Кровавый Космос. Дилогия (СИ) — страница 6 из 6

Рука Заргатона

Я стою на берегу,

Бурю взором стерегу.

И держу в руках своих

Горсть песчинок золотых.

Как они ласкают взгляд!

Как их мало! Как скользят.

Все — меж пальцев — вниз, к волне,

К глубине — на горе мне!

Как их бег мне задержать,

Как сильнее руки сжать?

Эдгар Аллан По «Сон во сне».

ГЛАВА 1

Сильное щупальце охранника-октопоида втолкнуло Ракитина в каюту, которую он когда-то считал своей. Потом здесь обосновались люди Престона, а теперь в удобном кресле расположился офицер-заргат. Затянутый в защитную искусственную кожу, он крутил верхние щупальца в тугие кольца и вращал круглыми глазами в верней части бочкообразного тела.

«Присаживайтесь».

— Значит, телепатические способности заргатов не выдумка. Будете в мозгах у меня копаться?

— Разгадывать шарады из ваших образов я не намерен. Люди слишком сумбурно мыслят, — продолжил заргат разговор уже через кибер-переводчика. — Если бы я решился на это, то задействовал специальную аппаратуру. Посему давайте начнем сначала. Итак, прошу вас, командор, присаживайтесь.

— Спасибо, — буркнул Вадим. — Но со стянутыми за спиной руками сидеть не очень-то удобно.

Одна из многочисленных конечностей быстро распрямилась и свернулась обратно, уже сжимая в мелких отростках наручники.

— Так лучше, командор?

Вадим опустился в кресло напротив октопоида.

— Рад, что нам удалось быстро восстановить ваше здоровье…

— Что с моими товарищами? — перебил головоногого Ракитин.

— Из тех, что находились с вами в отсеке, выжили лишь беременная девушка и ее плод. Оба сейчас вне опасности.

Вадим поник головой, вспоминая Ксению Уилсон. Она так и не сошлась ни с кем после смерти Яна Фримена восемь лет назад. И теперь погибла в бою, как и он.

— Что с остальными членами экипажа? Майкл Мелоун, Хорхе, Джама? — снова обратился к заргату Ракитин.

— Они, а также еще шесть человек экипажа и четырнадцать лиц, которых условно можно назвать «пассажирами», живы и находятся под нашей опекой, командор. Не беспокойтесь.

— Я хотел бы их увидеть.

— Такая возможность вам будет предоставлена сегодня же, — пообещал металлическим голосом кибер-переводчика заргат. — А сейчас позвольте представиться — Саркс О — комиссар-дознаватель Особой военной комиссии Заргатона.

— Рад знакомству, господин О, — выдавил Ракитин. — Прошу учесть, что мы — экипаж частного гражданского судна. Мы не учавствуем в боевых действиях. Я знаю, что заргаты — благородная раса и не воюет с мирными тружениками. Исходя из этого, надеюсь на соответствующее отношение.

— Так и есть, командор, — снова начал крутить кольца из щупалец Саркс О. — Чего не скажешь о людях. Они явно не проявляют щепетильности в подобных вопросах.

«Какая мерзкая привычка», — подумал Вадим о выкрутасах Саркса О с конечностями, но тут же поспешил отогнать от себя эту мысль и вновь сосредоточился на разговоре.

— Согласен, господин О. Действия некоторых представителей нашей расы вызывают недоумение и сожаление даже у соплеменников.

— На борту вашего судна мы стали свидетелями достаточно серьезной бойни, командор. Если бы люди всегда лупили только друг друга и не лезли к соседям, война не случилась бы.

— Мы разные.

— Да, очень разные, господин Руа. У вас религий под сотню наберется, а богов, наверное, еще больше. Вы сами какому из них поклоняетесь?

— Я никому не поклоняюсь. Я верю в свободно мыслящего человека и в справедливость.

— Заргаты тоже хотели справедливого суда и заслуженного наказания для мерзавца Нургали Бараката. Нам было отказано, поэтому Новая Земля получила войну.

— Акция наемников Бараката — это глупая и вряд ли запланированная ошибка. Новая Земля это признала и принесла извинения. Была бы моя воля, я бы и виновника выдал. Но я не президент, и даже не мелкий клерк из федеральной конторы.

— Давайте вернемся к событиям на вашем корабле, командор. Что же все-таки случилось на его борту?

— «Триглав» подвергся нападению пиратов.

— Да, шшарки с базы «Кайга-1» и ваши товарищи подтверждают это. Однако очень много нестыковок. Если бы не уважение, с которым к вам относятся подданные диктатора Ххарка, я бы уже закинул всех вас в детекторы для сканирования мозга или применил весьма эффективные химические методы допроса.

— Что за нестыковки? Попытаюсь все разъяснить.

— В некоторых телах, оставшихся после маленькой войны, разгоревшейся на вашем «Триглаве», мы обнаружили вживленные идентификационные чипы офицеров ФСБР. А на корпусе военный катер специального назначения типа «Гарпия-3», нашпигованный разведывательной аппаратурой и мощным оружием. Что скажете, командор?

— Что ж, — вздохнул Ракитин. — Признаюсь, у меня и у моих людей не очень хорошие отношения с властями Федерации. Более того, мы стараемся избегать их. Но, называя нападение пиратским, я не кривил душой. Они наняли нас для пассажирской транспортировки, прикинувшись гражданскими лицами. Когда же я и часть моей команды приземлились на Кайгу, чтобы договориться о временной остановке, наниматели попытались силой захватить судно. И даже во время боя не афишировали свою принадлежность к ФСБР. Для меня самого это открытие. Скорее всего, нам пришлось иметь дело со сборищем ренегатов-дезертиров, пытающихся спрятаться от войны. Им приглянулся мой корабль и они сами стали пиратами.

— Предположим, что так. А что же с «гарпией»?

— Вероятно, ФСБР решила наказать отступников и направила следом ликвидатора. Это их обычные методы.

Октопоид молчал. Вадим рассматривал заргата. Два сферических выступа на макушке с вращающимися, как у хамелеона, глазными яблоками давали хороший круговой обзор. Они были самым уязвимым местом на головоногом теле. Щупалец — восемь. Мощные и быстрые. Оружие — плазменный импульсатор жезлообразной формы. Много оборудования вживлено в туловище и щупальцы. Аптечка, таким образом, постоянно отслеживает состояние организма и автоматически поддерживает его в случае необходимости. Генератор защитного поля, тоже вживленный в плоть, образует в боевой обстановке плазменную броню. Все это хорошо, если не выйдет из строя. В противном случае придется тащить в себе кучу бесполезного хлама. Повреждение плазменной батареи генератора и вовсе может убить.

— Вероятно, все так и есть, господин Руа, — наконец-то снова заговорил Саркс О. — Но все это необходимо перепроверять и уточнять, что в условиях военного времени несколько обременительно. За вас лично радеют шшарки, а вот вашим друзьям мы, к сожалению, ничего гарантировать не можем. Будьте также готовы, что «Триглав» нам придется реквизировать для военных нужд Империи. Не скрою, в недавнем сражении с вашими собратьями недалеко отсюда мы понесли ощутимые потери.

— Свяжитесь с адмиралом Хиршшем…

— Уже связался. Он очень хорошо отзывается о командоре Вадиме Руа. Только благодаря этому я и разговариваю с вами. Иначе давно бы поставил к стене, как у вас принято говорить. Слишком странные дела творятся на «Тргиглаве», командор.

— Не уверен в пассажирах, но мои товарищи точно не являются военными или сотрудниками спецслужб. И корабль нужен нам как воздух. Его потеря равносильна смерти, — заволновался Вадим, лихорадочно ища выход из сложившейся ситуации.

— Вы смелый и умелый человек, господин Руа. По рассказу шшарков о ваших действиях по освобождению «Кайги-1» чувствуется хорошая подготовка.

— Я могу подсказать, как найти Бараката.

— Вы о его сыне, которого помогли скрутить шшаркам? — кольца щупалец заргата замерли. — Мы уже пообщались с ним. Никчемное существо, думающее только о развлечениях и своих прихотях. Пустышка. Нас он не интересует. Пусть сгниет в тюрьме шшарков.

— Чтобы вычислить Бараката-старшего понадобится много времени, — покачал головой Ракитин, чувствуя, что его загоняют в ловушку. — Захват такого объекта тоже сверхсложная задача.

— Придется поторопиться, командор. Сейчас на Сахаре проходят трехсторонние переговоры. Если банши и шшарки пойдут на союз с нами в деле уничтожения землян, ваша помощь уже не будет иметь для нас серьезного значения.

Ракитин взъерошил волосы. Как спасти друзей и корабль?

— Соглашайтесь, командор. Данные о возможном местонахождении Нургали мы предоставим. Сами бы взялись, но эта планета находится в глубине обороны землян. Если и прорвемся, он к тому времени улизнет.

— Можно подумать, если я привезу Нургали, вы прекратите войну, — исподлобья посмотрел на заргата Вадим.

— Он — камень преткновения. Доставьте его, и все может измениться. Жаль, что ваши политические руководители не могут этого понять.

— Какие гарантии?

— Только мое слово и запись нашего разговора, если хотите.

— Хочу гарантий от командующего вашей эскадрой. Причем независимо от исхода переговоров на Сахаре.

Помедлив, Саркс О шлепнул щупальцей по столу:

— Хорошо.

— Гарантии должны быть даны в присутствии адмирала Хиршша.

— Если вас устроит сеанс квантовой связи.

— Мне будет необходима помощь моих людей, военное снаряжение и соответствующее техническое обеспечение. Также я хочу допросить членов экипажа и пассажиров «Джамбии».

— Договорились, но участвовать в акции будете только вы, Вадим. Один.

— Вы с ума сошли?! — нахмурился Ракитин. — Одному мне не провернуть такое дело!

— У вас будет «Гарпия-3» и жетон офицера ФСБР Дагласа Престона. Его идентификационный чип мы подкорерректировали и уже вшили вам под кожу.

— Черт! Чип выгорает со смертью носителя и превращается в ненужный мусор!

— Престон был еще жив, командор, когда мы обнаружили и обработали капсулу.

— Жив?!

— Да, как ни странно. При таких ранениях, как у него, обычно умирают сразу. Но его мощный организм продержался почти час. Удивительные вы существа, люди.

— Еще раз повторяю — мне нужны помощники.

— Если вы провалите дело, Вадим, то это будет только ваша вина и ничья еще.

— Мне нужна помощь или катитесь к черту, Саркс!

Саркс замолчал, переваривая слова Ракитина.

— Один человек, Вадим.

— Хорошо. Пусть это будет мой старпом — Хорхе, а в качестве груза — Баракат-младший. Но не Гурам, а Саит. С живым хлопот не оберешься, а мертвеца я заставлю поработать с пользой. Об аресте Гурама шшарки пусть информацию придержат. И еще. Помимо возвращения «Триглава» и освобождения его экипажа, в обмен на Нургали Бараката я требую материального вознаграждения.

ГЛАВА 2

— Нельзя покидать закрытую зону космодрома, пока мы не осмотрим ваш корабль, господин Престон, — преградил Ракитину путь таможенный чиновник с типичной внешностью гуманоида-герраннита — красное лицо и узкие глаза-щели. Второй офицер, скользнув взглядом по кобуре с «корсаром» на бедре Вадима тоже поспешил выйти из-за стойки.

— Оружие, господин Престон, придется оставить на борту. На нашей планете правом на ношение…

— Просканируйте, пожалуйста, — Вадим опустил на пол армейскую сумку-рюкзак и выложил на стойку жетон офицера ФСБР.

Старший таможенник быстро провел по бляхе портативным сканером и уставился на дисплей.

— Извините, господин капитан, — озадаченно оторвался он от информации на экране минуту спустя. — Мы не имеем права задерживать вас. Но если посчитаете нужным, можете сообщить о грузе и пассажирах.

«Октопоиды не подвели. Хорошо сработали», — подумал с облегчением Ракитин, цепляя бляху обратно к поясу.

— Особого секрета нет. Груз — мертвое тело гражданина Земной Федерации по имени Саит Баракат. Его последним пожеланием было упокоиться с миром на Грогане. Любил он эту планету. Я взял на себя труд исполнить предсмертную волю покойного.

— Добро пожаловать в Сайкадзо — столицу Грогана, господин капитан, — вежливо улыбнулся чиновник.

— Спасибо. Подскажите, где тут поблизости можно найти недорогую гостиницу на пару суток и что-нибудь вроде похоронной конторы.

— К территории космопорта примыкает торгово-развлекательный квартал «Лерой», а за ним небольшой парк. Как минуете их, увидите мотель «Красное и черное». А уже за мотелем небольшое здание конической формы фирмы «Мамбук». Там помогут с организацией погребения. Все очень близко и доступно, господин капитан.

Аэрокаров в ближайшем агентстве проката не имелось и Ракитину пришлось взять в аренду автомобиль. На нем он быстро достиг дальней окраины «Лероя», преодолев несколько небольших улиц с неброской рекламой. В эти ранние утренние часы они были пустынны.

На экране видеосвязи возникло лицо Хорхе Ортеги с традиционной сигарой в зубах:

— Как все прошло?

— Без проблем, — успокоил товарища Вадим и добавил, поглядывая на облако сигарного дыма над его головой:

— Ты бы поперег здоровье, Хорхе. Для восстановления после ранения легким необходим щадящий режим. Забыл, что медик сказал?

— С тобой восстановишься, Ракитин! Опять втянул меня в непредсказуемую авантюру, — заворчал Ортега.

— Справимся.

— Как-то сомнения меня одолевают, Вадим. Сюда ли на самом деле шла «Джамбия»? — снова пустил кольцо дыма Ортега. — Посмотрел видовой фильм про Гроган. Дыра еще та.

— Как сказать, Хорхе, — Вадим проводил взглядом песочную поземку пробежавшую по асфальту перед автомобилем. — Особо интересными полезными ископаемыми и развитой промышленностью планета не обладает. Основной вид деятельности местных жителей — сельское хозяйство. Агрессоров это вряд ли может заинтересовать. К тому же герраниты знают, что октопоиды их в плен брать не будут. Следовательно, если «каракатицы» здесь все-таки появятся, то биться с ними будут до последнего. Несомненно, Баракаты на это и рассчитывают, укрываясь где-то в этих местах.

Коробки невысоких, в четыре-пять этажей, домов с узкими окнами кончились, и началась парковая зона с аккуратно подстриженными кустарниками и деревьями с плоскими кронами ярко-салатового цвета.

— Знаешь, Вадим, — туша сигару, снова заговорил Хорхе, — когда вернемся на Делию, я в космос больше ни ногой. Буду копаться в саду, любить жену, да дочку растить. Хватит приключений. Баста!

— Я думаю, Хорхе, что и мне пора заканчивать с приключениями, — вздохнул Вадим. — Устал до смерти. Пусть молодые ребята, если что понадобится, к звездам идут. Майк Мелоун боевого опыта набрался. Будет командовать «Триглавом»…

— Да уж набрался, так набрался, — проворчал Хорхе. — Еле откачали. Столько крови парень потерял. Да и смерть Злотника….Сам понимаешь.

— Главное, что Майк сейчас жив и здоров. А Злотник погиб не зря. Быть может, его смерть спасла всех нас.

— Может и так, — вздохнул Ортега.

— Ладно, хватит болтать, — Вадим плотнее сжал руль — Подъезжаю к гостинице «Красное и черное». Не расслабляйся. До связи.

Ракитин свернул к пятиэтажному зданию из стекла и бетона с яркой вывеской и припарковал джип на полупустой стоянке. Внутри мотеля он зарегистрировался в портье-автомате и, получив пластиковый ключ от дешевого двухкомнатного номера, направился в ресторан.

В зале разбитом на три десятка открытых кабинетов посетителей было немного. Все — герраниты. Они сосредоточенно поглощали пищу под странноватую струнную музыку без начала, конца и мотива.

«Что ж, разбавим немного местное общество», — ухмыльнулся Вадим и под искоса бросаемые взгляды прошел к ближайшему свободному столику у стеклянной стены с видом на стоянку. Стянув куртку, бросил ее на сиденье напротив. Просмотрев электронное меню, сделал заказ — графин местной водки и мясное блюдо с труднопроизносимым названием на закуску.

Полчаса спустя, когда Ракитин почти расправился с обедом, на гостиничную стоянку опустился аэрокар.

«Вот и дождался, — рассматривая, вышедшего из кабины человека в просторном светлом костюме и темных очках, подумал Вадим. — Вряд ли ему нужен кто-то из краснокожих. Идет ко мне».

