сложили головы в жестоких боях почти все товарищи, с которым он начинал службу. Поучаствовав с тех пор еще в полудюжине колониальных стычек и в очередном конфликте с банши восемь лет назад, командор уже подумывал об отдыхе и приготовил рапорт с просьбой «списать на берег», но не тут-то было. Ненасытный хапуга Нургали Баракат подставил всех землян, в том числе и лично Натана Брюнеля. Суждено ли Натану добраться до Ремара, где осел с семьей сын. Коснулась ли их новая война?

Сцепив в замок длинные узловатые пальцы, Брюнель снова окинул взглядом офицеров, с которыми ему предстоит пробираться к своим сквозь охваченный войной космос. Даглас Престон слушал сообщения спокойно. Молодой капитан ФСБР, по всей видимости, думает только о том, каким образом заполучить новые звездочки на погоны, хотя в бесстрашии, с которыми он так упорно идет к своей цели, ему не откажешь. Полковник Ллойд Стивенс тоже, скорее всего, удручен не столько новой информацией, сколько мыслями о том, как объяснить разгильдяйство подчиненных, приведшее к мятежу на Ставросе-5. Присутствующие агенты ФСБР Сола Варгас и Кейтаро Симадзу, заставили Брюнеля внутренне поморщиться. Новые члены экипажа «Архонта», словно по мановению волшебной палочки, перевоплотились в агентов ФСБР. Со стороны спецслужбы было верхом неуважения приписать к кораблю своих тайных агентов и не поставить в известность командира судна. Что на уме у этих людей и каких действий ожидать от них в дальнейшем? Вместе с Престоном агенты не отходят от треклятого контейнера, который набит неизвестно чем. Этих бы мордоворотов, да в десант. Особенно Нагеля, сейчас отсутствующего. Не сумели, кретины, предупредить войну. Им бы хлебнуть ее по полной на передовой. День за днем, неделя за неделей, месяц за месяцем. Пока не убьют.

Единственный человек, которому можно безоговорочно доверять — капитан-лейтенант Ламберт. С ним Брюнель знаком с первого дня службы на «Архонте», а это почти десять лет. И ни разу старпом не подвел своего командира. Также как и командор, Ламберт сейчас хмуро косился на бывших подчиненных, а ныне офицеров ФСБР.

Записи закончились и слушатели воззрились на Брюнеля.

— Мы не пойдем ни к сайлан-маякам, ни к системе Стромингера. Я проложил курс на Сахару.

— Как на Сахару?! — переглянувшись с Варгас, напрягся Престон.

— О чем вы думали, капитан, слушая эти записи? — обернулся к нему Брюнель. — Все пространство между нами и Стромингером нашпиговано кораблями и опорными пунктами заргатов. Несомненно, контролируются и сайлан-маяки. Так что гиперпрыжок и выход из него без боя вряд ли возможны, а бой мы дать не в состоянии. Повреждения «Гепарда» оказались серьезнее, чем казалось поначалу. Три из четырех плазменных орудий разбиты. Своими силами их не починить. Правый сайлан-преобразователь тоже поврежден и не может работать с полной нагрузкой. Выведены из строя два вспомогательных двигателя и сканер дальней пространственной разведки. В любой момент рядом с нами может возникнуть корабль заргатов, а мы об этом не узнаем, пока они нам в корпус не постучат.

— Верно, — поддержал командира капитан-лейтенант Ламберт. — До Сахары сумеем добраться всего за два месяца. Места по пути следования необжитые, спокойные. А на пути к Стромингеру придется прорываться сквозь зоны боев и патрулирования.

— У меня четкая установка руководства незамедлительно и в полной сохранности доставить секретный груз на Стромингер-8, - поднялся с кресла Престон. — Сахара никак не вписывается в этот план. Там могут находиться шпионы Заргатона, да и дальнейшая политика кормчего Шшарка неясна. В любой момент эта ловушка может захлопнуться.

— Сядьте, капитан, — сердито зашевелил густыми, белыми от седины, бровями Брюнель. — Рептилоиды Шшарка заявили о своем нейтралитете — это первое. Второе — на поверхности Сахары мы сможем привести в порядок «Гепард», а затем воспользоваться сайлан-маяками Бетельгейзе и уже во всеоружии совершить гиперпространственный прыжок к системе Стромингер, куда вы так стремитесь. А если через посольство удастся связаться с командованием, то сможем и группу сопровождения затребовать. Что касается шпионов, то в таком случае агенты ФСБР на борту зачем? С госпожой Варгас и ее командой вы прекрасно справитесь с контрразведывательной задачей. Не так ли?

— И все-таки я настаиваю на прежнем курсе, командор, — нервно дернул квадратной челюстью Престон.

— Отклоняется, капитан.

— Вы назначены командиром «Гепарда» полковником Стивенсом, — посмотрел в сторону коменданта «Ставроса», ища поддержки, Престон. — И…

— Конечно, если полковник готов отозвать мой ордер и сам принять командование… — покосился на Стивенса и Натан Брюнель.

— Командор Брюнель — опытный боевый командир, — неожиданно поддержал командора Стивенс. — Если кто и доведет нас до Стромингера, так только он. Пусть и через Сахару.

— Не хотелось напоминать вам, господа офицеры, чем чревато игнорирование рекомендаций ФСБР, но…

— Не стоит напрягаться, капитан. Провалами памяти здесь никто не страдает, — поднялся и Стивенс. — Вспомните лучше, что тридцать из семидесяти пассажиров, находящихся на борту, гражданские лица, работавшие в администрации колонии по контракту. В основном женщины.

— И среди них ваша пассия, полковник…

— Вы все сказали, капитан?! Подумайте, стоит ли продолжать, — угрожающе двинулся Стивенс в сторону Престона.

— Думаю, на этом совещание стоит закончить, — встал между офицерами Брюнель. — Я принял решение и требую его уважать. А теперь попрошу разойтись.

— На Стромингере к вам возникнет очень много претензий, полковник, — зло кинул вдогонку удаляющемуся Стивенсу Престон.

— А что такого ценного в контейнере, капитан? — поинтересовался Брюнель, когда двери за Стивенсом закрылись.

— Это сверхсекретная информация, командор. Я не имею права ее разглашать.

— Ну, как знаете, — с явным недовольством в глазах произнес Брюнель и последовал за Стивенсом.

День бежал за днем, неделя за неделей. Уже почти два месяца прошло с тех пор, как «Гепард» покинул Ставрос. Правый двигатель корабля окончательно вышел из строя и встал. Не удалось наладить связь и возродить группу дальнего пространственного сканирования. Корабельное вооружение также не удалось восстановить полностью. Радовало лишь одно — вражеские суда не попадались. Полет превращался в обычную рутину. Но сегодня с утра Сола Варгас не находила себе места. Необъяснимая тревога точила, словно зубная боль.

В очередной раз капитан зашла в каюту Кейтаро Симадзу и Семена Нагеля. Агенты резались в карты. Симадзу хитро щурил и без того узкие глаза, а Нагель злобно бормотал под нос ругательства. Сола знала, что у Кейтаро Семену не выиграть. Если ему это иногда и удавалось, то только потому, что желтолицый партнер сам поддавался, дабы подзадорить товарища. Семен относился к разряду сильных, с отличной реакцией, бойцов, но являлся типичным исполнителем, не более. Просчитать оперативную комбинацию Нагелю было сложно, но если он получал конкретную задачу, то мог стену проломить ради ее выполнения. Для этого Сола и заполучила его в свою группу. Кейтаро гораздо хитрее. За время пути он уже хорошо изучил корабль и его обитателей и, несмотря на то, что от офицеров ФСБР все шарахались как от чумных, сумел изыскать источники информации и периодически снабжал Солу новостями из жизни экипажа под командованием Натана Брюнеля и пассажиров под началом Ллойда Стивенса. Однако бытовые подробности существования на борту «Гепарда» волновали Солу слабо. Ее тревожило другое. Несколько дней назад на секретном контейнере Даг Престон обнаружил следы попытки взлома. Известная лишь Престону кодовая комбинация замка не позволила открыть бронированный ящик, а плазменный резак злоумышленники применить не рискнули. Корабельная камера слежения странным образом оказалась неисправна. Варгас поспешила установить парочку скрытых камер, а вскоре Симадзу сообщил, что контейнер пыталась изучить пара офицеров-надзирателей из отряда Стивенса. Высока вероятность, что сделали они это по прямому указанию полковника и с ведома командора, давно объединившихся в своей уже нескрываемой неприязни к агентам ФСБР.

Раздумывая над всем этим, Сола перевела взгляд с карт в руках Нагеля на экран внешнего обзора. Увиденное заставило ее ударить ладонью по коммуникатору внутренней связи на стене:

— Мостик! По правому борту судно Банши!

