- И в мыслях не было.
- С другой стороны, она и сама себя в обиду не даст, - продолжила ведьма. - Большой талант девке даден. Шестая ступень - а ей всего девятнадцать.
- Я всегда думал, что Искусству годами учатся, - поддержал я беседу.
- Кто - годами, а кто - словно таким и родился, - она искоса посмотрела на меня. - Как ты, например.
- Я?..
- Уникальный случай. Такого тыщу лет не было.
- Маг - стригой, - кивнул я. - Да-да, кто-то мне говорил...
- Да я не об этом вовсе, - Настасья интимно взяла меня за руку. А потом неожиданно развернула мою ладонь к себе и подула...
Ладони сделалось горячо, словно в неё опустили раскалённый уголёк. Я рефлекторно вырвал руку, встряхнул - словно капли воды сбрасывал, а потом сжал кулак.
К моему удивлению, вокруг кулака разгорелось голубоватое свечение. Оно не было ни холодным ни горячим, но покалывало кожу, как электричество.
Я в панике уставился на ведьму.
- Не бойся, - успокоила та. - Расслабь ладонь и сложи лодочкой, словно держишь мячик.
Я послушался. Свечение собралось в шар величиной с апельсин и уютно улеглось на моей ладони.
- Файербол, мать его! - я не удержался. Случившееся было так неожиданно и так интересно!
- Файерболы в мультиках показывают, - отрезала Настасья. - А это - Мудра. Бросай её мне. Давай. Легонько...
Я послал голубой мячик Настасье. Та его поймала, подержала в руках, как цыплёнка, а потом быстро сунула в рот.
- Интересно, - она закатила глаза, словно пробуя что-то вкусное. - Необычный букет, приятное послевкусие...
Я чувствовал необыкновенный подъём сил. Возбуждение. Жгучий интерес.
- Любопытно, правда? - усмехнулась ведьма. Я кивнул. - Ты мудрый маг, Сашенька, - она сделала печальное лицо. - Жаль, что Алекс этого не понимает.
Я хотел возразить, задать кучу вопросов, но тут вернулась Алевтина. Она принесла резную шкатулку из какого-то ароматного дерева. Возможно, сандала.
Настасья, кивком поблагодарив, взяла шкатулку, открыла и достала обычный клубок с воткнутой в него здоровенной иголкой. По-моему, такими раньше башмаки шили.
- А вот сейчас и узнаем, так ли занят твой наставник, как говорил...
Она покрутила иглу вокруг оси, словно настраивала антенну. Послышался невнятный шум, помехи - совсем, как в неисправном радио! А потом мы услышали голоса. Мне показалось, шли они прямо из игольного ушка...
...старые книги хранятся в криптах под главным зданием скита...
Голос был незнакомый, мужской. Приятный и спокойный, с бархатными обертонами.
- Я полагал, документы такой ценности хранятся здесь, в Валаамском монастыре.
А это голос шефа, его ни с чем не спутаешь. Говорит терпеливо, но чувствуется: Алекс на грани потери кротости.
- Я бы не назвал это документами. Исторически - да, они имеют определенную ценность. Но назвать сборник рукописных молитв документом...
- Значит, я могу изъять этот сборник на некоторое время?
- А вот это зависит не от меня, - в незнакомом голосе нотки сожаления.
- Как так?
- Архивом скита ведает старец Нестор. Он - главный хранитель старинных рукописей. Он о них заботится, сохраняет... Разрешит ли он человеку со стороны прикоснуться к драгоценным для него реликвиям - я не знаю.
- Епископ Фотий. Речь идёт об очень важных вещах. О безопасности населения. О репутации святого острова, в конце концов. Что станет с монастырём, когда люди узнают, что с Валаама исходит скверна?
- Ты мне угрожаешь, сын мой?
- Господи, конечно же нет! Я обрисовываю реальную картину. Задумайтесь: что будет, если мы не сможем запечатать Лихо? Вспомните, что было, когда оно вырвалось на свободу в последний раз? Обители рухнули. Монахи разбежались.
- Была война, - тихо возразил епископ. - Обители разрушило бомбёжкой, братья были вынуждены уйти...
- А вы не задумывались, почему так случилось?
- На всё воля Божья.
Послышался горький смех Алекса.
- Вы, святые отцы, так полагаетесь на Бога, что совсем забыли про Сатану. А ведь он тоже стремится внести посильную лепту в людское существование.
- Не пугай меня Сатаной, - голос епископа оставался таким же спокойным - в отличие от голоса шефа. - Я уже своё отбоялся. И прости меня, сын мой, просто не верю в то, что кости древнего рыцаря могут вызвать такие возмущения эфира...
- Вы и в священную силу святых мощей не верите?
- Не надо путать Божий дар с яичницей. Мощам святость придаёт людская вера. Она же их оберегает и хранит от зла. А то, что находится в пещерном склепе - никогда не принадлежало святому.
- Так я вам о чём и талдычу, отче! У всего есть другая сторона. Почему вы не можете допустить, что в склепе хранятся мощи с... так сказать, отрицательным зарядом?
- Остров хранит себя от зла.
- То есть, вы по определению считаете, что на Валааме не может быть ничего скверного, злого?