Отклонив полу пиджака приближающегося к мотелю незнакомца, порыв ветра обнажил поясную кобуру с «кейтелем».

«Что ж, шоу продолжается», — взъерошил волосы Вадим и опрокинул в рот стопку водки.

Человек в очках вошел в зал. Крупный, но рыхловатого сложения, с тщательно зачесанными назад иссиня-черными волосами, он несколько секунд осматривал зал, а затем, остановившись взглядом на Ракитине, вальяжно направился к его столику.

— Господин Даглас Престон?

— Он самый, — развязно откинулся на спинку дивана Ракитин.

— Капитан ФСБР Пинар, Арсен Пинар. Глава отдела «Гроган», — снимая очки и демонстрируя служебную бляху на поясе, представился гость. — Думаю, нам необходимо познакомиться поближе.

— Присаживайтесь, капитан, — указал на место рядом с собой Ракитин, вылавливая в кафе-автомате вторую стопку и наполняя ее водкой.

— Мне сообщили, что на Гроган прибыл коллега, — отставил предложенную емкость с горячительным Пинар.

— Так и есть, — положил на стол свою бляху Ракитин. — Капитан Даглас Престон, отдел охраны и сопровождения.

— Кто с вами еще прибыл?

— Труп Саита Бараката в морозилке, — криво ухмыльнулся Ракитин, рассматривая Пинара. На вид тому было лет тридцать, не больше. Сколько в реальности и достаточно ли опыта, покажет дальнейшее развитие событий. — Я следую с Кайги, где находился с особой миссией. На Гроган заглянул всего на пару суток. Обещал Гураму Баракату доставить сюда тело его брата и достойно похоронить.

— Управление в курсе, что вы здесь? Почему я не поставлен в известность? — недовольно надул губы Пинар.

— Вот я и ставлю, — дыхнул ему в лицо водкой Вадим. Что же касается Управления, то им плевать, где я. Для них главное, чтобы я выполнил поставленную задачу. А я ее выполнил. Вопрос с грузом со Ставроса закрыт.

Пинара явно не удовлетворил ответ, в темных глазах читалось сомнение.

— Не нервничайте, Арсен. Завтра вечером я покину планету. На Кайге туго пришлось, измотался весь. Психоэмоциональное состояние теряет стабильность, так сказать. Надо отдохнуть немного. Вы же наверняка бывали в серьезных переделках и все понимаете.

— Что за груз? И где Гурам Баракат? Что случилилось с его братом? Почему он мертв? — забросал Пинар Ракитина новыми вопросами.

— А вам зачем все это знать, капитан? — помрачневшим взглядом вперился Вадим в Пинара. — Вы директор ФСБР или Нургали Баракат? Вам ни к чему забивать себе голову лишней информацией.

На лице Арсена Пинара промелькнуло выражение растерянности и Вадим пришел к выводу, что офицер еще совсем молод и особого опыта оперативной работы не имеет.

— Просканируйте, — указал Вадим глазами на жетон. — Правила есть правила.

Пинар снял с пояса портативный сканер и провел им сначала по бляхе, а затем по груди Ракитина.

— Все нормально, Арсен?

— Хорошо, — стараясь придать своему голосу уверенности и твердости, произнес Пинар, убирая сканер. — Отдыхайте. Если понадобится помощь, обращайтесь. Сбрасываю вам на коммуникатор адрес дислокации моего отдела.

— Спасибо, капитан.

— Не за что, — офицер поднялся, снова доставая из кармана солнцезащитные очки.

— Перед отлетом заскочу попрощаться, — сграбастал со стола жетон Вадим.

Роберт Хайсмит оторвался от сводок и рапортов и, уперевшись локтями в крышку стола, устало прикрыл лицо ладонями. Напор боевых соединений октопоидов с началом переговоров на Сахаре значительно ослаб. Заргаты усиленно убеждали шшарков и банши принять участие в войне на их стороне. Ни те, ни другие принимать решение не торопились. В органах власти Банши не имелось единого мнения по данному вопросу, а кормчий Ххарк, как докладывали источники, хотя и был не прочь прихватить десяток другой миров из владений Земной Федерации, но хорошо понимал, что заргатам необходимо свежее пушечное мясо, чтобы сократить собственные потери. Превращать в него шшарков диктатор не торопился. Придя к власти, он обещал своему народу мир и стабильность. Война Ххарку, если и нужна, то быстротечная и малокровная. Сейчас он усиленно просчитывал последствия военного союза с Заргатоном и ждал решения Банши. Для Земной Федерации наступило время передышки и перегруппировки имеющихся сил. Но если людские ресурсы еще не исчерпаны, то кораблей катастрофически не хватает. Для восстановления прежней мощи уже понадобятся десятки лет.

Оторвав руки от лица, Хайсмит снова уставился на Виктора Горского:

— Что по Файнбергу?

— Как вы уже знаете, просьба Новой Земли об участии в переговорах отклонена. Однако премьер активно встречается с представителями Шшарка и Банши, в том числе и с представителями разведок. Октопоиды на контакт не идут.

— Думаете, он радеет о Земле, а не готовит для себя возможность «мягкой посадки»?

— Протоколы официальных встреч свидетельствуют, что он действительно пытается предостеречь и тех, и других от союза с противником. Тревожит множество неофициальных контактов, о содержании которых мы имеем крайне скупую информацию.

— Куда охрана смотрит?

— Зачастую он отказывается от людей ФСБР и выходит на встречу под прикрытием телохранителей из «Анкориджа». Файнберг более полусотни наемников корпорации притащил с собой на Сахару.

— Неужели среди них нет наших людей?

— Специалисты «Биотек» их периодически перетрясают.

— Уму непостижимо! «Биотек» уже работает не на нас?!

— Файнберг платит более щедро.

— Я должен знать обо всем, чем премьер там занимается! — в сердцах хлопнул по столу Хайсмит. — Любыми путями обеспечьте поступление полной информации по Файнбергу.

Ослабив узел галстука, директор ФСБР сделал долгий глоток минералки с добавкой тонизирующего найса. Голова шла кругом от навалившихся проблем. Времена, когда можно было спокойно и размеренно планировать многоходовые комбинации по устранению или смене «нестабильных объектов», а затем с чувством удовлетворения наблюдать за их успешной реализацией, похлопывая по задницам парочку любовниц, давно прошли. Любовницы, как и законная супруга заброшены. Остались лишь бессонные ночи за бесконечным потоком документов, да постоянное нытье недовольных сменой привычного уклада жизни некогда любимых женщин. Пара сыновей превратились в инфантильных оболтусов, протирающих штаны в штабе и волочащихся за юбками. Им плевать на войну и возможный крах человеческой цивилизации. Наследники из них никакие, хоть лоботомию делай. А ведь ему, Роберту Хайсмиту, уже девяносто лет. Уже пора отдыхать на солнышке у бассейна, потягивая коктейль за коктейлем. А тут эта война! И на кого опереться? Даже этот Горский себе на уме, хоть и протеже его старого товарища.

— Ладно, — снова вперил взгляд в полковника Хайсмит. — Какие новости по «Снегу»?

— К сожалению, агент-ликвидатор так и не вышел на связь, после сообщения о том, что искомый объект обнаружен и он приступает к зачистке, — заерзал в кресле Горский. — И хотя из-за концетрации на поверхности и орбите Кайги серьезных сил заргатов, подтвердить факт выполнения поставленной задачи пока не удается, я думаю, что операция все-таки увенчалась успехом. В противном случае, банши уже подняли бы вой.

— Вы шутите, полковник? — почти прошептал Хайсмит, наливаясь ядом.

— Есть основания так считать, — поспешил продолжить Горский. — На космодроме Грогана сегодня утром совершил посадку катер серии «Гарпия-3», пилотируемый Дагласом Престоном.

— Дагласом Престоном?! — удивленно переспросил директор.

— Да, так звали офицера ФСБР, ответственного…

— Я знаю, кто это! — перебил Хайсмит. — Ближе к делу!

— Состоялся его контакт с Арсеном Пинаром — начальником отдела ФСБР по Грогану. Престон сообщил ему, что вопрос по грузу со Ставроса закрыт.

— И что он забыл на Грогане? — поползли вверх брови Хайсмита. — И почему это Даглас Престон, а не ваш агент-ликвидатор? Престон вместе с грузом должен был уйти в небытие.

— Гроган рассматривался как запасной вариант для отхода после выполнения задания, если сюда пробиться будет невозможно. Я допускаю, что под именем Престона на Гроган прибыл мой агент.

— Так почему же он не доложил вам по форме и мы вынуждены здесь сидеть и гадать, что произошло на самом деле?! Почему он доложился какому-то Пинару, а не мне или вам лично?!

— Несомненно, есть обстоятельства, о которых нам пока ничего не известно. Дайте мне немного времени и я разберусь.

— Пинар… — Хайсмит наморщил лоб. — Знакомая фамилия.

— Это сын бывшего начальника управления анализа и статистики ФСБР.

— Ах, да, — поморщился директор, вспомнив, что лет десять назад сам утверждал Арсена Пинара на должность начальника отдела в «тихом теплом месте» по просьбе его отца. Опыта серьезной оперативной работы у капитана не имелось. — А есть там кто-нибудь поопытнее?

— Э-э, не думаю.

— Ладно, дадим Пинару шанс стать полезным. Пусть арестует Престона. У него десять человек в отделе — справится. А вы, полковник, лично вылетайте на Гроган и проясните ситуацию с Престоном и грузом со Ставроса. «Снежный» вопрос должен быть закрыт в кратчайшие сроки.

ГЛАВА 3

Хорхе приблизил виртуальный экран внешнего обзора. Краснорожий герранит в робе инженера-техника с эмблемой космопорта, уже минут пять пялился из окна своего автомобиля на стальное тело «гарпии». Вот автомобиль снова тронулся и остановился уже под техническим шлюзом рядом с грузовым отсеком. Платформа вместе с кабиной медленно поползла вверх и остановилась напротив люка.

— Вот и гости пожаловали, — вынул изо рта сигару Хорхе и выключил зуммер тревоги. — Что ж, приятель, действуй. Добро пожаловать.

Герранит тем временем начал крепить к замку люка устройство декодировки. Ортега быстро пробежался по клавиатуре компьютера, снижая уровень безопасности до минимального. Взломщику, однако, понадобилось минут двадцать, чтобы вскрыть шлюз.

Герранит осторожно вошел в шлюз, а затем и во внутренний тамбур. Там он замер прислушиваясь к звукам.

— Давай, не теряй времени. Тебя ждет «невеста» в морозилке, — продолжал насмешливо бубнить Ортега.

Герранит повел носом, словно пес.

— Да ладно тебе, — с сомнением посмотрел Ортега на дымящуюся сигару в руке. — Не может такого быть. Через две переборки не почуешь.

Гость достал сканер.

— Вот черт! — Ортега хлебнув виски, выплеснул остатки на палубу и откинув спинку кресла, развалился в нем с видом мертвецки пьяного человека. Пустая бутылка покатилась к переборочному люку, а минут пять спустя его замки щелкнули и он медленно отъехал в сторону. Осторожно ступая, шпион подкрался к Ортеге.

«Надеюсь, эта краснорожая скотина не ткнет меня чем-нибудь, — размышлял Хорхе, равномерно посапывая. — На куски порву!»

Взломщик что-то распылив в воздухе вокруг Ортеги, склонился над панелью управления. Ортега мысленно похвалил себя за заблаговременно вставленные в ноздри фильтры.

Поколдовав немного с компьютером, шпион вскоре покинул мостик и быстро направился в грузовой отсек. Как только замки люка щелкнули, Ортега снова привел кресло в вертикальное положение и активировал анализатор, который сообщил о повышенной концентрации в воздухе усыпляющего газа.

— И только-то? Спасибо, что не насмерть, — улыбнулся Ортега и принялся следить за дальнейшими действиями мнимого техника, уже проникшего в грузовой отсек и отпирающего морозильную камеру.

«Надо же! — подумал Хорхе, наблюдая как герранит берет образцы тканей мертвого тела. — Все происходит точно так, как говорил Ракитин! Может и выгорит дельце!»

— Так, какие выводы, полковник? — устало потер переносицу Файнберг, выслушав Горского.

— Если капитан Даглас Престон не тронулся умом, что тоже исключать нельзя, учитывая из какого ада он вдруг возник, то, весьма вероятно, что его цель — всем известный магнат.

— Вы допускаете, что его завербовал Заргатон?

— Если он прибыл на Гроган с трупом Бараката-младшего, то это хорошая приманка для Нургали.

— А что мы знаем о близнецах?

— Месяц назад их яхта под названием «Джамбия» покинула Сахару в неизвестном направлении. Но если они шли на Гроган, то небольшой крюк на Кайгу возможен. А Престон упоминал в разговоре с Пинаром именно Кайгу, где сейчас дислоцируется одна из эскадр заргатов.

— Как-то агент Заргатона особо и не прячется, полковник. Офицер просто спятил, не иначе. Единственное, что нам требуется от него, так это узнать, что с безумным проектом Хайсмита и Хануссена. Если контейнер попал в руки врага — это крах.

— А может быть, агент заргатов намеренно не потрудился хорошенько замаскироваться? Что если это прямое предложение сделки? Только не по ослиному упершемуся президенту, а здравомыслящим землянам, желающим остановить войну. Мы даем возможность взять Нургали, сделав вид, что он сам попался, а Заргатон отступает, удовлетворившись трофеем, который является причиной конфликта.

— Хорошо, если бы так, — закинул в рот пластину найса Файнберг. — Но где скрывается мерзавец Нургали знают только президент, да директор Хайсмит.

— Если Престон — агент заргатонской разведки и у него в багажнике Баракат-младший, то не зря он появился на Грогане. Они достали сыновей и выяснили конечный пункт маршрута. Пункт, где они должны встретиться с отцом. Вполне возможно, что у него убежище на планете герранитских беженцев или поблизости. Герраниты, кстати, с большим уважением относятся к Баракату. Он же прищемил хвост их исконным врагам, а последовавшая вслед за этим война, по их мнению, приведет к поражению Заргатона. Глупцы!

— Но сформированные из герранитов батальоны отлично сражаются. Этого у них не отнять.

— Только из девяти подразделений за месяц сражений осталось только два, — невесело напомнил на экране дальней связи полковник Горский.

— Как полагаете действовать?

— Директор направляет меня на Гроган лично разобраться с ситуацией по Престону. Вылетаю через полчаса.

— А про Саита он точно не знает?

— Нет. Я жду вашего решения, Карлтон.

— Здесь ситуация накалена до предела. Банши и кормчий Шшарка серьезно рассматривают предложение Заргатона о союзе, хотя драться с нами им не очень хочется. Если бы я смог пообщаться с представителями Заргатона или стать полноправным участником переговоров, наши шансы на перемирие резко возросли. Но заргаты даже слышать об этом не хотят. «Где Нургали Баракат?» — с этого начинается и на этом заканчивается наше общение.

Файнберг замолчал, обдумывая решение.

— Карлтон, — поторопил его Горский.

— Пусть Заргатон возьмет Нургали, — кивнул, наконец-таки, Файнберг. — И пусть это будет шумно, но быстро. А я уж постараюсь убедить президента принять случившееся и пойти на переговоры.

— Хорошо, господин премьер-министр.

— Удачи, Виктор.

Экран квантового передатчика погас. Карлтон устало запрокинул голову. Если все получится, у Земной Федерации будет новый президент, а место порядком надоевшего и неуправляемого директора Хайсмита, займет полковник Горский.

Подперев подбородок сплетенными в замок руками, Вадим смотрел на экран следящего устройства, транслирующего ситуацию в коридоре и на стоянке перед мотелем. Из аэрокара опустившегося полчаса назад до сих пор никто не показался. Или Пинар выставил соглядатая, или появились люди Бараката.

«Ситуация изменилась. Мне жаль, но исключений не будет. Высшие мотивы, капитан Варгас», — почему-то вспомнились Вадиму последние слова, которые услышала Сола Варгас перед смертью. Вспомнилось лицо девушки, в последние секунды жизни осознавшей, что все было зря. Вся жизнь от рождения и до этого момента под дулом ликвидатора ФСБР прошла впустую. «Ситуация изменилась» и целый мир под именем «Сола Варгас» был уничтожен и стерт, как ставший ненужным файл из памяти компьютера. Стерт теми, ради кого доблестный офицер убивала и сама неоднократно рисковала жизнью. Те, в правоту которых она безоговорочно верила, предали ее, как предали и Дагласа Престона. «Высшие мотивы» оказались важнее верных церберов. Когда-то был офицером и Вадим. Думал перевернет весь мир, накажет зло и заставит торжествовать справедливость. Вот только тем, кто в мире людей находится у власти, справедливость оказалась не нужна. А подобные Ракитину, Ортеге, Престону и Варгас не более чем расходный материал. Вадим и Хорхе успели это понять, Престон — нет, а Сола поняла слишком поздно.

