- Ну, насколько ты бессмертен - только время покажет, - философски пожал плечами Алекс. - Так что говори: зачем на самом деле пожаловал?
- Я и правда от Совета, - парень поёжился, поплотнее запахивая полы плаща. - Просили узнать: не нужна ли помощь?
- И какого рода, по их мнению, помощь нам требуется? - шеф внимательно следил за лицом парня.
Я, стоя сзади, принюхивался: ложь - она тоже свой запах имеет...
- С этим вот помочь, - гость мотнул подбородком в мою сторону. - Владимир сказал, убить его хотят. Вот Совет меня и послал.
- Совет, или всё-таки Светлейший князь? - проницательно спросил шеф. Я понял это так: именем князя голословно прикрываться - себе дороже. Так что здесь он врать не станет.
- Ну, не послали, - парень покаянно повесил голову. - Я сам вызвался. А чего? Мне практика нужна! В Москве не много навоюешь... Скучно же.
- И с кем вы, милостивый государь, собрались воевать? - поднял бровь Алекс. - Здесь глушь. Деревня. А у нас - законный отпуск. Рыбку вот ловим, - он указал на удочки. - По грибы ходим. Так что, воевать - разве что, с комарами.
Шеф хотел его слить, по-тихому. Но по лицу парня было видно: уезжать он не собирается.
- Да ладно вам, - усмехнулся гость. - Вы в Москве такого шороху навели - долго вспоминать будут. Думаю, здесь вы тоже не пятки чешете. Возьмите в команду - не пожалеете.
- Место в моей команде ещё надо заслужить, - высокомерно отрезал шеф.
- Стало быть, мертвяк вонючий, стригой поганый - важнее человека?
Алекс держался на честном поросячьем слове. Ещё одна выходка этого недоумка - и самообладание шефа сдует, как белых яблонь дым.
- Ты вот серьёзно сейчас, да? Наездами на моего напарника решил себе место обеспечить? - невинным тоном уточнил он.
- Уж простите, коли обидел, - гость деланно поклонился. - Да только кесарю - кесарево.
Это он хотел сказать, что живые, мол, должны с живыми тусоваться, а нежить - с нежитью...
Алекс лишь фыркнул, как он это умеет - одним этим звуком выражая несогласие, презрение и готовность оспорить любые аргументы.
- Как ты нас нашел? - спросил я, чем заработал острый неприязненный взгляд.
Он специально Алекса злит, - понял я. - Хочет от скользкой темы увести...
- Присоединяюсь к вопросу, - процедил шеф.
Гостя мы зажали плотно: я стоял в дверях кухни, Алекс занял оборону возле лестницы на второй этаж. Деваться парню, кроме как на улицу, было некуда.
- Ой, да следил я за вами, понятно? Следил! Неделю уже в засаде... На вашего ручного стригоя многие зарубились...
Я не выдержал. Ускорившись на пол секунды, метнулся к парню и возник у него за плечом. Придавил шею специальным захватом - наследие уроков сержанта Щербака, кстати.
- Никто не имеет права называть меня ручным стригоем...
Я с трудом удержался, чтобы не порвать ему вену. Она была рядом, такая близкая, такая доступная...
К моему удивлению, он не испугался. Легко вышел из захвата, двигаясь почти так же быстро, как и я, повернулся, выбросил руку в сторону моего носа - я с трудом избежал удара.
Присел, собираясь бросить его на пол ударом снизу, но парень легко уклонился и пошел в атаку. Наглая улыбка не сходила с его губ. В глазах плескалось превосходство, движения были выверенными и умелыми.
Разнесём к чёртовой бабушке весь терем, - подумал я, вставая в стойку, и тут дверь с улицы отворилась и на пороге возникла Антигона.
- А чё это вы тут делаете, а? - громко спросила девчонка. Мы замерли в причудливых позах.
На ней были спортивная маечка в обтяжку, короткие шортики и белые носочки с кроссовками. Волосы свободно рассыпаны по плечам и только надо лбом удерживаются белым ободком.
- Кто-нибудь у меня сумки заберёт?
Я прекрасно знал, что две корзины с продуктами для нашей девочки - не тяжесть. Просто она таким образом решила разрядить обстановку. Даже не знаю, рад я этому, или нет... Всё-таки хотелось этого татуированного в бараний рог скрутить. Чтобы знал своё место.
Так получилось, что мы оба бросились к Антигоне. Я схватил одну корзину, непрошеный гость - другую.
- Простите, милая мадемуазель за то, что вам пришлось стать свидетельницей столь нелицеприятной картины, - разлился соловьём Чумарь. - Разрешите представиться: Аника - маг.
- Имя-то почему бабское? - спросила Антигона, разглядывая пришельца. К моей радости - без особого удовольствия.
- Производное от Николая, - осклабился парень. - Просто Коля - это так банально... А вас как по батюшке?
- Батюшка у нас на всех один, Алесан Сергеич. А звать меня - Антигона.
- Бог мой! Бессмертный Софокл! "Сестра моя любимая, Исмена! Не знаешь разве, Зевс до смерти нас обрёк терпеть Эдиповы страданья?"
- Образованный, значить? - фыркнула девчонка. - Ну-ну...