— Я в курсе, капитан Варгас, — раздался в ответ голос Брюнеля. — Мы сближаемся. Экипаж корабля Баншийского Союза выразил готовность оказать нам помощь.

В каюту заглянул Даглас Престон:

— Сола, ты видела?! Давай со мной на мостик! Командор Брюнель с ума сошел!

Через пять минут Престон и Варгас вбежали в помещение центрального поста.

— Что вы творите, командор?! — уже с порога закричал Даглас. — Банши наш потенциальный враг!

— Возможно, что уже вполне реальный! — добавила Сола, замечая отсутствие канонира.

Капитан-лейтенант Ламберт на месте пилота даже ухом не повел, а Брюнель лениво развернулся в кресле:

— «Ре Вантлос» — гражданский транспортный корабль, офицеры. Класса аналогичного классу «гепарда». Банши, так же, как и мы следуют на Сахару и не собираются атаковать. Командир транспортника лишь поприветствовал «Гепард» в моем лице и поинтересовался, не нуждаемся ли мы в помощи. Я ответил, что помощь не помешает.

— Это может быть уловкой с целью захватить нас, командор, — тревожно переглянулся Престон с Варгас. — Оружия у «кровососов» достаточно, чтобы вступить в бой.

— Не знаю как вы, капитан, но я успел достаточно повоевать с банши и неплохо изучил их. Если они атакуют, то атакуют, не прибегая ни к каким хитростям. Это не в правилах банши. Являйся мы для них врагами, то уже находились бы под огнем.

— Мы не позволим вам состыковаться с ними, — сделал шаг вперед Престон, кладя руку на кобуру. — Секретный груз на борту этого не позволяет.

Брюнель вскочил с кресла и вплотную приблизил свое лицо к лицу Престона:

— Вы забыли устав, капитан! Так я вам его напомню! В военное время власть на корабле безоговорочно принадлежит командиру корабля. Все остальные могут лишь высказать свое мнение. И то — только если попросят! Я ваше выслушал! Теперь будьте добры — покиньте рубку!

За спинами офицеров ФСБР зашипели двери и на пороге появились два охранника в боевых доспехах и с плазменными импульсаторами наперевес.

— Мной предприняты меры по охране жизненно важных помещений, — снова уселся в кресло Брюнель. — В том числе и отсека с контейнером. Вы можете отдохнуть. О результатах переговоров с командиром транспортника Банши я сообщу.

— Я могу хотя бы узнать, где будет проходить встреча?

— Для переговоров я и полковник Стивенс планируем подняться на борт «Ре Вантлоса». В мое отсутствие командование будет возложено на капитана-лейтенанта Ламберта.

ГЛАВА 7

Киям Ринарус — командир транспортного звездолета баншийского торгового флота «Ре Вантлос» выслушал доклад инженерной команды и посмотрел на сидящих напротив офицеров «Гепарда»:

— Вы все слышали, господа. Ремонт двигателя и вооружения вашего корабля вне дока невозможен. А вот аппаратуру связи и частично сканеры дальнего обнаружения с помощью имеющегося у нас оборудования восстановить реально. Если объединим силы наших инженерно-технических групп, часов за пять управимся.

— Спасибо, командор Ринарус. Ваша помощь поистине неоценима для нас, — кивнул белой головой Брюнель. Стивенс тяжело вздохнул.

Зеленокожий офицер на короткое время задумался, а затем, выбив дробь пальцами по столу, произнес:

— Вы видели и слышали последние сводки, господа. Бои между октопоидами и землянами идут в глубине систем Земной Федерации. Сейчас, если так можно выразиться, мы с вами находимся в глубоком тылу заргатов. Секторы космоса, которые вам предстоит преодолеть, усиленно патрулируются их флотом. Проблемы с двигателем и оружейными установками весьма снижают ваши шансы. Да и по каталогам тип вашего корабля относится к военным, хотя и вспомогательным. Будут стрелять без предупреждения.

— Мы знаем, командор. Но придется рискнуть. Другого выхода у нас нет, — еще больше помрачнел Стивенс.

— Я мог бы вам предложить вариант, — пробежал пальцами по интерактивной панели перед собой банши. — Пассажирские отсеки «Ре Вантлоса» пусты — на борту только экипаж. Грузовой трюм заполнен лишь на восемьдесят процентов. Если потесниться, то ваш экипаж и пассажиры могут добраться до Сахары на нашем корабле. Если есть важный груз, то сумеем разместить и его. Октопоиды с нами не воюют и избегают любой конфронтации. Война на два фронта не в их интересах. На борту «Ре Вантлоса» они вас не тронут. Единственное условие — сдайте оружие. На Сахаре много людей сейчас укрывается, продолжает работать посольство Земной Федерации. Если возникнет необходимость покинуть планету, то главный космодром забит судами. Не составит труда разыскать исправный корабль, который сможет доставить в нужную точку.

Стивенс и Брюнель переглянулись.

— Нам необходимо подумать, — снова перевел взгляд на банши Стивенс.

— Конечно, — кивнул зеленой головой с острыми ушами Киям Ринарус. — А «Гепард» до лучших времен можно спрятать в ближайшей планетарной системе.

— Дайте нам час, командор, — поднялся Брюнель, а за ним и Стивенс.

В сопровождении помощника Ринаруса офицеры покинули кают-компанию и зашагали по извилистым коридорам «Ре Вантлоса» к переходному шлюзу, соединяющему корабль банши с «Гепардом». Они шагали молча. Ллойд Стивенс думал о молодой девушке по имени Келли из отдела регистрации и учета, с которой у него все складывалось очень серьезно. Вчера она сообщила, что беременна и Ллойд, к своему собственному удивлению, этому обрадовался. Ему вдруг до щемоты в сердце захотелось стать семейным человеком. Каждое утро просыпаться рядом с любимой, а по вечерам, после работы, пестовать их маленького ребенка — неважно мальчика или девочку. А Келли будет смотреть на них и смеяться. Не стоит этот корабль их жизней, как и жизней других уцелевших работников колонии «Ставрос».

— Мы должны принять предложение Ринаруса, — произнес Ллойд, входя в шлюз. — Наша главная задача — спасти людей. Это шанс.

Натан Брюнель продолжал молчать. Он вспоминал погибший «Архонт» и ушедших навсегда вместе с ним членов экипажа. А сколько товарищей погибло рядом с Натаном за все годы службы? Молодых и опытных, хороших и не очень. Может прав Стивенс — стоит любым способом спасать людей, а не железо? Железо можно восстановить, а вот людей….

Входя в центральный отсек «Гепарда», Натан Брюнель принял решение.

— Источник сообщает, что Брюнель и Стивенс приняли предложение банши для дальнейшего следования к Сахаре перейти на борт «Ре Вантлоса». Пассажиров и груз переместят на корабль банши, а «Гепард» законсервируют и оставят на орбите ближайшей планеты, — доложил Симадзу, войдя в каюту, где располагалась команда ФСБР.

— Видим, — кивнул Нагель на экран системы наблюдения за отсеком с контейнером. Там двое охранников уже проверяли надежность фиксаторов, крепящих куб к транспортной платформе.

— Прежде, чем соглашаться на предложение банши, командор Брюнель обязан был посоветоваться с вами, капитан Престон, — посмотрела Сола на Дагласа, с хмурым лицом потягивающего колу за столом их маленькой гостиной. — Груз имеет высший уровень секретности и приоритета. Надо принимать решение исходя из этого.

— Капитан Престон, командор просит вас подойти на мостик, — раздался голос Ламберта в динамике общекорабельной связи.

Престон отставил пластиковую бутылку и поднялся из-за стола. Сола жестом остановила его. План дальнейших действий мгновенно созрел в ее голове.

— Миссия под угрозой. Брюнель выходит из-под контроля, а за бортом корабль «зеленомордых». Охраняемый объект имеет особый статус и дает нам право на любые действия, — произнося эти слова Сола почуствовала приятный жар в груди. Шесть лет, с пятнадцатилетнего возраста, в академии ФСБР ее учили выполнять задачи любой сложности. Дальнейшие двенадцать лет боевой практики закрепили не только профессиональные навыки Варгас, но и превратили в блестящего офицера, хорошо знающего и любящего свое дело. Определить врага, переиграть и повергнуть его, тем самым выполнив поставленную во имя Федерации задачу — что может быть интереснее, слаще, вкуснее?

— Ваш план, капитан Варгас, — внимательно посмотрел на Солу Даглас.

Сола улыбнулась. Наступало ее время.

— Итак, приступаем. Кейтаро, кто твой источник?

— Лейтенант Карлос Фернандес.

— Отлично, Кейтаро, — удовлетворенно кивнула Сола. — Он может еще кого-либо привлечь на нашу сторону.

— Есть парочка сержантов.