Ракитин повертел в руке жетон Дагласа Престона. Возможно, если бы капитан выжил, он сейчас стоял на стороне «пиратов», «террористов» и «отъявленных мерзавцев» Ракитина и Ортеги.

— Тебя запомнят, капитан, — вернул на пояс жетон Ракитин.

Из аэрокара начали выскакивать герраниты. Трое двухметровых верзил с красными рожами двинулись к входу в гостиницу. Спустя секунду-другую помехи прервали трансляцию «жучков», расставленных Ракитиным. Погасла лампа на столе.

— Приступим, — Вадим щелкнул застежками защитной шлем-маски и поднялся с кресла. Выхватив из сумки укороченный вариант «хищника», подошел к двери, ведущий в коридор гостиничного этажа и осторожно отвел ее в сторону. В полутьме, слабо рассеиваемой мутной аварийной лампой кто-то из жильцов орал, требуя восстановить подачу электроэнергии. Ракитин направился к лестнице и бесшумно взлетел по ступеням этажом выше. Здесь освещения не было вовсе. Автоматически активизировались визор-сканеры шлем-маски. Осторожно выглянув из-за угла, Вадим разглядел у дверей своего номер герранита с пистолетом-пулеметом в руке. Заметив на глазах у штурмовика очки ночного видения, Ракитин отпрянул назад.

С дальнего конца коридора донесся шум. Еще один возмущенный жилец выглянул в коридор. Воспользовавшись этим, Вадим выскользнул из-за угла и в два счета оказался возле часового. Не успев обернуться, тот получил прикладом плазматора по затылку и беззвучно сложился к ногам Ракитина. Быстро затянув на запястьях поверженного герранита пластиковые наручники и сунув за пояс трофейный пистолет, Вадим открыл дверь в номер. На полу гостиной лежали еще два тела. Парализующий газ, наполнявший номер, сделал свое дело. Скрутив руки и ноги остальным, Вадим втащил в номер часового. Закрутив винтиль баллона, припрятанного за креслом, запер дверь и распахнул окно, впуская в комнату поток свежего воздуха. Разгоняя сумерки, на улице зажглись фонари и рекламные вывески. Их свет проник и в гостиную.

— Большая часть мотеля пустует. С чего вы взяли, что я буду вас в своем номере дожидаться? — стянул Вадим с лица маску и принялся обыскивать взломщиков.

Пять минут спустя на стол легли два полицейских «кейтеля», портативный парализатор и три удостоверения сотрудников местной транспортной авиакомпании с незамысловатым названием «Крылья Сайкадзо».

— Что ж приступим к беседе, — привалил к дивану герранитов Ракитин. — Ишь ты, здоровые какие, черти!

«Летчики», как их мысленно прозвал Вадим, и взаправду были мощные. Могли легко составить конкуренцию богатырю Ортеге. От серии пощечин и под влиянием тока воздуха с улицы, парочка, надышавшаяся газа, быстро ожила. Подзатыльниками остановив их попытки освободиться от пут, Ракитин присел на край стола напротив.

— Мне рассказывали, что герраниты хорошие воины и верные союзники землян. Ворами и бандитами они никогда не были. Что же вас привело ко мне в номер? Да еще с таким богатым набором? — положил Вадим руку на оружие, сложенное на столе.

Герраниты зло сопели, но хранили молчание.

— А вы знаете, кто я? — похлопал Вадим по служебному значку на поясе. — Я — капитан ФСБР Даглас Престон. Прибыл с Кайги, где с трудом выбрался из серьезной потасовки с заргатами. Думал, что смогу передохнуть денек-другой на Грогане. И уж если и ждал нападения, то со стороны агентов Заргатона, преследующих меня, но никак не со стороны дружественных герранитов. Вот так вы платите за убежище, которое предоставила вам Федерация?

Герраниты поглядывали то на жетон, то на оружие и документы на столе, но продолжали игру в молчанку.

— Дьявол! — выпрямился Вадим. — А может вы и есть агенты Заргатона? Они клепают киборгов — от живых людей не отличишь!

Вадим подтащил тело герранита с разбитой головой поближе к его товарищам.

— Сканер может ошибиться после вашей ЭМ-атаки, но есть более действенный способ! — Ракитин выдернул из ножен армейский нож и опустился на колено рядом с телом. — Надо вскрыть грудную клетку и все станет сразу ясно.

Рывком Вадим порвал на груди герранита футболку, обнажая грудь.

— Нет большего оскорбления для герранита, чем обвинение в пособничестве Заргатону, — раздался скрипучий голос одного из пленных.

Подавив вздох облегчения, Вадим покосился на заговорившего:

— Тогда объясни мне, герранит, какого хрена вы напали на меня?

— Мы не и не думали убивать. Нам заплатили, чтобы мы обездвижили вас и доставили в условленное место для… беседы.

— Интересный способ приглашать на беседу. Ты врешь, герранит!

— Я не лгу! — помотал головой пленный. — У них нет уверенности в том, что вы тот, за кого себя выдаете и прежде, чем общаться, необходимо провести что-то вроде проверки или теста. Так они нам объяснили.

— Знаю я эти проверки! Мозги в «кресле-качалке» поджарить решили! — сощурил глаза Ракитин и, поднявшись с колена, схватил со стола «хищник». — Значит, вы решились пойти не только на похищение офицера ФСБР, но и его незаконный допрос с помощью технических средств. Как вы думаете, кому это могло понадобиться? Только Заргатону! — Вадим направил на пленных ствол плазматора. — Это измена! Тянет на высшую меру наказания. По закону военного времени я сейчас вас расстреляю и буду прав. А Пинар пусть потом уборщиков высылает.

— Но, — быстро заговорил второй «летчик», помоложе, — нам сказали, что с начальником местного отдела ФСБР все согласовано!

— Согласовано, говорите? А вам не приходило в голову, что если бы со мной не все было чисто, то мою персону уже вовсю допрашивали бы в этом самом отделе. У них с соответствующей техникой все в порядке — враз раскололи бы. Вы-то для чего здесь?

Герраниты переглянулись.

— А я вам объясню, — прошипел Ракитин. — Тот, кто вас нанял, к ФСБР отношения не имеет. У него свои интересы. И вряд ли они носят законный характер. А вас, дураков, подставили, чтобы в случае провала уйти от ответственности. Это заговор!

— Нет, случилась какая-то ошибка! — заерзал молодой герранит. — Надо все уточнить.

— Да что тут еще уточнять, приятель?! — приставил к его лбу ствол «хищника» Ракитин. — Для вас все кончено!

— Нас наняли люди Нургали Бараката! Он не может служить Заргатону! — проскрипел старший.

— Баракат? — Ракитин снова присел на крышку стола. — Но я ничего не имею против Бараката. Я дружил с его сыновьями.

— Мы не знаем. Нас просто наняли привезти вас в состоянии подходящем для допроса, — опять заканючили пленники.

Ракитин изобразил на лице задумчивость.

— К герранитам я также ненависти не питаю. Говорите, где найти Бараката-старшего и я сам с ним объяснюсь.

— Мы не знаем. Нам предложил работу начальник его личной охраны — Реми Насер. Он и раньше поручал нам разные дела. Пару раз даже в присутствии хозяина. Всегда все было нормально.

— Где, говорите, их найти?

Пленные замолчали.

— Все! Я теряю терпение! — подскочил Вадим, уже злясь на самом деле.

— Он сам всегда находил нас, — решился-таки старший герранит. — Чаще всего встречались в офисе «Крыльев Сайкадзо» на площади Фараджа.

— Ха, как же я сам сразу не догадался, — хмыкнул Ракитин. — А кто владелец компании?

— Вольдемар Горелик.

— Знакомая фамилия, — кивнул Вадим, доставая из сумки шприц. Герраниты встревожено задергались в новой попытке освободится от пут.

— Успокойтесь. Это всего лишь снотворное. Одному из вас придется немного поспать.

Сделав инъекцию младшему «летчику» Ракитин рассек пластик, стягивающий ноги старшего. Заставив подняться, толкнул его к выходу:

— А с тобой прокатимся до офиса, мой друг.

Герранит пробубнил что-то невнятное, но послушно поплелся вперед. Но только они вышли в уже хорошо освещенный коридор, как путь им преградили.

— Недооценил я вас, капитан, — сверкнул белоснежной улыбкой чернокожий франт в отлично подогнанном костюме цвета кофе с молоком, из кармашка которого элегантно выглядывал шоколадного цвета платок. Широкое лицо украшала щегольская нитка усов переходящая в бородку клином. — Надо было самому за работу браться.

Справа и слева от франта, два верзилы в костюмах попроще целили в герранита и Ракитина из «корсаров». Ракитин дернул на себя «летчика» и выставил из-за его плеча ствол «хищника».

— Отпустите Дракса, капитан, и бросьте оружие, — продолжал демонстрировать зубы чернокожий. — Если мы не найдем общего языка, то изрешитим и его, и вас.

— Какого черта вы мне указываете?! — продолжал прикрываться живым щитом Ракитин. — Я — офицер ФСБР и сам сейчас из вас решето сделаю, если не объясните, в чем дело!

— Не горячитесь, Престон. Я сам прослужил в ФСБР тридцать пять лет и вышел в отставку в звании полковника. С началом войны мой статус автоматически восстановлен. Поэтому рекомендую прислушаться к совету старшего по званию.

— Это тот о ком ты говорил, Дракс? — дернул Вадим за воротник герранита.

— Да, я — Реми Насер, начальник личной охраны господина Бараката, — ответил франт за герранита. — Меня интересует судьба его сыновей. Труп одного из них находится в корабле, на котором вы прибыли.

— Если я и буду с кем-то разговаривать на эту тему, то только лично с Нургали Баракатом. Объясняться с непонятно кем себя мнящим идиотом и под прицелом импульсаторов я не собираюсь. Складывайте оружие или убирайтесь!

— Если честно, Престон, — улыбка мигом слетела с лица Насера, — я считаю вас наемником Заргатона, подосланным, чтобы убить господина Бараката. Вы добрались до близнецов, а теперь хотите добраться и до их отца. Но Нургали очень любит своих детей и хочет видеть их рядом. Он надеется на лучшее. Поэтому и послал меня разобраться. Сейчас у меня предчувствие, что данный вопрос лучше закрыть и более к нему не возвращаться.

Насер сделал быстрый шаг назад, прячась за вставшими плечом к плечу громилами с «корсарами». И они, и Ракитин одновременно нажали на спусковые крючки. Коридор наполнился шипением импульсаторов и взвесью из частиц одежды, брызг крови и фрагментов вырываемой из тел плоти.

ГЛАВА 4

— Эй, Вадим, как ты?! Не вздумай бросать меня здесь одного! — донеслось откуда-то издалека до Ракитина. Он открыл глаза и сквозь застилающую их бурую пелену увидел Хорхе Ортегу, стаскивающего с него окровавленные лохмотья, оставшиеся от бедолаги Дракса.

— Что с тобой?! — Ортега озабоченно принялся ощупывать Ракитина. — Похоже, кровь чужая! Ты цел, ловкач!

Вадим сел и осмотрелся. Весь коридор — полы, стены, потолок был не забрызган, а залит кровью. Дракс и телохранители Насера превратились в бесформенные навалы истерзанного плазмой мяса.

— Вовремя я подоспел, — разглядывая запачканного с ног до головы кровью Ракитина, улыбнулся Ортега. — Начальничка огрел, как следует, по макушке, а потом поддал жару в спину его ребятам.

— Я ж задеть тебя мог, Хорхе. Стрелял почти вслепую, — прошептал Вадим.

— Ну не задел же, — сграбастав плазматор, поднялся Ортега. — Что дальше делать-то?

— Обыщи «начальничка» и руки ему хорошенько стяни. Это Реми Насер — начальник охраны Бараката.

— В яблочко попали! — кинулся к Насеру, распростершемуся в конце коридора, Ортега.

Вадим посмотрел на свои покрытые алым руки. Их била крупная дрожь. Чтобы унять ее, он сжал ладони в кулаки.

— Вадим, вставай! Поднимайся! — снова приблизился Ортега и протянул руку, помогая подняться, — Нам надо действовать. Девченки с малышами заждались. Обязательно надо вернуться. Нельзя раскисать, дружище!

— Все верно, Хорхе, все верно, — кивнул Вадим и вскочил на ноги. Ортега подал позаимствованный из кармашка Насера платок и Ракитин отер лицо. Придя в себя, он осмотрел Ортегу с ног до головы:

— Откуда такой плащ?

— Нашел в гардеробе «гарпии». Чистая кожа. Удобно пушки прятать. Чертовски практичная вещь. Так идем?

Ракитин мешкал и Хорхе понял почему.

— Тыл обязательно надо зачистить, Вадим. Иначе далеко не уйдем.

Вадим и сам это понимал. Сейчас, когда в руки к ним попался начальник охраны Бараката, ситуация требовала более жестких и решительных действий.

— Хочешь, я с ними решу?

— У Насера имелось оружие?

— Полицейский пистолет, — Ортега выдернул из-за пояса и подал «кейтель».

— Поднимай Насера и тащи к транспорту, — взял оружие Вадим. — Знаешь, где они припарковались?

— Здоровенный черный аэрокар на противоположной стороне улицы.

— В нем есть кто?

— Нет. У входа в гостиницу «светился» еще один головорез, но я с ним разобрался по пути сюда и привалил за автоматом с напитками в холле.

Передернув затвор, Ракитин направился в свой номер. Войдя в гостинную, он, не давая себе времени на лишние мысли, торопливо расстрелял оставленных там герранитов. Вернувшись в коридор, вложил пистолет в руку одному из мертвых охранников Насера. Затем вместе с Хорхе, они затащили начальника «лички» в лифт и спустились на первый этаж.

— Подожди с ним здесь, Хорхе. Надо заглянуть в диспетчерскую. Есть граната?

— Есть парочка. Прихватил все, что ты мне в багажнике оставил. Только давай по быстрому.

Дверь в диспетчерскую, конечно же, оказалась незаперта. На полу мычал связанный, с мешком на голове, служащий. Перешагнув через него, Вадим приладил к компьтерному блоку кибер-управляющего связку гранат, а затем выпихнул герранита и выскочил из помещения сам.

Когда троица выбралась на улицу, взрыв разнес компьютер и диспетчерскую. Редкие прохожие бросились врассыпную. Чей-то заруливающий на стоянку мотеля автомобиль резво развернулся и умчался прочь.

Достигнув нужного аэрокара, друзья быстро юркнули внутрь. Вадим с уже приходящим в себя Насером устроился на заднем сидении, а Хорхе разместился на месте пилота.

— Куда?

— Давай-ка на стоянку у космопорта. Там и пообщаемся с господином Насером.

— Будешь «болтушку» вводить?

— Думаю, придется, — начал готовить шприц Ракитин.

— Смотри не переборщи, коп. Иначе наш «гость» в овощ превратится.

— Знаю.

Размытое изображение перед глазами стало четче и вскоре сформировалось в чье-то лицо. Пристальный взгляд синих глаз, длинная прядь темных волос непослушно пересекает лоб. Острые, хищные черты лица. Они знакомы Насеру, но вспомнить, кто перед ним не получается.

— Твое имя? — приходит в движение рот хищника, склонившегося над Реми.

— Реми Абдулла Насер, — произносит Реми, не узнавая своего голоса, словно за него говорит кто-то абсолютно чужой, незнакомый. — Родился в две тысячи двести сорок седьмом году в Титон-сити, в семье банковских…

— Где твой катер? — новый вопрос заполняет мозг Реми.

— Площадка номер девять космодорома «Сайкадзо». Крупнейший космодром Грогана. Гроган — планета в системе…

— На кого ты работаешь?

— Работаю на Нургали Рашида Бараката — главу корпорации «Саманид», — не в силах противостоять и контролировать свой поток сознания, быстро заговорил Насер. — «Саманид» — крупнейшая корпорация Федерации. Флот из ста десяти судов, военный корпус в сто тысяч человек…

— Где Нургали Баракат сейчас находится?!

— Находится Баракат на Эллингтоне. Эллингтон — второй спутник Грогана. Гроган — планета в системе….

— Эллингтон! Где база Бараката?!

