Крушение Ордена — Степан Кирнос — страница 4 читать онлайн бесплатно

Глава 21. Объявление войны

Цитадель Ордена. Спустя несколько месяцев.

Впереди простираются изумрудные кущи деревьев и травы, что расстилаются ковром природного совершенства вплоть до самого берега, где над золотистым песком возвышаются небольшие строения и в море уходят верфи. Обратив взгляд нефритовых очей наверх молодой альтмер видит, как небесная твердь выкрасилась в светло-оранжевые тона, утопив запад в золоте уходящего солнца, а с востока начинает подступать холодная синева и вот уже зажигаются первые проблески серебра. Лёгкий ветер, несущийся с востока, трепещет длинный распущенный волос, нисходивший до плеч, перекидывая его на левую сторону, одновременно лаская кожу дланью вечерней прохлады. Чёрно-алый балахон лёгкий прикосновением окутывает светло-золотистое тело эльфа, покрывая рубаху, штаны и сапоги.

– Сколько же прошло… – срывается шёпот с утончённых губ эльфа и его отточенное лицо, облекаясь в маску отягощения, опускается вниз.

Азариэль подсчитал, что прошло вот уже пару месяцев, с тех пор как произошёл инцидент с демоном в кельи Люция, перевернувший Орден с ног на голову. Губы парня украсила зловещая ухмылка, когда он вспомнил – Регент отправил отряд рыцарей на поиски Люция и отступников, поняв какую опасность они теперь несут для всего континента, а император поддержал эту миссию. Поднял на поиски отступников всю сеть и Ариан, пустившись лично на поиски предателя, понимая, чем грозит его спокойное хождение по миру.

– Наконец-то… наконец-то, – захлёбываясь от злобы выдавил Азариэль. – Скорее бы расправились с этой мразотой.

– Что ты говоришь?

Азариэль резко обернулся и увидел, как на стену поднялся Ремиил. На рыцаре обычный серый стихарь, скрывший тело до самых сапог, утянутый кожаным ремешком. Его лицо несильно ополнело, едва-едва размывая квадратные очертания, но старого друга Азариэль всё также узнает по светлым серебряным глазам, отлитым в цвет нагнетающей седины, низкому твёрдому голосу, слабой щетине и суровости веры и чести, которой он служит Ордену.

– Ремиил, что ты тут делаешь? – свершив крепкое рукопожатие, с теплотой вопросил Азариэль.

– Вышел подышать, – грузно ответил рыцарь, встав почти плечо к плечу. – Ныне слишком тяжко стало.

– Помнишь, как мы тогда получили пояс силы?

– Твоё первое задание в чине рыцаря? Как можно забыть, что тебе пришлось играть жениха ворожеи?

– Там едва не случилось не поправимое. Она мне хотела вереск вставить вместо сердца!

– Ничего, одолели же её. Ничего страшного не случилось.

– Я с нетерпением жду ещё одну вылазку, – нетерпение взыграло в юноше. – Хоть завтра бы взять и вырваться!

– Ты знаешь, что мы теперь не ходим на задания, – хладно отчеканил Ремиил. – Азариэль, я тоже рад пойти в бой, но ты сам всё понимаешь.

– Конечно, – тяжко выдохнул парень.

Горечь разлилась по душе Азариэля, когда он вспомнил, как раньше братья и сестры Ордена вместе шли в бой против тьмы. Но ныне Регент отдал мрачный приказ «Об усилении рядов», в котором бездушными чернилами излита вся катастрофа Ордена. Теперь Регент озабочен восстановлением численности, а значит, что миссия по защите Тамриэля из первостепенной задачи превращается в одну из важнейших, а всем братьям и сёстрам надлежит оставаться на острове и помогать в воспитании нового поколения. Выход на задания только со специального Приказа Совета Владык и Правой Головы, который выдаётся, если Иерархи и Господа из Правой Головы сочтут задание важным.

– Сколько мы набрали?

– Не больше четырёх десятков.

– Это…

– Я знаю, что это очень мало. Нужно пару лет, чтобы хотя бы мы вернулись к заданиям. Но хоть кто-то нас поддержал… не дав пасть в слабости.

– Кто?

– Самодержец Империи, – на широких губах мелькнула тень мимолётной улыбки. – Государь согласился отправить часть войск на решение дел по добыче артефактов и подарил нам пару кораблей.

– Как с пораженцами.

– Не слабы, мы не повержены, – заголосил рыцарь и в его речи Азариэль уловил озлобленное отчаяние. – Нам нанесли страшную рану, но мы не должны раскисать. Кстати, ты сам-то как? Не размяк как хлеб в эле?

– Нет Ремиил, твоими молитвами да напутствиями я не падаю духом.

Указательный палец коснулся шрама, который пересёк ожоговой линией щёку, потерев его. Несмотря на усилия лекарей и целителей эта рана выводится крайне медленно, став мучительным напоминанием о том, дне, когда все узнали, что Люций – еретик даэдра. Злоба, смешанная с тревогой коснулась сердца молодого рыцаря, когда он вспомнила, что сейчас его подруга находится возле существо, которое продало себя подороже продала тьме. С бессильной злобой, скрашенной призрачной надеждой, он осознаёт – Аквила сейчас в лапах мерзкого культа, который посвятил себя извращением и жертвоприношением, а посему и над ней никто не смилуется, когда Люций решится вздеть над её телом ритуальный стилет. Моментально чреда мыслей отразилась во взгляде юноши убийственной тоской, которую трудно не заметить.

– Опять задумался…

– А? Что? – вздрогнул Азариэль. – Я? Да нет.

– Нет, я вижу, что ты о чём-то скорбишь. Так не будь рохлей и скажи, что к чему.

Однако такое состояние не может быть вечным и со временем пропадает, сменяясь на нечто более странное ощущение пустоты. Дни неумолимо идут, и боль времени постепенно уходит вдаль, всё больше сменяясь безразличием к происходящему.

– Мне больно за Аквилу. Больно знать, что она где-то там, в глубине Тамриэля она в когтях тьмы… мне…

– Я понял, – резко оборвал Ремиил и шероховатым голосом, облечённым в поучение, продолжил. – Соберись духом, Азариэль. Ты – рыцарь Ордена и для тебя больше нет друзей и приятелей вне Ордена. Я понимаю, тебе тяжко, но ты принял клятву и теперь должен сжать зубы и перетерпеть эти посулы. Поверь, всё пройдёт и останется только цель, служение Ордену.

– А ты понаслышке об этом знаешь?

– Нет, не понаслышке. Скажи, чтобы ты делал, если была возможность вольно отправиться в Тамриэль?

– Я? Думаю, ты и сам знаешь.

– Представляю.

Даже сейчас, стоя на стене Цитадели и смотря в сторону окрестностей, рассматривая прекрасные пейзажи, Азариэль думает о предателях и их мотивах, не в силах отстраниться от этой темы, попав в цикличность мысли. Новый рыцарь никак не может понять доводов ушедших, разве что даэдрическая скверна Люция развратила их души и склонила на сторону мерзкого предателя. Душа юноши измывается от осознания факта, что силы тьмы могут сломать дух и так сильно его извратить.

Азариэль ещё несколько минут вглядывался вдаль, думая о прекрасном явлении природы, растущим подле леса, молча стоя рядом с Ремиилом. Он взирает на цветы, чьей вид ворожит и, отходя от мыслей о предателях, думая, что ещё чуть-чуть, и он отправится по рутинным делам, как между деревьями что-то зашевелилось – мелькнуло странной тенью, отразившись дрожью в душе Азариэля. Что-то чёрное замерцало среди деревьев, постепенно приближаясь к стенам Цитадели, проходя через деревья со странной юркостью. Медленно, но верно какие-то чёрные фигуры, просматриваемые сквозь деревья, не останавливаясь, шли к Цитадели, что не может не беспокоить привратников и стражу.

– Что это, враги или предатели вернулись? – молнией пронеслось подозрение, взглянув на напарника.

Но времени на долгие рассуждения нет, и во весь голос Ремиил заорал и большие пространства внутреннего двора словили голос:

– Стража! Перовая степень готовности!

Азариэль, зная, что необходимо делать, во весь в один голос с Ремиилом поднял тревогу, и стражники, забыв про дела, заработали как единый механизм, вставая в защитные построения.

– Азариэль, – Ремиил толкнул юношу. – Иди готовься к бою.

– А ты? – вопросил юноша и его слова едва не потерялись

– Иди! – крикнул Ремиил, схватившись за кинжал на поясе. – Встань за стражей!

Сотни воинов забегали в Донжонах, как муравьи, но никакой суматохи и неразберихи, ибо каждый знает, что должен сделать и что предпринять. Секунды за секунду, сквозь пронзительные крики командиров, стали собираться на стенах и у ворот. Буквально через пару минут на стенах, с луками наперевес стояла сотня стражников, кладя стрелы на тетиву, и ещё несколько сотен выстраивалось возле ворот, готовясь встретиться с противником.

Но не только стража слышала известие о наступающей угрозе. Рыцари, с клинками наперевес и накинув простейшие доспехи, бегом подтягиваются к воротам. Краем глаза Азариэль смог разглядеть, что у ворот формируются чёткие линейные построения стражи, за которыми собираются чародеи и рыцари, готовясь принять бой.

Все в напряжённом предвкушении сражения и Азариэлю, кажется, сам воздух застыл в измученном ожидании. В дали, что-то ещё замелькало, и когда объекты приблизились к воротам. Но на весь внутренний двор раздалось неожиданное, что испепелило чувство скорого сражения в ужасном удивлении.

– Это наши! – доложил стражник с надвратного помещения.

– Опустить луки, поднять ворота! – закричал Ремиил, будто примерев на себя роль начальника обороны. – Живее! Открывайте ворота!

Послышался скрежет механизмов и врата распахнулись, вторя стону железной решётки, пропуская двух человек.

В мужчине, на котором окровавленными тряпками висят лохмотья кожаной куртки, сквозь которые виднеются багряные намотки бинтов, обнёсшие торс вторым покрытием. Этого человека тащит под подмышку второй мужчина, чуть ниже и лысый, на котором перезвоном колец висит опалённая и растерзанная кольчуга, на пару с рдяными тряпками, скрывшими множество ран.

– Марий?! – криком обратился Азариэль. – Что случилось?

– Позовите целителя! – Закричал агент, не обращая внимания на юношу. – Скорее, нам нужен целитель!

Ряды стражи мгновенно расступились, пропуская к раненным чародея, что несётся синей стрелой сквозь воителей.

– Предоставь его мне, – сходу бросился мастер школы Восстановления, шаркая магическими одеяниями. – Бросай его на землю, не бойся.

Все стоят в полном ошеломлении, не понимая, что сейчас происходит и почему глава разведки весь искромсан и изрезан, будто попал в лапы вернвольфа и шёпоток обсуждений, молва уже пошла по толпе стражников. Все смотрят на то, как тёплая энергия обволакивает солнечным покровом израненное тело и раны медленно, но верно рассасываются.

В этот момент сквозь ряды стражников, магов, прислуги и рыцарей протиснулся Регент, облачённый в свои привычные одежды, которых появился на Капитулярии, только вот сапоги сильно испачканы. Перед главой все тут же расступились, пребывая в благоговейном трепете, образовав небольшое пространство возле него.

Регент подал свою руку и помог подняться ослабевшему, но исцелённому Ариану, который уже не надеялся встретить следующий день.

– Что случилось? – Вопросил Регент, и все уставились на главу разведки, от которого ожидали интересного рассказа. – Ты словно с медведем подрался. Расскажи мне всё. Кто это тебя так? Даэдра? Ворожеи?

Сердце Азариэля бешено забилось, ибо он знал, что Ариан принес совсем не добрые вести, которые несут с собой только рок и по виду, по его испачканному лицу, по его волосам, на которых липкое бардовое вещество и ранам Азариэль догадывается, что случилось нечто страшное.

– Меня… нас, – дыша с невообразимой тяжестью, начал Ариан, обводя усталым взглядом всех. – Люций. Почти не убили. Телепорт. Вовремя.

– Тише-тише, – резко Регент коснулся плеча Ариана. – Отдышись и расскажи всё.

– Я в порядке, господин, – твёрдо вымолвил Ариан и уставил крепкий взгляд на Тилиса. – Нам объявили войну.

– Кто посмел!? – недовольно воскликнул Регент.

– Те, кто нас предали и кому мы изменили на Капитулярии. На Собрании Тайных, в Сиродиле нас атаковали. Мы искали Люция, но он нашёл нас быстрее и решил перебить всех.

– То есть агентурная сеть обезглавлена?

– Да, – сплюнул Ариан. – Но это ещё не всё. Там, в пылу битву, средь коридоров и катакомб ныне стёртого с лика земли форта я видел их, – с ужасом выговорил Ариан.

– Кого?– насторожился Регент.

– Их, слуг планов тёмных принцев. Они шли плечом к плечу с люциитами и я не знаю что хуже. Предательство или то, что орды тьмы сильной магией удалось привязать к нашему плану.

Страх и ужас на пару с ненавистью и злобой опутали сердце Азариэля колкой проволокой боли. Он – рыцарь Ордена и не должен знать страха или сочувствия по дням прошедшим, но сейчас его берёт жуткое чувство, заставляющее содрогаться и пылать ненавистью одновременно. Одна мысль, что бывшие братья и сёстры, а вместе с ними и Аквила оказались в лапах тьмы, повергает в печаль и одновременно поджигает злобу в Азариэле к Люцию.

– Ты видел Люция?

– Нет, господин Регент, – стирая сажу с лица, хладно ответил Ариан. – Мне выцепить его не удалось.

– Кто-то ещё выжил?

– Нет, господин. Только я и Марий через телепорт успели уйти. Весь Совет перебит.

Регент поник, вместе со всем воинством. Никто не мог представить, что столь скоро придётся встретиться с теми, кому ещё пару месяцев назад руку жал, но на сей раз придётся скрестить клинок.

Азариэль же поник взглядом. Он не находит мыслей или слов, чтобы выразить всего негодования и скорби, бурлящей в нём и взирая на потухший взгляд Ремиила, понимает, что его другом овладело такое же состояние. В серебряных зеницах старого рыцаря одномоментно припал прежний свет, и они словно из серебристо-светлых стали тёмно-серыми, являя на себе неописуемую тень мрачности.

– Азариэль, – послышал грубую речь юноша сквозь строй и увидел, как к нему приближается один из стражников.

– Да-а А-анд-рэ, – заплетающийся язык неумело выдал имя, после чего Азариэля собрался. – Что ты хо-хотел?

– Спросить – ты в норме? – убирая меч в ножны, произнёс стражник. – Я знаю, как ты можешь воспринять эту… ситуацию.

– Не очень. Не каждый день приходится слышать о таком гнусном предательстве.

– Не падай духом, Азариэль. Помни, чего бы дальше не было, ты должен будешь обнажить меч. Они уже не твои братья и сестры. Если не будешь этого делать, пропадёшь чёртовым даэдра. Во имя чего, ты спросишь – во имя Тамриэля и его жителей.

Слова Андрэ немного подняли юношу из бездны, где померкла надежда на призрачное единение бывших братьев и сестёр. Придётся проливать их кровь и это будоражащей мыслью терзает рассудок Азариэля.

– Это – объявление войны! – доносится крик из строя, привравший разговор двух товарищей.

– Тогда, – тяжко выдохнул Регент, подняв голову, собираясь с силами и мыслями; не каждый день главе Ордена приходится отдавать команды, приказы, направленные супротив бывших друзей и братьев по служению. – Мы принимаем вызов! Мы не будем смиренно ждать, пока к нам явятся еретики и перебьют нас. Мы встретим их, как подобает истинным защитникам Тамриэля!

Воинство ответило праведным кличем – сотни голосов торжеством боевого зова поддержали главу Ордена. Десятки глаз уставились на Регента в ожидании приказов и распоряжений, а сердца волнительно забились в преддверии нескорой встречи с ратью предателей.

Регент после обращения начал командовать, громогласно повелевая, но Азариэль его не услышал, ибо перевёл внимание, когда ощутил, что его плечо содрогнулось, когда на него упала рука.

– Это война, Азариэль, ты сможешь, если придётся?

– Я давал клятву, Ремиил, – с духом могилы ответил юноша, потерянным взглядом смотря на сотни взбодрённых воителей, из которых обида отступничеством выливается в жажду сражения, после чего сдавленно выдавил ответ. – Смогу, ибо так требует Орден, ибо это война за свет.

Глава 22. На невидимых рубежах

Через два дня. У Чейдинхола.

– Смежная следственная группа готова, господин! – прозвучала речь, наполненная самодовольной напыщенностью.

Шесть фигур укутались в мелкий ледяной дождь, застлавший Нибеней от края до края, даруя его жителям унылое прохладное утро. Светло-золотистое лицо, обрамлённое чёрным покрытием капюшона объёмного кожаного плаща, уставилось на небо, а нефритовые глаза тут же заморгали, когда первые капли небесной влаги коснулись очей. Губы разошлись в выдохе, и перед ликом сей момент образовалось слабое, еле различимое облачко мягкого пара.

– Хорошо, – прозвучало небрежное согласие от высокого смуглого человека, тело которого заковано в тяжёлый доспех Имперского Легиона сиродильского толка, только гребень на шлеме стал более тёмным от дождя.

– Господин Аббас, – вперёд подался невысокий человек с редким тёмным волосом, округлённым зрелым лицом и водянистыми светло-янтарными глазами, который раньше обращался к легионеру. – А как же Решение?

– Ах, да! – лихо кинул воин, его пальцы, облачённые в сталь, пропали в глубине кисета и тут же появились, а между ними промелькнули жёлтые образы пергамента. – На, держи. Проклятье, Антон, скорее, не видишь, дождь идёт!

