А днем он сводил черта в лавку и купил ему новую одежду. Содержания на нового подручного колдуну выделить еще не успели, но уж больно драной оказалась одежонка. Не к лицу уважающему себя колдуну показываться на люди с таким оборванцем. Пришлось потратить свои кровные, но ничего, когда-нибудь Канцелярия возместит ущерб.
Черт в обновках стал выглядеть не таким заморышем. Теперь необходимо было закончить почин. К вечеру Афанасий велел собираться. И повел чертяку в свою любимую мыльню. Конечно, были бани и побогаче, с мраморными лестницами и чашами и огромными зеркалами, но Афанасию они не нравились. Он облюбовал деревянную торговую баньку недалеко от моста. Ему мила была царящая здесь атмосфера веселого бесстыдства. Народу всегда было много, голые девицы хлестали друг друга вениками, банщики разносили штофы, костоправы мяли разогретые тела, и каждый желающий мог потребовать себе пиявок. Здесь никому не было дело до черта в ошейнике. Шум, гам и смех разносились в клубах пара.
— Ничего, чертяка, привыкнешь, — сказал Афанасий, глядя, как черт косится на ведра с водой, — мыться — первейшее дело. И ты будешь делать это каждую неделю.
Колдун заставил черта тщательно намылиться, и сам полил водой из ведра. Черт сохранял хладнокровие и делал вид, что ему совсем не страшно, хотя Афанасий чувствовал что-то похожее на смятение, и ощущение это исходило от его подручного. А если оно чувствовалось даже при слабой связи, значит, чертяка был по-настоящему впечатлен.
— Ну вот, другое дело, — одобрил Афанасий, осматривая после завершения процедур чистенького раскрасневшегося чертяку с аккуратными прилизанными волосами, — вот теперь ты похож на доброго черта. А маленько воспитаю тебя, и станешь не просто похож. Будешь ты, Владимир, лучшим чертом в Канцелярии. Попомни мое слово, все еще завидовать будут.
Черт ничего не ответил, но склонил башку ниже. Что Афанасий посчитал хорошим знаком. Если черт выберет подчиняться не по силе приказа, а по своей воле, иметь с ним дело будет легко и приятно. Такой черт станет верным и надежным помощником. А по-другому Афанасий не желал. Можно держать черта на цепи и заставлять подчиняться силой заклятий и побоями. Но на службе в Канцелярии это продлится недолго. В первом же опасном деле такой черт извернется и предаст. Сколько было случаев! Поэтому Афанасий считал колдунов, уповающих лишь на свою силу и серебро, глупцами.
На службу Афанасий, сам того не ожидая, явился с помпой. Черт открывал перед ним двери и низко кланялся, не забыл и почтительно снять с хозяина шубу. Делал он это без всякой указки, и Афанасий недоумевал, чего это чертяка решил проявить такое усердие.
Первым делом колдун оформил бумаги о передаче и отдал их черту:
— Отнеси господину Зуеву, пускай подпишет.
Вообще-то молодой колдун Яков сидел в той же комнате, что и сам Афанасий, но с поручениями должен бегать черт, это было непреложное правило. Черт исчез и так же молниеносно появился рядом с бывшим хозяином. Тот аж подпрыгнул на стуле от неожиданности. Внутренне усмехнувшись, Афанасий скорчил строгое лицо. А когда черт вернулся, отвесил подзатыльник.
— Неужто не знаешь, что рядом с человеком положено появляться в пяти шагах и подходить медленно?
— Впредь будет исполнено, — черт склонился к самому полу. Вчерашний школяр и прочие колдуны сверлили их обоих пристальными взглядами.
— Где бумаги?
— Господин Зуев сказал, что принесет сам.
— Ну сам так сам, — сказал Афанасий, решительно хлопнул ладонью по зеленому сукну стола и взял наугад связанную веревочкой пачку листов. — И что тут у нас?
Но не успел он углубиться в чтение, как подошел Зуев.
— Вот, извольте, — он протянул подписанные бумаги, — черт теперь ваш.
— Благодарствую, — ответил Афанасий. Но колдун продолжил стоят возле его стола. Подождав некоторое время, Афанасий понял, что Зуев так просто не уберется. Он вздохнул и велел:
— Принеси стул Якову Арсеньевичу.
Владимир демонстративно появился в пяти шагах, медленно и торжественно поднес стул и поставил его задом наперед. Афанасий чуть не хмыкнул в голос от этого представления. Но вместо этого сурово сдвинул брови:
— А ну не смей потешаться над колдунами.
Черт тут же развернул стул и встал за спиной хозяина. Даже не оглядываясь, Афанасий знал, что чертяка, как и положено, низко опустил голову. Колдун уже понял, чего добивается его черт. Тот желал выставить Зуева, да и всех предыдущих хозяев, бесполезными дураками, не способными с ним совладать. И судя по тому, как канцеляристы исподтишка поглядывали на них, это ему удавалось.
«Ничего себе, а черт-то не промах», — довольно подумал Афанасий. Из такого затейника получится хороший помощник.
— А я к вам с просьбой, Афанасий Васильевич, — высказался, наконец, юнец, — мне скоро выдадут нового черта. Расскажите, как вы так быстро воспитали неслуха.
— Да это ж разве воспитал? — посетовал Афанасий. — Вы же видели, какие он фортели выкидывает. Да и нет в том моей заслуги. Все коллеги постарались, да и вашими трудами.