— Превосходно. Пообещай Фернандесу по прибытии на Стромингер звание «полковника», а сержантам лейтенантские погоны, если помогут нам. Добавь еще что-нибудь от себя, если хочешь.

— Что им надо сделать, мэм?

— Фернандес должен заменить охрану, которую выставил у центрального поста Брюнель и никого не пускать на мостик, пока мы с капитаном Престоном будем внутри. Ты, Кейтаро, возьмешь девчонку Стивенса. Кинь в карцер и возьми под охрану. Никого не подпускай.

— Точно! К Барнетту ее! — хохотнул Нагель. — Пусть развлечется! А ты, Кейтаро, свечку подержишь!

— Заткнись, — беззлобно огрызнулся Симадзу.

— Ты, Семен, — обернулась к Нагелю Сола, — заблокируешь шлюз, ведущий на корабль банши.

— Ясно, мэм.

— И все это, — обвела присутствующих взглядом Варгас, — мы должны сделать одновременно.

— Пара «зеленомордых» инженеров продолжают копошиться в машинном отделении, — напомнил Симадзу.

— Зачистим их потом. Когда захватим мостик и уничтожим «Ре Вантлос», — решил Престон.

— Капитан Престон! — снова послышался голос Брюнеля.

— Я сейчас буду, командор, — ответил Престон. — Стивенс у вас?

— У него есть другие дела.

— Мы разыщем девченку и Стивенс не рыпнется, — пообещала Сола, как только Брюнель отключился, и кивнула Симадзу на дверь. Тот, более не медля, отправился на поиски Келли Ловланд.

— Присаживайтесь, офицеры, — указал Брюнель Престону и Варгас на свободные кресла штурмана и канонира.

— Спасибо, командор, — присела за пульт канонира Сола.

Престон просьбу командора проигнорировал, продолжая стоять посреди рубки. Капитан-лейтенант Ламберт поднялся со своего места и встал рядом с командиром, словно почуяв надвигающуюся опасность. Сам Брюнель оставался спокоен. Он все также вальяжно сидел, откинувшись на спинку кресла.

— Хочу поставить вас в известность, капитан, что мы с полковником Стивенсом приняли решение оставить «Гепард» и переместить экипаж, пассажиров и груз на борт корабля «Ре Вантлос», командир которого любезно предложил помочь добраться до Сахары.

— Вы совершаете ошибку, командор!

— Иначе нам не пройти, Даглас.

— У нас проблема со шлюзом, Натан! — возникло на экране коммуникатора лицо Стивенса.

— Время, Даг! — в то же мгновенье крикнула Сола, вскидывая от бедра «корсар».

Ламберт тоже рванул из кобуры импульсатор, одновременно пытаясь закрыть собой командира. Два плазменных заряда, кромсая в темные лохмотья тело, кинули офицера на палубу. Игнорируя дуло «корсара» Престона направленное ему в грудь, Брюнель кинулся к своему верному товарищу, но широко открытые глаза на забрызганном кровью лице ветерана уже смотрели в вечность.

Натан Брюнель взял выпавший из мертвой ладони плазменный импульсатор и выпрямился под прицелом двух стволов. Глаза седого командора наполнились такой ненавистью и презрением, что Престон невольно попятился назад.

Очередной выстрел Варгас сбил Брюнеля с ног, взрывая ему череп. Но почти обезглавленный, падающий навзничь, командор сумел вдавить палец в спусковой крючок. Импульс плазмы прошипел рядом с головой Престона, опаляя волосы и кожу, разрывая хрящи правого уха. Задыхаясь от боли и охватившей его злобы, Даглас подскочил к командору. Злясь на свою заминку, чуть было не стоившую жизни, капитан принялся вбивать в бездыханное тело заряд за зарядом:

— Скотина! Предатель!

— Остановись, Престон! — схватила его за запястье Сола.

— Открывай огонь по кораблю банши, Варгас! — рывком освободился от ее хватки Престон.

— А ты разберись со Стивенсом. Только по-другому, — кивнула Сола на экран внутреннего обзора. Полковник в сопровождении двух вооруженных охранников быстро приближался ко входу на командирский мостик.

— Фернандес! Охранников Стивенса убрать! Полковника захватить и привести ко мне! — приказал Престон в коммуникатор и уселся в командирское кресло.

— Но…

— Выполняйте, лейтенант! Это предатели интересов Федерации! Мы единственные, кто с ними сейчас может разобраться! Поможем Родине!

— Есть, сэр.

Люди Фернандеса вскинули плазматоры, валя сопровождающих Стивенса охранников. Под их огнем лейтенант подскочил к полковнику, сбивая его с ног и мешая выдернуть из кобуры оружие.

— Отлично! — улыбнулся Престон, следя за происходящим на мониторе.

Сола Варгас подтвердила компьютеру команду атаки. Уцелевшие лазеры и плазменная пушка «Гепарда» обрушили всю имеющуюся мощь на почти вплотную причаленный транспортник банши. Взрывающиеся отсеки «Ре Вантлоса» ударили рассыпающимися секциями в борт корабля землян. Ввалившиеся на мостик полковник Стивенс и крутящие ему руки бывшие подчиненные во главе с Фернандесом, повалились на залитую кровью палубу.

— Внимание по отсекам! Банши нанесли по «Гепарду» предательский удар! Проверить герметизацию, доложить о повреждениях! Аварийным командам приготовиться! — заорал Престон по общекорабельной связи.

— Что же вы делаете, сволочи? — прохрипел Стивенс. Мышцы его плеч натянули ткань рубашки, вена на лбу вздулась. Его взгляд, наполненный смесью ужаса и непонимания, метался по забрызганному бурым помещению.

— Расстрел врага на автоматический режим и всеми имеющимися средствами! — не слушая доклады о повреждениях ряда отсеков «Гепарда», отдал Престон новый приказ Варгас. — Пока энергия не иссякнет! Пусть банши в пыль превратятся!

Вскочив из кресла и подбежав по вздрагивающей палубе к борющемуся с надзирателями полковнику, Престон припал на колено и склонился почти к самому лицу хрипящего человека:

— Я заставлю вас Родину любить, Стивенс! Кувыркаясь в постели с Келли Ловланд, вы совсем забыли о долге! Так я вам напомню! А чтобы облегчить задачу, вашу «курочку» мы хорошенько заперли под надежной охраной!

— Ради чего все это, Престон? — прошептал, прекратив сопротивление Стивенс. — Что в том ящике?

— Неважно, — выпрямился капитан. — Федерации необходимо, чтобы груз в полной сохранности и без свидетелей был доставлен в пункт назначения. И он будет доставлен, чтобы собой не представлял! Вы же старший офицер, Стивенс! Почему я должен объяснять азбучные истины? Мы с вами должны безоговорочно выполнять приказы, не спрашивая, зачем и почему. Разве вы сами не требовали этого от подчиненных?

По знаку Престона надзиратели поставили обмякшего полковника на ноги. «Гепард» продолжал вздрагивать, принимая на себя удары обломков разваливающегося «Ре Вантлоса». Штатный свет сменился на аварийный. Из динамиков коммуникатора неслись доклады ремонтных команд о повреждениях и попытках их устранить. Прорвалось сообщение о гибели одиннадцати гражданских в получившем пробоину жилом отсеке.

— А как же люди, Престон? — поднял голову Ллойд Стивенс. Волосы на его лбу слиплись от пота и крови.

— Есть высшие мотивы, Ллойд. Они важнее отдельных людей. Принимайте командование, полковник.

ГЛАВА 8

На глубине пяти километров под поверхностью планеты Стромингер-8, покрытой промерзшими скалами, над пиками которых застыл тусклый охристо-желтоватый мячик далекого светила, раскинулись многокилометровые лабиринты «Морганы» — правительственной цитадели, укрывшей военное и политическое руководство Земной Федерации. Когда Звездный флот землян стал сдавать свои позиции под ударом боевых эскадр Заргатона, рвущихся к центральным системам землян, президент Хеврон, правительство и ОКВС — Объединенное Командование Вооруженных Сил поспешили укрыться здесь, в сердце малопригодных для заселения и эксплуатации мертвых миров в сотнях световых годах от Новой Земли. Сюда, спасаясь от октопоидов, теперь стремились и многие толстосумы с семьями, имеющие в подземном городе давно забронированные апартаменты. Космодромы были забиты не только военными кораблями, но и частными яхтами. При этом все они надеялись, что «Моргана» будет временным пристанищем. Могущественная цивилизация не могла рухнуть вот так, в одночасье, под ударом каких-то головоногих. Хеврон, правительство и могучий Флот, не сегодня-завтра, смогут переломить ситуацию в свою пользу.