Исчезло лицо синеглазого человека. Теперь Реми видел лишь огромные наползающие буквы — БАЗА БАРАКАТА. Становясь все больше и больше, они небоскребами вздымались к небу и бесконечной стеной расползались в стороны. Казалось, они вот-вот раздавят Реми. Сомнут его кости, заставят лопнуть череп.

— Каковы базы координаты?! — послышалось с далеких вершин и поскакало вокруг бесконечным эхом. — Скажи координаты!!!

Насер забормотал координаты в надежде, что это поможет остановить наступающие на него вместе с головной болью буквы и остановит разрывающее барабанные перепонки эхо.

— Расскажи о базе!!!

Задыхающийся, распятый огромными буквами, Реми торопливо, не останавливаясь, зашептал:

— Старая база времен освоения грогана выкупленная у военных тридцать лет назад все постройки на поверхности снесены подземные помещения расширены и оборудованы для длительного проживания отличные бассейны коктейли шестьдесят человек обслуги и сто восемьдесят охраны скрытое и комфортное убежище для клана Баракатов на случай непредвиденных обстоятельств…

— Каков базы тип??

— Тип «Гнездо-9», модернизация по проекту «Террариум».

— Система эвакуации!!!

— Эвакуации? — еле прошептал Насер, уже раздавленный гигантскими буквами. Головная боль терзала голову. Казалось, еще немного и череп расколется.

— Система эвакуации!!!

— Система эвакуации «Оса». Оса — насекомое… — перед глазами Реми замелькали белые роящиеся вспышки.

Издалека поплыла фраза: «Эти системы мне знакомы. Заканчивай с ним, Вадим, а то сейчас заблюет здесь все. Он на пределе».

Внезапный укол в руку заставила исчезнуть буквы-убийцы и отступить головную боль. По телу разлилось приятное уютное тепло и мягкий сон объял усталый мозг Реми.

Сидя за пультом управления несущегося к Эллингтону катера, Вадим вспоминал разговор с Ортегой перед стартом.

«Что-то не нравится мне твой план, Вадим».

«Вдвоем нам не пройти. Идентификационный чип ФСБР имеется только у меня. И интересует Бараката только моя личность. Твое присутствие вызовет лишь подозрения. Поэтому придется действовать по схеме предложенной мной, Хорхе».

«Как ты пройдешь в одиночку и без оружия, Вадим?! Ума не приложу!»

«Жди сигнала, чтобы подхватить нас на выходе. Если ты сработаешь, как надо, все закончится успешно. Вся надежда на тебя, не подкачай».

«Ладно. Только учти, если не выйдешь оттуда, я сам пойду на штурм. Без тебя мне возврата нет. Я Элен обещал присмотреть за тобой».

«Все получится, Хорхе. Должно получиться».

Вадим смотрел на звезды заполняющие экраны внешнего обзора. Лезть в пасть зверю, конечно, не хотелось. Хотелось перенестись подальше отсюда, в ставший родным мир Новой Делии, к семье. Обнять Элен, поиграть с сыном. Но если не взять Бараката, октопоиды уничтожат экипаж «Триглава». А он, как командир, в ответе и за них, и за корабль, и за будущее далекой колонии. Нет другого выхода. Только любым способом захватить Нургали Бараката или погибнуть.

Оторвавшись от звезд и серого шара растущего Эллингтона, Вадим устало закрыл глаза и принялся снова мысленно прокручивать предстоящие действия. Об Элен и сыне он старался больше не думать. Теперь ему следовало превратиться в безжалостного и хладнокровного убийцу, которого никто не остановит.

ГЛАВА 5

Пощечина разбудила Реми Насера. Открыв глаза, он увидел Эллингтон, заполнивший собой почти все экраны пилотской кабины «миража». Потом рядом возник Престон с бутылкой воды в руке. При ее виде жажда заполнила все существо Реми. Он не мог отвести взгляда от жидкости за прозрачным запотевшим стеклом.

— Пить, — шевельнул пересохшими губами Насер.

— Конечно, — протянул руку с бутылкой Престон.

К своему удивлению Насер обнаружил, что не связан. Схватив емкость с жидкостью, он в несколько жадных глотков опустошил ее.

— Климат-контроль включи.

— Был сбой, но я все устранил. Сейчас все нормализуется. Наберись терпения, — уселся в пилотское кресло напротив Престон. Ему тоже приходилось жарковато. На футболке виднелись темные пятна от пота.

Насер почувствовал приступ тошноты. Голова была словно налита свинцом. В мозгу всплывали обрывки странных воспоминаний.

— Что со мной произошло? «Болтуна» ввели, скоты?

— Угадал, — криво усмехнулся Престон, не сводящий с Насера глаз.

— Тебе все равно не достать Нургали. Внешней охраной занимается команда из пятидесяти агентов ФСБР, не говоря уже о втором эшелоне из моих людей.

— Ты не понял, Реми, — продолжал ухмыляться, закинув ноги на пульт управления, Престон. — Меня Баракаты интересуют только как источник будущего материального благополучия. Я знаю, где скрывается Гурам. Я сам его спрятал. В обмен на исполнение необременительных просьб личного характера, я подскажу, как сыночка вытащить. Мне не хочется больше состоять на государственной службе и подставлять свою голову. Все! Баста! Хочу припеваючи жить на какой-нибудь теплой планетке в обнимку с кучей красивых баб! Понял, дуралей?

Тошнота и пульсирующая боль в животе мешали Насеру сосредоточиться.

— Дай таблетку. Все болит и блевать хочется, — пробубнил Насер.

— Лови, — бросил Престон коробку со шприцом. — Это подействует лучше.

— Пожалуй, потерплю, — с подозрением отложил Насер коробку.

— Тебе виднее, — хмыкнул Престон, закидывая в рот пластинку найса.

— Ладно. Допустим, ты просто хочешь нажится, — поднялся из кресла Насер. — Зачем же столько крови?

— Ты первый начал, Реми. Оттого оружие я тебе решил не возвращать. На твоем «мираже» пушка есть только у меня.

— А где твой напарник?

— Остался на Грогане. Ему вам нечего сказать. Да и не ждете вы его.

— Скажи, где Гурам и я сам договорюсь с Нургали. Даю слово офицера.

— Рубашку смени, Реми. На воротнике кровь засохла. Там, в шкафчике есть парочка таких же. Цвет топленого молока. Твой любимый, как я понимаю.

«Ладно, — переодевая рубашку, подумал Реми. — Один в поле не воин. Приведу его на базу. Там и возьму стервятника в оборот. Расскажет даже то, чего не знает».

— Поторапливайтесь, шеф Насер, — захлопнул дверцу шкафчика Престон, — База «Зам-Зам» вызывает. Право переговоров, как хозяину этой посудины, предоставляется вам.

С недовольной гримасой на лице, Реми прошел к креслу пилота. Следя за каждым его движением, Престон уселся в соседнее.

— «Зам-Зам» — это Насер. Буду у вас через сорок минут. Прошу разрешения на посадку.

На экране коммуникатора возникло лицо Нургали Бараката с аккуратно стриженой бородой.

— Насер, это хозяин. Жду доклада. Кто это рядом с тобой? — блеснул он черными глазами.

— Это тот самый капитан ФСБР Даглас Престон, сэр. Утверждает, что знает, где Гурам и как ему помочь. Хочет встретиться лично с вами. Будет торговаться.

Нургали нахмурил брови, тоже тщательно подкорректированые парикмахером:

— О каком торге может идти речь?! Стоит мне связаться с директором ФСБР, как вас в порошок сотрут, капитан!

— Пока вы будете связываться с директором, а затем тереть меня в порошок, Гурам может погибнуть, господин Баракат, — даже бровью не повел Престон. — А мои требования для такого человека, как вы легко выполнимы. Но позвольте продолжить обсуждение при личной встрече. Не доверяю я этим виртуальным картинкам.

С минуту Нургали Баракат оценивающе смотрел на Престона, а затем произнес, подрагивая крыльями ноздрей:

— Хорошо, паркуйтесь. Но если обманете мои ожидания, Престон, то горько пожалеете об этом. Будете молить о смерти, потому что жизнь превратится для вас в ад.

Экран погас.

— Сажайте катер, Насер, — приказал Престон.

«Ничего, когда ты лишишься оружия, наглец, спокойствие мигом слетит с твоего лица», — стиснул зубы Реми и, превозмогая новый тошнотворный ком в глотке, активировал программу посадки «миража».

Вскоре изображение серой поверхности безжизненного спутника, покрытого пылью и редкими скальными скоплениями, заполнило почти все дисплеи пилотской кабины. У самого полюса, над длинной грядой невысоких гор, «мираж» застопорил ход и начал опускаться в центр небольшой долины. Когда до поверхности оставалось не более двух десятков метров, огромные тяжелые плиты, прикрытые пылью и россыпями камней, разошлись, открывая широкую шахту, ведущую в подземный порт. Кибер-шкипер начал плавный спуск. На километровой глубине шахта закончилась просторным доком, способным вместить еще с десяток средних катеров подобных «миражу». Но сейчас их место занимала личная яхта Нургали Бараката — «Аманат», щетинившаяся десятками стволов орудий и лесом антенн, дополнительно установленных на нее.

Как только «мираж» коснулся площадки рядом с яхтой и двигатели стали, к его корпусу подкатил бронетранспортер и из него высыпал десяток человек в черно-коричневой форме офицеров ФСБР.

— Ваш выход, капитан, — улыбнулся Реми. Он ощущал себя уже дома. Даже самочувствие улучшилось — исчезла тяжесть в голове и желудке. Он снова был полон сил и контролировал ситуацию.

— Только после вас, полковник, — поднялся ему навстречу Престон. — Но прежде, чем шагнете наружу, хотел кое о чем предупредить. Извините, что не сделал этого ранее.

— В чем дело, Престон? — напрягся Насер, почувствовав подвох. — Какую еще пакость вы придумали?

— Знаете, что такое «Ватербласт-2000»?

Насер нервно сглотнул. Жидкая взрывчатка, имитирующая обычную воду, часто использовалась ФСБР в спецоперациях. Наполняя внутренности жертвы, она превращалась в смертоносный гель, ждущий детонации, а сам носитель в ходячую, до поры до времени ничего не подозревающую, бомбу. Симптомы поступления в организм — легкая тошнота и редкие тупые боли в пищеварительном тракте. Как Реми мог забыть об этом, принимая бутылку с жидкостью из рук Престона?! Мерзавец все продумал. Он знал, что последствия химического воздействия «болтушки» схожи по ощущениям, да вдобавок вывел из строя систему климат-контроля катера, повысив температуру в отсеке. Жажда разрывала Реми и он повелся. Совсем потерял хватку за годы спокойной службе при Баракате.

— Оружие я сдам, Реми, — хладнокровно продолжал Престон. — Но дистанционное управление все равно останется при мне. Поэтому не отдаляйтесь и не делайте лишних или резких движений. Позволь мне переговорить с Нургали и я вас отпущу.

— Сволочь, — прошипел, задыхаясь от смеси ужаса и злобы, Реми.

— Поторопимся, Насер. Если через час-полтора «ватербласт» не извлечь, смерть для вас станет неизбежна. Проходил, наверное, в академии?

Престон толкнул растерянного Реми к люку шлюзовой камеры.

— Приветствую вас, капитан Престон, — взглянув на показания порт-сканера, произнес офицер, командующий группой встречающих. — Но если вы намереваетесь встретиться с господином Баракатом, с оружием и средствами связи придется расстаться. Таковы правила.

— Конечно, майор, — выдернул Ракитин из кобуры «корсар» и протянул рукояткой вперед.

Как только пассажиры погрузились, бронетранспортер резво понес их мимо «Амананта» к выезду с территории порта.

— Угрожающе смотрится, — кивнул на экран с промелькнувшей яхтой Ракитин.

— И круглосуточно готова к старту, — пояснил майор. — Издалека к нам?

— С Кайги.

— Не так уж и далеко. А что там интересного, если не секрет.

— Эскадра заргатов обосновалась.

Майор нахмурился и примолк. Теперь мрачное лицо Насера никого не удивит. Бросив взгляд на шефа личной охраны Бараката, Ракитин подумал: «Хорошо, что кожа у него черная. Иначе сидел бы белый словно молоко. Только бы не психанул».

Нырнув под низкую арку, машина побежала по длинному широкому туннелю. Позади нее то и дело с тяжелым уханьем смыкались тяжелые бронеплиты. Минут пять спустя путь вывел к круглой площадке со множеством люков и створок. Здесь Ракитина встретила группа из пяти военных наемников корпорации «Саманид». Обвешанные «корсарами» и «хищниками» верзилы под прицелом сканеров, видеокамер и автоматических пулеметов, установленных по всему периметру, снова с ног до головы обыскали Ракитина.

Наконец, пройдя сквозь очередной шлюз, Вадим в сопровождении все того же майора и Реми Насера оказался в первом отсеке жилой части подземного убежища Баракатов. Зал был выполнен в греческом стиле. Свод поддерживала помпезная колоннада. Между колоннами высились статуи древних богов в туниках и доспехах, бюсты мыслителей и философов. Стены за спинами истуканов украшали подсвеченные картины. Могучие воины сражались и побеждали разнообразных мифических существ, спасая грациозных нимф. Но и здесь то тут, то там виднелись сферы сканеров и камер наблюдения.

Следующий отсек встретил делегацию пышной растительностью, заполняющей все вокруг. Потолок превращенный в трехмерный дисплей демонстрировал пронзительно голубое небо с парящими в вышине белыми облачками. Лишь аккуратно выложенные тропки и мраморные скамьи нарушали иллюзию дикой живой природы.

— Здорово у вас здесь, — оглядываясь по сторонам, усмехнулся Вадим. — Надеюсь, из кустов не выскочит очередной «молодец» с пушкой и сканером. Сколько можно меня щупать? Если бы почтенный Баракат для такой работы девченок нанял — другое дело.

— Господин Баракат в следующем помещении. Немного осталось, — улыбнулся в ответ майор.

Миновав очередной шлюз, они оказались в большом комнате, оформленной в арабском стиле. Стены с витиеватыми арабесками и пестрыми коврами, диваны в шелках, атласе и парче, потолок с перламутровой мозаикой. В узорчатых нишах поблескивали крутыми боками вазы и кальяны.

— Присаживайтесь, господа, — в противоположной части комнаты появился моложавый Нургали Баракат. Человек, не знающий его реального возраста, дал бы ему лет сорок пять — сорок восемь, не более. Под присмотром двух дюжих телохранителей Баракат бодро прошагал к ближайшему дивану и опустил коренастое тело в его разноцветные подушки. «Гориллы» заняли позиции по бокам.

Насер торопливо присел на забранное парчой кресло. Судя по зеленому оттенку лица, он чувствовал себя все хуже. Присел в одно из кресел и Ракитин. Майор остался стоять за спиной.

— Капитан Престон, — подался вперед Баракат. — Как погиб Саит?

— «Джамбия» следовала с Сахары на Гроган, но в пути их серьезно потрепали заргаты. В поисках помощи они приземлились на Кайге. Но и там нарвались на разведчиков Заргатона. В перестрелке Саит пал. Гурама мне удалось вытащить из пекла и укрыть в подземных лабиринтах южной части планеты. Там мною оборудовано небольшое убежище, где можно с относительным комфортом схорониться пять-шесть месяцев. Думаю, что сумею вам помочь вытащить парня. Если пожелаете, конечно.

— А как вы сами оказались на Кайге?

— Выполнял особую миссию, возложенную на меня руководством. К сожалению, не могу останавливаться на ее подробностях.

Баракат задумчиво разглядывая Ракитина, провел ладонью по отливающей серебром бороде.

— Не скрою, капитан, я проконсультировался насчет вас в Управлении. Ваш особый статус мне подтвердили. Но также мне сообщили, что планируется ваш арест и посоветовали не иметь дел с капитаном Дагласом Престоном.

«Вот дьявольщина! Пора уже переходить к делу! Да и Насер вот-вот свалиться с кресла!» — подумал Вадим.

— В Управлении знают, что я устал и больше не хочу на них работать. Но вы прекрасно понимаете, что данное обстоятельство не помешает нашему сотрудничеству, иначе встреча не состоялась бы. Об этом я говорил и господину Насеру… — начал пояснять Ракитин, но, повернув голову в сторону шефа телохранителей, тревожно заметил:

— Э, да ему вроде как плохо!

Первым подскочив к уже оседающему в кресле Насеру, Ракитин, давя зубами силиконовую капсулу, дернул его тело сначала вверх, а затем, развернув спиной к остальным, отбросил прочь от себя с криком:

— У него бомба!