– Спасибо, – забирая бумагу, поблагодарил бретонец.

– Вы всё должны выполнить быстро, это понятно? Имперский Суд выдал Решение на шесть часов, и вы должны уложиться. А теперь кыш отсюда, и без вашего расследования проблем хватает.

Все пошли, оставив позади образы прекрасного пышного города, исполненного в стиле нибенейского изящества и имперской роскоши, углубляясь в изумрудные моря лесов, раскинувшиеся к югу изящным ковром растительности. Секунда за секундой высокие стены Чейдинхола и его красочные башни удалялись, пропадая и исчезая в кущах леса, становясь невидимыми в покрове сотен веток.

– Азариэль, – юноша тут же посмотрел на человека, который его позвал, завидев, как возле с ним лесистую землю топчет нордлинг, в таком же чёрном плаще из кожи, скрывшим алую рубашку и покрывшим брюки с сапогами. –Ты всё взял с собой для расследования?

Юноша опустил голову в коротком кивке, сохраняя молчание, смотря на человека, что почти одного роста с ним. Его чёрный волнистый волос липнет к худым пропащим щёкам на трапецевидном лице, отмеченным парой свежих шрамов, широкий подбородок и челюсть скрылись за аккуратно выстриженной бородой, окружая полные угловатые уста, со слегка большой нижней губой. В его широких холодных глазах тлеют угли грусти, и Азариэль не сдерживает любопытства, спрашивает:

– Ариан, ты как, в порядке?

Губы мужчины сжались в измученной ухмылке, выдавая внутренний огонь, сжирающий слугу Ордена. Сильнее всего по Ариану ударило даже не гнусное предательство, и не нахождение в паре йот от смерти, но то, что его работу пришлось свернуть. Совет Владык, который собрался для решения о подготовке к войне, рассмотрел дело о первом конфликте. Собрание Тайных, или тридцати агентов Ордена, которым отдана задача по добыче информации со всего Тамриэля, были вероломно перебиты. Совет Владык вынес Специальный Циркуляр, который во имя защиты жизней сотен граждан Империи, верно служащих на благо Ордена, прекращал деятельность сети.

– Я в порядке, – чёрство ответил Ариан. – Сосредоточься на деле.

Азариэль не стал дальше расспрашивать бывшего главу разведки Ордена, не желая его больше терзать его дух. Вместо этого он направил все мысли свои к цели – им необходимо расследовать странное событие, которое произошло возле города и, судя по всему, это как-то связано с Орденом. Именно эфемерная привязь и толкнула Регента отправить Ариана, Ремиила и Азариэля в путь на помощь имперским следователям. Единственное, что знает Азариэль, так это то, что на месте свершения странного акта были найдены медальоны в виде рунического ока. И следуя за тем, что можно выйти на след Люция и опередить его, предугадать планы, Совет Владык отправил их на новые рубежи войны, которой только предстоит начаться.

– Ремиил. – обратился юноша к рыцарю.

– Да, – ответил мужчина, укутавшийся в плащ, такой же, как и у Азариэля, сменив рыцарский доспех на обычные одежды.

– Скажи, это точно могут быть… люцииты? – сдавленно вопросил молодой эльф, сотрясая голосом прохладные лесные пространства.

– Не знаю… не знаю… но я чувствую, к чему ты клонишь, Азариэль. Не раскисай и соберись, иначе ты не рыцарь, – грубо завершил фразу мужчина.

Юноша принял сказанное и оглянулся по сторонам, чтобы посмотреть ещё раз на тех, с кем он идёт на задание, выданное Регентом и имперскими властями. Справа от него мнут землю леса три фигуры – бретонец, эльфийка и катжит. Первого юноша знает – это Антон, человек, который поставлен для организации расследования, а вот двух остальных он не упомнит.

– Мда, а ведь сегодня мог быть такой хороший день, – с недовольством начала эльфийка. – А приходится с этими якшаться.

– А что не так-то? – возмущение Азариэля прозвучало едва ли не на весь лес.

– А то, что в свой выходной я должна идти неизвестно куда и неизвестно с кем, даже не с представителями имперской власти! – с напыщенным высокомерием, присущим для её расы, заявила эльфийка. – Кто вы вообще такие!?

Азариэль бросил краткий взгляд на барышню, которая проявила недовольство. Это оказалась чуть ниже него девушка, из рода высших эльфов, облачённая в лёгкие высокие сапоги, прикрывшие до колен плотно прилегающие брюки из светло-серой ткани, тело же укрыла уплотнённая эльфийская куртка из чёрной кожи и расшитая золотыми узорами. Её багрово-рыжие волосы выстрижены в каре, обрамляя прекрасное подтянутое лицо, с которого взирают слегка приуженные глаза цвета бурь.

– А тебе ли есть дело? – хладно говорит Ремиил. – Вас приставили к нам по решению самого Имперского Суда, а до остального вам не должно быть дела.

– Ой, ага, да что ты говоришь, – продолжила ссориться эльфийка. – Вы явно не из Клинков и не из Гильдий. Трудно работать с теми, кого не знаешь и даже не представляешь, откуда могут быть.

– И как же тебя зовут подозрительная ты наша? – не сдержался Азариэль. – Имя есть или звать тебя госпожой паранойя?

– Ох, какой острый нашёлся, – усмехнулась девушка. – Самого как зовут? Или безродный, раз людьми якшаешься?

– Я – Азариэль, приятно познакомиться, – спокойно ответил юноша. – Может, теперь себя назовёшь?

– Хорошо, – небрежно выдохнула девушка. – Можешь называть меня – Гэ’эль.

– Вот и чудно, Гэ’эль, думаю, мы подружимся.

– Тише, – кратко потребовал Антон. – Мы подходим.

Группа, ступая под покровами дикого прохладного леса, медленно приблизилась к небольшому строению. Сквозь стволы деревьев и переплетение веток выглянула приземистая одноэтажная изба, наполовину ушедшая в землю и кренившаяся на правый торец.

Для Азариэля это место показалось странным, немного зловещим и отталкивающим. Около дома кусты и стволы деревьев какие-то не такие, они пожухли, стали мертвенно-зловещими, резко контрастирующими с прелестями природного могущества возле и кажется, что у избы этой что-то нечистое произошло. Сам дом – старый, сруб его сгнивший, а окна давно разбиты и разворочены, дверь же выбита с косяком, напоминая распахнутую пасть мертвеца. Вокруг дома нет ни единого растения кроме кустиков, ставших хорошим сухостоем.

Азариэль глубоко вдохнул и ощутил, как его лёгкие наполнили гнилостны ароматы трупов, на пару со смрадом вонючей серы, переливаясь в роскошные ароматы пряного вина. «Что за чертовщина?» – вздумал Азариэль, инстинктивно сжимая ладонь на коротком имперском мече.

– Так, все собрались!? – откуда-то со стороны пролетела фраза резкая, наполненная бодростью и внутренней силой.

Юноша, сжав ладонь на рукояти ещё сильнее, мотнул голову влево и смог разглядеть, как через лес ступает человек, на котором покачивается базальтово-чёрное пальто, сшитое из крепкой коловианской ткани, покрывшее такого-же цвета брюки, вплоть до колен, которые подпирают сапоги. Зоркий элфийский взор уловил заметную грузную хромоту среднего роста человека, а трость предопределяла каждый шаг, вминаясь в мокрую землю.

– Господин Александэр, – почтенно склонился Антон, заведя правую руку, укутанную в светло-серый рукав кожаного камзола, и развернулся к группе, с нотками торжественности заговорив. – Я хочу вам представить одного старого знакомого, тоже следователя. Это Александэр Никбард. Я ему уже предоставил все материалы по делу.

– Думаю, мы познакомимся позже, а сейчас доложите о личном составе, Антон, – прозвучало требование. – Сколько нас?

– Шесть человек, не считая вас. Три назначены Решением Суда, три приставлены тем же актом.

– А они откуда? Клинки? Гильдия Бойцов? Легион? – резкий грубый голос выдал чреду вопросов.

Смотря на человека, Азариэль отлично мог разглядеть образ его лица. Его зрелое округлённое лицо, с седой разросшейся щетиной, покрывшей живые щёки и подбородок, с седым коротким волосом на голове полно воли к жизни. На группу смотрят тёмно-синие глаза, сильно расширенные через округлённые квадратные очки и Азариэль находит в них суровость, сдержанность и мудрость.

– Мы приставлены по Ходатайству нашего Регента, – ответил Ариан, протягивая бумагу, укреплённую печатью. – Всё есть в Решении.

– Ладно, кто ведёт Протокол Осмотра?

– Он, – вперёд подался катжит, на светло-серой шерсти которого лежит невзрачная мантия, скрывшая усатую вытянутую кошачью морду за капюшоном, указывая на себя.

Александэр кивнул и весьма энергично произнёс:

– Хорошо, ну что ж, работаем! – и как только пронеслась бодрая фраза, левая ладонь, отмеченная признаками немолодого возраста, опустилась в карман, через мгновение являясь с круглыми часами, тускло переливающимися матово-золотистыми оттенками двемерита. – Ох, какой у нас статус дела?

– Первой степени, господин, – ответил Антон. – Его, при возможности, будет рассматривать Императорский Суд.

– О-о-х. У нас в группе есть чародей? – и тут же услышав краткие переговоры катжита и Антона, раздражённо выдал. – Не трепаться!

– Я! – высокомерно заявила эльфийка и сделала шаг вперёд. – Можете звать меня Гэ’эль.

– Ты можешь магически фиксировать наши действия?

– Я могу вызвать дремору и наложить на него заклятье магической съёмки памяти.

– Выполняй, – бодро вымолвил Александэр и мгновенно перевёл взгляд на катижита. – Зафиксируй в протоколе, что мы ведём запечатление действий с помощью… э-м… методов колдовской фиксации на, – Александэр чуть наклонился к девушке, ожидая ответа.

– Память дреморы-кайтиф.

– Память дреморы-кайтиф, – вторит следователь.

– Хорошо, – прошипел кот и, приподняв тонкое закапанное стёклышко, вписал в пергамент нужное и сию секунду прикрыл полотно, исчерченное буквами, сохранив его от губительной влаги.

Пространство озарилось неестественным светом и перед эльфийкой из тканей нереальности соткан воитель, которого вырвали из плана чёрного принца Дагона. Только он не бросается и не рвётся в бой, а смиренно наблюдает. Доспехи переливаются бледно-чёрным оттенком, через который рвётся огненная кровь, расчерчивая полотно превосходного доспеха. Конечности защищены толстым слоем металла, кончающимся остроконечным носом сапога и заточенными пальцами проклятых перчаток. Меж набедренных щитков колышется кроваво-красное полотно ткани, примыкающее к закалённому нагруднику, на котором вырисовываются чёрные символы и пугающие образы кричащих лиц.

Озлобленное и полное ненависти тёмное лицо, украшенное алыми боевыми раскрасками, перекошенное в перманентной природной ярости, бросило взгляд чёрных адских глаз на Александэра, но нашло там только холод и несгибаемую суровость.

– Мы работаем? – без надрыва и смущения вопросил следователь у эльфийки.

– Секунду, – пара взмахов длинными утончёнными пальцами и смолёная копна длинных волос, через которые пробиваются рога, увенчалось ярким свечением. – Готово.

Александэр сделал уверенный хромой шаг вперёд, навстречу покошенной хижине, и, не доходя до неё, он остановился, развернувшись к группе и смотря на дремору, заглядывая в холодный мрак его голодных глаз поставленной речью заговорил, обращая взор к часам и слегка жестикулируя:

– Ныне, в девять часов утра пятнадцать минут, проводится следственное действие – осмотр места происшествия с целью обнаружения улик по делу о еретическом поклонении в доме к югу от Чейденхола. Проводится он смежной следственной группой, назначенной Имперским Судом Сиродила. Вчера от Городской Стражи Чейденхола поступила информация о проведении здесь ритуалов с человеческими и эльфийскими жертвоприношениями.

– На кой чёрт нам этот цирк с дреморой? – шёпотом возмутился Азариэль.

– А потому, что имперскому суду и самому императору нужны веские доказательства, чтобы оказать помощь нам в предстоящей войне, – отчеканил Ариан.

– Азариэль, – небрежно обратился Ремиил. – Будь дальновиднее, ты же рыцарь.

– В осмотре участвует следственная группа, – Гэ’эль мысленно приказала дреморе развернуться и запечатлеть всех участников, а Александэр поставлено продолжил, указывая на каждого объявляемого правой рукой. – Антон Вейтстрайк – организатор группы; Хаа’ра’джир – протоколист от суда; Гэ’эль Галорон – чародей-исследователь преступлений. – Александэр дёрнул рукой, остановившись на рыцаре.

– И три следователя от Ордена, – поддержал глава разведки. – Ариан, Ремиил и Азариэль.

– Ага. Исследование непосредственно производят следователь Антон, при помощи чародея-исследователя преступлений, и глава орденской разведки Ариан Тиро при содействии двух помощников. Так же разъясняю, права – вы можете ознакомиться с содержанием протокола, можете вносить правки и замечания, можете задавать вопросы и делать объяснения. Всё будет занесено в протокол.

– Мы начнём, господин?

– Да, Антон. И прежде чем начать осмотр дома я прошу Гэ’эль Галерон провести магическое сканирование местности, на предмет следов колдовского характера.

Эльфийка, под чутким взором призванного существа, кивнула, и с её рук сорвался яркий поток света, расстелившийся подобно ковру во все стороны, обволакивающий магическим теплом каждый сантиметр пространства в радиусе десяти метров.

– Ту-ут… ниче-е-го… нет.

Девушка опустила руки, выговаривая результат исследования:

– Меня тянет к дому. Там, да, именно там есть магия… чёрная, как бездна.

– Ты не ошибаешься?

– Я не могу ошибиться, – самодовольно ответила девушка.

– Ну, хорошо, посмотрим, как ты не ошибаешься, – недовольно проговорил Александэр, продолжив двигаться ко входу, приговаривая. – Запишите магический скан в протокол.

Группа пошла дальше и по мере приближения Азариэль ощутил, как его нос разрывают запахи, сумасшедшие ароматы смерти и пьянства, будоражащие и отталкивающие одновременно, прорывающиеся в сознание сумасбродным потоком образом мертвецов, смакующих серное вино.

«Что это за ересь?» – возмутился юноша.

Александэр ведёт группу дальше и вот уже тёмные пространства дома озарились ярким светом магии, разогнавшим непроглядный мрак, через который ничего не видно.

– Исследуйте косяк, – указав на развороченные куски дерева, потребовал Александэр.

– Азариэль, – потребовал Ариан.

– Гэ’эль, – отдал приказ Антон. – Займись этим.

– Ну почему именно я должна работать с ним?

– Отставить разговоры! – прервал недовольство девушки Александэр, расположившись у входа и смотря на работу двух эльфов.

Азариэль с неприязнью принял то, что ему придётся работать с невежественным родичем. Он припал к изломанному и изодранному косяку, грязному и потрёпанному временем, исследуя его. Светло-золотистые пальцы, не касаясь шероховатой деревянной выцветшей поверхности, остановились у замка, переведясь к петлям, на которых время нарисовало причудливые узоры ржавчины и коррозии.

– Дверей тут давно не было, – послышался спокойный голос Азариэля.

– Тут нужно магическое исследование.

– Оно ничего не даст.

– Да что ты говоришь, ты хоть что-то мыслишь в магии? – самодовольно заявила эльфийка.

Азариэль не стал обращать на неё внимания, переводя его на косяк, где в тусклом свете магии блеснул зубец. Кусочек металла глубоко въелся в деревянную «плоть», и чтобы его достать юноша воспользовался маленькими щипчиками, вытащив его и дав ему в свободном полёте скрыться на дне кожаного мешочка, который отправился в небольшой чемоданчик, несомый Ремиилом.

– Занесите в протокол, что в косяке мы нашли стальной кусок металла, – заговорил Азариэль. – Судя по всему это часть меча.

– Так же занесите, что на косяке я обнаружила следы крови, – сказала Гэ’эль, немедленно сойдя на пародийную иронию. – Магия ничего не даст… ага-ага, глупости сильнее я не слышала.

– Так, идёмте дальше.

В помещении всех томно ждала изумительная обстановка смерти и пира, оргии и разложения, которая измученными образами мерзости ударила по сознанию Азариэля. Там следственная группа нашла ужас извращений, который только доступны даэдропоклонникам-сектантам, еретикам нечестивых сил, познавшим все глубины безумия.

Взгляд парня, проглядывающий через тусклое свечение магических шаров, смог выхватить обстановку торжества безумия – на грязном сгнившем полу, умеренно накренившемся вправо, лежать шесть трупов, возле алтаря, который усыпан бутылками, а где-то в углах догорает странное благовоние, клубящееся слабым дымом серной вони. Едва он это увидел, как омерзение противным комом подступило к горлу, а сердце Азариэля забилось подобно барабанам войны.

– Что есть у входа? – вопросил Александэр. – Есть какие-нибудь следы?

Бретонец согнулся над полом, мгновенно осмотрев его профессиональным взглядом, выискивая каждую мелочь, каждую деталь, которая дала бы наводку на что-нибудь.

– Да, господин, – бретонец поднялся, а в его пальцах, обтянутых перчатками сверкнул небольшой кусочек металла, вшитый на зелёно-бурое полотно ткани. – Руническое око на гербе Чейденхола.

– Хорошо, внесите это в протокол. Ещё?

– Нет.

– Хорошо.

