сь спиной к теплому камню, нагретому за день, вытащил маленькую коробочку с бегающими по панели диодными огоньками. Примитивный сканер пропищал, огоньки погасли, кроме зеленого. Связь со спутником была установлена. Теперь можно расслабиться.
Бригада «Гюрза» была создана не для борьбы с террористами, как считали многие специалисты, а для зачистки территорий от космических посетителей — пришельцев разного уровня, гуманоидов и негуманоидов. Короче и проще — чужих. Пять лет назад одного из них упустили, потому что не были готовы к работе такого рода. Ни специальной аппаратуры, ни техники, ни подготовленных людей. Ничего. Проклятая тварь хорошо покуражилась в отрогах Саянских гор. Она вырезала охотников, заготовителей дикоросов и лесников, в общем, всех, кто встречался ей на пути. Сначала думали, что это озверевшие уголовники или маньяк отрезают головы, поэтому и бросили соответствующие силы на поимку загадочного убийцы или группы убийц. Но первая боевая стычка выявила, что против полиции и спецподразделений действует великолепно обученный и хорошо вооруженный диверсант. Ну, это была вторая версия. И ее долго придерживались, пока камеры с беспилотников не засекли передвижение двух странных фигур, совершенно не похожих на человека. Они пересекали таежную речку, и были хорошо видны на открытой местности.
Это явно были не люди. Один оказался особо приметен: рост чуть выше двух метров, угловатая фигура, чуть сгорбленная, две руки по десять пальцев. На голове волосяной покров как у людей, но остроконечные уши расположены ближе к макушке. Он был прямоходящим, но это обстоятельство не должно было вводить в заблуждение. При случае странный чужак мог легко встать на четыре конечности и быстро передвигаться по пересеченной местности. Антропологи в один голос утверждали, что это никакой не йети, а доселе неизвестный науке организм, и потому его стоит поймать живьем.
Спецназовцы покрутили пальцем вокруг виска. Взять живьем и в мыслях не было. Это что за организм, который стреляет плазмой, подавляет работу раций в радиусе пяти километров каким-то излучением, передвигается что твой «ламборджини», не обращая внимания на очевидную непроходимость мест. Пока преследователи застревали в таежных дебрях, чужаки легко уходили в отрыв на несколько десятков километров. Ладно, беспилотники периодически нащупывали его и помогали корректировать погоню.
Дикая погоня длилась уже десять дней. Августовские жаркие дни сменились осенними дождями. Все с тревогой ожидали, когда ляжет первый снег. Это был бы конец. Твари уйдут. Да они и так уходили в сторону монгольской границы. Были подняты по тревоге горные заставы, на вертолетах перебрасывались дополнительные силы. Кольцо смыкалось. Казалось, командование операцией сделало все возможное, чтобы взять, наконец, таинственных пришельцев: то ли людей, то ли зверей.
Одно из существ удалось завалить с помощью гранат и нескольких десятков очередей из автомата. Но труп им не достался. Второй чужак умудрился выкрасть тело прямо из-под носа спецов. Что он с ним сделал — никто так и не узнал. Но никаких захоронений не было обнаружено, только обугленный клочок земли на лесной поляне. Вероятно, сжег. Но чем?
В числе дополнительных сил был и брат Алекса. Вот ему и было суждено встретиться с тварью, каким-то образом просочившейся через кольцо оцепления. Оставшиеся в живых напарники потом долго приходили в себя, рассказывая, как странное существо раскидывает четырьмя (!) лапами матерых «волкодавов», практически не пользуясь своим оружием. Сереге удалось в рукопашной схватке пропороть бок твари, но сам он погиб от страшного удара двухметрового чудища. Оно просто смяло Серегу, передними лапами подняло его тело, ударило о поваленный ствол дерева и сломало позвоночник. Потом деловито вытащило из-за спины клинок и одним ударом отделило голову от тела. Голову забрало с собой, посмотрело на оцепеневших от страха бывалых мужиков и исчезло в россыпях камней.
Через два дня станции слежения зафиксировали со стороны озера Хубсугул старт неизвестного летательного аппарата, который довольно быстро вошел в слои атмосферы, а затем в космическое пространство и стал удаляться от Земли. Некоторое время его «пасли» видеокамеры геостационарных спутников, что позволило потом детально рассмотреть НЛО во всех ракурсах. И выводы были неутешительные. Земля становилась объектом посещения разного рода пришельцами, творящими свои злодеяния безнаказанно. Информацию засекретили, с участниками облавы и всеми, кто координировал операцию, провели беседы за закрытыми дверями и взяли подписку о неразглашении на целых десять лет. Но к чести компетентных лиц, они не стали спускать дело на самотек, не отмахнулись от зловещих перспектив, а развили бурную деятельность.