Тело Насера рвануло адской смесью, даже не успев приземлиться на резной столик ручной работы в центре комнаты, куда швырнул его Ракитин. Разрушительный смерч прошелся по всему помещению, скручивая и сжигая все, что попадалось на пути.

ГЛАВА 6

Вадим отнял руки от головы и осмотрелся. Один из телохранителей прикрывших собой Бараката зашевелился, пытаясь освободиться от парчовой портьеры, накрывшей его голову и плечи. Ракитин бросился к нему. Плотнее затянув ткань на шее охранника, он нанес несколько ударов по обтянутому парчой лицу и выдернул из скрытой кобуры оружие. Когда в ладони оказался закодированный на владельца «стражник», Вадим чертыхнулся и хотел его отбросить, но затихший было телохранитель, пришел в себя и локтем так треснул по ребрам, что в глазах у Ракитина на миг потемнело. Разозлившись, он начал что есть силы лупить рукояткой пистолета по голове противника, пока портьера не потемнела от крови.

Отсутствие у второго охранника головы делало его абсолютно безопасным. Быстро обшарив тело и обнаружив на поясе очередного «стражника», Ракитин снова мысленно выругался. Единственной полезной находкой стали наручники. Подобрав на полу заостренный осколок разбитой вазы, Вадим за шиворот выдернул из-под тел охранников тушу Бараката. На вид с ним было все в порядке. Лишь борода превратилась в паленое клочковатое мочало, да растерянно хлопали веками округлившиеся глаза. Замкнув на руках Бараката браслеты, Вадим пинками заставил его подняться. Затем, соорудив из ремня, сдернутого с одного из телохранителей, удавку, накинул ее пленнику на шею. Разглядев в дымной пелене силуэт майора ФСБР, выкарабкавшегося из-под обломков мебели, Вадим намотал на руку свободный конец кожи и приставил к горлу Нургали зазубренное острие:

— Назад! Иначе ему конец!

Майор метнулся в сторону, за колонну с густо чадящим у основания навалом тряпок и дерева.

— Где запасный выход?! — нажал острием на шею Баракату Вадим. Кровь быстрой струйкой побежала по коже. — Веди!

В комнату влетело несколько наемников.

— Назад! Я вскрою ему горло! — снова заорал Ракитин.

Вскинув стволы плазматоров, наемники замерли.

— Скажи им, чтобы убирались к черту! Или я рассеку тебе глотку от уха до уха, урод! Ты им за это платишь?! — заорал Вадим Баракату в ухо, уткнувшись лбом в его затылок и ослабляя ремень.

— Назад! Назад! — выбросил руки вперед, звякнув наручниками, Нургали Баракат. — Уходите! Иначе он убьет меня!

— Не стрелять! — подал из-за колонны голос майор. — Отступаем!

Под судорожный кашель Бараката, задыхающегося от дыма и затянутой на горле петли, наемники попятились, отступая в соседнее помещение. С потолка хлынула запоздавшая завеса пламягасящей жидкости.

— Веди к аварийной шахте, Нург!

— П-подожди Престон! Сколько ты хочешь?

Вадим ударил Бараката кулаком по ребрам:

— Шевели задницей, тварь! Будешь, говорить, когда я попрошу!

Застонав, пленник засеменил к ближайшему выходу из комнаты.

Вжимаясь в тело заложника, Вадим протащил хозяина «Зам-Зама» несколько отсеков. Они миновали спортзал, медицинскую зону, где Ракитин сменил осколок вазы на скальпель, а затем оказались в лабиринте тесных подсобных коридоров и помещений. По пути попадался лишь гражданский обслуживающий персонал. Люди жались по стенам и округленными глазами провожали обливающегося кровью хозяина, которого волочили на ремне, словно животное на бойню.

Нургали Баракату казалось, что все происходит не с ним. Даже боль в шее и в боку в какой-то момент отступила и стала будто чужой.

«Суки! — подумал он, провожая взглядом пару только что плескавшихся в бассейне, а теперь застывших с открытыми ртами, молоденьких любовниц. — Если бы на их месте была Мариам, она бы тигрицей вцепилась в обидчика мужа, она бы нашла выход из создавшейся ситуации».

Но любимой супруги уже нет рядом с ним больше двадцати лет. Нелепая авария аэрокара забрала ее в мир иной. Лишь близнецы Гурам и Саит остались на память о той, кого он ценил большего всего на свете. Потому он всегда так холил и лелеял их. Но теперь не стало и Саита. А где теперь Гурам?

— Быстрей! — окрик похитителя и новый тычок в разбитое ребро. Белые вспышки в глазах и попытка согнуться. Но ремень впивается в горло, перекрывая кислород. Нет сил сопротивляться — возраст в сотню лет все-таки дает себя знать.

— Куда дальше?!

Нургали тянет мучителя к очередной дверце в темном тупике коридора, смотрит в зрачок сканирующего устройства. Дверь распахивается и они оказываются на маленькой стартовой площадке спасательного комплекса «Оса». На всех военных базах имеются такие. Они рассчитаны на спасение только высшего командного состава, когда до обычного космодрома уже не добраться или он перестал существовать. Трехместная капсула с небольшим грузовым отсеком и мощным двигателем, спрятанная в узкой шахте глубоко под землей круглосуточно готова к старту.

Нургали вдруг представил, как маленький корабль вырывается из стальной кишки и устремляется в черное небо, усеянное холодными звездами. Он никогда не любил космос. Эту бездонную тьму со звездами-глазами. И таких людишек, как этот парень за спиной, не понимающих, что он, Нургали Баракат, и подобные ему — это власти предержащие, небожители. Они умнее и сильнее. И даже упав, поднимутся с колен и снова займут свое место на Олимпе жизни. По праву рождения, которое ни у него, ни у его детей никто не отнимет, какими бы они ни были. А эти рабы-неудачники будут и дальше ползать у него в ногах.

Распаленный этими мыслями, Нургали Баракат уперся ногой в проем посадочного люка капсулы и оттолкнулся назад, в попытке опрокинуть и придавить похитителя своим грузным телом. Но ловкий Престон, конечно же не упал, сместившись в сторону. Отпустив конец ремня, он предоставил Баракату возможность всей тушей приложиться о палубу. Пока Нургали, морщась от боли в спине, переворачивался на живот, Престон молча наблюдал за ним.

— Что ты хочешь? Проси все, что угодно, Даглас…или как там тебя!

— Вставай, Нургали, — вдруг спокойно, почти дружеским тоном произнес Престон и отбросил скальпель. Темные волосы его слиплись от пота. Мокрая от пота и крови футболка прилипла к телу. Этот бандит тоже человек и тоже устал. Он начинает понимать, что их все равно настигнут. Купится человечешка, а затем Нургали его на ломти покрамсает и закажет повару жаркое из свежего мяса.

— Вот и отлично. Договоримся, — ослабляя ремень на шее, начал подниматься Баракат. Встав на ноги, он сделал шаг навстречу Престону.

— Сними наручники и скажи, что хочешь?

Синеглазый человек криво улыбнулся, а в следующее мгновенье хорошо поставленным — быстрым и мощным ударом отправил Бараката в нокаут. Ослепнувший Нургали влетел в капсулу и сквозь пульсирующий шум в ушах услышал, как шипит закрывающийся люк капсулы. Спустя мгновенье он потерял сознание.

Иногда в тьму забытья, в котором оказался Нургали, прорывались слабые проблески ощущений или звуков извне. Тяжесть ускорения, лязг металла, отрывистые команды, отдаваемые знакомым голосом похитителя и чужой бас в ответ. Иногда даже удавалось разобрать слова и осознать смысл сказанного.

«Погоня отстает, — сказал кто-то. — Им наперерез движется крейсер, а нас, похоже, он игнорирует. Астероидное поле мешает?»

«Думаю, все иначе, Хорхе, — наплыл издалека ответ. — Нургали Бараката решили нам «сдать». Полностью, с потрохами. Для всех будет лучше, если мы сумеем оторваться».

«Сдали! Сдали! Сдали!» — метрономом застучали слова в глубине сознания Бараката. Нургали попытался проснуться и прогнать кошмарный сон, но безуспешно. Липким и холодным словно лед коконом ужас еще плотнее окутал все его существо, а в висках все продолжало стучать сводящее с ума: «Сдали! Сдали! Сдали!»

Когда голова Бараката готова была уже взорваться, а глотку наполнил стон, спасением прозвучали слова далекого голоса, прервавшие изводящий такт в голове: «Вколи ему что-нибудь, Хорхе! Пусть заткнется! Надоело уже это завывание слушать!»

В посольстве Земной Федерации на Сахаре этим вечером пили шампанское. Днем правительство и парламент Баншийского Союза определились с позицией по военному конфликту заргатов и землян. Было решено в войну не ввязываться, а способствовать мирному урегулированию, выступив в качестве посредника. Утром президент Союза намеревался выступить с официальным заявлением об этом, а делегация, представляющая Банши, озвучить его за столом переговоров.

Карлтону Файнбергу, опустошающему очередной бокал с игристой жидкостью, казалось, будто с плеч упала такой непомерной тяжести ноша, что еще немного, и он взлетит в воздух, словно пушинка. Энергия переполняла премьер-министра. Сегодня ночью он обязательно повеселиться с парочкой симпатичных девиц. Даст себе немного расслабиться.

В самый разгар праздника к Файнбергу подошел помощник и вполголоса сообщил:

— Господин премьер-министр, к вам прибыл господин Ре Санвалос.

— Где он? — отставил бокал Карлтон.

— Ожидает в своем аэрокаре на парковочной площадке посольства.

— Хорошо, я поднимусь.

— Вас проводить, сэр?

— Нет, не стоит. Выпейте немного шампанского, Иштван, — Файнберг хлопнул по плечу секретаря и заторопился к лифту.

Поднявшись на крышу, где располагалась стоянка аэрокаров, Карлтон сразу же увидел Ре Санвалоса. Оперевшись о кузов своей машины, банши смотрел на зажигающиеся в сереющем небе звезды.

— Поговорим внутри, — завидев Файнберга, предложил генерал. — Там надежнее.

— Что-то серьезное?

— Можно так сказать, — захлопнув дверцу, уселся на диван напротив Ре Санвалос. Черный сюртук с воротником под горло делал его еще больше, чем обычно похожим на персонажа романов Брэма Стокера.

— Два месяца назад по местному стандарту мы потеряли связь с гражданским транспортным кораблем «Ре Вантлос», следовавшим с Кайобланко в систему Бетельгейзе. Недавно мы его нашли. Вернее то, что от него осталось. Корабль безжалостно расстреляли в куски в системе Бон. Огонь велся в упор и был настолько мощным, что даже аварийная система записи событий не сохранилась.

У Карлтон вдруг защемило в желудке от нехорошего предчувствия.

Ре Санвалос, не сводя испытующего взгляда красных глаз с Файнберга, тем временем продолжил:

— Изучив фрагменты, мы пришли к выводу, что с высокой долей вероятности «Ре Вантлос» был разрушен плазматронами и лазерами корабля земной постройки.

— Вам стоило раньше сообщить мне об этом, Канти.

— Я надеялся, что это пираты. Мы и сами разобрались бы с ними. Но…

— Не томите, Канти, — нахмурился Карлтон. — Выкладываейте все до конца.

— Тот корабль, что сегодня утром осмотрели агенты «Дзанганзы», называется «Гепард». Транспортное судно серии «Халил» без идентификатора, бортовой шкипер демонтирован. Было брошено на спутнике Хайка спустя несколько недель после гибели «Ре Вантлоса». В его холодильных камерах несколько десятков тел военнослужащих Звездного флота ВС Федерации и работников исправительной колонии «Ставрос», также принадлежащей Земной Федерации. На палубе одного из отсеков обнаружены следы крови банши. Осмотр бортовых орудий подтвердил причастность «Гепарда» к гибели «Ре Вантлоса».

— Это…этого не может быть, — сдавленно пролепетал Файнберг. Вдруг очень захотелось пить. Скорое окончание войны оказалось под вопросом. Более того дело шло к резкому усугублению ситуации.

— Мы намеренно не поставили в известность ваше посольстве о вскрытии «Гепарда», Карлтон. Я надеюсь, вы понимаете почему.

— Это чудовищно, Канти! Но предавать огласке это никак нельзя! Позвольте мне без лишнего шума выявить и наказать виновных! Что еще стало известно в ходе дальнейшего дознания?

— Корабль в систему Бетельгейзе привел некто Даглас Престон. Запечатав «Гепард», он нанял гражданский транспортник и, переместив на него пассажиров и груз с «Гепарда» отбыл в неизвестном направлении.

— Имя этого человека мне известно. Это агент ФСБР, работающий лично на директора Хайсмита.

— Это уже кое-что, Карлтон. Продолжайте.

— Дайте мне время и я найду Престона. Вы сами определите ему и его соучастникам наказание.

— Если Престон — агент, действующий по личному распоряжению Хайсмита, то наказание должен понести директор ФСБР. Он должен быть смещен со своего поста. Это и в наших, и в ваших интересах, Карлтон. Хайсмит — вот главная цель.

Ре Санвалос протянул Файнбергу тонкий прозрачный футляр с эмблемой «Дзанганзы».

— Здесь результаты дознания. Вы должны передать их президенту Хеврону и настоять на устранении нынешнего директора ФСБР. Надеюсь, сможете найти на его пост подходящую кандидатуру?

— Да, конечно, — озабоченно пожевал губами Файнберг. — Но дело в том, что Роберт Хайсмит личный друг президента Хеврона. Поговаривают, не без его помощи он занял президентское кресло.

— Изыщите дополнительные аргументы, Карлтон.

Сработал зуммер коммуникатора. Файнберга вызывал посол Хаджиф.

— В чем дело, Юсуф?

— Мне сообщили, что без нашего ведома банши проникли на корабль принадлежащий Федерации…

— Это недопустимо, — прервал Хаджифа Файнберг. — Подготовьте протест. Я лично передам его представителям Союза.

— Если завтра к девяти утра президент Хеврон не сместит Хайсмита, заявления Банши о нейтралитете не последует. Переговоры с Заргатоном будут продолжены, — снова заговорил Ре Санвалос, как только Файнберг отключил коммуникатор. — Козыри у вас на руках, Карлтон. Действуйте.

Покинув аэрокар Ре Санвалоса, Файнберг вызвал секретаря:

— Иштван, срочно готовь комнату дальней квант-коммуникации.

Десять минут спустя Файнберг занял кресло в комнате секретной связи посольства. Жадно глотая минералку, дождался когда на экране возникнет лицо полковника Горского и выложил ему свой разговор с Ре Санвалосом.

— У нас уже есть дополнительный аргумент для снятия Хайсмита, — доложил в ответ Горский. — Даглас Престон только что с боем захватил Нургали на спутнике Грогана. Тащит его на «гарпии» к ближайшим сайлан-маякам. От них, я думаю, совершит гиперпрыжок к заргатам. Получается, Хайсмит не только не справился с задачей по обеспечению безопасности высокопоставленного и близкого президенту лица, но и прозевал вербовку Заргатоном офицера, которого курировал лично. И неважно, действовал ли Престон сам или кто-то воспользовался его данными. Это выяснится потом, если выяснится. И расстрел «Ре Вантлоса» и похищение брата президента ляжет на плечи Хайсмита…

— Послушайте, Виктор, — задумчиво остановил полковника Файнберг. — Если, помимо всего прочего, дозировано сообщить президенту об экспериментах, которые Хануссен тайно осуществлял по указанию Хайсмита на Ставросе, то у Хеврона может зародиться мысль, а не являлись ли все эти события звеньями одной цепи. Что если это операция имперской разведки Заргатона, главную роль в которой играл сам директор ФСБР? Быть может, Престон действовал строго по плану, разработанному агентами Заргатона совместно с Хайсмитом? Плану по втягиванию Баншийского Союза в войну на стороне врага.

— Я и в мыслях не мог допустить, что предательство могло проникнуть так высоко, но Роберт Хайсмит последнее время действительно вел себя странно, — подхватил мысль Файнберга Горский. — Думаю, мы обнаружим в ходе расследования много интересного.

— Несомненно, — Карлтон Файнберг довольно кивнул. — Главное, чтобы расследование не зашло слишком далеко. Все причастные к полету «Гепарда» должны быть ликвидированы и в первую очередь Престон, если еще жив, конечно.

— Сделаю, Карлтон.

— Хорошо.

— Когда вы собираетесь предъявить Шодме Хеврону ультиматум?

— Сразу же после нашего разговора. Готовьтесь занять место директора ФСБР. Буду настаивать на вашей кандидатуре, Виктор.