Группа приблизилась к трупам. Азариэля окатила страшная вонь, вызванная смешением смрадных запахов, и парень едва пошатнулся назад, но смог устоять на ногах, в отличие от сородича, изгнав из сознания помрачение.

Голову Гэ’эль резко вскружило от страшного «аромата» сумасшествия. Девушка сделала неуверенный шаг вперёд, чтобы увидеть тела, но перед глазами всё поплыло, а черты трупов размытой пеленой встали перед глазами, застлав взгляд. Её конечности обмякли, единовременно лишились контроля, и девушка ощутила, что только могущественным усилием воли держит себя на ногах.

Азариэль только смог подскочить к эльфийке, когда её ноги размашистыми шагами повели тело вперёд, и схватить, дабы не дать девушки рухнуть в объятия трупов. На крепкие руки юноши пала хрупкая девушка лет двадцати шести-тридцати, оставаясь в таком состоянии сознания, что звуки окружающего мира ушли на второй план, уступив место собственным мыслям.

Дремора, ранее спокойно стоявший и взиравший на следственные действа, стал мерцать и пропадать из реальности, готовясь вернуться в объятия мира тёмного. И только единственный человек сориентировался:

– Съём памяти прекращён по важным причинам! – крикнул Александэр, взбудоражено смотря на то как с тонких эльфийских пальцев девушки мелькнуло заклятье, заточившие память существа в неком камне на поясе.

Как только Азариэль вынес девушку, Александэр не смущаясь, твёрдой поставленной речью, продолжил:

– Мы находимся в помещении разбитой избы, расположенной к югу от Чейдинхола, примерно в километре. Прошу записать в протокол, что обнаружены шесть нагих тел, – следователь приблизился к трупам, рассматривая их внимательно и говоря для протокола. – Запишите – тела лежат на спине, ноги и руки вытянуты в сторону алтаря, образуя шесть ровных лучей.

– А как же съём памяти, господин?

– К чёрту это колдовство. У нас есть протокол, а если что-то пойдёт не так, допросят каждого по отдельности, вот и всё. Продолжаем.

Следователь склонился над телами, ловя обонянием гнилостные аккорды разложения, смешанные со спиртовыми парами. Три женщины – все стройные черноволосые имперки и три мужчины – светловолосые мускулистые нордлинги, разбавленные одним данмером.

– Это похоже на ритуал, – ввязался Ариан. – Судя по всему, это жертва какому-то даэдрическому богу, – взгляд тёмных глаз мужчина скользнул по статуе, возле которой разложены тела, осматривая проклятый каменный грубо вытесанный образ. – Запишите в протокол, что это изваяние имеет двоякую форму. В его правой паре рук зажаты два клинка, в левых конечностях, бокалы. Голова неразличима.

– Так, давайте осмотрим место вокруг тел, – раздалась грубая речь Александэра.

Тем временем руки, мышцы Азариэля познали тяжесть молодого тела девушки, которая на грани потери сознания. Она длинными ногтями впилась в плащ юноши, чтобы не запрокинуться и удержать себя в кайме мысли, исцарапывая покрытие спины. Пронеся метра два от дома, Азариэль попытался аккуратно её поставить на ноги, опуская наземь и поддерживая, чтобы она вновь не рухнула, одномоментно обратившись к большой сумке на поясе под верхней одеждой. Его правую рука пропала под плащом, представив дождю белую рубашку, и появилась уже с жатым у горлышка маленьким флаконом.

– Вот, сейчас легче будет, – парень поднёс к её носу горлышко небольшого сосуда, откуда вырвались страшные ароматы.

Девушка, чьи ноги доселе неустойчиво держались на земле, «ожила» как только резкие ароматы кулаком ударили по сознанию, выбивая её из полуобморочного состояния.

– Ох! – воскликнула эльфийка и быстро вырвалась из объятий юноши, скакнув вперёд. – Что за пакость!?

– Уксус, – юноша закупорил флакон и убрал обратно.

– Я не нуждалась в твоей помощи, – напыщенно заявила девушка, поправив рыжий волос и уставив взгляд на вход, не желая оборачиваться на юношу. – Всё прошло бы.

– Да ну!

– Если я тебе говорю, прошло, значит прошло бы. Как до тебя не дойдёт!

– Когда бы ты мордой в тела рухнула! – не сдержался Азариэль и в один шаг оказался рядом с девушкой резким движением развернул её и схватил за плечи, слегка потрясывая. – Да пойми ты, мы на работе! Хватит ёрничать, Гэ‘эль!

– Отпусти! – стала брыкаться дама.

– Послушай! Либо ты сейчас успокоишься…

– Либо что? Погубишь меня, как и свой Орден!

– Да что ты вообще можешь знать! – в гневе Азариэль отпихнул эльфийку и сделал шаг назад. – Если ты себя продолжишь вести, как горделивая гнида, то, пожалуйста. Только так мы дела не раскроем и работу запорим…. Ты умная красивая девушка, Гэ’эль, так подумай.

Двое эльфов впились друг в друга взглядом, но спустя пару секунд напряжённых гляделок девушка сдаётся.

– Хорошо, – нехотя выдавила из себя эльфийка. – Пойдём обратно.

Азариэль двинулся за сородичем и, следя, за её не до конца выровнявшейся походкой он стал подходить к дому.

– Ты как, в порядке? – сухо вопросил Ремиил, как только девушка ступила к порогу дома.

– Ох, горе ты наше, – Азариэль услышал бодрую реплику от Александэра, вытянувшего руку в указательном жесте. – Ладно, постой у входа, когда необходимо, я тебя позову.

Мужчина взялся за рельефную ногу одного трупа, второго, третьего… шестого, сжимая каждую из них, и всякая конечность пружинит, не сгибается до конца. Он перевёл взгляд на спины и на его глаза обнаружили тёмные синие, багровые и фиолетовые пятна на спине.

– Так, занесите в протокол, что у тел хорошо видны трупные пятна и окоченение. Значит, тела тут, наверное, около десяти часов тут лежат. Так же запишите, что следов насильственной смерти не обнаружено.

– Что вы осмотрели, пока нас не было? – спросил Азариэль. – Было что-нибудь интересное?

– Да, – Александэр выпрямился и опёрся на трость. – Мы изъяли пару бутылок для исследования в Гильдии Магов, но даже сейчас могу сказать, что это дешёвое вино. По запаху.

– А тела?

– Скорее всего, их отравили, а потом раздели и разложили. Дальнейшее исследование тел только после вскрытия, нам нужно послать кого-нибудь за носильщиками.

– Это не просто вино, – Азариэль повернулся и увидел, как слабым нетвёрдым шагом эльфийка пытается подойти к телам и юноша подскочил к ней, дав руку, чтобы она не упала, в ответ она одарила парня взглядом благодарности.

– Так! – остановил его Александэр. – На воздух.

Азариэль послушался и помог девушке выйти, где её лёгкие снова жадно вдохнули порцию свежего воздуха.

– Если тебе плохо, ты можешь не ходить. Мы сами проведём осмотр.

– Да, – держа голову, вскружённую состоянием, соглашается дама.

– Что ты там хотела сказать?

– Я учувствовала скуму и честно, я удивлена, что вы её не ощутили. Это не просто вино, а «нищенские благовония».

– Так!

– Их используют для создания галлюцинаций и умерщвления от передозировки.

–Так!

– Пары благовоний всё так же опасны.

– Ага! В целях обеспечения участников следственного действия, я прекращаю осмотр помещения, – и, оказавшись у входа, он резко крикнул. – Все на выход! Отметьте это в протоколе.

Через мгновение вся следственная группа уже собралась у старого разрушенного дома, покрывшись под изумрудным саваном дикого леса и его дождя.

– Господин.

– Да, Антон?

– Я на плече одного из мужчин нашёл татуировку. Это расписной одноглавый могучий чёрный орёл, – предвосхищая требование следователя, бретонец с мелькнувшей гордыней заявил. – Я всё потребовал занести в протокол.

– Хорошо. И что же у нас есть? – риторически спросил Александэр, окинув взглядом всех присутствующих. – Шесть тел, возле алтаря то ли Дагона, то ли Сангвина и один человек из Брумы, по всему видимому. Жертвоприношение, скорее всего, произошло в первом, втором часу ночи. И для ритуала они использовали вино со скумой, а из опознавательных знаков у нас только глаз на гербе графства.

– И что же мы будем делать, господин?

– Ремиил и Азариэль отправляются к Капитану Стражи и узнайте о недавно прибывших брумчанах и с кем они могли общаться. Так же… попытайтесь выб., эм-м, добыть информацию о местных нелегальных движениях. Ариан и Гэ’эль, займитесь прошением к Графу о выдаче Разрешения на следствие в своём регионе. Да, так же «попросите» его организовать на этом месте оцепление.

– А вы, господин?

– Я, с тобой Антон, схожу за заготовителем тел при храме, и мы произведём вскрытие, чтобы получить более полную картину отравления, – раздал задачи Александэр и бодро завершил. – Всё работаем, дальше!

Спустя час. Чейдинхол.

Перед Азариэлем стелется большая и широкая городская дорога, уходящая вглубь города от западных ворот. Она довольно просторна и ограничивается высокими чудесными домами, окружившими её по краям и создав столь размашистую калию. За парнем возвышаются громадные ворота, и в тени линии исполинской зубчатой крепостной стены он выглядит ничтожеством.

Небеса такие же мрачные и холодные, что и прежде, продолжая беспрестанно поливать город и его окрестности ледяной моросью, а жгучий ветер только усиливает неприязненные ощущения.

– Ты не посмеешь! – Ремиил еле как сдерживает себя, чтобы не прибить человека, напротив.

– Я – представитель закона! – самодовольно заявил высокий загорелый мужчина, облачённый в кольчужную броню сиродильской стражи, украшенной тканевой безрукавной накидкой оливкой расцветки с гербом города. – Я имею право!

Азариэлю остаётся только надеяться, что Ремиил, и городской стражник не похвастаются за клинки, как тюремные урки. Он молча переводит взгляд и видит, как за Ремиилом прячется несчастный старого возраста имперец, обмотанный в какое-то бурое тряпьё, измазанное в грязи. Длинные сальные волосы нищего вкупе с бородой скрыли морщинистое лицо, его пальцы вцепились за пальто рыцаря, сильно оттягивая его на себя.

– Я тебе его не отдам, крохобор треклятый!

– А куда ты денешься, – ехидно умилился стражник. – Либо он мне заплатить сотню септимов медью, либо я ему казённый дом уж обеспечу! Будет у меня баланду жрать раз в день!

– Не надо, – умоляет бедняк.

– Милостивый господин стражник, – вмешался Азариэль, чтобы не довести ситуацию до критического момента. – А что если мы заплатим за нищего? Сколько там? Всего сотню?

– Азариэль, – небрежно начал Ремиил, и холодная суровость его голоса неожиданно сменилась на злобу, и рыцарь отбросил всю прежнюю сдержанность. – Он просто не прав. Мы Судом наделены полномочиями брать горожан и крестьян под свою юрисдикцию, и он обязан подчиниться. Так его нахальная морда требует сто септимов от нищего, а это – нарушение закона!

– Я тебя сейчас прямо тут отделаю, жук навозный! – возмутился стражник. – Да и ребят позову!

– Хорошо-хорошо, – послышалась лёгкая речь Азариэля. – Позови, только Капитана Стражи, иначе я за ним сам схожу.

– Его звать нам ни к чему… он только испортит наш, э-м, наш «танец».

– Я тебя сейчас.

– Ремиил стой, – Азариэль преградил другу путь, выставив правую руку, другой же ладонью протянув кожаный мешочек, слабо побрякивающий перезвоном меди. – Нам не нужны проблемы с городской стражей.

– Вот это чудно, – жадно схватив монеты, заликовал стражник. – Свободны, и можете своего вонючего друга забрать.

Высший эльф и Ремиил собирались уходить, дальше продвигаться в город, как юноша решил задать вопрос:

– Зачем ты решил за него вступиться? – отстранённо поинтересовался Азариэль. – Мы могли бы получить серьёзные проблемы.

– Я понимаю, брат, понимаю, что мы могли сорвать выполнение задания.

– Но?

– Мне как-никак лучше знать, что чувствует нищий, когда над ним глумится стража. Поверь, Азариэль, – подавленно вымолвил рыцарь, сравнявшись взглядом мрачной невзрачностью с грозовыми небесами и предвосхищая вопрос, продолжил речь, пропитанную горечью. – Мне самому пришлось всё детство провести на улицах Виндхельма, пока меня не забрали рыцари Ордена.

– Почему?

– Мы всегда были бедной семьёй, – полилась горечь из слов Ремиила, и доселе невозмутимый рыцарь в глазах Азариэля сделался «живым», отчего юноша несколько подивился. – Нам не хватало еды, не было денег на дрова, а поэтому в доме стоял дикий холод. Моих родителей посадили в тюрьму за кражу… ведь это смертельное, непростительное преступление – своровать еду из таверны, – сошёл на зловредную иронию Ремиил.

– А ты?

– Я? Наш «милосердый и гуманный» суд выкинул меня на улицы, конфисковав дом. Ох, сколько же издевательств местных стражников пришлось вытерпеть. Да, были и нормальные мужики, но каких-то хотелось утопить в канализации.

– Да, – Азариэль исполнился удивления. – Даже не знаю, что сказать.

– Ты, наверное, думаешь…

– Ремиил, всё в порядке, – оборвал Азариэль мужчину, оглянувшись на огромные ворота города. – Просто в следующий раз будь сдержаннее, а то нас повяжут.

– Постараюсь.

Двое устранились от разговоров о прошлом и перевели взгляд на человека, который шагает впереди. Вроде бы, такой же доспех, что и у остальных стражников, только голова скрыта под цельнометаллическим стальным шлемом, явно отдающим суровостью работы северян. Уверенным размашистым шагом он направляется к воротам и Азариэлю только и остаётся наблюдать, как в пелене дождя к ним идёт стражник.

– Вы – Капитан Стражи?

– А кто спрашивает? – неприветливо и хрипло кроет вопросом человек, чьи черты лица грубы и отталкивающе.

– Представители следствия, назначенные от Имперского Суда, – в ладони Азариэля появилась бумага, протянутая стражнику, который её схватил и тут же развернул, вчитываясь и смотря на подписи судьи и печати, а юноша продолжил. – Нужно, чтобы вы ответили на пару вопросов.

– Ну, допустим это я, граждане, – неприветливо раскрыл свой статус Капитан. – Что вы хотели?

– Нам нужна информация о вновь прибывших странниках. Кто-нибудь мог быть из Брумы?

– О новых брумчанах, граждане? Я ничего не слышал, разве что недавно работать сюда приезжал Астейр. Он вроде как с севера, похож был, да и татуировка у него была северная.

– Какая и где? – прозвучали взволновано вопросы от Азариэля. – Это орёл?

– Нет. На груди – волчья голова.

– Зраза, – выругался Ремиил. – Не то.

– Вы можете найти Архама. Он по долгу дела может знать, кто идёт с севера.

– Кого?

– Это наш местный охотник. Он часто встречает путников с севера. Из Рифта и Брумы как раз.

– А с кем он мог общаться? – спросил Азариэль. – Наиболее плотно.

– Без понятия, граждане.

– Капитан, – осторожно обратился юноша. – У нас есть вопрос касательно сепаратных или культистских организаций. У вас есть подобное.

– Эта информация – строго конфиденциально. Государственная тайна, если говорить правильнее.

– Мы наделены правом доступа, Капитан, – надавил Ремиил. – Мы осуществляем правосудие императора.

– Не могу.

– А если мы доложим графу о противодействии расследования представителей имперского следствия?

– Хорошо, – сдержанно скрепя зубами пошёл на попятную Капитан. – Недавно мы стали обнаруживать тела. Раздетые. Они разложены были, странно. Возле какого-то куска камня шесть тел.

– Политические мотивы?

– Да, пара записок была явно адресована нам. В них так и говорилось – придёт век самобытной свободы и Чейдинхол создаст своё государство.

– Ну, вот и чудно, – позволил себе иронию Ремиил. – Не совсем продажный.

Холодный выдержанный взгляд главы местной стражи остался таким же непреступным, а вот сжатые губы слабо дёрнулись в эфемерной усмешке:

– Может кто-нибудь в будущем и станет продажной сволочью, но только не я. Не сейчас. При мне пост Капитана Стражи Чейдинхола запятнан не будет. – И тут же рука стражника вытянулась в указательном жесте, показав на мужчину в меховой броне, который идёт подле стены от юга к воротам. – Да, кстати, вот он – Архам!

В тот момент как раздалось громкое воззвание, а отзвук имени достиг зубцов стен и шпилей башни, Азариэль понял, что ошибкой было кричать Капитану имя человека. Имперец тут же крутанулся и рванул, что есть мочи, слегка поскользнувшись на траве. Азариэль что было сил, сорвался с места, помчавшись вперёд, гневно выкрикнув:

– Проклятье!

Адреналин ударил в мышцы, сердце забилось быстрее, и взгляд усилился, концентрируясь на цели. Азариэль со всех ног погнался за низкорослым человеком, пролетая мимо городской стены и сиганув в небольшой переулок. Поднажав, молодой эльф выдавил из себя все силы и пронёсся подобно ветру мимо изгородей серого камня и в один момент оказался на пороге небольшого заднего дворика, поросшего изумрудным ковром, сдавленного высокими строениями.

– Стой поскуда!

– Ща!