Вот только директор ФСБР Роберт Хайсмит так не думал. Как и большинство находящихся сейчас в совещательном зале штабного бункера. Президент и по совместительству верховный главнокомандующий Шодма Хеврон принимал доклады адмиралов и генералов — руководителей флотов и фронтов. Несмотря на бравый вид и оптимистичный тон подтянутых офицеров, ситуация вырисовывалась далеко не радужная.

Заргатон действовал по хорошо продуманному плану. Неожиданными массированными бомбардировками, обрушенными на военные базы и крупнейшие города систем Земной Федерации в первые дни войны, заргаты посеяли в рядах врага страх и панику. Одновременно с этим октопоиды мощными ударными группами расчленили и рассеяли вооруженные силы землян на многочисленные, зачастую находящиеся за сотни парсеков друг от друга, части. Захват и удержание пространства, примыкающего к сайлан-маякам системы гиперпространственного перемещения, стал следующим хорошо продуманным шагом агрессоров. Теперь, заблокировав квантовую связь и возможность быстрой перегруппировки, заргатам оставалось раздавить по частям военные формирования землян, продолжающие, пусть и ожесточенное, но хаотичное и разрозненное сопротивление. Фактически под контролем ОКВС оставались лишь эскадры Восьмого флота Федерации, стянутые для охраны системы Стромингера. Анализировать ситуацию в зонах боевых действий приходилось по отрывочным перехватам переговоров между кораблями, находящимися в центре событий, сводкам самих октопоидов, получаемых через представителей ШШарка и Банши, да со слов командиров отдельных кораблей, чудом прорвавшихся к Стромингеру.

Банши и шшарки. Когда мысли Хайсмита перетекли к ним, он невольно поморщился. Даже штабист, представляющий президенту очередной доклад, но ежеминутно косивший глазом на директора ФСБР, запнулся на полуслове при виде гримасы высокого чиновника. Хайсмит махнул рукой, предлагая докладчику продолжать. Вполуха слушая о провале очередной операции по прорыву какой-то эскадры из вражеского кольца, Роберт снова углубился в свои мысли. Если зеленокожие гуманоиды с Банши или рептилоиды с Сахары заключат союз с октопоидами, то окончательный разгром землян неизбежен. Наибольшую опасность представляют, конечно, банши — технологически развитые, имеющие обширные поселения на территориях Федерации. С одной стороны активная деятельность зеленокожих в земных секторах и использование ими федеральных сайлан-маяков тормозит действия октопоидов — Заргатон боится навредить банши, так как два фронта головоногим не потянуть, а с другой — если они объединятся, то разорвут Федерацию. Банши изнутри, заргаты извне. Сейчас хитрый толстосум и герой-миротворец Карлтон Файнберг, занимающий кресло премьера, ведет непрерывные переговоры с баншийским правительством. Все уповают на то, что он сумеет добиться от банши если не прямой помощи, то хотя бы официального объявления о нейтралитете, как сделали другие соседи. Этого заявления, возможно, будет достаточно, чтобы охладить наступательный пыл Заргатона и подумать о перемирии. Но банши тянут, а заргаты тоже ищут возможности создать военный союз с «кровососами», лелея довольно обоснованные надежды. При мысли, что произойдет, если в руки тех или других попадет контейнер со Ставроса-5, руки Хайсмита стали липкими. В таком случае гибель человеческой цивилизации окажется неизбежной. Надо было приказать на месте уничтожить лабораторию вместе с Хануссеном, да и всей этой никому ненужной базой, ценной лишь как прикрытие, а не тащить все сюда. Ошибка. Непростительная ошибка. И нет вестей о Ставросе, пропал «Архонт».

Неуклюже извинившись, Хайсмит покинул зал заседаний. Торопливо шагая по узкому коридору в сторону зоны ФСБР, он утешал себя мыслью о том, что делал все правильно. Просто обстоятельства внезапно изменились не в пользу задуманной им идеи.

«Все еще можно исправить! — промокая платком лоб, думал директор. — Хануссена не обнаружили! Иначе нас уже давили бы и октопоиды, и банши, да и рептилоиды ШШарка с ними заодно!»

Только плюхнувшись в кресло своего кабинета и сделав инъекцию найса, Хайсмит начал успокаиваться. Ощутив прилив бодрости, директор вызвал полковника Горского — руководителя Управления специальных операций, занявшего свой пост восемь лет назад, когда предшественник — Колин Данглар погиб в ходе операции по ликвидации банды Вадима Ракитина.

Виктор Горский мягким беззвучным шагом вошел в кабинет шефа и по небрежному кивку начальника сел на ближайший стул.

— Есть вести со Ставроса или с «Архонта», Виктор? — вперил взгляд в подчиненного Хайсмит.

Полковник нахмурился и молча мотнул светловолосой головой с аккуратной стрижкой.

— Я пришел к выводу, что операция «Снег» более неактуальна, — бесстрастным голосом произнес Хайсмит. — Скажу больше, она несет опасность для нас. Поэтому подберите лучшего профессионала из отдела прикрытия, обеспечьте его самым скоростным и малозаметным транспортом и поставьте задачу — найти профессора Хануссена и ликвидировать. Вместе с результатами работы по «Снегу» и помощниками, естественно. Если они не на Ставросе, а на «Архонте» — уничтожить груз, сопровождающих, и сам корабль. Никаких следов, Виктор. Никаких. Тотальная зачистка. Вы поняли?

— Да, сэр.

— Действуйте.

Вздрогнувшие стены камеры выдернули Крейга Барнетта из душного, заполненного кошмарами, сна. Проведя сухим языком по пересохшим губам, он открыл глаза. Тело от сна на жесткой палубе задеревенело. Обтянутый искусственной кожей валик, заменявший подушку являлся единственной постельной принадлежностью. Сев, Крейг поискал глазами пластиковую бутылку с водой. Вздрогнувшая в очередной раз палуба подкатила ее почти к самым рукам, закованным в наручники. Ухватив бутылку с прозрачной жидкостью и отвинтив пробку, Крейг уже хотел опрокинуть содержимое в рот, когда краем глаза заметил, что в камере он не один. Резко повернув голову, Барнетт увидел, что у него появился сокамерник. Вернее сокамерница. У противоположной переборки, обхватив тонкими руками колени, подтянутые к самому подбородку, и сверля Барнетта настороженным взглядом из-под челки светлых волос, сидела девчушка лет двадцати пяти в униформе персонала колонии «Ставрос».

— Ух ты! — удивленно выдохнул Крейг. Он уже месяц не видел ни одной живой души. Еда и вода автоматически появлялись два раза в день в квадратном окне рядом с дверью.

Девушка испуганно подтянула колени еще выше. Карамельного цвета глаза стали шире. Сделав несколько глотков, Крейг развернулся к «гостье».

— Что-то на «Гепарде» происходит интересное, — улыбнулся Барнетт и, оглядев лохмотья своей одежды, заляпанной засохшей кровью, продолжил:

— Извините, госпожа, за непрезентабельный вид, но…так сложились обстоятельства — получил жестокую трепку от ваших коллег. Если не знаете, меня зовут Барнетт, Крейг Филипп Барнетт. Теперь, я так понимаю, мы с вами в одной лодке. Или вы меня допросить пришли?

Глаза девушки заблестели. Она вот-вот готова была расплакаться.

— Надеюсь, нас не захватили октопоиды? Хотя для меня это, быть может, и не самый худший вариант. Один черт, как доберемся до пункта назначения — пустят в расход. Кстати, не знаете случайно, куда мы направляемся и на чем?

— Мы на «Гепарде». Идем на планету Сахара, что в системе Бетельгейзе, — тихим голосом почти прошептала девушка и всхлипнула.

— Уверен, у вас судьба другая. Ошибка какая-нибудь. Посидите немножко и отпустят. На вас даже наручников нет. Попугать просто решили, — попытался приободрить девушку Барнетт, но понял, что получается как-то неуклюже и решил размяться и ополоснуть лицо. Пройдя к нише с унитазом и умывальником, он подставил руки под кран. Из-за вновь вздрогнувшей палубы, он с трудом удержался на ногах.

— Вот черт! Что же там все-таки происходит?!

В окошке за спиной раздался шум. Две бутылки воды и пара тюбиков с питательной пастой поскакали под ноги заключенным.

— Смотри-ка, вас и на довольствие поставили, — уселся на свое место Крейг. — Значит, все-таки и дальше будем коротать время вместе. Как же вас зовут?

Не прикоснувшись к еде и проигнорировав вопрос Барнетта, девушка продолжала бороться с подступающими слезами.

Прислонившись к стене, Крейг выдавил в рот безвкусное содержимое тюбика, а затем ловко метнул его обратно в окошко.

— А может это и к лучшему, что меня…. - заговорил Барнетт спустя несколько минут тягостного молчания. Он не мог молчать — слишком долгое время пришлось провести в одиночестве. — Превращусь в свободный маленький сгусток энергии и полечу куда захочу. Не будет мне никаких преград. Ни наручников, ни стен. Найду красивую планету и растворюсь в ней.

