У кого-то может возникнуть вопрос: а почему вдруг я решил снова рискнуть своей репутацией и жизнью, если на Оксигенусе такие несговорчивые хрутты? Можно и другую планету посетить, где отвертеть голову аборигену — плевое дело и не затратное. Скажу откровенно: на Земле покоится артефакт, который местные жители почитают как за реликвию, но очень опасную реликвию. Они даже запретили посещать это место кому ни попадя. На самом деле этот артефакт — череп нашего праохотника, Великого Саджу. Он пропал в последней своей экспедиции на Оксигенус, и на его след не смогли выйти наши лучшие Охотники. А потому что искали не там. Я копался в его архивах с разрешения потомков, и обнаружил любопытную запись, сделанную собственноручно самим Саджу, что неплохо бы завершить карьеру Охотника на Оксигенусе. Еще не поняли? Великий Саджу по всем данным не собирался охотиться на Земле в своем последнем полете, поэтому его и искали в другом месте. Искали долго и безрезультатно. А я нащупал слабый след именно на Земле в последнем своем посещении, но претворять в жизнь авантюрный план не торопился. Мне нужно было созреть для ответственного решения. Но Баалс смутил мою душу, и я засобирался в путь раньше положенного срока. И даже внутренний голос ничего не подсказал и не предупредил.
Я обнял на прощании своих плачущих и размазывающих сопли по мордашкам детей, угрюмо-насупленную жену Ланну, вторую — чуть более оживленную, делающую вид, что все в порядке, и мой отъезд не принесет дискомфорта в семью — Кайну, и со спокойной душой двинулся в сторону терминала, где скопилась изрядная очередь перед автоматом-контролером. Автомат попискивал, считывая информацию с пластиковых посадочных билетов, задумывался на доли секунд, а потом раздвигал металлические барьеры, пропуская путешественников в «загон», как я привык называть накопитель в тридцать моих шагов и сорок в ширину (измерено мной давным-давно), чтобы ждать начала посадки.
Пришла моя очередь толкать билет в прорезь автомата. Железка заурчала, пережевывая информацию обо мне и о целях моей поездки, потом вдруг стала задавать вопросы в виде отображающихся на экране знаков.
«У вас не указано место прибытия. Граница Солнечной системы — это не пункт назначения».
«Аэродан» санкционировал сброс личного модуля. Конечный маршрут — Оксигенус», — набрал я ответ.
«Цель поездки?»
«Частная практика. Охота на хруттов», — отстучал я, хохоча про себя. Надо же, вздумал допытываться!
«Судя по идентификационному номеру… — следует перечисление, — являетесь членом Стаи Свободных Охотников. Насколько это верно?»
«Информация верна. Я состою в Стае. Лицензия под номером 0020124 продлена до 35120 года».
Автомат завис, обсасывая информацию. За моей спиной стали роптать пассажиры. Но я не обращал на них никакого внимания. Со своим статусом почетного гражданина своей планеты можно было вообще пропускать меня на лайнер без дополнительной проверки. Бюрократы везде сумеют показать свою значимость!
Что щелкнуло внутри автомата, и мой билет показался из слота, уже отперфорированный для посадки на корабль.
«Возьмите билет. Желаю удачи в нелегком путешествии!»
Пошел ты! Удачи он желает! Много ты знаешь об удаче! Вообще-то можно было не реагировать так эмоционально. Я же не с живым существом общаюсь. Просто в памяти дурацкой железки заложен блок вопросов для Охотников, бездушный набор слов без намека на эмоциональную составляющую, вот и шпарит по алгоритму, как только встретит одного из братьев. А ведь автомат мог быть повежливее и подобострастнее. Я ведь не просто Охотник. У меня в коллекции девятнадцать черепов. И один из них — череп хрутта. Именно такие черепа говорят об его обладателе все. Перед ним открыты все двери, любая самка готова переспать хоть одну ночь с ним, в надежде заиметь маленькую особь с кровью Охотника.
Подхватив тяжелую сумку с вещами и оружием, на которой уже красовалась яркая наклейка из Департамента таможни, говорящая всем проверяющим, что пронос специфического груза на гражданский борт одобрен, я прошел в накопитель, где меня уже ждали четыре помощника. В таком деликатном деле как охота нам разрешено пользоваться помощью коллег низшего ранга. Они находятся в статусе Учеников, и им полезно будет поглядеть, как вопят хрутты, когда у них отвинчивают головешку, да и самим приложить к сему действию свои руки. Но не только это заставило взять меня Учеников.
Памятуя, как тяжело достался мне последний трофей, я решил подстраховаться. Земляне мстительны, жестоки и коварны, несмотря на кажущуюся привлекательность и беззащитность. Да, мы совершеннее их, у нас по десять пальцев на двух основных конечностях (пусть это будут руки по классификации землян), а две средних конечности — это атавистические отростки, но именно они помогают в хорошей драке нанести смертельный удар ничего не подозревающему врагу. Он думает, что это какие-то беспомощные щупальца, и не сосредотачивает на них внимания. Хе-хе! А еще у нас зеленоватый цвет кожи, что позволяет нам на Оксигенусе сливаться с местной растительностью. Да и не только на Оксигенусе, а на всех планетах земного типа. И еще немаловажный штрих. Долгие зимы в северных широтах отпугивают многих потенциальных охотников, потому что это сокращает сроки проведения охоты. Потому и стараются попасть в джунгли, где много тепла и зелени. А я направляюсь в те места, где по ночам стынут пальцы, а лето с его зеленью стоит чуть больше ста земных суток. Вот почему меня уважают братья — я не боюсь совать свою голову в самые опасные места.
