…Город. 1947 год.
- Я что-то не понимаю, товарищ старший лейтенант! Что значит: «по людям стрелять не буду»? - смуглый подполковник в чистеньком, отутюженном кителе брезгливо смахнул платком несколько хлопьев пыли, что посмели осесть на его рукаве. - Вы что же, не знаете о речи Черчилля в Фултоне?! Или вы не в курсе о реакции Советского Правительства на неё?! Ах, в курсе? Тогда какого чёрта ты мне морочишь голову, лейтенант?! Наши ученые куют оружие победы, а ты отказываешься его испытывать? Да и не люди это – фашисты!
- Та-а-а-варищ подполковник! – почти проблеял лейтенант. – Так ведь война закончилась…
- Для тебя, старшой, она не закончилась! Ты сейчас на передовом рубеже нашей обороны! – прорычал подполковник, недоумевая про себя, почему он продолжает уговаривать этого паникера, а просто не отстранит его от командования. Может быть, тому виной были четыре золотые нашивки за ранения на груди старшего лейтенанта. Но тут терпение подполковника все-таки лопнуло, и его голос сорвался на крик. - Выполняй приказ, или… похоже ты не понял, на какое ведомство нынче работаешь? Напомнить, или применить, так сказать, другие формы убеждения… гуманист хренов?! - рука подполковника решительно рубанула воздух, словно отточенный клинок, а лицо превратилось в хищную маску.
Лейтенант судорожно сглотнул и, торопливо козырнув, выпалил:
- Так точно, товарищ подполковник, всё понял - будет исполнено!
Он чётко, по-уставному, повернулся через левое плечо и опрометью бросился к артиллерийской позиции. Подполковник, не убирая с лица выражения недовольства, внимательно наблюдал за тем, как перепуганный лейтенант орёт на своих солдат, подгоняя их, суетливо машет руками, не забывая бросать в его сторону настороженно-опасливые взгляды.
Смекнувшие, что к чему бойцы, (все прошедшие через горнило войны, судя по орденским колодкам и нашивкам за ранения), слаженно принялись за работу, хотя выражение их лиц и оставалось по-прежнему угрюмым.
Ствол орудия плавно переместился в положение готовности к стрельбе и замер, уставившись чёрным зрачком на небольшую группку людей в обтрепанных немецких мундирах, что были привязаны к вбитым в землю столбикамметрах в пятистах от огневой позиции.
Лейтенант вопросительно глянул на подполковника и, заметив снисходительный разрешающий кивок, громко прокричал положенные команды. Грохот выстрела больно стеганул по ушам всем присутствующим. Непривычные к этому офицеры МГБ и несколько людей в штатских костюмах очумело затрясли головами. Подполковник поморщился и поднёс к глазам мощный бинокль. Несколько минут он пристально рассматривал сквозь оседающие клубы дыма и пепла то место, где ещё вот только что размещались военнопленные. Комиссия, (а все упомянутые гэбешники и люди в штатском являлись её членами и сопровождающими лицами), последовали его примеру и также вооружились всевозможной оптикой.
- Когда можно будет подойти поближе? – деловито поинтересовался толстячок в мешковатом сером костюме у сутулого офицера с погонами полковника медицинской службы. Тот оторвался от бинокля и задумчиво прищурился, высчитывая про себя что-то и смешно шевеля при этом губами.
- Я думаю, что минут через пять, - произнёс он, наконец, - в принципе это боевое вещество распадается на воздухе практически сразу, но для пущей осторожности рекомендую немного выждать.
Толстячок согласно кивнул и достал из кармана брюк огромный платок. Сняв модное среди партийных деятелей средней руки пенсне и промокнув вспотевший лоб, он повернулся к свите и громко сказал:
- А что, товарищи, не навестить ли нам потом полковника Макарова в его, хм, «вотчине»? Говорят, что здесь таких осетров выращивают… м-мм-м! Пальчики оближешь! – свита весело загомонила.
Оживлённо переговариваясь, комиссия направилась к месту обстрела. Полковник-медик, чуточку приотстав, вполголоса спросил у подполковника, что шёл позади всех:
- Рефат Маметович, скажите, пожалуйста, а каковы результаты испытаний «молниемета»?
Айвазов некоторое время шёл молча, напряжённо обдумывая ответ, а затем вдруг широко улыбнулся:
- Я и не знал, Игорь Владимирович, что Вы тоже посвящены в «литерные» проекты. Впрочем, кому как не Вам… В целом испытания прошли на должном уровне: время распада тканей «кукол» составляет двенадцать-четырнадцать секунд… В зависимости от состояния здоровья «куклы», разумеется.
Врач согласно закивал:
- Да-да, я понимаю. Когда можно будет ознакомиться с данными?
Подполковник задумался:
- Лучше всего, если Вы вместо планирующегося банкета заглянете ко мне домой, и там мы без помех и лишних глаз всё обсудим.
- Вы храните такие материалы дома? – удивился медик.
- А чего я должен бояться? - осклабился Айвазов, - весь этот Город один большой сейф. Причём гораздо более надёжный, чем там… - он неопределённо взмахнул рукой. Полковник понимающе улыбнулся.
- Вы правы. Кстати, давайте прибавим шаг: я смотрю, что наши кураторы оказались не слишком стойкими!