ГЛАВА 7

Гиперпространственный прыжок «гарпии» в систему Эренфест прошел успешно и через двадцать четыре часа Ракитин и Ортега рассчитывали достичь Кайги.

— Серьезное здесь побоище случилось, — мрачно заметил Хорхе, рассматривая на обзорных экранах обломки кораблей, густо усеивающие все вокруг.

Зрелище панорамы торжества смерти и вправду было тяжелое. Мимо корпуса «гарпии» проплывали целые потоки не только кусков обшивки, но и секций разрушенных судов, с застрявшими в них скрюченными телами людей или октопоидов.

— Поскорее бы пройти это место, — нахмурился Вадим, когда «гарпия» вошла в облако из страшных останков, в котором соседствовали оплавленные куски металла, оружие, фрагменты трупов и личные вещи астронавтов, навсегда оставшиеся на звездном поле брани.

— По показаниям сканеров придется почти до самой Кайги сквозь кладбище продираться. Не напороться бы…

— Черт, объект по левому борту! Идет на нас, Хорхе!

По экрану побежали строки доклада бортового компьютера. Навстречу беглецам двигался разведывательный диск заргатов.

— Чего переживать, Вадим? Мы же для них свои.

— Надеюсь, мы сумеем их в этом убедить.

— Ты меня не пугай. Ракитин. Ведь у нас есть какой-нибудь…документ, подтверждающий особый статус?

Кибер-шкипер озвучил сообщение с корабля заргатов с требованием застопорить ход и пришвартоваться.

— Так мы сможем подтвердить наш статус? — с нарастающей тревогой снова спросил Ортега.

— Подтвердим…как-нибудь, — взъерошил волосы Вадим, соображая как вести себя дальше.

Полчаса спустя Ракитин и Ортега стояли с руками на затылке под прицелом плазматоров десантников-заргатов, бесцеременно лишивших их оружия и тычками заставивших встать к стене.

— Мерзость какая, — прошептал сквозь зубы Ортега, рассматривая десятки щупалец с отростками, заполнившие тесную кабину катера.

— Доложите командиру корабля, что мы следуем на Кайгу, в расположение эскадры адмирала Нонга Ши. Мы действуем по заданию комиссара-дознавателя Саркса О, — сообщил Вадим, пытаясь понять, кто из трех заргатов, ввалившихся на мостик «гарпии» является старшим.

Одна из щупалец со сканером в отростках зависла напротив груди Ракитина, и металлический голос со стороны головоногого пробубнил:

— Я вижу перед собой офицера ФСБР Земной Федерации. Если вы и следуете на Кайгу, то с целью шпионажа или диверсии. Отрицать это не имеет смысла. Глубокое сканирование мозга выявит ваши истинные намерения.

— Прошу представиться старшего офицера, — потребовал Вадим.

— Командир 2-й линии Аргус Ву, — откликнулся октопоид с ручным сканером.

— Командир Ву, срочно свяжитесь с комиссаром Сарксом О, — продолжал требовать Вадим, мысленно проклиная и Саркса О, и Арга Ву и всех заргатов вместе взятых. — По его заданию мы выкрали Нургали Бараката и следуем с ним на Кайгу, чтобы передать в руки Особой комиссии Заргатона.

Щупальце Арга Ву молниеносно протянулось к накаченному наркотиками Нургали Баракату. Обвившись вокруг корпуса магната, гибкая конечность выдернула безвольное тело из кресла и приблизила к круглым глазам на вершине бочкообразного тела заргата.

— Похож, — после минутного изучения физиономии Нургали изрек Аргус Ву.

— У меня сразу от сердца отлегло, — пробурчал Ортега. — А то я уж думал, что мы для вас все на одно лицо.

— Отчего же. Я не слепой, — произнес Ву, продолжая держать в щупальце поникшего Бараката. — Вот у тебя, землянин, на черепной коробке отсутствуют волосы, а у этого волосы растут и на вершине черепа и на подбородке. Даже уродцы, таким образом, легко отличимы друг от друга. Что же касается Бараката, то все его известные физические параметры введены в коммуникатор каждого заргата.

— Замечательно, — продолжал хохмить Ортега. — А то я чуть было не испугался.

— Твое имя, землянин?

— Хорхе. Саркс О меня тоже хорошо знает.

— Не знаю, кого знает Саркс О, но до особого распоряжения мне приказано препроводить вас в камеру для арестантов.

«Все лучше, чем «копание» в мозгах», — облегченно вздохнул Вадим.

Нургали Баракат очнулся и открыл глаза. Обнаружив себя болтающимся в воздухе, он задергался всем телом в попытке вырваться из объятий мясистой конечности заргата. Глаза Бараката от ужаса готовы были вылезти из орбит, а рот перескосился в судороге. Октопоид поставил пленника на палубу и быстрым движением нацепил на него еще одну пару наручников. Завидев Ракитина, Нургали, срываясь на визг, закричал:

— Как вы можете так поступать со мной?! Сдавать меня этим…Вы же люди!

— Заткнись, Баракат! Ты сам давно должен был сдаться, скотина! Из-за того дерьма, что ты натворил уже тысячи людей погибли! — заорал в ответ Ракитин. — Может, теперь все кончится! Катись в ад! Там тебе место!

Баракат хотел еще что-то сказать, но Аргус толкнул его в шлюз и юркнул следом. Остальные заргаты начали подталкивать к выходу из катера и Ракитина с Ортегой. Но наручники на них цеплять не стали.

Внутри корабля заргатов воняло как на болоте. Ортега сразу же сморщил нос. Вадим с усмешкой подумал, что приятель сейчас мечтает лишь об одном — хорошей ароматной сигаре.

— Хорхе, если выберемся из всего этого, с меня коробка лучших сигар, — покосился Ракитин на друга.

— Если выберемся, я тебе сам две коробки подарю, — откликнулся Ортега.

Опустившись на лифте в трюм, процессия из пленников и охранников оказалась в небольшом зале с низким сводом и дюжиной металлических дверей по периметру. Сначала заперли Бараката. Ракитина с Ортегой втолкнули в соседнюю камеру.

— Давненько я в таком «люксе» не отдыхал, — осмотрелся Хорхе по сторонам, когда лязгнул металл захлопывающейся переборки.

Осмотрелся и Вадим. Квадратное помещение, обшитое толстыми резиновыми листами. В небольшой нише в углу что-то отдаленно похожее на отхожее место. В стене рядом узкое окно, являющееся, видимо, частью автомата для выдачи пищи и воды.

— Попить бы, — Ортега провел рукой вокруг окошка предполагаемого кок-автомата. — Где у него меню или кнопка какая-нибудь?

Смачно хлюпая, из окошка поползла кашеобразная масса.

— Это едят или пьют? — грустно посмотрел на массу Ортега.

— Тарелки следовало принести с собой, — пошутил Вадим, усаживаясь на палубу подальше от автомата.

— Да, сервис на высоте. Надеюсь, отдых здесь не затянется надолго, — уселся рядом Ортега, смахивая пот со лба и пытаясь поглубже вздохнуть. Октопоиды использовали для дыхания более разреженный воздух, чем земляне и дышалось тяжело.

Внезапно палуба завибрировала, а затем, с закладывающим уши грохотом, вздрогнуло все вокруг. Заморгала лампа под потолком. Вадима и Хорхе с силой прижало к переборке, но ненадолго. Перегрузка сменилась невесомостью, которая заставила пиратов закувыркаться в воздухе.

— Какого дьявола?! Это атака?! — уперся ладонями в свод Ортега.

— Похоже на то.

За переборочным люком тревожно заквакала аварийная сигнализация заргатов.

— Из огня, да в полымя, — зло заметил Вадим.

— В каком смысле?

— В смысле «час от часу не легче», Хорхе.

— Опять твои древнерусские поговорки! Делать-то что будем?!

Переборки снова вздрогнули. Раздался скрежет сокрушаемого взрывом металла.

— Откройте! Выпустите нас! — застучал кулаком в люк Ракитин. Ортега поспешил присоединиться к нему.

— Выпускайте черти головоногие!

Люк откатился в сторону. Без церемоний оттолкнув заргата, люди вырвались в коридор, где их самих чуть не смяла стремительная группа октопоидов, покидающих соседний отсек. Им невесемость была нипочем. Ловко перебирая длинными щупальцами по специальным выступам, они словно катились по накатанной колее. Переборочный люк позади них захлопнулся. Раздавшийся с другой стороны мощный взрыв заставил его затрещать скорлупой грецкого ореха.

— Он лопнет вот-вот! — заорал Ортега.

— Открой! — ухватил освободившего их из заточения октопоида за щупальце Вадим и указал на дверь камеры Нургали Бараката. — Его нельзя оставлять! Никак нельзя!

— Бросай его к чертям! — перебирая руками, заторопился к противоположной переборке Ортега. — Нас сейчас здесь заблокируют, а потом люк не выдержит и мы окажемся в вакууме!

— Так застопори крышку, пока мы не выбрались! — заорал Ракитин. — Надо вытащить Бараката! Никто не поверит, что он погиб здесь! Он станет вечным яблоком раздора! Его необходимо доставить на Кайгу!

Заргат выбросил щупальце в сторону замка камеры. Вадим нырнул и вытащил беспомощно барахтающегося Бараката. Переборка поврежденного отсека, зашипела, пропуская наружу кислород. Заргат и Ракитин уже вместе потащили Бараката к дальнему концу коридора, где Ортега со вздувшимися на лбу венами сдерживал пытающийся закрыться люк.

Протолкнув мимо натужно хрипящего товарища Бараката и нырнув в соседнее помещение сам, Вадим стал искать глазами механизм ручной разблокировки переборки. Рядом на своем языке защелкал заргат и металлический голос кибер-переводчика сообщил:

— Только автоматика.

После этого заргат вставил в проем жезл плазменного импульсатора и рванул Ортегу внутрь. Хорхе, перекувыркнувшись, полетел в сторону парящего Бараката. Люк лязгнул, но не захлопнулся, удерживаемый плазматором. В этот момент не выдержала переборка разбитого отсека. Воздух с бешеной скоростью устремился наружу, в открытый космос. Импульсатор вырвало из проема, и люк закатился в пазы, защищая астронавтов от разгерметизации.

— Нам надо доставить Бараката к комиссару Сарксу. Помоги спастись, — подлетел Ракитин к заргату.

— Следуйте за мной.

Спасательная шлюпка оказалась недалеко. В том же отсеке, но уровнем выше. В нее уже битком набились члены экипажа, когда люди попытались погрузиться. Попытавшийся первым войти Ортега получил сильнейший удар в грудь и пулей вылетел обратно в шлюз. Тогда сопровождающий людей заргат, отодвинув в сторону Ракитина протиснулся вперед и ловко расшвырял в сторону загораживающих вход товарищей. Остальные потеснились сами.

Спасательный бот был рассчитан на восемь душ, но на борту оказалось почти вдвое больше. Заргатам и людям пришлось располагаться плечом к плечу. Несмотря на перегруз, пять минут спустя маленькое судно с дюжиной заргатов и тремя людьми на борту, отвалило от дисколета, раскалывающегося под ударами батарей линкора Земной Федерации. Лавируя между обломками своего корабля и останками чужих, оно поспешило прочь.

Вскоре погасло освещение, а затем встал и двигатель бота. Наступила тишина. Баракат, зажатый между Ракитиным и Ортегой забубнил что-то вроде молитвы на арабском языке.

— Черт! В чем дело? — заволновался Хорхе.

Вадим оторвался от переборки и, отпихнув в сторону щупальце зависшего над головой октопоида, попытался разглядеть, что творится на экранах пилотов в противоположной части отсека. Сейчас эти экраны служили единственным источником освещения.

— Ну, что там?!

— Идут на сближение с фрагментом какой-то разбитой секции. Держись, сейчас тряхнет!

Бот въехал в рваную, лохматую от торчащих в разные стороны кусков обшивки, секцию, когда-то являвшуюся частью космического корабля. По борту снаружи со скрежетом прошелся острый металл обломков. Экраны пульта пилотов погасли, погрузив отсек в кромешную тьму.

— И что?!

— Решили затаиться, Хорхе. Неплохой ход, кстати. От такого серьезного противника, как линкор типа «Саладдин», конечно, не уйти, а спрятаться, если наш маневр прозевали, можно. Слишком много обломков вокруг.

— Это был «саладдин»?

— Да, разглядел идентификацию на пульте заргатов.

— Серьезный корабль. К нему пара эскадрилий прилагается. Если начнут рыскать…

— Он надолго не задержится. Сюда уже идет подмога с Кайги — отряд из трех крейсеров эскадры адмирала Нонга Ши, — ожил поблизости кибер-переводчик.

— Это вы Аргус Ву? — спросил Ракитин в темноту.

— Да. Мне придется сопровождать вас до Кайги.

— Значит, в коридоре ты был, приятель? — пробасил Ортега.

— Я понимаю, офицер Хорхе, что, в отличие от людей, мы не выращиваем на разных участках тела волосы и потому вам трудно различать нас. И все же различия есть. Во-первых, по обхвату конечностей и цвету органов зрения, а во-вторых, кроме меня вам вряд ли кто-нибудь помог. Только если командир корабля, но он погиб во время атаки вашего линкора.

— Очень жаль. Надеюсь, что как только Баракат предстанет перед судом Заргатона, война закончится.

— Решать не нам, капитан Престон.

— Но мы сделаем все, что можем.

— Неудачники, — вдруг послышался хриплый голос Нургали Бараката. — Ничего от вас не зависит. Правильно головоногий говорит — решать не вам. Вы годны лишь на пушечное мясо. И ваши злобные, наполненные завистью, попытки выбиться наверх, в элиту тех, кто решает и правит, обречены на провал. Вы родились для подчинения и работы. Хотя вы и работать-то не умеете. Лишь разрушаете все вокруг и похищаете людей…

— Заткнись, Нургали, — спокойным, но твердым тоном прервал Бараката Хорхе. — Нам плевать и на элиту, и на власть. Нас дома ждут любимые женщины и дети. Быть рядом с семьями — вот главное, к чему мы стремимся. Если бы не война, которая развязана по твоей милости, ублюдок, мы уже были бы дома и мирно работали. Только не на тебя, не на паразитов из «элиты», а на себя и на свое будущее.

— Если я выживу, я найду и вас, и ваши семьи…

— Хватит! — прикрикнул Ракитин. — Мы уже слышали подобные угрозы от других. Только нет их уже — обратились в прах. И тебе недолго осталось. Сиди и думай, как ответ держать будешь на Зарготоне.

— У меня голова сейчас расколется, — простонал Баракат.

— А каким образом на Заргатоне приводят в исполнение смертный приговор? — поинтересовался Ортега.

— Нашими законами предусмотрено несколько видов смертной казни. Все зависит от тяжести содеянного. Для преступлений, связанных с массовым убийством безоружных заргатов предусматривается растворение в кислоте.

В наступившей тишине стало слышно, как судорожно сглотнул слюну Нургали Баракат. Вскоре наступившая тишина и недостаток кислорода заставили Вадима задремать.

Ракитин очнулся, когда час спустя в отсеке зажегся свет, а за бортом снова заскрежетало — спасательный бот начал выбираться из остова, послужившего ему маскировкой. Стоило оказаться «на чистой воде» и на обзорных экранах появились имперские корабли, прибывшие на подмогу. Заргаты вокруг оживленно защелкали.

ГЛАВА 8

Вечереет. Неширокая речушка, огибающая холм, остывает после теплого летнего дня. Голубой туман зыбким покрывалом расползается по низине. Редкие деревца у подножья и лесок на другом берегу вступают в новую реку — невесомую и загадочную. Голубой купол неба над ними становится темно- синим. Одна за другой зажигаются звезды. Одновременно далекие и близкие. Кажется, протяни руку и посыпятся в ладонь сверкающими золотом горячими снежинками.

Они сидят на старом поваленном дереве, уже почти вросшем своим иссушенным телом в вершину холма. Элен жмется к плечу Вадима и он бережно обнимает ее рукой. Она такая хрупкая и такая теплая. Как прекрасно, что они вместе. Жаль сынок сейчас не с ними. Совсем еще маленький, он спит в уютной комнатке домика за их спинами. Ничего, еще насмотрится и на эту реку с дымкой тумана над водой и необъятное небо, усеянное бесчисленными звездами. Ведь это его дом, его родина. Маленькая планета, затерянная во Вселенной.

— У меня такое ощущение, что и мы родились здесь, а теперь вернулись после долгого отсутствия, — шепчет Элен. — Все кажется знакомым и родным.