Азариэль знает, что не догонит его, чувствует это и видит, что ещё немного, и охотник прошмыгнёт меж зданий, пока юноша ещё не добежал до колодца. Взревев от возможности поражения, от неприязненного чувства, вскипятившего кровь, альтмер грубым движением сорвал свиток с пояса и направил высвобожденную энергию в охотника. Копьё, окутанное танцующим вихрем ледяных частиц, с сумасшедшей скоростью разрезало пространство и голодно впилось в плоть цели – кончик подался ровно под коленом, окропив мокрую зелень тёплой кровью. Ладонь человека сжалась на выкованной в горнилах магии ледышке, а горло издало дикий вопль:

– А-а-а-а! – взревел Архам и попятился назад, едва не падая, но Азариэль схватил его за грубый капюшон и опрокинул на землю, после чего вторая рука сверкнула увенчанной в ней стальным блеском у тетивы лука, который тут же превратился в гибкую палку, спав со спины.

Азариэль потащил Архама к колодцу, от которого он недалеко убежал и, уложив раненного человека на проржавевшую решётку, юноша хорошо поставленным ударом рассёк бровь охотнику, после чего единым движением сжал ладонь у него на поясе и вырвал с нитей ножны с охотничьим ножом, что тут же отлетел на траву.

– А-а-а! Что тебе нужно!? – возопил бледнокожий человек, на котором шматами липкой ткани и шкур повисли бурые куски меховой брони, грубо сшитые меж собой, отчего парень больше напоминает нищего, нежели охотника.

– Давай поговорим, – спокойно заговорил Азариэль, марая руки в крови, вынимая ледяной шип и мгновенно прикладывая к ране тепло исцеляющего свитка, который мгновенной из бумаг превратился в животворящую энергию, заставившую плоть расти с сумасшедшей скоростью, а раны затягиваться, будто их и не было.

– Чего тебе надобно от меня, скамп? – охотник явно недоволен и Азариэль, дабы себя обезопасить, лязгнул имперским клинком у бедра и упёр лезвие в шею, надавив на кожу.

Широкие глаза охотника, переливающиеся яшмой, сверкнули ярким страхом, гладкие губы сжались от страха, а щетинистое квадратное лицо побледнело от ужаса скорой смерти.

– Я хочу просто поговорить, – клинок Азариэля только сильнее надавил на шею и, кажется – ещё немного и сталь рассечёт тонкую плоть. – О жителях севера.

– Я не знаю никого! Отпусти меня!

Вопли охотника прервали шорохи, создаваемые касанием мокрой кожи о траву и в повороте головы юноша смог узреть высокую приближающуюся фигуру нордлинга.

– Ты где был? – на недовольство Азариэля, Ремиил с холодным спокойствием ответил:

– Кто-то же должен был получить письменные объяснения от Капитана Стражи? Или что мы к протоколу бы приложили?

– Ладно, помоги мне. Тут не хочет колоться один.

– Азариэль, остынь. Нам его нужно доставить к Капитану, чтобы провести допрос со всеми формальностями и по закону.

– Ой, сейчас соблюдать всю эту формальщину! – повёл лицом юноша, добавив. – Потом всё сделаем в рамках протокола. Обещаю. Сейчас я хочу от него получить информацию.

– Азариэль, – более грузно и глубоко зазвучала речь Ремиила, и юноша ощутил, как ему на плечо улеглась ладонь друга. – Это не мелкий торгаш, который укрыл налоги. Мы ведём дело высшего статуса, и мы не можем допустить опрометчивости, иначе нас ждут последствия.

– Какие?! – безвыходно выпалил юноша, ещё сильнее уперев клинок в шею. – Что нам будет? А тем временем враг нас опережает. Это тот враг Ремиил, который готов тебя убить! Тот враг, который забрал у нашего Ордена душу! И ты будешь его щадить!? – образ лика юноши исказился от бессильной злобы и Ремиил знает, что зло на зло ничего хорошего не даст.

– Друг мой, если мы допустим ошибку, если позволим себе быть слабыми, то тот самый враг уйдёт. Ты – рыцарь Ордена, так что будь благоразумен. Сделаем всё по правилам, по закону, сможем заручиться поддержкой Империи.

– Я, просто, хочу, знать, что, он…

– Азариэль, – поднажал Ремиил, оборвав юношу. – Ты и сам понимаешь, что ищешь не справедливости, но мести. Соберись и подави в себе все жестокосердные позывы, ибо это посулы тёмных принцев. Азариэль, если сейчас проявим слабость – погубим и Орден и Тамриэль.

– Хорошо! – парень отпрянул от человека, подняв отброшенный нож Архама, с мучительным ожиданием готовясь услышать слова Ремиила, который вконец оборвали его Вендетту, перекрывшую долг и клятвы Ордену.

– Стража! Стража!

Через полминуты задний двор многих зданий наполнился воинами в кольчужной броне, покрытой накидками тёмно-оливкового цвета, взявшими под руки охотника. Азариэль и Ремиил направились вместе со стражей в сторону высокого дворца, устремлённого башнями и шпилями в поднебесье, увенчанные гордо реющими стягами города. Подавив мысли и чувства Азариэль сопроводил Архама, вместе со стражей, храня молчание. Обида, смешанная с соромом, поглотила юношу, и он углубился в самопоедание, пытаясь найти причины ярости и стыда. Он лично был готов прибить охотника только по одному подозрению в участии богопротивному ритуале, но всё же причина ярости лежит куда глубже. Азариэль стыдливо сознал, что ради мести, ради воздаяния за потерянную дружбу был готов пролить кровь человека и послать всё следствие куда подальше, отчего его сердце сейчас подъедает червь терзаний совести.

Через пару десятков минут ходьбы сквозь величественный город вся группа оказалась в подземельях дворца и поразительные виды города, укутанного в пелену лёгкой печали, сменились на холод угрюмого подземелья, где не идёт дождя и горят огни, но от этого теплее не становится.

В маленькой комнате, где пляшут тени, а мрак продолжает лежать не отбрасываемой тенью и только у круглого стола зиждется свет трёх свечей, собрались четыре фигуры, погружённые в таинственный полумрак.

– Вы привели его сюда для допроса? – прозвучал вопрос от стражника, нависшим над столом, речью грубой и холодной, как и камеры, смотря на человека, который в наручниках сидит на кровати перед ним. – Основания можно?

– Нам его назвал ваш Капитан Стражи, – заговорил Ремиил, не выходя из полусумрака камеры, оставаясь где-то у стены, скрывая своё лицо в плаще тени. – Да и мы как-никак следствие ведём.

– Доказательства? – потребовал стражник, стукнув пером по бумаге, расчертив край чёрной линией. – Мне нужны основания для проведения допроса.

Ремиил лишь бессильно пожал плечами и сказал:

– Проведение расследования – вот основания.

– Подождите, – ввязался Азариэль и вплотную подошёл вплотную к столу, позволив окунуться в слабый свет трёх свечей, отчего черты его золотистого лица сделались хмурыми и зловещими. – Вот! – юноша кинул на стол нож охотника и кожаный мешочек, откуда выпал кусочек ржавой стали, полностью совпадающий с тем, чем должно было быть острием оружия Архама.

– И? – буркнул стражник. – Что это мне должно сказать?

– Мы нашли фрагмент металла на месте массового жертвоприношения. Если хотите подтверждения, можете обратиться к нашему протоколу.

– Хорошо. Начнём допрос, – всё так же без эмоционально заговорил страж, обращаясь к заключённому. – Сейчас будет проведён ваш личный допрос, зафиксированный в Записях Допроса.

В ответ лишь молчание от человека, ни возмущений, ни протестов, не криков обречённости, отчего слышно лишь как стучит металл сапог стражников о каменные полы темницы на пару со стонами десятков преступников, леденящих душу воями безнадёги.

– Вас зовут Архам Максима?

– Да, – брякнув цепями наручников, прозвучал ответ.

– Вы знаете, за что задержаны?

Помедлив пару секунд, Архам не стал отпираться, и съёжено ответил:

– Да.

– Что вы можете пояснить по данному факту:

– Я… я, я не желал их смерти, – прозвучали слова, исполненные потерянностью и безнадёжным оправданием. – Я был под дурманом. Последнее, что я помню, как цепляюсь ножом за дверь, чтобы выйти.

– По порядку, гражданин.

– Мне зачтётся это? Ну, то, что я с вами свободно говорю?

– Да, – чуть помедлив, с каменным лицом отвечает стражник.

– Луну назад в окрестностях города объявился какой-то чудной человек.

– Как он выглядел?

– На нём висели какие-то странные доспехи. Цельные. И да – на них было потёрто солнце. На нагруднике. Его пытались вывести.

Услышав это, Азариэль поймал веяние уныния. Судя по описанию, это явно был предатель из Ордена, организовавший ритуальное убийство, а значит, их уже не спасти. Помыслив об этом, парень выбросил мысль, переведя всё сознание на допрос.

– Мужчина или женщина? А по расе?

– Очень высокий бретонец. Мужчина. У него округлое лицо и родимое пятно в виде звезды.

– Рыцарь Андерсон, – помявшись, вымолвил Ремиил. – Что ж, теперь мы знаем, что это акция люциитов.

– Он сказал, что он из Ордена!? – прильнул к столу Азариэль, угрожающе нависнув над охотником, отчего тот поёжился.

– Не мешайте!

– Да. Он говорил, что несёт своду от морали и Империи. Говорил, что создание этих, мать их за ногу, культов, поможет распространить великое учение освобождения.

– Как вы с ним познакомились? – бесстрастно продолжает страж.

– Я его встретил, когда он блуждал около города. А потом он поведал мне, что желает заняться делом. Так я ему и сказал, чтобы он искал работу, а он мне – «хочу помочь жителям города быть свободными» и подсобил меня на создание культа.

– Скажите, культ ещё будет собираться?

– Да, у них сегодня в ночь должно быть собрание. К северу от города.

– Вот и прекрасно, – записав слова охотника и ударив ладонью по столу, чуть повысил голос стражник. – Что ж, теперь этим займётся стража Чейдинхола.

– Эй! – напомнил о себе Ремиил, ступая вперёд и скидывая мрак тени. – Этим занимаемся мы!

В ответ лишь холодная речь воителя, без эмоций, угроз или самодовольства, лишь серый официоз:

– Из допроса ясно, что это попытка свержения власти графа чейдинхольского, выступление против порядка управления в этом графстве, а значит, дело переходит под юрисдикцию городской стражи. И не путайтесь у нас под ногами.

Двое отстранились, выдав лёгкий поклон, направились к выходу из темниц и по ходу ниспал кроткий вопрос:

– Что мы буде делать, Ремиил?

– Отправимся в таверну, конечно же. Теперь нам нужно всё обдумать и отдохнуть.

Чейдинхол. Глубокий вечер.

Вокруг Азариэля простирается обстановка, где радость с алкоголем льются рекой, а веселье является неотъемлемым аспектом этого места. Таинственная темень в тех местах, куда не проникает тусклый свет свечей и яркого камина, образует томную обстановку уюта, а будоражащие ароматы еды создают атмосферу чаяной радости и потерянного за порогом таверны комфорта.

За небольшим столиком, рассевшись на крепких тёмно-деревянных табуретах, расположились два эльфа, переглядываясь через стебли душистых луговых цветов, поставленных посередине стола, вторящих глазам молодой эльфийки. Одна из фигур– прекрасная девушка, довольно молодая для своей расы, поправляющая багрово-рыжий волос. Её одежда взмокла под дождём, стала темнее, но не золотые узоры на куртке и не внутренний свет приуженных очей, прикованных к собеседнику. Второй же – хмурого вида эльф, на лице которого повисла маска невыразимой печали, усиленная практически зажившим шрамом и бело-седым волосом.

– А ты почему седой? – вопросила девушка. – По тебе не скажешь, что ты лет двести бродишь по Тамриэлю.

– Наградили, – медленно ответил юноша. – Один некромаг из рода человеческого.

– Ох, и не повезло же тебе потерять золото волос. Вот что бывает, если повестись с людьми, и ты не мог не знать этого, а это глупость с твоей стороны, – надменно заявила девушка.

– Скажи, почему ты так не любишь людей? – удивился парень. – К чему все эти тирады о людях?

– Как говорила наша великая королева Айренн – людской род слишком молод, им правят страсти, и они губительны. Люди не могут править мудро.

– Айренн, – с усмешкой выдохнул Азариэль, переведя взгляд вглубь таверны. – Гэ‘эль, Первый Доминион давно пал, а с ним и все идеи эльфийского превосходства. Да и неужели все твои мотивы сугубо политические?

– Какая разница тебе? – вспылила девушка. – Или ты говоришь, что правление людей – достойно?

– Гэ‘эль, Война Междуцарствия давно окончена, а вместе с ней миновал и ваш шанс на… вашу власть. Как-никак, но людской император сидит на престоле и управляет всем континентом.

– Очень, очень мудро правит, – прозвучали слова, полные сарказма. – Мятежи, секты, еретики, голод, плодящиеся разбойники на дорогах, да распад вашего Ордена.

– Откуда ты знаешь про Орден? – возмутился парень.

– Ариан поделился. Он хоть и человек, но оказался очень дальновидным, – эльфийка сложила руки на груди. – И знаешь, думаю я права, ибо ваш Люций, подобен отражению всех пороков человеческих, а его безумное стремление к власти, её неистовая жажда – сущность человеческая.

– Мне кажется, что ты единственная из альтмеров, кто так думает, – чуть улыбнулся Азариэль.

– Не только я. И я, и мой друзья и мой брат разделяют эти идеи. Ох, если бы тебе повезло услышать медовые речи Андолемара, ты бы тут же передумал поддерживать людей.

– Ох, кажется мне, если бы была возможность, ты бы радовалась новой войне с людьми.

– Не спорю, – тихо вымолвила девушка, чуть преклонившись к кувшину с цветами. – Да, я чту Войну Междуцарствия, чту за то, что в тот момент мы могли стать истинной властью, могли доказать свою самобытность. За нами – древнее право управления этим миром и людям нечего делать в Тамриэле.

– Тише, Гэ‘эль, – забеспокоился Азариэль. – Не охота, что бы тебя взяли под стражу за такие высказывания.

– Будто тебе от этого что-то будет, – тут же губы девушки скосились от лёгкой улыбки. – Или тебе до меня есть дело?

– Гэ‘эль, пора успокоиться. Люди силой оружия и могуществом ума доказали своё право на власть всем континентом, а тот, кто их вёл – теперь один из Девяти.

– Он не бог, – лицо девушки скривилось в отвращении. – Это ересь. Однажды, гордая эльфийская раса восстанет против узурпатора и докажет, что она может властвовать, покажет людям, что их вера в Девятого – это ересь.

– Гэ‘эль, – на выдохе заговорил парень, скрестив руки на груди. – Я не желаю, чтобы тебя схватили за такие речи, не желаю зла, поэтому давай переведём тему. Да и думаю, что твоя нелюбовь к людям лежит куда глубже, вне банальной политики.

– Ты больше похож на человека, чем на альтмера, – буркнула девушка. – Эльф с человеческой душой.

– Может и так. А теперь может, что-нибудь расскажешь о себе?

В этот момент Ариан и Ремиил, до этого момента болтавшие с хозяином таверны, развернулись от барной стойки и, шаркая об алый прекрасный ковёр, за пару шагов приблизились к столику, за которым расселись Азариэль и Гэ‘эль. Они дотянули две табуретки и присоединились к разговорам, обременив стол четырьмя железными кружками, в которых игриво пенится скайримский эль.

– Ну, так расскажешь? – тихо заговорил Ариан. – Интересно знать, с кем работаешь.

– Хорошо, – согласилась девушка, приложившись утончёнными губами к железу и пьянящему напитку. – Родилась на архипелаге, в Алиноре, но потом с родителями переехала в Имперский Город. Вот и всё детство, о котором я сочту нужным вам рассказать.

– А кем же ты работаешь, что тебя Имперский Суд приставил к следствию? – спросил Ремиил, потягивая эль.

– Чародей при Имперском Легионе по делам, связанными с магической преступностью. Меня выдернули из пекла другого расследования, чтобы помочь вам.

– И чем же ты занимаешься при Легионе? – спросил Азариэль.

– Всё, что связано с преступлениями, в которых использовалась магия. Убийства, кражи, грабежи, нападения – везде, где есть магический след не обойтись без моих знаний.

– И чем ты занималась до нашего дела?

– Нападение на отряд Легиона возле столицы. Там был очень хороший след – кучное положение ожогов на броне и повозках. По всему видимому это были умелые маги, годами использовавшие магию, а значит нить, так или иначе ведёт к беглецам из Гильдии Магов.

Дверь таверны распахнулась и вместе с дождливой прохладой в помещение зашли и три новых посетителя. Один в балахоне, другой в чёрном кожаном камзоле, а не третьем человеке, с тростью, повисло взмокшее пальто. Развернувшись вправо, они неспешным шагом направились к столикам и, подтащив новые табуретки, сели рядом со всеми за столом.

– Вот вы где? – раздался бодрый голос Александэра. – Ну, что узнали?

– Граф выдал нам разрешение на проведение расследования в графстве, – Ариан положил на стол бумагу, отмеченную графской печатью. – Жалко, что Решение потеряло силу, и мы ограничены в полномочиях только одним графством.

– Нам с Ремиилом удалось выяснить, что сегодня к северу от города будет ещё один ритуал, – заговорил Азариэль, допив эль, с недовольством завершая. – Но там будет стража города. Они хотят перехватить это дело у нас.

– Всё в порядке. Знаешь, их помощь нам даже не помешает, – сказал Александэр.

– А что у вас по вскрытию?

– Удалось разве что установить причину смерти. Храмовый жрец сказал, что из них высосали жизнь, выбили душу.

– У них сильный медиум-заклинатель, – заговорила Гэ‘эль. – Знаю, в эту ночь они попытаются вызывать какую-нибудь тварь из Обливиона.