Опустив голову, Крейг горько усмехнулся:

— А что другого можно было ожидать?

Он долго смотрел в пол, а затем, переместившись в горизонтальное положение и подложив под голову валик, продолжил, уже глядя в потолок:

— В пятнадцать лет окончил социальную школу для малообеспеченных имени Джорджа Вашингтона. Затем такой же универ имени Перельмана. Отец — техник-смотритель погиб во время какой-то дурацкой аварии на земном заводе Файнбергов. Сказали, что сам виноват и страховки не будет. Еще и должны остались. Но мать как-то вытянула все это. По стопам отца решил не идти и в двадцать лет записался в армию. Но для таких как я есть «потолок» — сержантские нашивки, не более. А вот после курсов военных медиков имелся шанс получить «лейтенанта». И я его получил, а затем нас бросили на подавление мятежа на Кайле. Маленькая такая планетка с парой лун в системе Сундрум, напичканная предприятиями семейки Бабешей — местных царьков. Нам говорили, что все мятежники — это экстремисты и террористы, по которым гильотина плачет. Уж как мы их кромсали. А местные стояли насмерть. Наемников Бабеша-старшего они еще в первые дни мятежа положили. Вот нас и прислали. И оказалось, террористами является все население. Бесконечная череда раненых, сон по три часа в сутки. А подкрепления все не было. Командарм обещал правительству все быстренько разрешить одним батальоном. Вот и корячились…

Приподнявшись на локте, Барнетт отхлебнул из бутылки. Взгляд его немигающих глаз остановился на невидимой точке на стене. Он долго всматривался куда-то внутрь себя. Перед его взором вновь поплыли события многолетней давности.

— Как-то командир приказал мне привести в чувство раненого мятежника, захваченного в плен для допроса. «Ну, что допрыгался? — говорю я ему, когда он глаза открыл. — Чего не хватало тебе, парень?» А он мне отвечает: «Восьмичасового рабочего дня и зарплаты достойной, чтобы семья не голодала. Или чтобы денег накопить и свалить отсюда куда подальше. А теперь лучше добей».

Барнетт судорожно хлебнул еще воды и, не обращая внимания на приглушенные звуки аварийной сирены, снова приступил к своему рассказу:

— Жалею до сих пор, что не выполнил просьбу. Через сутки привезли его ко мне искромсанного, словно кусок мяса — дознаватели Бабеша постарались. Но я уже ничего не мог…Он лишь на мгновенье пришел в себя. Посмотрел на меня…так… как-то странно. И умер.

Крейг мотнул головой:

— Подавили мы тот мятеж через месяц, вырезав почти все население и потеряв большую часть батальона. Мне «старшего лейтенанта» присвоили и даже к награде представили. И вот стоим мы в доме правительства ровненьким рядком. Обходит нас премьер, медальки развешивает. Чиновники и толстосумы позади него ручонками вальяжно так хлопают. А я смотрю им в глаза и вижу, о чем они думают: «Давайте ребятки, давайте. Лупите, дурачье, там внизу друг друга. Мы вам еще побрякушек навешаем, а сами и дальше денежки считать будем, да на пляжах Новой Земли пузо греть». И подумал я тогда, что дураком быть не хочу. Что смогу стать таким же, как они — успешным и довольным. Уволился со службы, и завертелось…

Закрыв глаза и снова откинувшись на валик, Крейг, почти прошептал:

— Только видишь, чем вся эта история кончилось.

А далекий зуммер тревоги все продолжал и продолжал заполнять отсеки «Гепарда».

— Келли. Меня зовут Келли Ловланд, — тихо произнесла девушка. — Мои родители родом с Кайлы. Отцу удалось переправить нас оттуда к друзьям на Луну еще до прибытия федеральных войск. А сам остался. До сих пор не могу понять почему.

— Наверное, товарищей не мог оставить, — поднял голову Барнетт, уже по-новому вглядываясь в карамельные глаза девушки напротив.

— Не понимаю, что происходит, — вздохнула Келли. — Когда офицер ФСБР меня схватил и затолкал сюда, мы стояли бок о бок с кораблем банши.

— Банши? — удивленно приподнял брови Барнетт.

— Да, — кивнула Келли. — Они откликнулись на просьбу командора Брюнеля, командующего «Гепардом», помочь нам с двигателем и системой дальнего сканирования.

— Вот, значит, как? — задумался Крейг.

Девушка вдруг резко вскочила и бросилась к умывальнику. Ее стошнило. Умывшись, она обессилено опустилась на крышку унитаза.

— Или качка на тебя так влияет, или ты беременна, — улыбнулся Крейг.

Келли лишь еще ниже опустила и без того поникшую голову.

«Ну надо же! — подумал Крейг. — Судьба послала в сокамерники беременную девчонку».

Опять присев к стене, он вздохнул и произнес:

— Ладно, не хнычь, Келли. Лучше подумай, почему ты здесь оказалась и как из этой ситуации выкарабкаться.

ГЛАВА 9

— Мостик! Это лейтенант Балацкий, — громче всех зазвучал очередной голос из коммуникатора внутренней связи. — Что происходит?! У главного шлюза лейтенант Нагель уложил из плазматора двух банши-инженеров, пытавшихся вернуться на свой корабль. Задел одного нашего.

— Принимайте командование, полковник, — сквозь зубы повторил Престон, упирая в грудь Стивенса ствол «корсара».

— Хорошо, — прохрипел офицер.

Престон кивнул охранникам и те отпустили полковника. Нетвердым шагом тот подошел к командирскому креслу.

— Внимание по отсекам! Говорит полковник Стивенс, — глухо произнес офицер. — Банши пытались захватить «Гепард». Командор Брюнель и капитан-лейтенант Ламберт убиты. Пришлось предпринять ответные меры. Командование кораблем беру на себя. Доложите обстановку.

Снова посыпались доклады. В результате расстрела в упор «Ре Вантлоса» и последовавшей за этим бомбардировки его останками, оказались повреждены вспомогательные системы второго двигателя и вышли из строя те немногие сканеры, которые еще функционировали. Даже большая часть телеэкранов внешнего визуального обзора погасла. В завершение Сола доложила, что огонь по «Ре Вантлосу», а точнее уже по его останкам, прекращен в связи с критическим истощением энергозапаса корабля. Но Престон думал только об одном:

— Выжившие банши есть?

— Это вряд ли.

Стивенс посмотрел на Варгас, а затем на Престона:

— И чего вы добились? Теперь, если мы куда и можем дотащиться, так только до Сахары. И даже это станет большой удачей. «Гепард» «слеп», «глух» и хромает на обе «ноги».

— Дойдем, — уверенным тоном заявил Престон. — Корабль все еще «на плаву».

— Освободите, девушку, — поднялся Стивенс. — Вы поступили низко, задержав ее.

— Пусть пока побудет в карцере. Лейтенант Симадзу присмотрит, чтобы все было в порядке.

По напряженной фигуре полковника Сола поняла, что тот вновь готов взорваться. Поторопившись встать между мужчинами, она предложила:

— Предоставим Келли место в моей каюте. Она рассчитана на двух пассажиров.

— Удерживая в заложниках ни в чем неповинную девушку — гражданку Федерации, вы действуете как террористы или бандиты, а не офицеры! — сжал кулаки Стивенс. — Вы не вправе удерживать ее! Келли Ловланд не преступник! Посторонитесь Престон, я иду за ней! И пусть ваш цербер не вздумает становиться у меня на дороге.

Сола потянула Престона за рукав. Конечно, было бы надежнее держать Ловланд под колпаком и тем самым полностью контролировать нового командира «Гепарда», но Стивенс снова готовился вцепиться капитану в горло. Стоило ли доводить до этого, когда угроза захвата секретного груза со стороны банши устранена и корабль землян снова одинок в бескрайних просторах космоса? Да и мостик уже и без того полностью залит кровью.

Престон нехотя посторонился и полковник направился к выходу из помещения центрального поста. У надзирателей, еще недавно крутивших ему руки, он остановился. Не выдержав наполненного презрением взгляда Стивенса, сержанты Харток и Романеску опустили глаза. Ничего не сказав, полковник проследовал дальше. Как только двери отсека распахнулись, дорогу ему преградил лейтенант Фернандес, блокирующий вход на мостик снаружи. Стивенс с ходу нанес ему резкий удар в челюсть, бросая младшего офицера на палубу.

— Отставить, Фернандес! — остановила Сола, вскочившего на ноги и устремившегося вслед за полковником, лейтенанта. — Пусть идет.

— Может, не стоит ни о чем предупреждать Кейтаро? — возник в проеме за спиной Солы Престон. — Пусть Ллойд попробует невредимым пройти мимо него.