- Всё зло находится в людях, - ответил епископ. - Там и ищи. А остров, сиречь - творение Господне, здесь ни при чём.
- Хотя бы не откажите в освящении озера, отче.
- Это можно. Через несколько дней праздник Иоанна Предтечи. Тогда и сподобимся.
- Через несколько - это когда?
- Стыдно, сын мой, святцев не знать.
- Запамятовал, отче. Простите грешного. Столько дел...
Послышался стук отодвигаемых стульев.
- Отче, можно я всё-таки наведаюсь в книгохранилище?
Повисла пауза.
- Не возражаю, - наконец раздался всё ещё спокойный, хотя и чуточку недовольный голос епископа Фотия. - Если Нестору ты понравишься - пустит в архив.
- Э... Насколько я помню, старец Нестор слеп вот уже лет тридцать как, - произнёс Алекс.
- Господь сказал: кто дал уста человеку? Кто делает немым, или глухим, или зрячим, или слепым? Не Я ли, Господь?
На этом аудиенция у епископа, я так понимаю, закончилась. Хлопнула дверь, раздались негромкие шаги...
- Не будем подслушивать дольше, чем позволяют приличия, - ведьма Настасья вытащила иголку из клубка.
- Как у вас получилось? - я был чрезвычайно удивлён. А ещё - чувствовал себя шпионом, слушающим запись с жучка.
- Не обессудь, Сашенька, а только иголки заговоренные я вам ещё в прошлый приход сунула, - подмигнула Настасья.
- Нам? Куда?..
- Тебе - в воротник. Алексу - в сапог.
Мне показалось это как-то... неэтично, что-ли.
- И что, вы нас всё время слушали?
- Больно надо, - усмехнулась ведьма. - Не всё, что вы, мужики, делаете, нам, бабам, интересно. На всякий случай сунула. Дела опасные кругом творятся, - она поводила пальчиком по кромке хрустальной рюмки. - Волнуюсь я за вас. Чай, не чужие люди...
- А мне зачем сказали?
Я прекрасно понимал: подслушать, что поделывает Алекс, ведьма могла и сама. Необязательно было афишировать.
- Сестра хотела продемонстрировать преимущества нашего Искусства, - вместо старой ведьмы ответила молодая. - Вам, как магу, это должно показаться интересным.
- Да никакой я не маг.
- А жаль, - вздохнула Настасья, и поднялась из-за стола, показывая, что разговор окончен. - Ведь мог бы быть.
- Мне пора.
Чувствуя неловкость, я поднялся и направился в прихожую.
- Подожди, - Алевтина тоже встала. - Я с тобой. Куртку только возьму...
Настасья провожать не вышла. Скрылась в кухне и загремела посудой. Обиделась. А чего она хотела? Чтобы я бухнулся на колени и умолял взять меня в ученики?.. Не знаю. Пока-что эта магия-шмагия представляется мне большим геморроем.
Алекс ведь тоже маг - если подумать. Как и Владимир, и даже непутёвый гопник Чумарь. Они владеют Словом - и могут ворочать стихиями, двигать горы, разрушать города... Но знание это накладывает на них прочные оковы. За несанкционированное использование Слова следует наказание.
Ведьмам проще. Они владеют предметной магией: заговоренные иголки, волшебные клубочки, свечки-ножики... Сил у них в десятки раз меньше, чем у тех, кто наделён даром сочинять маны.
А я? Настасья сказала, что мой голубой шар - это мудра. Насколько я помню, на санскрите мудра - это печать, жест или знак. Ритуальный язык жестов, способный привлекать различные энергии... Когда-то, ещё до учебки, была у меня подружка, любительница йоги. Она показывала различные мудры - образно говоря, фигуры из пальцев рук... Кое-что я ещё помню. Надо будет поэкспериментировать.
Я был рад, что Алевтина пошла со мной. Что может быть лучше ночной прогулки, под луной, под ручку с красивой девушкой?..
Правда, всё было не так романтично, как если бы мы гуляли по питерской набережной. Канавы, лопухи, мягкие кочки и колючие плети дикого шиповника романтику убивали напрочь. При том, что я-то прекрасно всё видел - одно из преимуществ быть стригоем. А вот Алевтина всё время спотыкалась. Мило краснела, извинялась за свою неуклюжесть, смущаясь, принимала мою помощь, выбираясь из очередной канавы...
В конце концов, я не выдержал и взял девушку на руки. Алевтина удивлённо пискнула, но тут же обвила мою шею руками и положила голову на плечо. Это было так здорово!
Я тут же расправил плечи, втянул живот и почувствовал себя Суперменом, купающим Лоис Лейн в облаках над Нью-Йорком. И пожелал, чтобы эта прогулка не прекращалась никогда.
- Не обижайся на сестрицу, - сказала Алевтина, дыша мне в шею. Её глаза, губы были совсем рядом. Стоило повернуть голову - и я мог её поцеловать...
- За что?
- За то, что подслушивала твоего наставника. И за то, что пыталась тебя переманить.
- А она пыталась?
- Мудрый маг - огромная редкость. Говорят, две тысячи лет назад почти все маги были мудрыми. Этому нужно долго учиться. Контроль, обуздание энергий, концентрация силы... Потом появилось Слово - и стало намного проще.