Стохс, Ааргис и два брата-близнеца — Чайс и Вилдс — встали при моем появлении, следуя этикету. Один из близнецов — я так и не научился до сих пор различать их — подхватил мою сумку, что тоже являлось знаком уважения и придавало мне особый вес при моем статусе, и указал кивком головы на свободное кресло.
— Все прошли инструктаж? — добавил я суровости голосу. Нечего расслабляться. — Никто потом не будет допускать ляпов в работе или не попросится домой к мамочкам? С провинившимися идиотами разговор у меня короток. Сдам хруттам на расправу.
— Не беспокойся, Высший, — ответил за всех Стохс, — мы будем следовать за тобой тенью и впитывать твою мудрость.
Стохс может говорить так, как считает нужным. Он из Учеников один имеет за плечами две охоты и один череп. Но этого мало. Ему учиться и учиться. А вот остальные еще слабаки. В их послужном списке по одной охоте. И ни один из них не был на Оксигенусе.
— Отрадно слышать, — проворчал я, не слишком надеясь на будущие перспективы помощников. Впрочем, Стохс имеет перспективы, и постараюсь вылепить из него что-то путное.
Я оглядел четверку начинающих охотников и счел нужным еще раз предупредить:
— На Оксигенусе действуют очень древние традиции, о которых мы почти ничего не знаем, а наши аналитики кормят Охотников непонятной чушью, хотя ни разу не сталкивались напрямую с врагом. Некоторые из традиций очень опасны для тех из нас, кто посмел убить землянина. Это кровная месть, это месть за свершенные ранее поступки, несовместимые с кодексом чести определенной группировки. Впрочем, все у хруттов завязано именно на крови. На удар отвечают ударом. Не вздумайте убивать их детенышей и самок. Во-первых, это недостойно нас, великих Охотников, а во-вторых, тогда мы окажемся в роли дичи, которую рано или поздно уничтожат всеми силами. Поверьте, для этого у землян хватит сил и возможностей.
Ученики почтительно молчали, внимая моим словам. А я знал, что говорю.
— Но у нас есть одно немаловажное преимущество: в ближнем бою мы почти непобедимы, благодаря своей физиологии и анатомии. Учтите это, и старайтесь выдернуть врага из засады, и уничтожить его на открытой местности, лицом к лицу. И никогда не лезьте в толпу. Не надо строить из себя героя и зарабатывать статус ускоренным темпом. В конце концов, я не нанимался везти ваши шкуры обратно домой, чтобы отдать их вашим родственникам.
Он осторожно раздвинул руками густые ветви стланика, сорвал пару мелких шишек, положил в карман. Потом пощелкает орешки. Стланик рос на склоне горы, и Алексу постоянно приходилось продираться сквозь низкорослый кустарник, постепенно спускаться в распадок, обходя поваленные и поросшие плотным ковром мха кедры. Остановившись, он внимательно оглядел окрестности. Чуть ниже, где вольно раскинулись по склону кедровые сосны, виднелась россыпь огромных валунов. Словно какой-то гигант, развлекаясь, накидал камней с вершины горы, да забыл собрать в одну аккуратную кучу. А сейчас между ними рыскали юрки бурундуки в поисках упавших шишек. Полосатые спинки юрких зверьков то и дело мелькали в траве и между камней. Заканчивался август. Шла самая пора заготовки ореха, но в этот распадок люди еще не спускались. Удары их колотов слышались за соседней сопкой. Но это был знак для зверья. И потому бурундуки оживились. Со дня на день они ожидали гостей. Застучат колоты, посыплется спелая шишка, и тогда только успевай шелушить ее, набивая за щеки золотистые ядрышки. Люди не гоняют зверушку, снисходительно дают собрать то, что сами не могут поднять.
Едва уловимый сигнал раздался в гарнитуре, нацепленной на ухо. Мужчина средних лет, одетый в камуфляж, сливающийся с цветом предосенней тайги, поправил клипсу и удовлетворенно кивнул. Специалисты не подвели, утверждая, что аппарат сработает на все сто процентов. Нельзя было ошибиться. Слишком долго он ждал гостей, вернее, одного из тех, кто собирался посетить его мир. Пять с лишним лет….
Капитан спецбригады «Гюрза» Алекс Карев, в узком кругу — Сэм, готов был начать работу. Он повертел головой, вслушиваясь в шумовой фон тайги, внимательно посмотрел по сторонам, и только после этого осторожно продолжил движение вниз, придавливая рифлеными подошвами берцев мягкий ковер лежалой хвои. Пистолет наизготовку. Эта тварь может схорониться под любой полусгнившей корягой или упавшим деревом. Нападет — не успеешь отбиться. Стараясь не наступать на сухие ветки, сорванные с деревьев верховым ветром, Алекс добрался до валунов. Сел на мох, прислонивши