— Карлос, соберите оружие у всех охранников и членов экипажа, кроме преданных нам, и заприте его в арсенале на нижней палубе, — приказала Сола Фернандесу.

Когда лейтенант вместе с парой своих помощников скрылся в соседнем отсеке, девушка обернулась к Престону.

— Хладнокровие и расчет вам в последнее время изменяют, Даглас. Полковник согласился вести корабль и пусть ведет. И никуда ему со своей девчонкой не деться от нас. Если же возникнет новая опасность для нашей миссии, то корабль и Стивенс со своим экипажем и пассажирами послужат живым щитом, которым мы прикроемся.

Престон кивнул, соглашаясь с Солой.

— Кейтаро, пропусти полковника. Пусть забирает девчонку, — связалась Сола с Симадзу.

— Понял, — послышалось в ответ.

— Если что, контейнер по своим габаритам в спасательный бот не влезет, — сокрушенно мотнул головой Престон.

— Быть может, нам извлечь содержимое?

— Об этом не может быть и речи.

— Что ж, попытаемся переоборудовать катер. Не получится — будем действовать по обстоятельствам.

Дверь камеры отъехала в сторону и на пороге появился полковник Ллойд Стивенс в густо заляпанной бурыми пятнами униформе. В коридоре за его спиной виднелся парень с узкими глазами и «хищником» на плече. Увидев на бедре Стивенса пустую кобуру, Барнетт ухмыльнулся:

— Вы решили присоединиться к нашей компании, комендант?

Полковник пропустил вопрос мимо ушей. Он обнял бросившуюся ему на шею Келли Ловланд.

— Как ты? С тобой все нормально? — зашептал Стивенс.

— Все хорошо! Я знала, что ты придешь за мной! Что случилось?

— У офицеров ФСБР оказалось слишком много вопросов ко мне. Но все разрешилось. Идем. Ты свободна и отныне тебя не посмеют тронуть.

— Господин комендант, если я снова остаюсь в этой коробке один, то хотя бы наручники прикажете с меня снять, — расстроено бряцнул браслетами наручников Барнетт. — Пожалуйста.

— Полковник, пора, — поторопил узкоглазый здоровяк и, переведя взгляд на Барнетта, добавил:

— Заткнись, Барнетт! Браслеты тебе к лицу.

Стивенс и Ловланд вышли. Тяжелая створка двери захлопнулась и Крейг Барнетт снова остался в одиночестве. Но, похоже, у него появился повод для маленькой радости. Не веря своим глазам, узник сделал несколько шагов вперед. Его неподвижный взгляд сосредоточился на маленьком предмете на палубе у входа — узкой пластине ключа от наручников.

— Ну почему?! Почему мы не можем договориться?! — устало откинулся на спинку кресла премьер-министр Карлтон Файнберг. — Коммерческим организациям Банши уже давно предоставлен безоговорочный карт-бланш в секторах Федерации. По факту мы уже давно союзники. Неужели Новая Земля не вправе рассчитывать на помощь?!

Зеленокожий банши, дернув островерхими кончиками ушей, поднялся из кресла напротив и подошел к стойке бар-автомата. Через несколько секунд по щелчку сухих пальцев из ниши в стене появился и заскользил по гладкой поверхности бокал с темной жидкостью. Карлтон невольно поморщился, хотя тут же поторопился стереть гримасу со своего лица. И дело было не в том, что в бокале темнела свежая кровь, а в том выражении удовольствия, которое возникало на лице банши, когда он начинал потягивать содержимое бокала. Именно оно вызывало отвращение у Файнберга. Особенно этот трепещущий ноздрями курносый нос, наслаждающийся запахом вязкого напитка.

На память пришла поездка по родной планете зеленокожих гуманоидов, организованная для делегации землян. Большие территории занимали обширные луга и рощи, где паслись стада бонков — свиноподобных существ с короткой пятнистой шерстью. Внедренные в мозги чипы в строго определенное время заставляли животных самостоятельно прибредать на специальные фермы. В полностью автоматизированном боксе бонку делался небольшой прокол, через который сцеживалось очередная порция крови для столов хозяев планеты, после чего донор послушно возвращался восстанавливаться на пастбище.

Адмирал Лем Наргатос — глава военной секции правительства Баншийского Союза, сделав глоток, не без сожаления оторвался от бокала и уставился на Файнберга круглыми глазами рубинового цвета.

— Безусловно, так и есть, господин премьер-министр. Когда несколько лет назад мы поспособствовали вам завоевать авторитет среди сограждан, добившись прекращения войны между банши и землянами, у нас имелись некоторые сомнения в целесообразности этого, но дальнейшие ваши действия, серьезно содействующие укреплению связей между нашими народами, развеяли остатки недоверия.

«Еще бы не содействовать, когда, благодаря мерзавцу Ракитину, вы меня за «жабры» взяли и состряпали кучу компромата, пока я парился в ваших казематах», — подумал Файнберг, а вслух сказал:

— Мы все были заинтересованы в мирном разрешении вопроса. Я и сейчас добиваюсь мира.

— В том, что началась война, вины банши нет.

— Эта война никому не нужна. Она — результат фатальной ошибки. И правительство Баншийского Союза в силах остановить эту мясорубку.

— Вы и сами можете исправить эту ошибку. Попросите у императора Заргатона мира, бросив к его ногам Нургали Рашида Бараката. Уверяю, он оценит такой шаг.

— Я уже пытался убедить в этом нашего президента, но родственные связи… — Файнберг не удержался, чтобы промокнуть вспотевший лоб платком. Несколько недель переговоров его порядком утомили. Но если он уломает влиятельнейшего Лема Наргатоса, все сдвинется с мертвой точки.

— У Союза с Заргатоном не менее дружественные связи, — вернул на стойку опустошенный бокал банши. — И должен сказать вам честно, что заргаты более надежные партнеры, чем вы — земляне. Их законы и традиции ясны и понятны, а правая рука всегда знает, что творит левая. Я правильно выразился, господин премьер?

— Да, верно, — буркнул Файнберг.

Банши вздохнул и продолжил:

— Я не говорю «нет», но и не могу сказать «да», Карлтон. Скажу честно, в нашем правительстве нет единства по вашему вопросу. Одни считают, что нам достаточно просто постоять в стороне, дожидаясь развязки. Мы выиграем в любом случае. Победите вы — мы продолжим давно ставшую успешной интеграцию. Победят октопоиды — территории ваших секторов, где имеются поселения банши без всяких сомнений отойдут к нам и даже расширятся. Другая группа считает иначе. Пламя, полыхающее на крышах соседей, в любой момент может перекинуться и на твою крышу — это уже наша поговорка. И лучше такое пламя загасить на начальном этапе, пока оно только разгорается.

— И к какой же группе относитесь вы, господин адмирал?

— А есть и третья группа, Карлтон. Она предлагает приблизить окончание войны путем заключения военного союза с одним из соседей. В этом случае война действительно долго не продлится.

— И с кем же… — Файнберг не договорил, чуть не поперхнувшись подкатившим к горлу комом.

— С кем, — эхом повторил Наргатос, направляясь к огромному, во всю стену зала переговоров, окну. Погрузившись в раздумья, он воззрился на простирающуюся за стеклом столицу зеленокожих гуманоидов — Ра — Банши. Среди утопающих в цветной пестроте парков и садов виднелись редкие скопления невысоких цилиндрической формы зданий. Большая часть инфраструктуры главного города цивилизации Банши пряталась под поверхностью планеты. На случай войны. Однажды космолеты Земной Федерации камня на камне не оставили от цветущего города. И свои ошибки банши учли. Как и не забыли миллионы погибших.

— Лучше плохой мир, чем хорошая война, — сделав глоток воды, произнес Файнберг. — Так у нас говорят.

— Хорошо сказано, — отвернулся от прозрачной стены Лем Наргатос. — Читая труды великих земных мыслителей, удивляешься их проницательности и мудрости. Но зачастую складывается мнение, что большей части человечества их наследие неизвестно.

— Оно известно нам с вами. Значит, есть возможность договориться.

— Завтра состоится заседание военной секции, господин премьер. Весьма вероятно, что ее члены захотят выслушать вас. Будьте готовы. Доклад секции будет иметь большой вес на общем заседании правительства Банши.

Откланявшись, Лем Наргатос неспешно покинул зал и Файнберг остался один на один с Канти Ре Санвалосом.

Ре Санвалос уже четвертый год занимал пост заместителя начальника «Дзанганзы» — секретной службы Союза, занимающейся внешней разведкой. По совместительству генерал являлся тайным куратором Карлтона. Еще с тех пор, когда восемь лет назад, во время сражения близ Бетельгейзе, Ракитин передал ему закованного в наручники президента корпорации «Анкоридж» в обмен на возможность беспрепятственно раствориться на просторах космоса. Сегодня Ре Санвалос на протяжении всей встречи молчаливо просидел в сторонке, закинув ногу на ногу.