– Нужно им помешать, – забасил Ремиил. – Иначе они вновь совершат убийство.

– Антон.

– Да, господин?

– Отправляйся к начальнику стражи с графским разрешением. Нам нужно будет собраться у западных ворот и вместе выдвигаться к месту.

– Хорошо, – кинул бретонец и мигом выбежал на улицу.

– Что у нас есть сейчас, – вдумчиво заговорил Александэр, прикоснувшись к щетине. – Шесть трупов, ритуально убитых магией, и впереди ещё один ритуал. Нужно идти на задержание даэдропоклонников.

– Это будет хорошо, – сказал Азариэль, с радостью готовый схлестнуться с мятежниками.

– Работаем! – громогласно сказал Александэр и поднялся с табурета.

Вся группа последовала за ним и как можно быстрее, минуя городские просторы, вышла за западные ворота, где их ждал весьма интересный «подарок». Там, у громадных стен в свете множества факелов, разгоняющих сгущающийся ночной мрак, собрались все, кто мог. Удивлённый взгляд юноши уловил и четырёх воителей из Имперского Легиона в невзрачном доспехе, медленно переходя на насыщенно-синие одеяния Гильдии Магов.

– Та-ак, а что тут происходит? – разразился вопросом Александэр.

Но больше всего его удивляет не стража, легионеры или маги, а пара странных солдат, на которых удивительные доспехи – торс идёт пластинами, лежащими внахлёст, а со шлема сползает позолоченный дракон, защищая нос. На бедрах покоятся странные изогнутые длинные клинки, и не мечи и не сабли, спрятанные в ножнах цвета ночи.

– Вы следственная группа, назначенная Имперским Судом? – отчётливо спросил один из удивительных воинов.

– Да.

– Срок ваших полномочий истёк.

В ответ Ариан протянул бумагу, получившую силу от графской печати, его росписью и слов воли, наделивших группу новыми полномочиями.

– У нас есть право на территории графства.

– Так или иначе, теперь это не в вашей компетенции. Расследование дел, связанных с угрозой империи и императору – юрисдикция Клинков, коими мы и являемся.

– Нападение на Имперский Легион это дело Легиона! – вперёд подался воин, в котором Азариэль узнал Аббаса. – Сектанты атаковали наш патруль.

– Всё, что происходит на территории графства – дело Графа и его стражи! – на этот раз слова донеслись от стража, проводившего допрос.

– Там есть наш маг, который присягнул на службу культу. Бывшими учениками занимается Гильдия. – Теперь слово взял и маг.

В уме Азариэля возник мучительный вопрос – кто займётся теперь этим делом? Переведя взгляд на Клинка, юноша смог разглядеть в его карих очах неприязнь ситуацией, которая моментально дала о себе знать, излившись в крепкий повышенный голос:

– Заткнулись все! По нашим данным этот культ – осколок ордена Чёрной Ложи, который в своё время откололся от Ордена Святого Магнуса. У меня информация, что они готовят восстание против Империи, а это уже наше дело, – помолчав пару секунд, он снисходительно продолжим. – Что ж и для вас найдётся работа. Нам нужна будет поддержка при атаке.

Никто не стал перечить, никто не посмел что-либо сказать против Клинку, который может прямо на месте распорядиться отправить в тюрьму или на плаху любого, кто посмеет акт неповиновения.

Отряд направился на север, в леса, раскинувшийся до самого озера Аррус, в поисках культа, который обнаружил себя довольно быстро.

В лесу, средь высоких стволов деревьев мелькают фигуры, пляшущие возле огромного костра, озарившего местность подобно маленькому солнцу. Несмотря на идущий дождь, несмотря на влагу и мокроту – пламя мистически ярко горит, будто исторгается из самого Облвиона. Возле кострища устроены палатки и самодельные хижины, готовые расти дальше, вбирая в себя всё больше сторонников тёмных сил.

Пробежавшись быстро сквозь деревья взглядом, Азариэль насчитал не менее тридцати культистов, облачённых в лиловые робы, средь которых возвышается фигура чародея в чёрно-синем балахоне и грузные образы тёмного рыцаря.

– Ну, как заходить будем? – вопросил Азариэль.

Клинок остановил отряд одним движением руки и напряжённым голосом отдал приказ:

– Готовьте луки и магию. Поразим их на расстоянии.

– Что по направлениям атаки?

– Маги пусть идут с правого фланга, – шепотливо ответил рыцарь-брат, тихо обнажая катану. – Легионеры слева. Всем готовность – пять минут.

Азариэль стал медленно продвигаться вперёд, на встречу культистам, собравшимся для ритуала под громоздкими сводами леса. За шумом леса и воплей еретиков раздавалось лёгкое шуршание его плаща о растения, характерный кожаный звук, который мог привлечь ненужно внимание.

Пробравшись под покровом ночи и леса по земле, в полуприсяд, он приблизился к месту проведения ритуала. Он не видел ничего, и это было хорошо, поскольку остальные воины его отделения были здесь же, в считанных метрах от предателей.

Мягкое шуршание позади, оповестило его о приближении той, кто поможет дальше, и только заприметив оттенок рыжего, парень сеновал навострил взгляд на предателей. Азариэль в последний раз мотнул головой по сторонам, удостоившись, что никто его не увидит и свет не падает на его одежду. Он покрылся сумраком, таким привычным для ночного леса, ставим идеальным места для охоты.

Шаг за шагом, Азариэль и все остальные сжимали кольцо возле позиции культа, входя всё глубже и глубже, ступая в тени подлеска. И как только все оказались на удобных позициях, по лесу прокатился громогласный приказ:

– В атаку!

– В бой! – вторит Аббас.

С руки юноши сорвалась магия, заточённая секундой ранее в бумаге, и стрелой электричества прожгла тело и одежду на еретике. За Азариэлем пронеслись снопы огненных шаров, объявших пламенем тела врагов, срывающиеся диким рёвом в пальцев девушки.

Вопли и растерянные крики достигли крон леса, охватив толпы культистов паникой. Их тела горят до хруста и пронзаются ледяными иглами, появившимися из зловещей тёмной пустоты, уподобившись гневу духов дикого леса, отчего воздух стал тошнотворно-пьянящим от железных ароматов крови и терпких запахов горелой плоти.

С той стороны, куда побежали еретики, их накрыл стальной дождь – стража и легионеры окатили залповым огнём культистов, только они попытались убежать. Никому нет спасения – маги и воины истребляют всех без жалости, окропляя землю свежей кровью.

– Наступаем!

Клинок рванул вперёд и в свете костра блеснула серебристая лента катаны, со свистом разрезавшая плоть врага. Слуга императора не воюет, а танцует с оружием – каждый его выпад и удар наполнены таким изяществом и великолепием, что бой с мечом просто завораживает.

Мятежный рыцарь в закопчённых доспехах не стал мирно ждать смерти. Издав дикий рык он бросился на Клинка, когда подручные иссякли. Широкий двуручный меч рассёк ствол маленького деревца, но удивительного доспеха не задел. Воин императора сделал выпад, но катана, не пробила толстой брони, выбив сноп искр там, где раньше было солнце, а мятежник одним ударом едва не перерубил руку Клинку и тот отпрыгнул в сторону.

– Сдайся на милость императору! – выкрикнул Клинок, обведя дугой острием катаны подлесок из которого выходит воинство. – Тебе не победить.

– К чёрту Королей и Императоров! – взревел воитель, показав латной перчаткой на трупы. – Вы убили этих последователей свободы, так будут новые! Вам не сломить великий дух свободы этого города! Мы продолжим дело Виктории Гирьен, и ей ещё будут стоять памятники!

С рук Азариэля сорвалось ревущее пламя, предвосхищая дальнейшие попытки безумного рыцаря сражаться дальше. Огонь, жаркий как пламя ада, окатил рыцаря-предателя, а его сила такова, что ноги не удержали воина, и он рухнул наземь. С дикими воплями, изжарившись у себя в доспехе, выкрасившимися в чёрные погребальные цвета сажи, рыцарь пал.

Все собрались возле последнего живого врага и под светом костра заплясали десятки теней, отразив на земле толпу.

– Всё кончено, – бросил легионер. – Расследование завершено.

– Не совсем, – Клинок потянулся к шлему и сорвал его, являя на обозрение обожжённое изуродованное лицо, лишённое волос и бровей. – Ты нам всё расскажешь, иначе твои мучения продляться вечность.

– Андерсон, – тяжело заговорил Ремиил, не теряя силы голоса. – Что же с тобой стало?

– Я, обрёл… свободу, брат, – на издыхании твердит погорелый воин. – Я свободен.

Из леса хромой походкой в сопровождении катжита, отбрасывая вуаль ночи, появился Александэр. Опираясь на трость, он медленно подобрался ко всем, аккуратно обступая хаотично разбросанные тела.

– Что ж, – с ходу начал работу следователь. – Начнём допрос. Где был наш протокол?

– Ваше расследование окончено. – Раздалась угрожающая речь Клинка. – Сдайте всё, и свободны.

– Да как-то? – возмутился Александэр. – Это вроде ещё наше расследование.

– Теперь это дело наше, Клинков. А от вас я требую передать все собранные материалы нам, да молчать о том, что сегодня произошло.

Спорить со слугой императора, на которого возложены колоссальные полномочия? Это чистой воды – безумие, а поэтому все подчинились и поспешили отдать всё, что осталось со следствия и покинуть лес, забыв этот день как что-то чёрное и малоприятное. Александэр распорядился, что всё что имеет отношение к сегодня – камень с памятью, протокол и объяснение, записи допроса и прочее были отданы Клинкам и Азариэль чувствует, мысленно радуясь, что этот день выпадет из жизни города, уйдя в забвение.

– Прощай Гэ’эль, – обратился Азариэль к эльфийке, прежде чем та прокинула лес.

– Прощай Азариэль, – холодно ответила девушка, добавив. – Надеюсь, при следующей нашей встрече ты будешь мало похож на человека.

У костра остались только Клинки, умирающий рыцарь и представители Ордена. Уставшие от сегодняшних событий, загнанные, но готовые добиться правды они обращаются к мятежнику.

– Свобода, и только она. Сангвин и Дагон… наши владыки! – становится дерзкий ответ на вопросы Клинка.

– Он явно невменяем, кто с ним будет говорить?

Ремиил сделал неуверенный шаг вперёд, склонившись над поверженным рыцарем. Он тяжело выдохнул и заглянул в опалённые глаза бывшего друга, прежде чем начать говорить и исторгнуть непередаваемую скорбь:

– Андерсон, брат, за что ты предал нас?

– За, свободу! – грудь мятежника тяжело вздымается, а в голосе дрожит ощущение скорой смерти, уже идущей за падшим рыцарем.

– А неофиты? – ввязался Азариэль. – Где они и что с ними?

– Неофиты, – сплюнул воин и подпёр локти. – Они теперь – рабы свободы и повелители рабства плоти.

– Прошу тебя, Андерсон, во имя нашей прежней дружбы, расскажи, что планирует Люций.

– Между тиранами и свободолюбцами не может быть братства! – воскликнул Андерсон, став более жадно поглощать воздух. – А-х, ещё немного и свобода примет меня.

Ремиил схватился за наплечники, измарывая плацы сажей, и силой тряхнул безумца, сквозь лязг доспеха яростно вскричав:

– Да сделай хоть что-то хорошее напоследок, идиот несчастный! Брат, помоги нам, прошу! – Ремиил мгновенно сменил гнев на милость, склонив голову к груди опального рыцаря, заговорив глубоко и тихо. – Брат, я тебя ни в чём не виню, если что бы, ты… прости меня и знай, я на тебя зла не держу. Меня ведёт долг, который должен быть исполнен. Прошу тебя, помоги.

На мгновение безумие в глазах Андерсона исчезло, уступив осколкам здравомыслия, и голубые зеницы с потерянной жалостью и тенью раскаяния взглянули на Ремиила, а сквозь тяжёлое дыхание послышалось:

– Готовьтесь, свобода грядет. Скоро, совсем скоро, через неделю к вам явиться войска освобождения и положат начало славному походу на Тамриэль. А я… моя задача проповеди окончена. Да смилуются надо мной Сангвин и Даг-он, – и договорив на последнем издыхании, Андерсон обмяк, испустил дух, уставив посмертный взгляд в глаза бывшего друга, который взмахом руки скрыл его взор, опустив веки, отпуская томный шёпот:

– Покойся с миром, брат, да помилуют тя боги.

– Это как сказать, – стал потирать руки Клинок. – Нам нужны сведения насчёт их деятельности. Такова наша миссия – обеспечить безопасность Империи и императору.

– И что вы будите делать? – обеспокоился Ремиил.

– У нас говорят даже мёртвые… и Гильдия Магов об этом необязательно знать, – загадочно ответил Клинок.

Глава 23. Упреждающий удар

Спустя два дня. Морровинд. Молаг Амур.

Небеса над головой молодого эльфа покрыты тоннами серого пепла, отравляющими воздух, от которого хочется сорваться на кашель. Тело укрывает плотный чёрный доспех из кожи, усиленный пластинами эбонита, под которым тканевая рубаха, но даже они не спасают от множественных песчинок вездесущего пепла. Стоит поднять голову выше и становится видно, как впереди, небесная твердь подпирается ужасающей горой, увенчанной короной из труб пепельного дыма, смрадной дланью, застлавшей половину Вварденфелла. На самом конце горы маячитвенец огненного буйства, готовый в любой момент излиться реками лавы по высоким склонам.

Азариэль погрузился в воспоминания и понял, что уже много времени прошло, когда в последний раз он поднимал меч против врага, не связанными сгнившими братскими узами. Для воина это мучительное бремя, но он не падает в глубины личной бездны, не даёт поглотить себя слабости, вместо этого направляя все умения на убийство бывших братьев и сестёр.

И в эту мрачную гористо-изрезанную пепельную пустошь его привёл убийственный долг, важный приказ, отданный в надежде остановить заразу, которую несут предатели. Для Азариэля, Молаг Амур – гористая местность, угольно-чёрная земля похожая на пепельно-серую картину, нарисованную в тенях художниками самого разрушения. В ней он видит возможность смертельного искупления для отступников и невыносимый зов проклятья для себя.

С безумно построенной, разветвлённой крыши храма, посвящённого тёмным, силам он наблюдает за процессией внизу. Неизвестно даже имени строения, на которое он под покровом плаща неведомости и заклинаний телепортационной левитации забрался. Нет того, что отзывалось бы зловещим воем в пепельных бурях, а это к лучшему. Чем меньше публики будут знать о том, что твориться в тени Тамриэля, тем славнее.

Тем временем к строению – ступенчатому невысокому храму, выполненному из малиново-багровых плит, уходящим под небольшой подгорок, приближается издали делегация. Азариэль зачерпнул ладонью горсть пепла, смотря за тем, как он утекает сквозь пальцы, пока на перчатке не осталось пара зубов скальных наездников. Юноша горестно вздохнул, мрачно кивая тому, чему предназначено свершиться. Кончики его пальцев касаются кожи и отбрасывают покров капюшона и, давая ветру подхватить серебристые локоны. Он стал готовиться к неизбежному.

Эта война, устроенная подальше от глаз всего мира, не несёт ничего хорошего. Его сегодняшние враги – вчерашние друзья, души которых требуют избавления. Они несут с собой не свет прогресса и свободы, а настоящее сумасшествие. Окунуть Тамриэль в голодные объятия тёмных сил, называя это свободой, что есть безумнее?

В тот момент, когда Люций ступил на чёрный путь, то Азариэль думал, даже надеялся, что всё решиться само собой, что мятежники не станут идти войной против Ордена. Каким же он был наивным, ибо отмеченные печатью опасных даэдра способны только разрушать и нести зло.

В предчувствии скорой битвы Азариэль касается лица, чувствуя, как по перчатке шерстит щетина. Он чувствует, что его золотистое лицо сейчас бледно и осунулось, как у вампира, а нефритовые глаза воспылали углями печали. Но понимает, что его вид – отражение душевной опустошённости, глубокой отстранённости, необходимой для этого задания.

Ладонь сжимается на чёрной рукояти одноручного клинка и с тихим звоном сталь метровой фалькаты ощутила едкий воздух здешних мест. Впереди, на небольшой, словно специально подготовленной местности, чистой от камней, подле небольшого храма, собираются враги. Троих Азариэль знает, по крайней мере узнаёт знакомые очертания брони неофитов – кожаный панцирь, скрывающий почерневшую рубашку, цельные поножи и сапоги, украшенные зловещими сигилами – даэдрическими символами смертоубийства. Их руки отягощают арбалеты, а на бедре повисли короткие мечи.

– Что за чертовщина? – вопросил Азариэль, когда увидел, что к его бывшим друзьям приближается, устремив взгляд чуть дальше.

Там, впереди, в окружении двух существ, чья тёмная кожа скованна тонким панцирем пепла, по воздуху словно плывёт уродливое существо. Азариэль подмечает походку существа, сокрытую за полотнами роскошной ткани и приходит к выводу – оно не идёт, а реально левитирует в паре сантиметрах над землёй. Навострив взгляд, юноша разглядел одеяния этого странного монстра – широкие тёмно-фиолетовые рукава скрыли мрачно-синие худощавые руки твари; над тем, что имеет очертания головы, развиваются ткани огромного капюшона, который утягивает орарь – пурпурная лента, висящая за головой и спускающаяся через плечи на тело и к земле, украшенная златыми символами похожих на жука шалка.

– Какой же ты урод, – сплюнул Азариэль, когда смог разглядеть лицо твари, с подавленным ужасом взирая на серую морду, от которой тянутся четыре хоботка, а посередине выступает длинный крепкий хобот, на котором различимы то ли пятна, то ли дыры.