— Наши предки родом с Земли, Элли. — покрепче прижал к себе супругу Вадим. — Она была такая же красивая. Вспомни старые фильмы и книги. Посмотри на те деревья — очень похожи на земные ели. И трава, и роса по утрам. Даже кузнечики также стрекочут.

— Как люди могли потерять все это, Вадим?

— Не знаю. Быть может, мы перестали быть людьми. Превратились в машины, переполненные жадностью, завистью и высокомерием.

— Мы не такие. И наш сын таким не будет никогда.

— Значит, у нас есть шанс все начать с начала, — Вадим прижал ладонь жены к губам. Маленькая ладошка любимой женщины и прекрасный новый мир у подножия холма. Что еще для счастья надо?

— Вот и прибыли, — прервал воспоминания Ракитина голос Хорхе Ортеги. Заргатонский разведывательный катер, на котором в срочном порядке были отправлены к Кайге спасенные люди, состыковался с флагманом эскадры адмирала Нонга Ши — крейсером «Салаль» — «Непоколебимый», обосновавшимся на орбите планеты. Загремели причальные захваты шлюзововых камер.

Сержант Аргус Ву первым покинул свое кресло и жестом потребовал следовать за ним. Подхватив под руки белого, постаревшего лет на двадцать, Бараката, Ракитин и Ортега шагнули в шлюз. Внутри «Салаля» их уже ждал отряд из одиннадцати заргатов. Выстроившись в каре, солдаты Заргатона повели людей по широкому коридору к центру гигантского диска корабля. В большом зале со сферическим сводом, каре распалось и солдаты заняли позиции по периметру помещения. Разошлись створки лифта у дальней переборки и появились два крупных октопоида со множеством полосок и знаков на обтягивающих тела и щупальца костюмах серо-зеленой расцветки, подсказывающих, что ранг у них немалый. То были адмирал Нонг Ши и комиссар Саркс О. Подойдя к людям, они остановились и принялись пристально разглядывать Нургали Бараката, который еле держался на ногах. Когда же к нему приблизился, толкая перед собой небольшую тележку еще один головоногий, глаза Нургали закатились и он повис на руках конвоиров смердящим мешком.

Оставив тележку, заргат-медик ловко и быстро закатал рукав на руке Бараката. Тихий зуммер прибора, прижатого к смуглой коже, сообщил, что образцы крови и кожного покрова получены. Вставив ампулы с содержимым в тележку, заргат несколько секунд елозил по квадратному дисплею отростками щупалец, а затем, прощелкав короткий доклад командирам, вместе с тележкой быстро покинул зал. Кибер-переводчиков, как и оружия, у людей при себе не имелось. О чем доложил октопоид, оставалось только догадываться.

По знаку одного из офицеров-заргатов, солдаты выхватили из рук Ракитина и Ортеги вонючее тело Бараката и последовали с ним к лифту.

— Вы человек слова, командор Руа, — наконец, заговорил на английском кибер-переводчик одного из высокопоставленных октопоидов. — Я не ошибся в вас.

— Надеюсь на выполнение всех условий сделки и с вашей стороны, господин комиссар, — кивнул Ракитин.

— Сделка будет выполнена в полном объеме, — заверил адмирал Ши. — Ваш корабль отремонтирован, экипаж ждет. Тонна кристаллов сайлана в качестве материального вознаграждения уже грузится. Пассажиров мы оставляем у себя. Они пригодятся нам для обмена на товарищей, попавших в плен ваших соплеменников. Исключение мы сделали для госпожи Ловланд в связи с ее особым положением и просьбой членов команды «Триглава».

— Благодарю вас от себя лично и от лица моих друзей, господин адмирал, — снова кивнул Ракитин.

— Думаю, вам будет небезинтересно узнать, что сегодня на Сахаре представители Заргатонской Империи и Земной Федерации сели за стол переговоров. Благодаря «грузу», доставленному вами, есть основания полагать, что они увенчаются успехом и то сражение, свидетелем которого вы стали двадцать шесть часов назад, станет последним, — продолжил адмирал.

— Это здорово! — переглянулся Вадим с Ортегой.

— В вашем распоряжении любой катер крейсера, офицеры. Можете присоединиться к вашему экипажу на «Триглаве». Мне же пора вернуться к моим обязанностям командующего эскадрой. У меня приказ покинуть окрестности Кайги, — с этими словами Нонг Ши быстро засеменил на своих щупальцах из зала.

— Пора прощаться и нам, — отступил назад Саркс О. — На выходе из зала вас ждет сержант Аргус Ву. Он проводит к катеру.

— А какова судьба Гурама Бараката, господин комиссар? — задержал заргата вопросом Хорхе.

— С Гурамом? За свои преступления перед шшарками он должен был со своими товарищами предстать перед судом на Сахаре. На орбите их ожидал транспортник для перевозки в систему Бетельгейзе. К сожалению, компьютер челнока вышел из строя и недостаточно застопорил ход перед стыковкой. И стыковочный шлюз, и челнок разнесло вдребезги. По счастью на транспортнике никто не погиб. Чего не скажешь о челноке. Его пассажирам, в том числе и Гураму, не повезло. То, что от них осталось, шшарки уже передали представителям земного посольства на Сахаре.

— Баракату-старшему «повезет» больше?

— Да, ему теперь не уйти от правосудия, — комиссар Саркс развернулся и направился вслед за адмиралом.

Направились к выходу и люди.

— Вот дьявольщина! — забурчал под нос Ортега. — Компьютер челнока дал сбой и Баракату с кучей приятелей пришел мгновенный конец. Ловко это у них. Пожалуй, при спуске на Кайгу нам стоит перейти на ручное управление.

— Пригласи Арга в гости. Может, это поможет? — хлопнул друга по плечу Вадим. — А если серьезно, то им незачем бить собственный катер. Если они решили отделаться от нас, то расстреляют уже при выходе из зала.

Ортега нерешительно замедлил шаг.

— Идем, Хорхе. Выясним сейчас же цену слова офицера Заргатона.

Когда створки зала распахнулись, их встретил Аргус Ву. Ракитин запомнил его по небольшому шраму возле левого глаза, который разглядел за долгие часы пути к орбите Кайги. В извивающихся щупальцах октопоид сжимал пару плазменных импульсаторов.

— Приказано вернуть, — ловко подкинув «корсары» в воздух, заргат ухватил их за стволы и рукоятками вперед протянул Вадиму и Хорхе. — Коммуникаторы тоже. Вы свободны, офицеры.

На шлюзовой площадке «Триглава» Ракитина и Ортегу встречали почти всей командой. Майкл Мелоун, дежурящий на мостике, улыбался с экрана внутрикорабельной связи. Товарищи хлопали друг друга по плечам, душили в объятьях. Лишь Келли Ловланд робко стояла в стороне. Вадим приветственно помахал и ей. Она подняла руку с тонкими, почти прозрачными, пальцами и печально улыбнулась в ответ. Эта улыбка напомнила Ракитину о тех, кого не было среди встречающих и больше никогда не будет рядом. Отважная Ксения Уилсон и деловитый Гарри Колтон, веселый Джулиус Чен и молчаливый Мартин Злотник, доблестный Ахмед Шантэ — все они вернутся на Новую Делию только для того, чтобы по старому обычаю лечь в мягкую землю, под каменную стелу с их именами. А сколько еще погибло людей в ходе ставших кровавыми путешествий «Гепарда» и «Триглава»? Десятки. Они расстреливали, кромсали, душили и взрывали друг друга. И ради чего схлестнулось столько сильных и красивых людей в смертельной схватке? Ради чего столько жертв? Лишь ради того, чтобы прикрыть чьи-то ошибки. Ошибки лидеров, спрятавшихся в далеких, защищенных от всяческих невзгод, комфортабельных дворцах-бункерах. Или как их там называл Нургали Баракат? «Элита общества»! Сохранились ли у них честь, порядочность, сострадание? Нет. Все превратилось в пустой звук.

В руке инженера Менгарда Ратаса выстрелила длинной струей пены бутылка шампанского. Быстро разошлись по рукам бокалы. Заиграла в хрустальном стекле золотая жидкость.

— Тост, командир! Тост! — радостной разноголосицей потребовали друзья.

— Говори тост, Вадим! — улыбнулся Хорхе Ортега.

Ракитин посмотрел на пенящийся напиток, затем снова обвел взглядом лица, давно уже ставшие родными.

— За людей, остающихся людьми, — поднял он свой бокал. — За нас и наше будущее.

ГЛАВА 9

В Анфарре почти ничего не изменилось за прошедший месяц. Те же мелодии танго со всех сторон, то же смешение рас и языков. Стало больше людей. Многие из них обнимались прямо на улицах, поздравляя друг друга с окончанием войны. Выпивка в многочисленных кабаках лилась рекой и музыку нет-нет, да перекрывал хор вояк, распевающих победные песни. Для тех, кто выжил — это действительно была победа. Победа над неизбежностью скорой смерти, уже запланированной в штабах воюющих армий и флотов.

Ракитин и Хорхе снова засиделись в «Мертвом инсектоиде». Все дела были сделаны — закуплено и погружено на «Триглав» необходимое оборудование и материалы. Завтра утром груженый транспортник оставит Сахару и направится к родной Новой Делии. Хорхе и Вадим лелеяли надежду, что им больше не придется возвращаться под лучи красного гиганта Бетельгейзе. Все перепетии долгого и опасного путешествия остануться только в воспоминаниях.

— Давай еще по стаканчику и хватит, — предложил уже заметно захмелевший Хорхе.

«Я, наверное, также глупо выгляжу, — подумал Вадим, ловя скользящую ему навстречу новую стопку с водкой. — Ну, и черт с ним, завтра домой. Все уже закончилось».

А пары на подиуме все кружились и кружились, пестря элегантными нарядами и удивляя оточенностью движений. В какой-то момент их фигуры начали расплываться, а музыка стихать, пока все они — и пары, и музыка не исчезли вовсе.

Вилла экс-шефа ФСБР Роберта Хайсмита располагалась в нетронутой бомбардировками части Новой Калифорнии. Три этажа над и три уровня под поверхностью земли, трехкилометровый океанский пляж и сто пятьдесят гектар прилегающих территорий с кипарисовыми и апельсиновыми рощами, лугами для конных прогулок и игры в гольф. До своего смещения с поста директора Хайсмит бывал здесь редко и ненадолго. Теперь, сидя на краю широчайшей кровати, он в который раз скользил взглядом по спальне и ловил себя на мысли, что не чувствует себя дома. Рабочие кабинеты с примыкающими служебными комнатами были привычнее.

Ночь, как и предыдущие, прошла в бессонных размышлениях о событиях последнего времени. Лишь под утро удалось забыться тяжелым, насыщенным кошмарами, сном. Хайсмит оглянулся. Конечно же, супруга уже на пляже. Как она не понимает, что является отличной мишенью для злоумышленника и с воздуха и с воды? Роберт нажал кнопку пульта и виртуальные экраны, возникшие в воздухе, открыли ему панораму вокруг виллы. Супруга легкомысленно расположилась в шезлонге у самой кромки воды. А что это за точка, скользящая над водой в пяти километрах от берега? Роберт взволнованно подскочил с кровати.

— Пирсон, что за объект над водой?! — закричал он в коммуникатор, приближая к себе изображение стремительно летящего воздушного аппарата.

— Это наш патрульный аэрокар, сэр, — отозвался Скотт Пирсон — начальник личной охраны. — Генри Робинсон за штурвалом. Вы его знаете, сэр.

— Посмотрите на время, Пирсон! Он должен был пролететь там еще восемь минут назад! Почему не выдерживается график! — раздраженно начал выговаривать Хайсмит.

— Извините, сэр. Я поговорю с ним, сэр.

Хайсмит зло ударил ладонью по коммуникатору, прекращая связь. Надо обязательно сменить охрану в ближайшее время. Люди Пирсона стали ненадежны. Он набирал телохранителей несколько лет назад и за прошедшие годы их запросто могли перевербовать. Тот же выскочка Горский, сумевший подсидеть начальника. Теперь наверняка спит и видит, как в расход отправить бывшего шефа. А ведь когда-то Хайсмит вытянул этого молокососа из отряда специального назначения ФСБР, куда тот по глупости своей устроился в поисках романтики. Лейтенант Горский там и до майора не успел бы дослужиться. Проломили бы башку в ходе очередного задания и дело с концом. Будь сейчас жив генерал Авад, он бы вразумил своего протеже. Но тесть Горского погиб вместе с дочерью во время бомбардировки Новой Земли.

— Надо еще раз поговорить с президентом, — забубнил себе под нос Хайсмит, торопливо одеваясь. — Он мне обязан всем, паршивец!

Застегивая рубашку, его пальцы внезапно застыли. А ведь Шодме Хеврону выгодно покончить с преданным товарищем, некогда приведшим его к власти. Предыдущий президент Земной Федерации отошел в мир иной не без помощи Роберта. Это он организовал руками террориста Ракитина смерть Мехди Фараджа и десятков сопровождающих его людей на космодроме Новой Калифорнии. С ведома тогда еще премьер-министра Шодмы Хеврона.

— Конечно, конечно, — задумчиво разговаривая с собой, присел на край кресла Хайсмит. — Хеврон и Горский объединились против меня. Возможно, все это было задумано довольно давно. Как я это сразу не учуял? Совсем потерял нюх!

Роберту стало душно. Показалось, что стены комнаты чуть ли не падают на него со всех сторон, стремясь навсегда похоронить на нижних этажах собственного дома. Он почти вбежал в лифт и нажал кнопку верхнего уровня. Несколько секунд спустя створки распахнулись и океанский бриз наполнил легкие свежим воздухом.

Недоверчиво покосившись на охранника, дежурящего на крыше, Хайсмит подошел к парапету. И снова тревожные мысли завертелись у него в голове. Со стороны Хеврона и Горского очень умно сначала сместить слишком много знающего директора, а через некоторое время ликвидировать. Кого заинтересует смерть отставника-пенсионера, когда все внимание сконцентрировано на мирных переговорах с Заргатоном. Спустя пару дней о нем забудут. И сгинут вместе с покойным Хайсмитом все хвосты семейки Хевронов, угаснет следствие по делу Престона. Что делать?

Не выдержав, Роберт резко развернулся к охраннику, но тот мерял шагами периметр площадки для аэрокаров и смотрел совсем в другую сторону.

— Параноик! — ударил ладонью по парапету Хайсмит, а затем устало провел пальцами по лицу.

— Сэр, ваш сын — Эдвард просит разрешения на посадку, — послышался в коммуникаторе голос Пирсона.

— Пусть садится, — буркнул Хайсмит, высматривая в небе точку аэрокара.

Крылатая машина не заставила себя долго ждать и вскоре вынырнула из облаков.

— Это ты, Эдди, над нами завис?

— Привет, отец. Решил проведать вас. Лола говорит, ты места себе не находишь…

— Приземляйся давай, хватит болтать.

Аэрокар стального цвета с хищными обводами мягко опустился на посадочную площадку в центре крыши. Из кабины выскочил молодой высокий красавец — майор ФСБР Эдвард Хайсмит. Правда, сегодня он был не в мундире, а в гражданском платье.

— У тебя свободное время появилось, Эдди? Последнее время в штабе много работы, насколько я знаю.

— Назначили внеплановую аттестацию, — оперся о парапет рядом с отцом Эдвард. — Завтра комиссия будет заслушивать меня. Дали сутки для подготовки и отдыха.

— Переаттестация! Они с ума сошли?! Переговоры с Заргатоном еще не завершены и от них, что угодно ждать можно! Переаттестация парализует работу Службы!

— Это пока коснулось только штаба, отец. Новый директор распорядился. Наверное, знает, что делает.

— И что?! Уже есть выбывшие?

— Есть… — Эдвард замялся.

— Аарон?

— Да, отец. Его вчера заслушали и признали не соответствующим занимаемой должности. Он уже сдает дела новому начальнику управления оружейного снабжения.

— Почему он мне не сказал?!

— Вы с ним последнее время не очень-то ладили, отец.

— Черт дери, твоего братца! — Хайсмит до побелевших костяшек сжал витой металл ограждения. Горский занялся делами весьма рьяно. Уже начал расставлять своих людей. И первыми под удар, конечно же, попали сыновья бывшего директора. Его надо остановить.