— Канти, что происходит? — обратился Файнберг к генералу. — Я же всегда и все делал, как вы говорили.

— Не стоит раньше времени переживать, Карлтон, — успокаювающе поднял ладонь Ре Санвалос. — Нам понадобится еще некоторое время, чтобы разобраться со столь сложным вопросом. Лем Наргатос вам все разъяснил. И поверьте мне на слово, если бы адмирал не был заинтересован в союзе с землянами, он с нами не стал разговаривать. К концу месяца вопрос разрешится. И если Наргатос на нашей стороне, то шансы у землян очень высокие.

— К концу месяца?! — взвился Карлтон. — Вы с ума сошли!

— В ближайшие дни на Сахаре запланированы трехсторонние переговоры с участием представителей Заргатона и Шшарка. Правительство и парламент, прежде чем принять окончательное решение, должны будут изучить позицию и тех, и других.

— Да за месяц нас полностью обескровят! — стиснул кулаки Карлтон.

— Думаю, вы продержитесь, — не мигая уставился на Файнберга Ре Санвалос. — Напор не так уж и силен. Заргаты берегут силы в надежде снискать поддержки у нас или Шшарка и тем самым заставить землян добровольно сложить оружие.

— Если нас разобьют, то даже осколки земной цивилизации станут серьезной головной болью. Спокойной жизни не будет никому.

— Я знаю, что земляне умеют воевать, — улыбнулся Ре Санвалос, обнажая два ряда острых зубов. — Об этом помнят все банши.

Файнберг почувствовал, как предательски вспотели руки. Агенты Хайсмита, подозревающего его в работе на «Дзанганзу», давно дышали в спину, следя за каждым шагом и собирая компромат. Только политические успехи до сих пор служили премьеру надежным щитом. Малейший промах и свои же порвут на части. Не говоря уже об октопоидах, которые спят и видят как бы поджарить на электрическом стуле или сварить в кислоте не только саму семейку Баракатов, но и всю правящую верхушку Земной Федерации ее укрывающую.

— О себе не беспокойтесь, Карлтон. Мы о вас позаботимся в любом случае, — словно читая мысли Файнберга, продолжил Ре Санвалос. — А пока передайте в ставку президента Федерации, что Банши требуется еще некоторое время. Напомните, что сдача Нургали Бараката значительно облегчила бы задачу по урегулированию проблемы.

Оставив кресло и подойдя к бару, Канти Ре Санвалос заказал автомату стакан воды. Поймав прохладный бокал узкой и цепкой ладонью, он протянул его Файнбергу:

— Вы побледнели, Карлтон. Выпейте воды.

ГЛАВА 10

В кают-компании «Гепарда» собралось более полусотни человек — все пассажиры и члены экипажа, незанятые на вахте или ремонтных работах. Разоруженные охранники «Ставроса» сердито посматривали на пятерых товарищей, которых офицеры ФСБР посчитали надежными. Держа наготове плазматоры, в полной боевой экипировке, Фернандес и его люди присматривали за своими бывшими коллегами сквозь черные забрала бронированных шлемов. Пассажиры из числа сотрудников администрации колонии, растерянно поглядывали вокруг и время от времени перешептывались, пытаясь предугадать события. Телестены, когда-то почти круглые сутки создающие виртуальную иллюзию прекрасных пейзажей с водопадами и девственными лесами, теперь были серы и молчаливы. Оттого помещение казалось даже теснее, чем на самом деле. Тусклый свет плафонов аварийного освещения делал его похожим на склеп.

Когда гул голосов зажатых в тесноте людей стал нарастать, в кают-компании появились полковник Ллойд Стивенс и капитан Престон в сопровождении офицеров Нагеля и Симадзу.

Сержанты Харток и Романеску оттеснили людей, освобождая пространство перед вошедшими. Престон поднял руку, призывая к тишине. Люди примолкли и капитан повернулся к Стивенсу:

— Прошу вас, полковник.

— Капитан ФСБР Даглас Престон назначен мною старшим помощником командира корабля. Его приказы должны выполняться также как и мои. Послушайте, что он скажет, — пробурчал Стивенс.

— Спасибо, — кивнул Престон и снова обратился к людям перед собой:

— Война с октопоидами в полном разгаре. По последним событиям стало ясно, что банши тоже на их стороне. Есть основания полагать, что их нападение произошло не случайно. Не исключено, что им помогали шпионы, проникшие на наш корабль. На время дознания, мы вынуждены собрать имеющееся у вас оружие. Мера необходимая, но временная.

— Куда мы следуем? Что дальше? — послышался вопрос из задних рядов.

— «Гепард» следует в секретный пункт сбора, назвать который я сейчас не могу по понятным вам причинам. В течение месяца мы рассчитываем достигнуть его. Однако по пути у нас могут возникнуть сложности. Сообща, действуя как единое целое, мы их преодолеем.

— Что с Сахарой?

— Мы пройдем по границе системы Бетельгейзе, но заходить в порты не будем. Воспользуемся маяками системы для прыжка в сектор, который контролируется нашими военными. Они встретят и сопроводят нас.

Престон замолчал. Молчали и люди вокруг, обдумывая сказанное им.

— Да, еще, — прервал паузу Престон. — Попрошу вас всех срезать погоны и шевроны с вашей униформы. Пока мы во враждебных «водах», афишировать нашу принадлежность к специальным службам Федерации не стоит.

Келли уже давно спала, уткнувшись Ллойду в плечо. Ее теплое дыхание приятно щекотало кожу. Сам Стивенс спать не мог. Не давали метущиеся в голове мысли.

Ллойд вспомнил, как двадцать шесть лет назад начал карьеру рядовым надзирателем на Европе. День проходил за днем, месяц за месяцем, год за годом. Он честно охранял заключенных, постепенно поднимаясь по карьерной лестнице. Дослужился до полковника и получил должность коменданта «Ставроса». Правда, руководить колонией в такой «тьму-таракани», которой являлся Ставрос, охотников имелось мало. Но для него — парня из простой семьи рядовых служащих администрации Европы, это был прыжок на невероятную высоту. Так ему казалось….До недавнего времени. Сейчас, таращась в чернильную темноту каюты, Ллойд вдруг осознал, что все это время находился словно в анабиозе. Череда одинаковых дней слилась в одну серую массу. Будто их и не было. Серая жизнь серого человека, послушно выполняющего команды начальства. Ни одного значимого события, которое стоило бы вспомнить с гордостью за не зря прожитые годы. Лишь встреча с Келли все изменила. Не должность и полковничьи погоны, а хрупкая девушка, готовящаяся стать матерью, придала его жизни смысл. И вдруг размеренная жизнь колониального чиновника превратилась в кровавую круговерть, грозящую подмять под себя и его, и Келли, и их будущее счастье.

Ллойд мотнул головой, пытаясь отогнать воспоминания о расстрелянных телах Брюнеля и Ламберта на палубе центрального поста. А ведь они являлись заслуженными офицерами, героями. Но Престона и Варгас это не остановило.

Стивенс сел в постели от неожиданно пришедшей ему в голову мысли. Престону и Варгас просто плевать на возможные жертвы. Все пассажиры корабля превращены в заложников, необходимых для выполнения одной им известной задачи. Когда задача будет выполнена, пассажиров и экипаж ликвидируют, как ненужных свидетелей. В лучшем случае прикроются при стычке с октопоидами и дадут возможность умереть «с пользой» для Отечества. Вот почему офицеры ФСБР так легко расправляются со своими. Экипаж и пассажиры «Гепарда» для них расходный материал, который легко списать на войну и за который с них никто не спросит.

Вскочив с койки, Стивенс начал торопливо, на ощупь, одеваться.

— Даже не знаю, что сказать, господин полковник. Если все так, как вы говорите… — нахмурился лейтенант Балацкий и еще раз огляделся в полутемном трюме машинного отсека. — Это же ФСБР! У них особые полномочия, сэр.

— Какие бы полномочия у них не были и какую бы миссию они не выполняли, закон не позволяет вот так запросто убивать и подставлять под удар граждан Федерации, — стиснул плечо молодого офицера Стивенс.

Балацкий прибыл на Ставрос год назад с рекомендацией от своего отца — друга детства Ллойда Стивенса. Полковник принял Марека как сына. Хотя и не делал поблажек, но всегда помогал дельным советом. Благодаря этому парень быстро освоился в коллективе и хорошо зарекомендовал себя на посту командира взвода. Если кому теперь и мог доверять Ллойд, так это только Балацкому.

— С зеленокожими не все ясно, господин полковник.

— Банши просто хотели помочь нам добраться до Сахары. Иначе они сразу же разметали бы нас без всяких переговоров.