Подавив всё омерзение, Азариэль выпрямляется, крепче сжимая клинок. Другая ладонь обращена к телу, позволяя бумаге свитка раствориться в неестественном свечении и превратиться в неестественный панцирь. Время пришло и Азариэль вспомнил молитву, которую вчера прочёл в книге о том времени, когда их Орден был под Алессианскими догматами:

– Храни нас Единый, Творец всего сущего,

Я признаю изъяны и слабости своя.

Дай мне сил нести божественный закон,

И смилуйся над отступниками.

Азариэль отдал молитву неизвестному для него Богу, подсознательно полагая, что это поможет, и выпросил для бывших братьев милость, и как только последнее слово ниспало с его уст, он прыгнул. Он летел без звука, заторможенный магией, падал, будто мстительный призрак с почерневшего неба.

Рыцарь пал на землю, оказавшись в тени двухступенчатого покошенного храма, оказавшись прямо у первой степени лестницы, что ведёт к главному входу. Ни боевого клича, не праздного девиза, ни даже злобного рыка, рождённого из гнева сердца. Его задание – остановить люциитов прежде чем они смогут заключить страшный союз с полчищами Ура, а поэтому он исполнить миссию без страха и колебаний.

В один прыжок Азариэль подобрался к врагу и раскрыл себя одним выверенным ударом в спину – острие фалькты рассекло рёбра, и пронзило чёрное сердце человека. Хрип и стенания раздались страшным воем смерти, но сожалений не наступило. Азариэль схватил человека, закрывшись им от шквала болтов, и перешёл в наступление. Он наступал до тех пор, пока монстр не сотряс пространство раскатом нереального грома и альтмер швырнул тело вперёд, ощутив, как тут же его окатила волна крови и кусков брони.

Отбросив «щит», Азариэль горизонтальной дугой перед собой рассёк шею отступнику, моментально перехватив его и закрывшим им как щитом, пока его тело рассекали ледяные копья, шквалом летящие от пепельного монстра. Отшвырнув тело Азариэль увидел, как последний предатель-неофит отступает, выкидывая заряженный арбалет и опустив руку к клинку.

Но парень отвлёкся, когда почувствовал, что его тело покрылось сетью уколов и щиплющим веянием, а на языке появился электрический привкус. Разряды искр ударили по юноше, спускаемые с тёмных конечностей рабов пепла, заставив его покачнуться и пасть на колено.

Парень мгновенно поднялся и отпрыгнул, не дав шаровой молнии разбить его плоть. Азариэль понимает, что перед ним – грозные враги, но он должен быть лучше. Это его миссия, святой долг и понимание света, который он несёт, предало ему сил. Он должен сражаться дальше, чтобы «завтра» наступило не омрачённой возрастающей холодной голодной тьмой. Он должен быть лучше противника и это не гордыня. Истина предала ему сил, когда он выступил против предателей. Азариэль с теплотой в сердце понял, что рождён для этого подобно тому, как рождается рассвет, чтобы стать полднем. Даже если бы по воле Акатоша он стал бесплотным духом, его душа продолжила бы сражения, пока отступники не падут.

Азариэль рванул вперёд, не обращая внимания, как за его пятками замелькали грозовые вспышки искр, вздымая пепел к небу. За мгновение он приблизился к последнему неофиту и лихо отбив удар колющим ударом пробил его грудь, а затем пинком заставил бывшего собрата повалиться на спину.

В один кувырок он оказывается у арбалета и, положив его на руки чувствует, как плечо заболело от отдачи, а раб пепла не в силах продолжать стоять – из его глаза торчит болт. Марая себя пеплом в ещё одном прыжке, Азариэль увернулся от магического натиска и, выходя из группировки, ловко поддевает свиток, направляя его магию. Мельком он смог увидеть, как рёв симфонии огня объял лицо второго раба пепла, сжигая его голову и заставляя мозг вскипеть. Тварь через пару секунд рухнула.

Азариэль сжал крепче фалькату, ожидая магического натиска, но существо молчит, неслышимое плавая по воздуху средь тел поверженных союзников. Тёмные мантии, где глаз выхватывает красные, тускло-фиолетовые и золотистые оттенки слабо колышется под напорами лёгкого ветра.

– Ты слуга Дагот Ура? – спросил Азариэль. – Ты пришёл заключить соглашение с люциитами?

На вопрос юноша получил сухой, но пропитанный будоражащим безумием ответ:

– Что ты делаешь? Ты понятия не имеешь. Бедное животное. Ты борешься и сражаешься, но ничего не понимаешь.

– Что ты сказал? – поддался удивлению Азариэль, прокрутив в голове мысль – «насколько это существо обезумело?»

– Ты что думаешь, в том, что ты делаешь, есть хоть малейший смысл? Ты думаешь, ты убьёшь меня, и я сразу возьму и просто умру? Это всего лишь сон и пробуждение, снова и снова, одна внешность за другой, ничего настоящего. А то, что ты делаешь, ничего не значит. И почему мы до сих пор тратим на тебя время и дыхание?

– Ты явно безумен, – Азариэль встал в боевую стойку, приготовившись к худшему, но атаки не последовало.

Вместо этого существо лишь развернулось и стало уплывать прочь от места битвы, оставив после себя лишь морок неясности намерений. Азариэль быстро метает взгляд на развороченный кусок мяса, некогда бывший его собратом, и понимает, что даже к лучшему, что они расходятся вот так. Сила этого существа непомерна, и вступить с ним в битву это благородное безумство, ибо Азариэль задачу выполнил – объединение сил Ура и люциитов удалось остановить, а значит, Орден выиграл время для себя.

Азариэль приблизился к одному из тел, рассматривая лицо. Кучерявый чёрный волос на беломраморном мужском лице овальной формы слегка окроплён кровью, а в тёмно-синих глазах отразилось пепельное небо.

– Брат Тиберий, – Азариэль коснулся открытых век, скрыв очи.

Предатели Ордена, отступники и еретики будут забыты. Им нет места в летописях, нет места их именам в праздничных гимнах, а деяния будут вымараны из истории. Только Азариэль и пара его знакомых запомнит бывших братьев и сестёр, только в их памяти отразятся лики предателей в редкие моменты глубокой скорби.

– Храни тебя Единый, да встретит Он тебя на путях своих и убережёт от тлена даэдра, да смилуется над тобой Он и защитит от зла, – прошептал Азариэль, надеясь, что его молитва Богу из прошлого Ордена спасёт заблудшие души.

Но дело ещё не окончено. Азариэль поворачивается и видит безумство храма, его ненормальное устроение и совершенное чёрное предназначение. Он направляется к нему и начинает подниматься по невысокой лестнице, обратив внимание на бледные надписи, которые со временем едкий пепел выедет.

«Нам была послана свобода, дабы мы чтили её, уважали. Род людской и меров должен в свободе обрести возвышение и славу. Но они стали рабами поганой тирании, а посему великие лорды шлют слугу, дабы он смог принести царство освобождения и силы. И он сокрушит любого, кто посмеет встать у него на пути, а его преступления станут благостью в этом мире. Убить ради свободы – не преступление».

Азариэль тихо прорычал, когда его глаза пробежались по чёрным надписям. Враг пытается оправдать преступление благородными мотивами, стремиться выставить себя в ярком свете добрых намерений. Но преступление есть преступление, а убийство одно из худших.

За порогом простирается недлинный слабоосвещённый коридор, усеянный немногочисленными факелами. Минуя коридор, Азариэль прошёл в просторную залу, на чёрно-грубых стенах которой неумело выбиты очертания высокого мужчины, чьё лицо скрыто под золотистой круглой маской. Под каждой фигурой фраза на данмерисе – «Мутсера Дагот Ур – Гахмердон Морровинд».

В противоположных сторонах расставлены столы, образующие две параллельные линии за которыми разожгли огромные чреды костров. Тут огонь намного ярче, он лихо отбрасывает темень от столов, давая разглядеть, что там расставлены большие кувшины на пару с тарелками.

Впереди виднеется фигура и по лысому затылку и остроконечным золотистым ушам можно сказать, что это альтмер. Его лицо обращено к одной из фигур на стене и повёрнуто затылком к входу.

– Вот ты и пришёл, – раздался сухой голос.

– Встань! – гаркнул Азариэль, сжимая меч.

После недолго молчания пришёл ответ:

– Я так не думал, что кто-то явится.

Эльф в чёрных рясах, облачаясь в сумрак поднялся и развернулся к Азариэлю, окинув его взглядом тёмных зениц, в которых будто бы отразилась сама бездна.

– Как вы о нас узнали?

– Неважно, – отстранённо ответил Азариэль, вспоминая, что это именно Клинки навели Ордена на странную активность у дорог Малог Амура. – Я пришёл, чтобы положить конец попытке создания культа.

– Откуда вы знаете про культы? Неужто смогли добраться до Андерсона?

Азариэль ничего не ответил на вопрос. Он лишь вспомнил важность миссии – уничтожение культа, предотвращение попытки его создания в Морровинде позволит Ордену избавить Тамриэль от тлетворного влияния Люция. А поэтому он здесь и пойдёт до конца, чтобы исполнить миссию. Но всё же есть вопрос, который его волнует и Азариэль позволяет себе его озвучит:

– Скажи, а зачем якшаться с Дагот Уром?

– Он разделяет наши мысли и идеи. Он собирается освободить свою страну от тирании Императора и дать ей свободу! – торжественно ответил бывший чародей Ордена, покосив лицо в зловещей радости. – Союз с ним – залог спасения Морровинда, да и кто нам ещё поможет в священной войне против Империи и твоего убогого Ордена?

– Можешь забыть про это, – отчеканил Азариэль.

– Дагот Ура ты не убьёшь, – покачивая головой, заговорил маг. – Его невозможно убить. Ни тебе, никому-либо из Ордена не хватит силёнок.

– Я за этим и не приходил. Но в своё время появится тот, кто это сделает, пусть его в кандалах и привезут в эту провинцию, – Азариэль приготовился к броску. – Я пришёл за тобой, Риндил.

Азариэль рванул вперёд и ему навстречу полетел целый сноп искр, но он прошёл мимо, когда юноша отпрыгнул к столам. Яркая огненная лента, некогда свиток, прощаясь с ладонью рассекла воздух и на бешеной скорости понеслась к магу. Риндил выставил перед собой невидимый щит и чары развеялись снопом искр, а затем маг усилил напор и его разум ввоза к глубинам чародейского искусства. Ревущий поток пламени должен был окатить Азариэля, оставляя на полу следы копоти и сажи, но юноша отпрыгнул, высчитывая, что между ним и врагом два метра.

– За свободу!

Азариэль попытался заткнуть мага и отправил в полёт фалькату, чтобы выиграть время. Отступник сконцентрировал магию на ней, и массив холода заставил оружие с лязгом удариться об стену, не дав покалечить тела. Но Азариэль оказался быстрее, явив себя в прыжке прямо перед противником. Прямой нордский кинжал, сверкнув в свете кострищ, рассёк полотно ткани и врезался в грудь, жадно пробиваясь дальше. Ещё удар и острие клинка разворошило сердце. Тело мага потеряло силы и поспешило завалиться на спину.

Азариэль отошёл назад, утирая кров с лица. Его дело ещё не закончено, хоть он и нанёс ощутимый урон в маленькой войне. Он аккуратно касается пары двемерских механизмов, на подобии которых он использовал ранее. Никто не должен знать, что он тут был и что это место вообще существует…

Глава 24. Укрепление позиций

Цитадель ордена. Спустя пять дней. Утро.

На лазурном небосводе во всю силу, постепенно восходя в зенит, светит лучезарное солнце, поливая нагнетающим жарынью весь остров. Но всё палево прекрасно умерялась прохладным лёгким ветерком, игриво дувшим с востока и обвивавшим донжоны воздушной и лёгкой дланью, рождая порой еле слышимый свист.

Два эльфа обратили взгляд к небу, находя там отражение прикрас небесного могущества – и восток, и запада утонули в прекрасной голубизне, предвещая чудесный тёплый день.

– Выстроили же вы тут целый город, – с лёгким непониманием пронеслась фраза от девушки, на которой слегка развиваются длинные шёлковые одежды изумрудной расцветки, исходящие из-под нагрудных легко-серебристых пластин; по камню Цитадели шаркают её длинные кожаные сапоги, а за поясницей покоится изогнутый эльфийский ятаган.

– Лучше помолись, чтобы все эти укрепления выдержали, – донёсся строго-сдержанный ответ от второго эльфа, закованного в пластины тяжёлого мифрила, игриво сверкающего на солнце образом цельного рыцарского доспеха, лишённого шлема.

– Да ладно тебе, Азариэль. Не думаю, что этот спесивый пёс Люций, со своими человеческими умениями, смог собрать большое войско.

Азариэль стоит на крепостной стене Великой Цитадели Ордена и наблюдает за тем, как идёт процесс укрепления внутреннего двора, вместе с этим выслушивая эльфийку, которая прибилась к имперским магам, примкнувшим к обороне.

– Гэ’эль, я честно признаться удивлён, что ты решила сюда прийти, – Азариэль перевёл взгляд с внутреннего двора на обрамлённый рыжим волосом лик девушки. – К чему такое благородство?

– Ты хотел сказать – альтмерский эгоизм? – губы девушки украсила краткая улыбка. – Я не желаю, чтобы какой-то сектант от рода людского претендовал на хоть кроху власти в этом мире. Уж лучше пусть император Септимов, нежели какой-то безумец.

– Гэ’эль, твои стремления похвальны, но оставь свою ненависть к людям. Как-никак, но ты сегодня встанешь плечом к плечу с ними.

– Оу нет, – отмахнулась девушка. – Я не питаю ненависти, и даже неприязни. Просто считаю, что их мотивы и деяния глупы и наивны, а души запятнаны властолюбием и алчностью.

– Ладно, оставим это. Как ты вообще узнала про грядущую битву?

– Вон видишь, – рука девушки вытянулась и устремлением нашла во внутреннем дворе высокую фигуру в светло-синем одеянии. – Это чародей, работавший с вашим Регентом когда-то. Он меня и позвал помочь вам… в этом военном лагере, ей богу.

– Эх, видела бы ты этот остров до его… «преображения», – скомкано завершил фразу Азариэль. – Ты бы не назвала его «лагерем».

– Да, мне рассказывали, что остров сильно изменился.

Азариэль тяжко вздохнул, поскольку весь остров на самом деле претерпел такие изменения, что его уже нельзя было назвать райским местом, каким он был ранее, что больно отражается на его эстетическом облике. Уже не играют птицы небесные трели, услащая слух, а запах цветков не наполняет лёгкие юноши, порождая благоговейное состояние мира. Всё это сменилось на звучание кузнечных и плотских молотков, вкупе с ароматами расплавленного металла, свежей древесины и едких масел, что своими запахами до рези в горле и кашля забивают лёгкие, повиснув едким облаком над всем островом.

Больше нет того прекрасного леса, который завораживал прекрасными видами, так и просившись на холст художника, оставшись навсегда только в памяти. Вот и не стало той густой травы, в которую хотелось просто нырнуть и забыться, уйти от мира и его забот. Всё это сменилось траншеями и оборонительными укреплениями, башнями и баррикадами, что должны удерживать отступников и предателей, объявивших войну бывшим братьям и сёстрам по Ордену. Теперь весь остров усеян самыми различными строениями, предназначенных для того, чтобы сдержать натиск тех тварей, что приведут с собой, те, кто отринул клятвы и присягнул на службу губительным силам. Окружные траншеи, баррикады и башни для лучников, поля ловушек и арканов встали место природного совершенства, сменив естественную эстетику на военную.

– Как ваше расследование? – эльфийка убрала взор со внутреннего двора, взглянув на Азариэля. – Узнали что-нибудь стоящее, после того, как нас прихлебатели императора человеческого выкинули?

– А как ты думаешь? – юноша направился к зубцам стены, устремив печальный взгляд на кипящие работы. – Нам дали знать, что пора готовиться. Дали понять, что бывшие братья и сестры – враги, которых нужно уничтожить.

– И когда ты это понял? – эльфийка сделала шаг вперёд, навстречу парню. – Когда вам объявили войну?

– Я думал, что всё это какое-то недоразумение, чистое безумие, за которым стоит чья-то злая воля. Но когда я увидел рыцаря Андерсона, его сумасшествие, то все сомнения отпустили меня.

– Ты так говоришь, будто с отступниками вашего Ордена, от тебя ушло нечто важное, какой-то смысл существования, – въелась Гэ’эль.

– Да-а-а, – тягостно затянул Азариэль. – С ними ушёл человек, важный для меня.

– Любимая?

– Нет. Я – рыцарь Ордена, нам запрещено иметь отношения. Среди них была хорошая подруга, с ней я знаком с детства. Она – бретонка.

– Вот глупая, раз ушла с Люцием, но что ещё ждать от человека?

– Гэ’эль, – поднял голос Азариэль. – Хватит. Ох, давай лучше подумаем об обороне.

Пытаясь уйти мыслями от всего, что гложет, Азариэль сосредоточился на воспоминаниях и военных образах. Парень вспомнил, что на военном совете было решено укреплять весь остров, не ограничиваясь только одной Цитаделью. Регент намерился развернуть широкомасштабную оборону, превратив весь остров в одну большую неприступную крепость, которая должна удержать отступников до возможного прихода сил Императора, которому Регент отправил просьбу о помощи.

Все понимают, что если разворачивается широкомасштабная оборона, то необходимо и соответствующее количество воинов, чтобы эффективно держать остров под контролем.

– Зачем вам столько воинов со всего континента? – удивилась Гэ’эль, делая шаг в сторону. – Мой брат сказал бы, что это глупость.