— Как же это? — удивился проситель.
— Все очень просто, его примерно наказывали, вы так вообще чуть не уморили, вот он за ум и взялся.
Лицо Зуева вытянулось, некоторое время он, моргая, смотрел на Афанасия, а потом произнес:
— Шутить изволите, Афанасий Васильевич.
— А вы не так и глупы, Яков Арсеньевич.
Юнец помолчал, видимо, раздумывая, оскорбиться или не следует, но все же решил не обижаться.
— Прошу вашей помощи, государь мой, — произнес он.
— Ну приходите со своим чертом, коль возникнет нужда, — милостиво разрешил Афанасий, и колдун отбыл.
— Не потешаться, говорите, хозяин? — раздалось за спиной.
— Ай, помолчи, стервец, — отмахнулся Афанасий, — а то сейчас в клетку отправлю или на цепь посажу. Давай-ка лучше дело какое-нибудь разберем.
Глава 2. Афанасий и Владимир. Первое дело
1741 год
Афанасий с подозрением смотрел на его сиятельство. Уж больно слащав и любезен был начальник.
— А хорошо ты это придумал, Афанасьюшка, — соловьем разливался граф, — и что к делам наконец вернулся, и что черта этого проклятущего себе забрал. Сладу с ним никакого, замаялся я ему хозяев искать. А имущество казенное, подох бы в колодках, пришлось бы как-то по бумагам списывать. А ты молодец, сразу ему хвост прижал.
— Послужит еще черт, не извольте беспокоиться, — заверил начальство Афанасий, нутром чуя подвох. Похвалы его сиятельство расточал неспроста.
И почти тут же подозрения подтвердились.
— Тут вот какое дело, Афанасий, — доверительно произнес граф, — в Москву тебе ехать надо. На подмогу тамошней конторе.
— Что же у них там своих колдунов что ли нету? — поинтересовался Афанасий.
— Да в том-то и дело, — горестно возвел очи к потолку начальник, — уже двое как в воду канули. Вместе с чертями. А неплохие черти были, не слабаки. Не справляются они, помощи в столице запросили.
— И чем же я с новым, необученным чертом им помогу?
— Ну как же, Афанасьюшка, — его сиятельство даже изволил подняться и подойти, чтобы похлопать Афанасия по плечу, — ты же у нас с любым чертом сладить можешь и любое дело раскрыть, — и тут же, резко сменив слащавость, не допускающим возражений тоном добавил, — тебе ехать. Больше некому.
И то правда. За казенного колдуна, паче чаяния он погибнет, спросят даже меньше, чем за казенного черта. А коли справится — честь и хвала начальству.
— Премного благодарен за доверие, — мрачно пробурчал Афанасий, поклонился и вышел.
Черт ждал его у дверей кабинета.
— Ну вот, Владимир. Готовься, будет у нас с тобой боевое крещение, — сказал ему колдун.
Афанасий думал не долго: на Хвоще он точно не поедет, хороший конь, его поберечь надобно. Да и поездка без смены лошадей займет слишком много времени. На перекладных чиновник уровня Афанасия мог доехать до Москвы за три дня: для колдунов Канцелярии по всей государевой дороге были готовы и сменные лошади, и комнаты в путевых дворцах. Но черт доскачет за два. Верхами ехать на черте под личиной, даже с отдыхом, слишком тяжело, но если запрячь чертяку в сани, получится быстро, да и сил много не отнимет. Чертом даже править не нужно, он сам знает, куда бежать.
Все это Афанасий изложил Владимиру. Он предпочитал не приказывать вслепую, а посвящать чертяк в дела, которыми занимался. Черт, который понимает, для чего старается, приносит больше пользы.
— Как сам думаешь, — спросил он, — что лучше для дела?
Чертяка задумался, при этом выглядел очень важным и серьезным. Видать, его мнением поинтересовались впервые.
— Лучше, конечно, доехать быстрее.
— Молодец, верное решение, — похвалил Афанасий, — тогда готовься. Сожри двойную пайку. Выезжаем рано утром.
Бубенцы весело звенели, Афанасий, закутавшись в шубы, сидел в возке. Высовываться на холодный ветер нужды не было, заблудиться на наезженном тракте черт не должен. Проедут Ильмень, а там и до Валдая недалеко. В Валдае и будет остановка на ночлег. Черт бежал быстрее обычного коня, но не слишком скоро, чтобы сани не развалились на ухабах да заносах. И в отличие от обычной лошади, был неутомим. Афанасий дремал, даже не поглядывая в маленькое оконце. Безусловно, без присмотра черт мог придумать какую-нибудь каверзу, например, разогнаться побыстрее да и приложить сани о смерзшуюся колдобину. А там вдруг возок перевернется или хозяин стукнется башкой и кровь пойдет. Вряд ли кто-то из канцелярских колдунов решился бы настолько довериться черту, особенно этому. Но Афанасий рассудил иначе. Если чертяка захочет строить козни, никакой надзор ему не помешает. И чего толку тогда сидеть на облучке и всю дорогу держать щит от пронизывающего ветра. Силы пригодятся для дела.
На Валдае остановились в путевом дворце. Человек из прислуги помог распрячь черта. И Афанасий перво-наперво отвел коня в стойло и тщательно натер сухим сеном, выбивая из шкуры мыло. Колдун не хотел, чтобы черт мерз после быстрой скачки: весь день чертяка вел себя примерно, его стоило поощрить.