За неполные два года были собраны многочисленные факты посещения Земли инопланетными формами жизни, причем именно в контексте «охотников за черепами». Факты удручали. Вся экваториальная Африка, Южная Америка и густонаселенные острова Тихого океана страдали от периодических гастролей этих тварей. И причем не один десяток лет. Просто властям было невыгодно поднимать шум. Их могли бы счесть умалишенными. Мировое сообщество всегда относилось к таким вещам довольно своеобразно. Фильмы и желтая пресса создавали комический образ пришельца, которого можно победить, если чуть-чуть напрячься и проявить чудеса технологической мысли. А факты кричали обратное. Визиты продолжались, гибли люди, целые районы жили в страхе. Но теперь, когда российские и американские военные полностью покрыли своими спутниками околоземное пространство, проскочить невидимую границу Земли стало невероятно сложно. Затраты окупились. Не зря создавалась «Гюрза», не зря готовились люди, модернизировалось оружие и спецсредства. Потому что враг возвращался. Камеры засекли крадущегося зверя на своем продолговатом, похожем на дыню аппарате к орбите Земли. И вероятность появления твари в районе Восточной Сибири сообразно траектории падения увеличивалась во много раз.
Вот почему Алекс Карев был спокоен. Расчеты оправдались. «Дыня» летела сюда, в его объятия. Оставалось малое. Обнаружить и уничтожить ненавистных посетителей.
Шаман плотно утрамбовал дурь в папиросную гильзу от «беломорины» вперемешку с табаком, взял из костра тонкую веточку и прикурил. Над табором поплыл сладковатый запах анаши.
— Завтра хорошая погода будет, — шмыгнул носом Тунгус, смуглолицый парень с раскосыми глазами, — ношу легко можно будет наколотить.
— Ветер верховой нужен, — со знанием дела пояснил Лысый, с вожделением поглядывая на тлеющий кончик папиросы. — Шишка только-только начала созревать. Рано зашли. Кедрач молчит. А соседи идиоты: долбят синюю шишку. Засмолят, потом не сшибешь.
— По башке им надо настучать за вредительство! — вынес вердикт Тунгус.
Папироса пошла по кругу. Последним затянулся Галсан, послюнявил пальцы и аккуратно смазал кончик тлеющей гильзы.
— Хорошо! — мечтательно протянул Тунгус и посмотрел в быстро темнеющее небо, где уже выступили первые звезды. Обхватив колени руками, продолжил: — В прошлом году, говорят, здесь тарелку видели. Летала, падла, над сопкой, сигналы подавала.
— Гонят ребятки, — лениво отозвался Шаман, подкинув заранее наколотые чурбачки в костер. Потревоженный огонь выстрелил сотнями искр в небо. — В прошлом году вся тайга нашу коноплю курила. Вот и привиделось. Тарелки, вход в параллельные миры…. Галсан, ты знаешь Костю с Батарейки?
— Ну, — отозвался Галсан, маленький коренастый бурят-крепыш с плотно обтянутой на скулах кожей. Подтвердив слова Шамана, он откинулся на теплую землю, положив под голову вязаную шапочку.
— Гну! Вот кто любит заливать! Начитался книжек — стал дурковать, хотя и не балуется куревом. Все время ходы в иные миры ищет. Говорит — зоны здесь аномальные. Пробои какие-то случаются. Если посчастливится рядом оказаться — можно нырнуть в этот пробой и оказаться в другом мире. Не хуже нашего, а может — и хуже. Вот одна из зон находится на тридцать пятом километре.
— Вот гонит! — восхищенно воскликнул Лысый, — что-то я ничего не замечал там. Мало курнул?
— Говорю же — не балуется, — пошевелился Шаман.
— А помните ту историю, когда у нас исчезло несколько человек военных и еще один гражданский из исследовательского института? — вскинулся Тунгус. — Их долго искали, но так и не нашли.
— Это года два назад было? Ага, слышал такую байду[2], - хмыкнул Лысый. — Мне ее друган заливал, у него брат в полиции служит. По секрету, так сказать! Причем, официальной информации нигде не было, а люди судачили.
Внезапно все замолчали, прислушиваясь к треску костра и набирающему силу верховому ветру. Темнеющая тайга посуровела. По периодически закрывающимся звездам можно было сообразить, что ветер погнал облака на запад. Зашумели кроны кедров, послышался стук шишки, упавшей на крышу заимки.
— Чо, а? — завертел головой Лысый. — Медведь шастает?
— Не-а, — протянул Тунгус, — ветка хрустнула. Кто-то идет к нам.
— Эй, братва, смотрите! — вдруг крикнул Галсан, вытянув руку вверх.
Парни разом задрали головы. Высоко в небе, уже очищенном от облаков, ярко пульсируя, висела звезда, хотя раньше в этом месте ее никто не видел. От нее расходилось слабое сиреневое сияние, образуя четкую трапецию.
— Это чо, а? — завертел головой Лысый, оглядывая товарищей с открытым ртом.
Шаман сделал большой глоток чая из кружки, внимательно посмотрел на небесное представление и сделал одолжение для недалекого друга:
— Спутник. Наверное, солнечный парус распустил.
— Голова! — восхищенно произнес Лысый и схватил свою кружку, где уже стыл его чай. — А для чего он нужен?
Оказалось, что Шаман ничего не знает об этом космическом проекте, просто где-то прочитал, запомнил, вот и решил показать свою осведомленность.
Что-то внезапно изменилось. Никто бы и не смог толком объяснить — что именно. Просто произошло какое-то движение, и мягкая и теплая волна воздушных масс, теряя свою силу в плотном строю сосен и кедров, упруго толкнула в грудь, приподняла хвою с земли, прошлась по крыше заимки, рванула языки костра в разные стороны и ушла дальше, в глубь леса.