– Андолемар? Он, наверное, не знает, против кого мы сражаемся, и какие легионы тьмы будут брошены на нас. Сил Ордена очень мало, чтобы подавить отступников, число которых неумолимо росло с каждым днём, ибо тьма, как магнит – притягивает зло, – хмуро ответил Азариэль.

Рыцарь Ордена не стал говорить, что Ариан, получив сведения от Клинков, сообщал о тысячах бойцах, присягнувших на сторону Люция и это не только воины Ордена, ибо за обещаниями славы и власти за ним ринулись целые легионы врагов Тамриэля. Он лишь с неприязнью отметил в памяти – среди отступников, жаждущих установить свою правду, вызванную безумными мечтаниями, мечом и огнём, идут и тысячи иных воинов, связанных с нечестивыми сущностями чёрными пактами. За предателями пошли и культисты Даэдра, желающие доказать свою верность тёмным владыкам и распространить их чёрное влияние. За Люцием шагнули на войну и наёмники, которых прельстили россказни архипредателя о тех богатствах, которые находятся в Ордене и ведомые жаждой богатств они поставили свои души на службу тьме.

Но помимо силы из Мундуса за отступниками шагают твари и воины из всех планов Обливиона, позванные избранным чемпионом на поля мира. Порождения мрака, призванные Люцием и чёрными колдунами, шагнули в этот мир, чтобы сразиться со своим извечным противником и побороть его, стремясь распространить власть чёрных князей. Но не только живые шли за Люцием, ибо его тёмное величие привлекает мерзость всех мастей и рангов. Некроманты из многих ковенов и сект способны запросто призвать на поле боя легион мертвецов, которые готовы молотом обрушиться на Цитадель и подтвердить власть могущественных чародеев над континентом. И всей этой нечисти шло за главным отступником не менее пяти-шести тысяч, не считая подкреплений из бандитских лагерей, которые, подогреваемые корыстным интересом вольной жизни бегут за Люцием, уже мечтая, как его борьба приведёт их к власти.

– Да ладно, – после недолгого молчания вновь заговорила Гэ’эль. – Это не так страшно, и я не думаю, что этот человек мог много собрать под свои знамёна.

– А что против этого способен был выставить Орден? Стражу, рыцарей, укреплённых магами? – позволил себе подавленную злобу Азариэль. – Нас не так много, чтобы сразиться с нечестью его.

– Поэтому вы привали столько воителей и чародеев? – девушка слегка приподняла подбородок. – Вы признали, что без нас вам не справиться.

– Да, чёрт бы тебя побрал. Когда последний луч надежды мерк, глава Ордена вспомнил о старых союзах и договорах.

Юноша с воздушной радостью сердца погрузился в воспоминания, когда Регент воззвал ко всем возможным союзникам, до которых позволяло дотянуться время, которого, как всегда, до одури мало. Он призвал сразиться в великой битве этого мира тех, кому когда-то помогли рыцари и маги Ордена, дабы должники смогли выплатить свои долги или постоять за Тамриэль, отсрочив час неминуемой гибели и выступить против самих Даэдра.

Цитадель наполнилась мельканием светло-синих одеяний сильных мистиков и чародеев, ибо на зов Регента откликнулись из Гильдии Магов, которые пришли, чтобы помочь своим коллегам в деле остановки расползания даэдрической скверны, что способна адской волной захлестнуть весь мир. И сегодня они готовы встать в один ряд вместе с магами Ордена, с радостью разделив с ними мрачную участь. Умелые чародеи и заклинатели сегодня встают плечом к плечу с колдунами из Ордена, чтобы стать щитом на пути инфернального массива тёмной силы, не боясь леденящего хохота даэдрических князей.

Цитадель исполнена пересветом доспехов могучих воителей, отчищающих континент от всякого сброда. Воины из Гильдии Бойцов Тамриэля пришли в цитадель, чтобы помочь войнам своими клинками, секирами и щитами в славной битве против недюжинных сил извечного врага. Сегодня Гильдия Бойцов вместе с войнами Ордена направит оружие и сердца против врагов Тамриэля, низвергнув их обратно в небытие. Они готовы стать клинками в этой битве, которые должны пронзить плоть врага и сокрушить несокрушимые доспехи, оружием, что должно сверкнуть ярче солнца доблестью и храбростью, чтобы отогнать орды мерзости и мрака. И они готовы сегодня сойтись против сил, которые способны опрокинуть мир.

Регент позвал на помощь рыцарей из других орденов, что раскинулись по всему Тамриэлю, на своих местах, охраняя граждан Империи. И братья-рыцари с радостью готовы были встать на защиту Тамриэля на отдалённом острове, обратив оружие и волю супротив кошмаров тьмы. Рыцари из десятков орденов встают рядом вместе с братьями по оружию, чтобы силой мастерства и веры рассеять сгущающиеся сумерки и стать залогом рассвета, который может и не наступить, если они не сдюжат.

Ну а больше всего на этом острове оказалось воинов удачи, которые за звонкий септим готовы встать на сторону Ордена в этой маленькой и тайной войне. Наёмники всех рангов и мастей сегодня собрались на острове, готовые подставить свои жизни, если им будут хорошо платить. От одиночных солдат удачи до целых организаций, готовых за деньги проливать свою кровь, переводя её в денежный эквивалент. Здесь присутствует даже неполная центурия бывших легионеров, которые за золото, серебро и медь готовы вспомнить старые годы службы в легионе и снова взяться за оружие.

Чтобы привлечь столько наёмников Регенту пришлось открыть сокровищницу Ордена, в которой хранились несметные богатства, собранные со всех уголков Тамриэля. Золото и серебро, тысячи, сотни тысяч септимов перемежаются с монетами древности, являя богатое великолепие подхода накопления. Алмазы, рубины, изумруды, сапфиры и ещё непередаваемое множество драгоценных каменьев идёт в ход, чтобы завлечь алчную наёмничью душу.

Однако Азариэлю понятно, что больше всего надежд Регент возлагает на милость императора в виде солдат легиона, которых он попросил у повелителя Империи, в надежде, что владыка континента проникнется положением и ответит на просьбу главы Ордена. Именно имперский легион, прошедший мириад битв и сражений, да и просто закалённый в суровой солдатской жизни может стать тем самым подспорьем, что решит судьбе последующего дня. Азариэлю очень хочется, чтоб легион явился и разделил бремя сражения, ибо даже все собранные силы могут не сдержать натиск адских орд.

Однако самым странным подкреплением оказалась десятка странных воинов, облачённых в начищенные до блеска доспехи, с белыми ниспадающими плащами, чьи благородные лики скрыты за забрала барбютов. Их возглавляет некий человек с длинными седыми волосами и такой же бородой, больший напоминающий старца-мудреца, нежели главу воинов. И этого человека Регент почему-то знает лично, хотя весьма удивился такому пополнению и предложил гостям расположиться в самой главной башне Цитадели, когда все остальные войска расквартировались возле главного строения или внутри него.

Азариэль находит десятку воителей странными, ибо своим видом они не напоминают ни один орден, или наемников, походя больше на фанатичных воинов веры, или даже копирую паладинов. Эти воины странные и малоразговорчивы, словно хранят какую-то тайну или же не желают общаться с кем-либо. Вся десятка практически всё время проводит вместе с Регентом в башне, и редко, когда кто-то из них показывается наружу.

Несмотря на то, что Азариэль находит их странными, но много о них не задумывался, понимая, что любая помощь в будущей битве сгодится и сейчас не время брезговать. Все его мысли забиты размышлениями о предстоящей битве и что с ними будет уже завтра, проживёт ли праведное воинство страшное и безумнее сражение. Неужто Орден, проживший пару тысяч лет тревожных, искупая грехи Тамриэля своей кровью, падёт? Но больше всего он думает, как битву переживут его друзья, и тем более Саво, так как не место обычному крестьянину в ужасающей бойне, из которой вряд ли кто-то выйдет живым.

– Что-то ты совсем загрустил!

– Да так, волнуюсь за друзей. – Азариэль приложил ладонь к зубцу стены, опершись на него. – Я не хочу, чтобы они сегодня сгинули на алтаре безумных мечтаний одного идиота.

В воспоминаниях Азариэль отыскал наиболее тягостные и одновременно возвышенно-гордые. На военном совете рассматривался вариант отправки всех крестьян и прислуги прочь от острова и битвы, дабы сохранить им жизни. Но и крестьяне, и прислуга отказались бежать с острова, изъявив ярое желание с оружием в руках сражаться за то место, в котором они провели большую часть своей жизни. Да так яро отстаивали право взяться за клинки, что военному совету пришлось прислушаться к голосу верных последователей Ордена и максимально вооружить их самым простым, но надёжным оружием.

– Всё будет в порядке, Азариэль, – немного помолчав, девушка подошла к юноше вплотную, согрев его душу тёплым прикосновением попыткой коснуться плеча, сокрытого под мифрилом, но только её палец дотронулся металла, раздалось недовольное. – Ай! Как тебе не жарко!?

– Особенности доспеха, – сыронизировал Азариэль.

Рыцарь подошёл к девушке, потряхивающей ладонь, снимая кожаную перчатку и взяв её ладонь в свои руки. Следом он обратился к подсумку на бедре и в его ладони оказался свиток, моментально превратившийся в ласковый солнечный свет, рассосавший ожог.

– Я бы и сама могла, – буркнула девушка, одёргивая уже здоровую руку. – А ты потратил свиток, коим мог бы спасти кого-нибудь из друзей людских.

– Он – слабый был. Как раз для таких ран.

– Скажи, а почему ты магией не пользуешься? – сошла с темы эльфийка, переменив её удивлением. – Мы же альтмеры – маги от природы, что с тобой случилось?

– У меня с роду не было навыков магии. Не знаю почему, но это так.

– Я же говорю, что у тебя душа – человеческая.

– Может и так. Воспитывали меня-то люди из дома сирот.

– Ты, – осторожно и потеряно заговорила Гэ’эль. – У тебя…

– Да, – оборвал её Азариэль, поймав в глазах цвета бури редкое сожаление. – У меня не было матери, а отец умер больно рано.

Девушка примолкла, а Азариэль перевёл внимание с огромных пространство внутрь Цитадели, замечая на большинстве воинов доспехи прекрасной работы, сдобренные оружием лучшего качества. Учитывая приросшее количество солдат, необходимо было найти соответствующее количество амуниции, которой и нужно вооружить бойцов, не голыми им руками сражаться, в самом деле. Им предстоит битва с отступниками и всеми возможными тварями Обливиона, а значит, оружие и броня должны быть соответствующие и тут за дело с особым усердием взялись мастера Ордена, которым помогали маги и прислуга, искусная в обращении с кузнечным инструментом. Из-под молота и наковальни, проходя искусство чар магов, выходит новое оружие и доспехи, которые должны будут спасти своих владельцев от мерзкого и нечестивого напора тёмных сил. Но и этого не хватает, чтобы подготовить войска, способные держать оборону против всех врагов, так как подразделений очень много, а умений и сил мастеров не хватает, чтобы справиться с таким большим заказом. И тогда Регенту пришлось открыть зал трофеев с арсеналом и позволить брать многие предметы и артефакты прямо оттуда, чтобы ускорить перевооружение союзников, хотя такая инициатива далась очень тяжело… столько всё собиралось с краёв и уголков Тамриэля, а теперь россыпью хлынуло в чужие руки.

И когда с вооружением и подготовкой амуниции практически завершено и у воинов появился хоть и призрачный шанс на победу, тогда мастера Ордена присоединились к укреплению крепости, путём создания новых механизмов и орудий, чей единственной задачей становится – остановить продвижения противника. Были созданы несколько баллист и скорпионов, которые ставились на стены, чтобы сокрушительными залпами заставить редеть вражьи ряды. Даже починена пара двемерских паровых центурионов, которые как экспонат хранились в зале трофеев и выставлены теперь как исполинские стражники. Они – титанические колоссы, чей единственный вид страшит и приводит в панику, а когда автоматоны будут активированы, они обернуться гневливыми богами войны и станут сокрушать врага, как задумывалось. Но учитывая, кто были истинные хозяева механических существ и кому они служат по-настоящему, никто не осмеливается их вводить в жизнь сейчас, оставляя эту процедуру только для самых критических моментов, чтобы переломить ход битвы, когда это нужно будет.

– Да что ты опять поник?

– Я боюсь, мы не переживём этой ночи, – поникши дал ответ юноша. – Врагов слишком много.

– Ты посмотри, какая у нас артиллерия! – радостно воскликнула девушка, обводя взмахом руки баллисты и скорпионы.

– Но вся эта сила меркнет перед вооружением отступников, так, как и технического изыска они не лишены, – мрачно молвит Азариэль. – Ариан, говорил, что предатели несут больше десятка катапульт и несколько требуше. А это уже чего-то стоит и нам придётся тяжело в битве с их артиллерией.

– Так вы могли бы подвести ещё.

– Чудно было бы, но нам пришлось разрушить порт и верфи, и всё сообщение с континентом оборвано.

– Печально.

Пара переключилась с разговоров на созерцание кругов обороны. Из местного дерева и ресурсов Ордена созданы мощные и надёжные фортификационные системы, отличающиеся от стандартных имперских чертежей и больше напоминающие древненордские системы дифференцированной обороны. На берегах и при продвижении на несколько метров вглубь сооружены и расставлены множественные ловушки, от волчих ям до тщательно скрытых магических оборонительных рун, которые готовы раскидать противников, если чья-нибудь нога на них ступит. Сразу за ними идёт внешний круг обороны, центром которого стала та самая деревенька, в которой раньше жили крестьяне, сменив амплуа на военный лагерь. Теперь в деревне располагается ставка командира первого рубежа, который должен поистрепать противника перед вторым кругом или при успехе отбить все атаки. И первый рубеж предполагает собой множественные скрытные траншеи для внезапных атак и для того чтобы прятаться от обстрела катапульт или требуше. Башни для стрелков и магов расставлены повсюду, перемежаясь с баррикадами, которые как укрепления, с которых лучше вести обстрел и которые могут остановить врага в самом неудобном для него месте. Так же на первом рубеже разместились позиции для стационарных боевых магических столбов, которые без помощи кого-либо поливают противника магией. Прототипом этого оружия послужили оборонительные сооружения в древних нордских гробницах, о которых рассказывали чародеи Ордена и по приказу Регента усеяли ими практически весь периметр обороны.

После первого рубежа устроена буферная зона, чьей задачей является стать огненным валом и прожечь в неприятельских рядах бреши или зажарить врага, если повезёт. В буферную зону влито столько масло, что можно спокойно и без лишних хлопот сжечь Рифтен, отстроить его и снова сжечь. Эта зона должна отрезать наступающих, разделив их на две части, что помогло бы первую часть наступающих быстро уничтожить, без особых потерь сил обороны. Так задумывается.

После буферной зоны идёт второй круг обороны, представленный укреплениями, посерьёзней. Второй рубеж обороны стал чем–то вроде огромной деревянной стены, опоясывавшей Цитадель, с примыкающим к ней иным укреплениями, в виде башен и позиций для баллист и скорпионов.

На втором круге обороны и должна будет завязаться решающая битва, где лицом к лицу сойдутся предатели и воины Тамриэля. Именно на деревянных стенах, сколоченных наспех, под градом стрел с башен и должна была решиться судьба Тамриэля, ибо там Регент планирует разместить самые сильные части обороны.

Но и если второй рубеж обороны падёт под натиском ренегатов, то следующим местом сражения должна была стать Великая Цитадель. И вот она уже не может пасть, ни при каких обстоятельствах, либо она выстоит и наступит рассвет, либо же для Тамриэля наступят мрачные времена, обернувшиеся для целого континента страшной эпохой.

Теперь это были не просто культовые и монументальные укрепления, которые служили домом для защитников доброй части мира, являясь красивым декором. Теперь это целая оборонительная система, которой позавидовали бы сами двемеры, или даже имперские фортификационные инженеры

Мастерами из Ордена и по совету союзников из Великой Цитадели сделали самую настоящую крепость достойную императора и инженеров сумрачного чёрного предела. Возле Цитадели вырыт глубокий ров, со щедростью набитый лесом острых, готовыми на себя принять тех отступников, которых скинут со стен, кольев, смазанных ядом, после которого сразу идёт высокая насыпь, выполненная из щебня и усеянная шипами и маленькими колышками, и гвоздями, чтобы стать при подъёме непреодолимой преградой для врага. Ворота укреплены дополнительными листами стали и железа, способные выдержать напор любого тарана, а также дополнительные подпорки послужат делу защиты, когда вход попытаются выбить. На донжонах варят литры раскалённой смолы, чтобы вылить её на головы тех, кто посмел посягнуть на мир в Тамриэле. Каждое здание внутри стен обкрадывается так, чтобы выдержать напор катапульт или хотя бы что б при разрушении не причинить никому вреда.

Внутренний двор Цитадели превратился в самый настоящий палаточный городок, в котором проживают те, кто готовится к грядущему сражению. И чтобы прокормить такую армию, необходимы соответствующие припасы, горы провизии разного рода. Кладовые Ордена опустошены, и полугодовой запас продовольствия практически съеден, но такова цена за содержание целой армии, которая ещё нуждается в специальных зельях. Десятки учёных-алхимиков и из Ордена, и из союзников варили волшебное варево литрами прямо снаружи, отчего стоит едкий запах, перемешавшись со сладкими благовонными мотивами. Но именно фиалы с эликсирами необходимы в грядущем бою и готовы сослужить важную службу, ибо без волшебных растворов армия долго не продержится.