Алекс тронул меня за плечо и молча кивнул на дверь чёрного хода.
Вышли, но шеф не остановился, пока мы не добрались до самого края причала - дальше были только холодные воды озера.
- Что будем делать? - я говорил, а сам всё оглядывался на дверь в терем. Антигона там одна, с этим...
- Придётся оставить, - Алекс говорил так, словно речь шла о бездомной собаке.
- Но он же явно засланный казачок!
- Держи друзей близко, а врагов - ещё ближе, - знакомая поговорка? Да что ты всё оглядываесся?..
- За Антигону боюсь. Как бы он её не обидел...
- Это его проблемы, - отмахнулся шеф. - Ты лучше сюда слушай: казачка прислали по твою душу.
- Согласно христианского канона, у меня больше нет души, - мрачно отрезал я. Кулаки чесались.
Размахнувшись, Алекс отвесил мне подзатыльник. Всё-таки рука у шефа тяжелая: искры из глаз так и посыпались. Вместе с искрами ушла и злость.
- Лучше? - спросил шеф.
- Да, спасибо.
- Это он тебя специально провоцировал.
- А я не знаю?.. Только от этого не легче. Шеф, а нам правда нужно его оставлять?
- Сам не уйдёт. А если выгоним - схорониться где-нибудь неподалёку, и будет строить каверзы.
- Ладно, я понял. В лес-то когда пойдём?
- Вот прямо сейчас и пойдём. Гостя дорогого Антигона приголубит.
- Вы серьёзно? Оставлять её наедине с этим отморозком?
- Повторяю: это его личные половые трудности. Расслабься.
- Легко сказать...
- Да можешь сам убедиться, - усмехнулся шеф. - Иди, иди. Тока трубу оставь, мне позвонить нужно.
Отдав Алексу телефон, я со всей возможной поспешностью направился в терем. Шрам нестерпимо чесался, чешуя в кармане колола кожу прямо через штаны...
Войдя, застыл, как вкопанный.
Гость наш незваный намывал посуду в тазике. Увидев меня, подмигнул, улыбнулся щербатым ртом и вернулся к своему занятию.
Антигона невозмутимо чистила картошку.
Рассудив, что здесь мне больше делать нечего, я поднялся к себе, переоделся, рассовал по карманам необходимые вещички, и вышел на улицу - теперь с парадного. В кухню даже заглядывать не стал: оттуда слышались мирные голоса и стук чайных чашек.
- Ну что, убедился? - Алекс уже ждал, в той же камуфляжной куртке и охотничьей шапке.
- Круто. Я даже завидую.
- Не зря её Горгонидой кличут...
- Я думал, это вы прозвище придумали. Ну типа: Горгона...
- Она тебе никогда не рассказывала, как мы встретились?
- Упоминала только.
- Ну, может, и расскажет ещё.
В лес вошли молча. Понимали оба: строить какие-то планы, договариваться о чём-то - не имеет смысла. Тут всё зависит от удачи...
- Вот здесь горельник начинался, - показал я. - Дальше - хуже.
Сейчас здесь был обычный смешанный лес: берёзы, лиственницы, осины... Подлесок очень густой: шиповник пополам с малиной создавал непролазные заросли, все открытые участки поросли костяникой и папоротником. На солнечных местах у самой земли стелились резные листики земляники.
- Где навок встретил, показать можешь? - спросил Алекс.
Я огляделся. Может, на той поляне? Или на этой?..
- Темно было, - сказал я. - К тому же, нас к навкам Гришка вывел. Я тогда за дорогой и не смотрел. Помню только, что недалеко. И коряга такая, гнутая...
- Ладно, - Алекс почесал чуб, поправил шапку. - Значит, будем ждать.
- Чего?
- Чего-нибудь. Ночи, василиска, чуда лесного... Главное - не разлучаться. Иначе опять утром в собственной кровати проснёшься, а я ничего помнить не буду.
- Может, оно и к лучшему, - буркнул я.
- Чего это?
- Хмырь этот московский не появится.
Алекс остановился. Достал ножик, надрезал кору на лиственнице, оставляя незаметный значок.
- Ты пойми, кадет: всё, что приключилось - и утопленники в озере, и пожар - это было. Просто для тебя одного. Люди, с которыми ты контактируешь - реальны.
- Если мы разорвём петлю, куда вернёмся? В первый день, или же в последний? К пожару?
- Кто бы знал, кадет. Кто бы знал...
Зашли мы уже довольно далеко. Лес стоял тихий, глухой, нехоженый. Берёзовые светлые рощи давно остались позади, здесь было царство вековых синих елей.
Говорить было не о чем, да и боязно: всё время казалось, что кто-то идёт рядом и слушает. Не хотелось думать, что это наш незваный гость, но всякое в жизни бывает.
Стало темнеть, солнце, проглядывая сквозь колючие ветки, казалось багровым воздушным шаром. От земли шел сырой запах прелых листьев, слежавшейся хвои и еловой смолы.
Лица моего коснулась тонкая нить паутины...
Я остановился и поймал шефа за рукав.
- Ты чего?
- Кажись, начинается.
Оглядевшись, я заметил серебристые сети, протянутые меж стволов. Там, там и ещё тут... В каждой сидело по откормленному владельцу.