— Не надо все принимать так близко к сердцу, отец, — развернулся спиной к океану Хайсмит-младший. — Отдыхай! Ты всегда мечтал о дне, когда можно будет ни о чем не думая потягивать коктейльчики на личном пляже. Вот и потягивай. А Аарон давно уже подумывал снять погоны и заняться частным бизнесом. Он отличный план разработал. Хочет организовать транспортную…

— Что ты мелешь, Эдвард?! — Роберт Хайсмит в сердцах вновь стукнул по парапету. — Власть — вот настоящий бизнес! Как вы этого не поймете?! Вот это все вокруг мне дала тайная власть над людьми и не только! Их секретами и секретиками! Независимо от того, кто они — президенты, коммерсанты или простые работяги! Они могут «пахать» до потери пульса у станка, «делать» деньги или «разводить» избирателей, но если встанут поперек ФСБР, то кулак сожмется и…

— Отец, хватит, — нахмурился Эдвард. — Все кончилось. Ты на отдыхе. Наслаждайся. А мы с Аароном сами разберемся.

— У меня много влиятельных друзей — десятки, сотни. Я верну себе и вам места в ФСБР — не слушая сына, продолжал Хайсмит. — Сейчас же отправимся к адмиралу Хашими — главе флотской разведки, а затем заглянем к руководителю армейской — генералу Абассу. Они уже возвратились со Стромингера.

— Послушай, отец…

— Прекращай ныть и прыгай в аэрокар, Эдди, — прикрикнул Хайсмит-старший.

Тяжело вздохнув, Эдвард поплелся вслед за отцом к машине на краю площадки.

— Скотт, поднимай сопровождение. Я направляюсь в Адмиралтейство.

— Сэр, дайте минут десять хотя бы на…

— Я взлетаю, нагоняйте! — зло прервал Пирсона Хайсмит и добавил уже в сторону размещающегося на соседнем сидении Эдварда:

— Завтра уволю всех к чертовой матери!

Аэрокар оторвался от площадки и стал быстро набирать высоту.

— Поведу-ка я сам, — перевел летательный аппарат на ручное управление Хайсмит.

— Отец, ты что делаешь?! Это опасно!

— Опасно все время полагаться на машины. Если бы ты знал, сколько людей нелепо и безвременно погибли в результате различных компьютерных сбоев.

— Думаю, не без помощи других людей.

— Вот об этом я и говорю, Эдди, — потянул на себя, выдвинувшийся из панели управления штурвал Роберт Хайсмит. — Вот об этом и говорю.

Заложив крутой вираж, он погнал аэрокар вдоль побережья на север. Там, в тысяче километров от виллы Хайсмита, в недрах горных кряжей пряталась штаб-квартира Звездного флота Земной Федерации.

— Легче, отец, легче. Учитывай, что здесь сильные воздушные потоки.

— Не смеши меня, Эдди. В академии я был лучшим пилотом и навыков, поверь, нисколько не растерял. Лучше сделай запрос на посадку. Приближается закрытая для несанкционированных полетов зона.

— Ваш запрос отклонен, господин Хайсмит, — спустя несколько минут откликнулся диспетчер Адмиралтейства.

— Давай развернемся, отец. У них там дел и без нас полно.

— Диспетчер, на связи Роберт Хайсмит. Доложите адмиралу Джафару Хашими, что я должен срочно увидеться с ним.

После долгого молчания, когда прямо по курсу уже появились горные кряжи, динамик снова ожил:

— Адмирал Хашими отклонил вашу просьбу, сэр. Разверните аэрокар.

— Набери личный номер Хашими, — бросил Хайсмит свой коммуникатор сыну.

После нескольких попыток Эдвард покачал головой:

— Не отвечает, отец. Не стоит унижаться, давай развернемся.

— Развернуться?! — заскрипел зубами Хайсмит-старший. — Нет уж! Они слишком рано забыли, что всегда были у меня в кармане!

Диспетчер снова потребовал развернуться.

— Я уже снижаюсь и иду на посадку, — закричал в ответ Роберт, багровея. — Только попробуйте сбить! А Хашими сообщите, что не следует игнорировать старых друзей! Они могут и обидеться!

Бормоча под нос ругательства, Роберт начал снижение. Мимо побежали отвесные скалы.

— Сбрасывай скорость, отец. Скоро посадочная площадка.

Роберт не расслышал сына. Странный звон в ушах внезапно перекрыл все звуки вокруг. Сердце словно сдавило невидимой рукой, дыхание перехватило, а в глазах потемнело. Он дернулся всем телом, хватая ртом воздух и стискивая рукой грудь.

Потерявший управление аэрокар отклонился и задел крылом выступ скалы. Закрутившуюся машину отбросило в противоположную сторону, к соседней гряде. Взбивая облако из камней и кусков собственной обшивки, аэрокар с грохотом и скрежетом пропахал еще сотню метров, а затем вдребезги разбился о крутой склон горы, прячущий под собой лабиринты Адмиралтейства Звездного флота.

ГЛАВА 10

Ракитину казалось, что он спит. Ноги и руки затекли. Надо бы сменить позу. Он попытался сделать это раз, другой, но безуспешно. Что-то стягивало запястья и лодыжки. Он зло рванулся, просыпаясь и распахивая глаза.

— Спокойнее, капитан Престон.

Вадим сфокусировал взгляд на источнике звука прямо перед собой. Незнакомый человек сидел за узким столом напротив привязанного к стулу Ракитина и неспешно чистил под светом настольной лампы разобранный пистолет-пулемет. Бесцветные волосы и глаза, бледная кожа, одежда неброских тонов. Люди с такой внешностью незаменимы, как филеры и шпионы. Запомнить такого мудрено.

— Или командор Руа? — поднял на Вадима холодный, ничего не выражающий взгляд, бесцветный человек. — Нет. Правильнее, я думаю, господин Ракитин. Верно, Вадим?

Игнорируя вопрос незнакомца, Вадим осмотрелся. Они находились в небольшом, с низким сводом и узким мутным оконцем под потолком помещении. На полу у стены, со стянутыми пластиком руками и ногами, недвижной тушей лежал Хорхе Ортега.

— С ним все в порядке, — предугадывая вопрос Ракитина, произнес незнакомец. — Спит. Крепкие вы ребята. Мы на вас столько снотворного угрохали, пока свалили.

— Чего же сразу не отравили? — просипел Вадим пересохшим горлом.

— Воды?

— Спасибо, не надо.

— Нет, так нет, — спокойно сказал незнакомец, приступив к сборке оружия.

— От кого «привет»?

— От директора.

— Хайсмита?

— Нет, его больше нет. Не без ваших усилий, кстати, Ракитин. «Привет» передает новый хозяин его кабинета.

— И чем я ему не угодил?

— Даглас Престон должен умереть, — бережно начал протирать ветошью собранный пистолет Бесцветный.

— Престон уже мертв. Он лежит вместе с другими агентами ФСБР под скалой на Кайге. Октопоиды даже имена на камне позаботились выбить. Дело Дагласа Престона можно сдавать в архив.

Бесцветный обошел вокруг стола и присел на его край.

— Знаете, что у меня в руке?

— Штурмовой пистолет.

— Верно. Но это не просто штурмовой пистолет. Это легендарный шумерский «Молох». Точнее, его модификация — «Миротворец», созданный специально для людей. Регулируемая скорострельность, потрясающая убойная сила, небывалые износостойкость и надежность. Среди огнестрельного оружия ему нет равных, — в голосе Бесцветного чувствовалось нескрываемое уважение. — И это, несмотря на то, что прототипу тысячи лет.

— Я знаю, что собой представляет «молох», — прервал Ракитин агента. — Как и то, что империи, которой он когда-то служил, больше нет.

— Империи нет, а «молох» до сих пор в рабочем состоянии. Каждый из нас тоже часть большего. Даже если хочется забыть об этом. То, откуда мы родом и где взрослели, всегда будет проявляться в нас, в наших поступках. Незримую нить эту не оборвать и от прошлого не спрятаться. Оно внутри нас. С этим надо смириться.

— Давайте ближе к делу.

Агент вздохнул и с явным сожалением положил оружие на стол рядом с собой.

— Нам понадобится время, чтобы проверить ваши слова, господин Ракитин.

— Проверяйте, — ухмыльнулся Вадим, внутренне вздохнув с некоторым облегчением.

— А пока мы проверяем, «Триглав» останется на космодроме Сахары.

— Зачем вам задерживать корабль? — вновь напрягся Ракитин. — Вам нужен только я. Пусть «Триглав» стартует, а я останусь здесь до подтверждения моих слов. Так вам будет даже легче контролировать меня.

Бесцветный человечек задумчиво вернулся на свое место за столом и, откинувшись на спинку стула, минут пять смотрел немигающим удавьим взглядом на Ракитина, словно силился прочитать его мысли. Хотя, вполне вероятно, что ФСБР могло подослать специалиста-телепата из корпорации «Биотек». Что ж, Вадим готов и к этому.

— Хорошо. Остановитесь в гостинице «Привал странника», что в северной части Анфарры, — наконец произнес агент, вставая и вонзая в крышку стола небольшой нож. — От пут избавите себя и своего друга сами.

— А «молох»?

— Это подарок от нового шефа ФСБР, — бросил агент через плечо уже от двери. — Пользуйся на здоровье.

Виктор Горский опустился в удобно принявшее тело кресло директора ФСБР и расслабленно закрыл глаза.

«Жаль, что отец не дожил до этого дня, — подумалось ему. — Он бы увидел, что сын и сам кое-что может. Еще как может».

Горский — старший отдал службе в Управлении специальных операций ФСБР сорок лет. Выполнял самую «грязную» работу, беспрекословно подчиняясь любым приказам. Один из немногих, кто сумел дожить до пенсии. Но, уволившись с почетом и кучей наград, он был сломлен и физически и духовно. Истерзанное тело, напичканное имплантами и донорскими органами, то и дело давало сбои, а виденное и пережитое за время работы на государство, будило ночными кошмарами и затяжными депрессиями. Но Виктор видел в отце героя. Блеск наград на парадном мундире вызывал зависть и желание стать таким же. Потому Академия ФСБР стала для молодого человека заветной целью, хотя отец всячески противился этому, не желая отпрыску повторения своей судьбы. Когда же Виктор окончил учебное заведение с отличием и выбрал службу в отряде специального назначения, Горский-старший, хоть и не достигший за время службы в ФСБР больших должностей, но пользовавшийся заслуженным авторитетом, как среди равных, так и вышестоящих офицеров, употребил все имеющиеся связи, чтобы добиться перевода сына на штабную работу в Центральное управление. Дошел до самого Хайсмита.

Виктор, за несколько месяцев в спецназе осознавший, что карьера может закончиться намного быстрее, чем казалось, не сопротивлялся и благосклонно принял помощь отца. В штабе, среди ленивых сынков высопоставленных бонз, он сразу выделился своей исполнительностью, работоспособностью и сообразительностью. Но потолком для человека его происхождения могла быть лишь должность заместителя начальника отдела. Пришлось бы вечно подтирать дерьмо за начальником — зятем одного из генералов. Необходим был новый толчок и сообразительный Виктор тоже стал зятем генерала, который оказался другом могущественного Роберта Хайсмита. Это быстро помогло молодому, еще не достигшему и сорока лет, офицеру занять место руководителя одного из самых серьезных управлений ФСБР — Управления специальных операций, в котором когда-то простым оперативником служил отец. Наверное, с этого момента их отношения изменились. Горский-старший постепенно окончательно отдалился от сына. Быть может, он начал видеть в нем то, что всегда ненавидел в начальстве — способность не задумываясь распоряжаться судьбами и жизнями людей ради удовлетворения собственных амбиций. Но Виктора уже не интересовало отцовское мнение. Он с головой ушел в карьеру, уверовав в то, что может добиться еще большего. И он добился. Теперь и место могущественного Хайсмита стало принадлежать ему — Виктору Горскому. Жаль, что похвастать не перед кем. Уже несколько лет, как отец умер. Оставив семью, он затворником поселился на отдаленной планете, отказавшись от всех достижений цивилизации. И постепенно угас, словно по собственному желанию. А Виктор, увлеченный работой, упустил этот период угасания. И не удержал.

Горский постарался отмахнуться от грустных воспоминаний, для чего еще раз прочитал сообщение о смерти Роберта Хайсмита. Экс-директора Виктору было совсем не жалко. Родившийся в одной из богатейших семей Федерации, Роберт получил должность на блюдечке, по наследству, сменив в кресле директора своего отца — Герберта Френсиса Хайсмита.

«Погрели местечко и хватит, — улыбнулся Виктор и закинул ноги на стол. — Теперь я буду дергать за ниточки. Пришло мое время. И у меня будет свой собственный Клан».

Вспомнив о последнем докладе по делу Престона, Горский вызвал виртуальный экран компьютера и углубился в изучение архива ФСБР. В очередной раз с удовольствием отметив, что его полномочия как директора уже вступили в силу и файлы открываются по первому требованию, он добрался до нужного раздела и вызвал на экран досье Вадима Ракитина.

— Сюзанна, чашку кофе, — дал указание Горский. Вылавливать напитки из автомата он не будет. Лично подобранная секретарша будет варить ему настоящий кофе.

Дождавшись красотку с ароматной чашкой, а затем, проводив взглядом ее аппетитные бедра, Виктор вспомнил о капитане Варгас: «Жаль, что Сола не вернулась. Я бы нашел ей место рядом с собой. У нас, наверняка, все получилось бы. Не стоило девченке поручать эту миссию, но кто мог знать, что все превратится в столь неуправляемую и кровавую карусель. Хотя, благодаря этой мясорубке, кабинет директора ФСБР отныне принадлежит мне. Воистину, что бог ни делает — все к лучшему».

Сделав глоток кофе, Горский в который раз углубился в изучение досье на Ракитина. Лишь час спустя, отставив от себя очередную опустошенную чашку любимого напитка, он закрыл заинтересовавшие его файлы и навсегда стер их из памяти компьютера.

Как обычно, в здании космовокзала Анфарры было шумно и суетливо. Торопились пассажиры, топтались встречающие, сновали работники обширного комплекса. Вадим не обращал ни на кого внимания. Сквозь прозрачные стены он неотрывно смотрел на «Триглав», высившийся горбатой горой на краю взлетно-посадочной площадки. Не пройдет и часа, как корабль вздрогнет и сначало медленно, а затем все увереннее набирая ход, поднимется в небо и растворится среди звезд, устремившись к одной из них, вокруг которой вращается немногим известная планета.

— И все же я останусь с тобой, Вадим, — прогремел над ухом бас Ортеги.

— Нет, Хорхе. Мы уже все решили, — нахмурившись, посмотрел на друга Ракитин. — Вы уводите «Триглав», я остаюсь. Груз слишком важен для колонии и его необходимо доставить как можно скорее. Мы и так слишком подзадержались.

— Экпаж опытный. Доберутся.

— Путь предстоит слишком тяжелый. Почти год в пути, да еще и в значительно поредевшем составе. Это непросто. На борту необходим серьезный боевой командир. Это ты, Хорхе.

— Как ты справишься в одиночку?! Мы всегда были вместе!

— Справлюсь, мой друг, — улыбнулся Вадим. — Возможно, даже сумею нагнать вас в пути.

— Черт знает, что от этих сволочей ожидать! — озабоченно вздохнул Хорхе.

— Выкручусь как-нибудь. Не впервой. Адмирал Хиршш поможет, если что.

— А в космосе как? Тяжко одному путешествовать.

— Хиршш посодействует по сходной цене приобрести небольшую яхту покомфортнее.

Но выражение озабоченности и сомнения не покидало лица Хорхе.

— Да не переживай ты так! — успокаивающе хлопнул друга по плечу Вадим. — Все будет нормально.

— Только анабиозом не пользуйся. Ненадежная это штука, я тебе скажу, Никогда не знаешь, где проснешься и проснешься ли вообще. Только в самом крайнем случае.

— Учту. Ты двигай давай…

Хорхе неожиданно стиснул Вадима в объятьях:

— Не вздумай сгинуть, сволочь! Ты же мне как брат родной! В стольких переделках побывали!

— Все верно, Хорхе, так и есть, — преодолевая спазм, внезапно перехвативший горло, прошептал Ракитин.

Разомкнув объятья, Ортега развернулся и быстро, не оборачиваясь, зашагал к посадочному боксу. Спустя минут десять его катер отчалил и быстро помчался, лавируя среди корпусов других судов, к черной туше «Триглава».

Ракитин дождался старта корабля. Никогда раньше горбатый транспортный исполин баншийской постройки не казался ему красивым, но теперь он смотрел на него по другому. В ломанных, ассиметричных линиях, ему виделась не только рациональность, но и своеобразное изящество. Как же хотелось сейчас оказаться на командирском мостике этого космического титана, устремившегося к звездам. И даже когда корабль окончательно растворился в потемневшем небе, Вадим еще долго смотрел ему вслед.