Айвазов проследил его взгляд: толстячок – председатель согнулся в три погибели - его рвало. Несколько других штатских закрывали платками позеленевшие лица и отворачивались от представшего перед ними «зрелища»…
- Что-то мне это напоминает? – задумался Андрюха.
- Может старика, которого ты… того… – обратил в такое же состояние в своё первое посещение этого города? Ну, помнишь, ты мне рассказывал? – помог ему я.
- А ведь точно, - прищурился мой друг, - выходит, тот старичок под действием минерала был? Вот это номер! Айше Рефатовна – а это не заразно?! – заволновался Подрывник. Я с замиранием сердца понял, что и меня чрезвычайно волнует ответ – превращаться в неаппетитную, гм, кучу как-то не хотелось… Потом я вспомнил полурасплавленные пальцы, прилипшие к телефону и меня опять затошнило. Видимо Подрывнику пришло в голову то же самое – его скрутило.
- Если честно, то я не знаю! – растерянно сказала Айше, глядя на наши побледневшие лица. - Хотя, - она задумалась, - все жители города, как правило, на утро, ужасно слабы. Да Вы же сами мне домой помогли дойти, ну помните, когда мы познакомились? – обратилась Айше к Андрюхе. Я с изумлением уставился на слегка покрасневшего друга, (даже тошнота отпустила!), вот уж не ожидал от него такой заботы о людях – обычно Подрывник выглядел этаким снобом, делающим одолжение от общения с «простыми смертными», а излишняя чувствительность слабо вписывалась в образ холодного и чуточку циничного «хозяина жизни». По крайней мере, мне так показалось во время наших с ним последних встреч. Ну что ж: век живи – век учись!
- Да ладно вам! – заёрзал Андрей, - нашли что вспоминать – когда это было то? Ну, помог, и ладно. Вот лучше ответьте – не могут ли быть связаны друг с другом необходимость есть медь у горожан со свойствами этого минерала?
Айше беспомощно пожала плечами:
- Я не знаю, может и связаны как-то, но кто же нам скажет? Отец почти никогда дома о работе не говорил – так, иногда, обмолвится, о чём-нибудь незначительном, и всё. Мама… она вела домашнее хозяйство…
- Не понял, - бесцеремонно перебил её мой приятель, - а вы то что - не работали, не учились, с друзьями-приятелями не общались?
- Видите ли, Андрей Владимирович… - ошеломленная напором друга, Айше осторожно подбирала слова. – Здесь как-то не принято обсуждать такие вещи!
- Ладно! – я с трудом взял себя в руки. – С этим все ясно – дело темное! Другое мне непонятно – связь прервалась в пятьдесят третьем году! Город же не в глухой тайге стоит! Учитывая то, что мы сюда приехали на метро, всего за несколько часов… То это – центральный регион! Неужели за шестьдесят лет никто не предпринял попытку добраться до ближайшего города? Их же в Московской области и прилегающих областях – как грязи!
- Предпринимались, конечно, еще как предпринимались! Но… - Айше замялась уже третий раз за наш короткий разговор. – Здесь какая-то аномальная зона… Словом, выйти отсюда невозможно!
- Это как? – осторожно спросил я. Перспектива застрять тут надолго, случись что с единственной веткой метро, меня не прельщала.
- Ну, в город ведет подземный туннель, - начала Айше, - по нему завозились и люди и грузы. Станцию отправки грузов, я не знаю, а пассажиры садились в поезд московского метро! Так вот – уже на следующий день после срыва графика поставок и обрыва связи, по этому туннелю были посланы люди. Их целью было пешком дойти до исходного пункта. Но через пятнадцать-двадцать минут ходоки вышли из туннеля, причем были удивлены не меньше провожающих. Выяснилось, что они никуда не сворачивали, но, тем не менее, вернулись назад! Попытку повторяли несколько раз! Я знаю об этом достоверно, так как там распоряжался мой отец. Он лично пытался пройти пять раз и каждый раз каким-то чудом разворачивался назад! Кроме как мистикой это явление не назовешь!
- А просто выйти или выехать из города и добраться до Москвы не пробовали? – меня начало всерьёз интересовать происходящее.
- Ничего из этого не получилось! Я знаю об этом совершенно точно, ведь именно отец возглавлял экспедицию. Что там у них произошло конкретно – не знаю, папа об этом почти не рассказывал. Какую-то информацию об этом походе я узнала только через много лет, от одного из выживших участников. Дело в том, что за границей обитаемой зоны простирается пустыня, на многие километры вокруг. Экспедиция пыталась достигнуть ее границ на грузовиках. Хотя некоторые из ученых предупреждали, что это бесполезно. Так вот: во время этого рейда с людьми стали происходить необъяснимые явления. Шептали, что появились какие-то призраки или привидения. В общем эдакая чушь. Отец был железным человеком и, не взирая ни на что, продолжал вести людей через пустыню. Потом у них закончилась вода и топливо. Обратный путь занял гораздо больше времени, да и вернуться удалось не всем.Сейчас выезд из города закрыт по всему периметру – повсюду колючая проволока, посты охраны, вышки с охранниками. Говорят, что, мол, есть какие-то «проводники», которые знают дорогу. Но лично я считаю, что это сказки – ни разу не встречала хоть одного человека, что вышел бы, а самое главное, вернулся из-за запретной зоны, - Ай