— Возможно и так, — в голосе Марека все еще чувствовалось сомнение, но по глазам было видно, что рассказ Стивенса заставил его серьезно задуматься.

— Оружия нет, да и с людьми надо поработать. А для этого необходимо время, сэр.

— Конечно, Марек, — облегченно вздохнул Стивенс. — Вот только времени в обрез. Когда минуем систему Бетельгейзе, что-либо исправить будет невозможно. Надо брать судно и корректировать курс. На Сахаре мы будем в безопасности.

— Пара осколочных гранат и десантный нож у меня найдется, — сознался Балацкий. — Командир первого отделения сержант Станев тоже не промах — что-нибудь, да утаил. Да и «петухов» из ФСБР он всегда недолюбливал. Его парни наверняка пойдут за ним. Так что, кое-кто у меня на примете уже есть.

— Отлично, Марек.

Сола посмотрела на часы. До конца многочасовой вахты оставались считанные минуты. Вот-вот в центральном посту должны были появиться сменщики — Стивенс и Нагель. Инженер — техник Франц Зиберт оторвался от шахматной партии с электронным шкипером «Гепарда» и затребовал у своего противника очередной доклад о состоянии корабля. Когда на мостике появится полковник, то сразу увидит виртуальный экран с интересующими его цифрами. Все как всегда.

Сола выключила запись дурацкого, уже много раз виденного, шоу с набившими оскомину шутками, и, поднявшись с кресла, в нетерпении начала вышагивать за спиной инженера. Необходимость часами просиживать штаны на вахте раздражала ее, но иного выхода не имелось. Доверять членам экипажа «Гепарда» не стоило. Приходилось следить за каждым их шагом. Тот же Франц Зиберт каждое дежурство предпочитал все шесть часов отмалчиваться, углубляясь в бесконечные проверки работы систем корабля или такие же нескончаемые шахматные партии. Подобным образом ведут себя и многие пассажиры — молчание или шепот за спиной. Разговор только в формальных рамках. Это не могло не тревожить. А ведь с момента событий, связанных с «Ре Вантлосом» прошло уже десять суток. Сола остановилась и устало потерла виски. Порция найса не помешала бы, но запасы эффективного стимулятора давно закончились. Нервное напряжение сказывалось и в поведении подчиненных. Всегда такой спокойный Симадзу вчера из-за пустяка подрался с двумя надзирателями «Ставроса».

Наконец, тяжелые двери разъехались и на мостике появился Стивенс. Даже не повернув головы в сторону Солы, словно ее и не было в помещении, полковник приступил к приему дежурства.

«Где же этот чертов Нагель!», — раздраженно закусила губу Сола.

Опоздав на пять минут, Нагель все же соблаговалил появиться. Позевывая, сонный гигант плюхнулся на место канонира. Рутинная корабельная работа расхолаживала лейтенанта, созданного для постоянного действия и риска. Сола глазами показала подчиненному на циферблат корабельных часов.

— Понял, мэм, — нехотя кивнул офицер. — Больше не повторится.

Посверлив Семена гневным взглядом еще несколько секунд, Сола развернулась и поспешила к выходу.

Когда стальные створки за спиной сомкнулись, Сола насторожилась. Что-то шло не так. Она сделала шаг, другой. Предчувствие опасности усилилось и недоверять ему не было оснований. Его культивировал в ней еще отец — потомственный офицер.

«Интуиция — это тоже оружие, — говорил полковник ФСБР Варгас, с детства готовя дочь к карьере. — Оттачивай ее, тренируй. И она не подведет в час опасности, предупредит и спасет».

Повинуясь интуиции, Сола хлопнула ладонью по кобуре с «корсаром» и в тот же момент распахнулась переборка соседнего отсека. Появившийся человек в бронежилете и шлеме рванул чеку гранаты. Сола вскинула ствол, плазменным импульсом отшвыривая нападающего обратно. Выпавшая из его рук граната, закрутилась волчком. Сола всем телом вжалась в шершавый металлопластик палубы и прикрыла голову зажатым в руке импульсатором. Граната разорвалась, ударив осколками по стволу и вспоров ткань на рукаве куртки, обдав жаром затылок и спину.

«Мятеж! Вернуться на мостик или рвануть к арсеналу?» — думала в это время Сола. Вскакивая на ноги, она уже приняла решение и кинулась назад, к дверям командного поста. Внутри Варгас оказалась вовремя. Там уже вовсю шел рукопашный бой. Нагель отступал под ударами Стивенса. Вот еще один пропущенный хук и ноги лейтенанта подкосились. Он упал рядом с распростертым у его ног телом Франца Зиберта. В спине Семена торчала рукоятка армейского ножа. Тяжело дыша, Стивенс обернулся навстречу новому противнику. В его полных ненависти глазах горела решимость идти до конца. Сола нажала на спусковой крючок «корсара», но выстрела не последовало. Отбросив неисправный импульсатор, она бросилась на полковника, не давая ему воспользоваться оружием на поясе поверженного Нагеля. Стивенс увернулся от прямого удара в горло и попытался перехватить руку девушки, но неудачно. Боковой удар стопой в коленную чашечку заставил его припасть на разбитое колено. Добить полковника Варгас не успела. Удар по затылку свалил ее с ног, заставив перелететь через уже почти поверженного Стивенса. В глазах потемнело, но Сола заставила себя снова вскочить на ноги. Теперь на нее наступал пришедший в себя Франц Зиберт, не намного уступающий в габаритах стокилограммовому Нагелю.

— Добей ее! — орал Стивенс. — Я деблокирую арсенал!

— Сола! Это Престон! — неслось из наручного коммуникатора. — Арсенал под атакой! Что с мостиком?!

Превозмогая боль в затылке и, несмотря на разноцветные пятна перед глазами, Сола все-таки сумела парировать следущий удар инженера и, захватив кисть атакующий руки, заставила пасть на колени. Хрустнуло сломанное запястье. Взвыв от боли, Зиберт, тем не менее, не сдался. Рывком снизу вверх, поддев девушку плечом, он припечатал ее к стене. Воздух перестал поступать в легкие Солы, кровь толчком наполнила рот. Но, борясь за жизнь, она принялась наносить удар за ударом по шейным позвонкам хрипящего Зиберта.

Стивенс, тем временем, добрался до «корсара» Нагеля. Вырвав импульсатор из кобуры, полковник облокотился о капсулу командирского кресла, помогая себе подняться. Поднявшись, он навел ствол на Варгас. Но разбитые позвонки заставили-таки Зиберта рухнуть на палубу, увлекая за собой и девушку. Плазменный заряд «корсара» прошел в считанных сантиметрах над ее головой. Второй выстрел Стивенс совершить не успел. Голова полковника оказалась в крепком замке рук, возникшего за его спиной все еще живого Нагеля. Прежде чем Ллойд Стивенс успел что-либо предпринять, лейтенант мощным финальным движением свернул ему шею.

Сола выкарабкалась из-под обмякшего тела Зиберта и подбежала к истекающему кровью Нагелю. Он попытался ей что-то сказать, но из горла агента раздалась только бульканье. Девушка помогла лейтенанту сесть на палубу рядом со Стивенсом, остекленевшими глазами смотрящим в сторону мертвого инженера.

— Сола, мы с Симадзу под огнем! Вся надежда на Фернандеса! — прорвалось из коммуникатора. — Что на мостике?

— Мостик под контролем, Даг, — ответила Сола, раскладывая аптечку.

Престон отер пот со лба и, перешагнув очередной труп, подвел итог:

— Шестерых завалили.

— Да, попотеть пришлось, — кивнул Симадзу, продолжая обрабатывать рваную рану на своем бицепсе.

— Я тоже потерял шестерых, сэр. Только сержант Романеску остался, — невесело доложил лейтенант Фернандес.

— Что докладывает Романеску? Какова ситуация в машинном отсеке?

— Второй инженер мертв — подорвался на собственной гранате. Вот только…

— Ну. Продолжай. В чем дело? — Престон вперил усталый взгляд в лейтенанта.

— Похоже, сэр, что оба сайлан — преобразователя мертвы.

— У него что, термоядерная граната была?! — мгновенно побагровел от злости Престон.

— Нет, сэр, — вытянулся Фернандес. — Мерзавец, видимо, перед смертью что-то сделал с ними. Надо найти Зиберта. Может, он разберется.

— Престон, — коммуникатор голосом Солы Варгас остановил поток ругательств, которым уже был готов взорваться офицер.

— Слушаю! — зло откликнулся капитан, сплюнув на палубу.

— Прямо по курсу патрульный спиралодиск шшарков. Мы на границе системы Бетельгейзе. И еще — кибер-шкипер докладывает о полной потере контроля над двигательным отсеком.

Часть 2