Всё это Азариэль несколько часов крутит у себя в голове, не выпуская мыслей о том, что ему вскоре придётся скрестить клинок с бывшими друзьями и знакомыми. Рядом с ним Гэ’эль – высшая эльфийка, о которой он практически ничего не знает.

Но лязг металлических сапог развеяли всякие мысли, и юноша обратился к источнику звука, посмотрев, как на стену взобрался ещё один рыцарь, окутанный сиянием мифрилого доспеха.

– Азариэль, – обратился воин. – Пойдём, нас вызывают на второй военный совет.

– Да, Ремиил, – сказал Азариэль и тут же кинулся к девушке. – Гэ’эль, как только начнётся чехарда, лучше оставайся внутри Цитадели.

Глава 25. Военный Совет

Спустя двадцать минут.

Азариэль ступает по внутреннему двору, оказавшись в эпицентре всеобщей суматохи. Приказы командиров, гоняющих солдат, лязг клинков и перезвон молотов наковален – всё смешалось единую музыку приготовления к битве. Да и самого внутреннего двора теперь не узнать, ибо он стал похож на военный лагерь, набитый войнами и магами до верха.

– Скажи Азариэль, – в твёрдом и крепком голосе, клонящем к осуждению, Азариэль приметил не совсем хороший настрой друга. – Что это на тебя напало? Почему ты так заботлив к той эльфийке?

Юноша посмотрел на прекрасно-устроенные доспехи Ремиила, в которых наставник встретил его в первый день, в момент пришествия на остров. Только лицо сильно изменилось, оно стало угрюмым и больше не подражает сиянию брони.

– Ремиил, у тебя паранойя, – оправдательно твердит юноша, потирая рукоять фалькаты на бедре. – Она просто не самый плохой маг, в отличие от тех наёмников, которые мы пригласили.

– Во всяком случае, соблюдай Кодекс и его предписания. Ты не должен…

– Я понимаю, – прервал эльф, обступая очередную палатку. – Прошу, не превращайся в Сафракса.

– Просто, не сближайся с ней близко, – сказал рыцарь, едва не споткнувшись об стойку с оружием.

– В таком случае можешь успокоиться, – в натужной, рождённой под подавленностью, улыбке сказал Азариэль. – Она из тех, кто за независимость альтмерского рода, а я для неё вообще – «эльф с человеческой душой».

– Я не знаю – славно это или плохо, но прежде всего, ты должен следить за собой и своими мыслями. Орден – вот твоя семья.

– Это так, так что давай подумаем, как лучше будет его защитить. А то… мне страшно представить, что будет, если мы не сдюжим.

Внезапно юноша краем глаза увидел, как в Цитадель прибыло пятнадцать воинов в костяной броне дома Индорил, минующих фонтан ровным строем. У широкоплечих воинов зажаты в руках алебарды, а на шлемах огромный, выделяющийся гребень, который выдаёт истинное предназначение гордых и несгибаемых рыцарей Морровинда. Ординаторы так же откликнулись на зов Регента, и пришли на помощь Ордену в предстоящей битве. Видимо у Регента, выходца из восточной провинции, где пепел тёплым одеялом покрывает землю, остались нужные связи, с помощью которых он намеревается перетянуть чашу весов на свою сторону.

– Ох, ну вот то теперь мы победим, – язвительно и недовольно заявил спутник Азариэля, показывая на воителей родины тёмных эльфов, явно показывая свою скрытую злобу, вызванную более глубоким, чем просто рутинная подготовка к битве. – Вот это я понимаю воины. Вот только где они были, когда мы их просили нам помочь мне в Морровинде?

Ремиил сохраняет устрашающее молчание. Азариэль смотрит на своего друга и понимает, почему старый рыцарь, прошедший больше сотни битв, скрестивший свой клинок со сталью обычной и металлом из Обливиона, на лицо примерил маску угрюмости и печали. Юноши и самому не по себе от того, что ему вскоре придётся скрестить клинок с бывшими друзьями и побратимами. И чтобы хоть как-то отвлечься от будущей битвы парень решил разговорить своего друга на более приятные темы:

– Ремиил, ты когда-нибудь видел Клинков императора? – имитируя заинтересованность в голосе, спросил юноша. – До того, как мы их увидели в Чейдинхоле?

– Был случай, когда на совместной операции мы зачищали крепость магического культа Чёрной Луны, который захотел свергнуть императора и установить собственное правление, – безрадостно ответил Ремиил. – Хорошие воины.

– Ну и как тебе?

– Очень жестокая секта. Нас они заинтересовали тем, что хранили книгу, связанную с подчинением воли, а службу Клинков, что покусились на трон императора, думая, что тирания для Тамриэля будет лучше.

– Я про Клинков спрашивал, – легко возмутился юноша. – Как они в бою? Они вообще хорошие воители?

– Понял. Они – настоящие профессионалы своего дела. Их умение в обращении с оружием превосходно и думаю, они бы составили достойную конкуренцию любому из наших рыцарей, – и приостановившись, более поучительно продолжил. – Ты же понимаешь, что умения махать клинком недостаточно, чтобы защитить императора. Они превосходные шпионы и мастера добывать информацию, а это поверь, не так уж и легко. Агенты императора могут узнать о любой угрозе его величеству и ликвидировать её в любой точке континента, будь это маленькая деревушка, в которой поднялся бунт или целая восставшая провинция.

Азариэль сильно удивлён такой завышенной оценке службы охраны императора, понимая, что есть ситуации, решить которые даже им не под силу. Своими нефритовыми очами оглядев пространство, юноша видит, как где-то в стороне тренируются два паренька из гильдии бойцов. Молодые ещё, но, сколько огня и в зеленоватых глазах юноши сверкнула искра печали от того, что они возможно погибнут сегодня или ещё хуже – пропадут души их от соприкосновения с тёмными энергиями.

Внезапно Ремиил хватает юношу за руку и одёргивает так, что Азариэль чуть не рухнул на землю, быстро поведя телом и встав более крепко. И тут возле них пронеслись крестьяне, тренирующиеся с пиками, а точнее бегу с пиками в боевом положении.

– Куда бежите, тупые животные!? – гневно прокричал капитан наёмников, которого поставили ответственным за тренировку крестьян. – Вы так всех зашибёте!

Капитан наёмников облачён в кожаный безрукавный панцирь и без наплечников, что делает свободными руки. Белые рукава рубашки, сделанные из шёлка, практически не нагреваются на солнце. Он одет в хорошие коричневые кожаные штаны и сапоги до колен без всякого металлического элемента. На его голову ложится прекрасная и роскошная шляпа с алыми перьями, которые ласкает ветер, аккуратно теребя.

– Прошу прощения, господа, они только научились лево от права отличать, – оправдательно начал капитан. – Будь у меня месяцев пару, я бы из них сделал солдат ничем не хуже имперских легионеров.

– А это что за «бег с пиками?» – с интересом вопросил Ремиил. – Я не знаю такой тактики.

– Ох, это моя метода, разработанная лично мною, – горделиво начал капитан наёмников, будто бы смакуя, продолжил. – Помогает увеличить потери личного состава противника.

– Главное, – скептично заговорил Ремиил. – Так своих не потерять. А то странная это метода, чудная какая-то.

– Понятно. Вы идёте на военный совет? – спросил Азариэль.

– Да, пойдёмте, – сказал капитан, присоединившись к двум рыцарям, предварительно крикнув своему помощнику. – Лейтенант Лесандрэс, присмотри за теми крестьяшками.

И уже два рыцаря и капитан, под шумы копошащихся вокруг воинов, магов и всех остальных, идут в главную башню, чтобы присоединиться к военному совету.

– А как долго вы командуете своей «Славной ротой?» – неожиданно вопросил Ремиил.

Капитан повернул голову для ответа. Азариэль увидел утончённые черты лица главы наёмников, немного смуглую кожу, аккуратную бородку и глубокие карие глаза. Это явно уроженец южного Сиродила или восточного Хаммерфела.

– Вот уже более пяти лет я веду своих воинов сквозь битвы, – гордо заявил капитан, явно хвалясь перед рыцарями. – И за всё это время где только не побывали.

– А как вы их набрали? – не унимался Ремиил.

– Кто-то вступил к нам после службы в легионе. Кого-то я подобрал на улице городов, сделав из бывших нищих воинов и достопочтенных членов общества. А кто-то, перестав быть одиноким волком, сам присоединился ко мне. Так под моим началом и набралась сотня храбрых и умелых воителей и воительниц со всего Тамриэля.

– Как вы думаете? – уже вопросил Азариэль. – Мы переживём эту битву?

Капитан осмотрелся по сторонам и с нотками бравады ответил:

– Вы так укрепили вою Цитадель, что мало кто сможет подступить даже к её стенам. В этих стенах собралось столько умелых воинов, магов, учёных и кузнецов, что вы сможете спокойно и без страха послать на все четыре стороны императора Тамриэля и зажить свободно.

– Честный и достойный ответ, – начал юноша. – Но мы будем сражаться и не с людьми. На поле боя выйдут не только дреморы, но и даэдроты, а может и скрещенные существа с разных планов. Надеюсь, ваши войны готовы столкнуться с кошмарами, которые не способны выдумать даже фантазии больных.

– Это вызов? – исчертив тонкие губы улыбкой, вопросил капитан.

– Скорее предупреждение. – Пояснил юноша.

– Я учту его.

– Вот мы и пришли. – С нотками восторженности сказал Ремиил.

Перед ними вход в главную башню Цитадели… всё те же ворота и то же здание, только теперь оно подобно мрачному монументу жертв гордыни Люция и его безумия. Ворота охраняют два паладина с глефами в руках и горе тому, кто посмеет пойти против них. У входа свисает два светло-голубых стяга, но коих белым цветом изображён геральдический орёл, распахнувший крылья и удерживающий в когтях клинок и свиток. Азариэль вспомнил, что именно эта птичка стала боевым знаменем собравшейся в Цитадели коалиции, знаменуя чистоту и сплочённость магии и боевого искусства.

– Стоять, – грозно обратил речи паладин. – Куда вы?

– На военный совет, – начал Ремиил. – Мы с Азариэлем по приглашению Регента, а господин капитан, потому что обязан там быть.

– Хорошо, проходите, – строго сказал паладин и убрал глефу.

Азариэль, проходя вглубь башни, так и не мог понять, почему его и Ремиила призвали на совет. Возможно, это из–за того, что случилось в кельи Люция, потому что они единственные, кто стали свидетелями порочного союза между князьями Даэдра, породившими ту жуткую тварь. У ноши на всю жизнь осталось напоминание о том дне, в виде шрама на щеке, оставленного едким гноем и ихор стал символом предательства, как старые узы верности и дружбы сгнили и рассыпались, и как прогнила душа Люция. Но размышления Азариэля тут же развеялись при виде собравшихся предводителей грядущего сражения.

Магистр рыцарей стоит в вычурно блестящих стальных доспехах бретонского типа, отделанных золотом и усиленными пластинами из эбонита. Пластинчатые укрепления на груди образуют непробиваемый панцирь, а белая юбка прикрывает колени, не давая металлу сильно нагреваться на солнце. Шлем, покрытый гравировкой, с гребнем изумителен – искусная работа мастеров. Магистр рыцарей, ведущий солдат в бой, явился для всех воплощением чести и мужества, которые должны были на славу послужить Ордену.

Там находится и архимаг, облачённая в новые прекрасные одежды чёрно–белой раскраски, каждая нить которых пронизана магической энергией. Именно этот персонаж должен недюжинными чародейскими умениями и талантами сокрушить врага массивами магии. Но он никуда не ходил без главы магического круга Ордена, который одет в боевые доспехи магов – мифриловые поножи и нагрудник, скрывающие насыщенную синюю мантию. Он обладает стратегическими навыками и способен в нужный момент повести за собой отряд в бой, будь это маги или обычные воины. Два персонажа дополняют друг друга, создавая прекрасный тандем, работающий безошибочно и безупречно, разящий врагов наповал.

На этом совете нельзя обойтись и без лорд-коммандера стражи, который командует солдатами, верными стражами, на протяжении десятилетии и настолько приспособился к войне, что готов бы назвать её своей жизнью. Он закован в зачарованное железо – стандартный сиродильский доспех, усиленный мастерами для боя и пропитанный магией.

В сияющих доспехах, с серебряным напылением, на которых выгравированы странные руны и письмена, с вороньим двуручным клинком за спиной возвышаясь над остальными, стоит гранд–паладин. Его тело закрыто доспехом из крепкого малахита, который сияет как внеземной, данный Акатошем для битвы, что подтверждает благородство и святость его носителя. Этот воин, прошедший тысячи битв и столкнувшийся с лицом ожившей тьмы только светом своей веры способен был поставить на колени слуг Даэдра. Ему нет равных в обращении с клинком и знании тьмы, и именно поэтому он станет ключевым моментом в битве и встанет против мрака.

Но среди слуг Ордена ярче всех выделяется Регент. Он облачён в чёрный полный комплект эбонитового доспеха, с которого ниспадал такой же тёмный, как ночь, плащ. Нагрудник – одна большая пластина, изрисованная странными символами и гравировкой, похожей на древнеморровиндскую символику кимеров. Перчатки, сапоги и поножи так же выкованы из эбонита, только края брони обиты золотом, а на правой руке символ златого солнца. Регент готов держать оборону до последнего вздоха, понимая, что он сражается за Тамриэль и его жителей, становясь последним рубежом обороны в фантасмагории будущей резни. И сегодня, если понадобится, он готов положить жизнь на алтарь победы.

От увиденного великолепия собравшихся лидеров Ордена у Азариэля перехватило дух, и он даже ногами шевелить был не в состоянии. Столько благородных и могущественных воинов, как будто легенды сошли со страниц книг и готовятся вступиться за них. От такого сочетания великолепия и силы Азариэль немеет, его дух трепещет, а зала готова залиться ярким светом. Ремиил его мягко подтолкнул, чем и вывел юношу из состояния благоговейного ступора.

Но помимо этих славных воителей в зале собралось ещё множество предводителей союзников, на которых парень не обратил даже внимания, ибо их вид меркнет по сравнению со славой и благородством святого воинства.

– Именем Талоса, пора начинать, – с явным нетерпением сказал какой-то нордлинг, предводитель одной из наёмных групп.

– Да, пора, – произнёс Регент и подошёл к карте острова, на которой были изображены все укрепления и позиции. – Сначала, я попрошу озвучить нашу готовность к битве.

Тут вышел один из иерархов и бесстрастным голосом доложил о готовности укреплений:

– Строительные работы завершены на девяносто шесть процентов. Недостроенным остаётся часть второго рубежа на южной стороне.

– Спасибо, но перед тем, как начать военный совет и планирование стратегии, озвучьте количество наших сил, – потребовал Регент.

Тут вышел другой иерарх, но уже без бесстрастия в голосе, а с чувством восхищения и вдохновлённости доложил о количестве сил:

– Помимо рыцарских сил Ордена Святого Магнуса на острове собрались союзники. Объединённое воинство орденов Тамриэля в триста рыцарей, и шестьсот пятьдесят их помощников под командованием Генриха фон Крессе, воины Гильдии Бойцов – сорок воителей под началом Мария Красса и столько же колдунов из Гильдии Магов, пятнадцать ординаторов, ведомых Улисом Индорилом.

– Наёмников? – вопросил Регент.

– Около двух тысяч, – отчитался иерарх и, предвосхищая следующий вопрос Регента, продолжил ответ. – У нас восемьдесят чародеев, шестьсот стражников и девяносто рыцарей. При поддержке сводного отряда из крестьян и рабочих в тысячу душ.

– Спасибо, что ж этого я думаю, хватит сегодня. Тогда, я объявляю военный совет открытым. Прошу подойти к столу, – торжественно объявил Регент.

Все примкнули к широкому столу, на котором и лежала расчерченная из пергамента карта местности, пересечённая десятком линий и штрихов, с флажками и пометками.

– Что докладывает разведка? – начал глава ординаторов. – Откуда заходит флот ваших врагов?

– «Наших» врагов, – поправил предводителя ординаторов магистр рыцарей Ордена. – С той поры, как вы согласились нам помочь – враг общий.

– Неважно. Так откуда?

– Мои информаторы, которые остались в живых, докладывают, что большое скопление плавающих средств продвигается со стороны Хамерффела, – вперёд подался Ариан, одетый в свою привычную чёрную одежду. – Клинки не ошибались. Наше расследование в Чейдинхоле принесло плоды.

– Какие плоды, Кин тебя дери? – звучит вопрос от рыжебородого нордлинга в шкурах и стальной броне. – Выражайся яснее.

– Йориксон, будьте сдержаннее, – требует Регент.

– Ничего страшного, – чуть поднял руку Ариан. – Всё в порядке. Мы все немного на… взводе. Так, если говорить о расследовании в Чейдинхоле, то нам удалось выяснить – враг готовит культы по всему Тамриэлю, а также хотел заключить губительный союз с Даготом.

– Как вы это выяснили?

– Эх, – заскрипел сердцем Ремиил. – Им пришлось использовать тело нашего бывшего собрата в некромантских ритуалах. Проклятье, так над ним надругались чёрной магией. Мы – рыцари Ордена и по-хорошему должны были за это наказать.

– Кто это такие смелые?

– Клинки.

– А как же возможная помощь Дагота? – спрашивает командир ординаторов, уходя от прошлой темы. – Вы смогли это предотвратить?

– Да, всё сделано, – отчитался Азариэль. – У них поддержки не будет.

– Чудесно. Значит, их основная атака придётся на северо-запад острова, – констатировал Регент. – Или это может быть уловка, чтобы нас отвлечь.

– Предлагаю большую часть крестьян и прислуги отправить на юг, – заговорил мужчина в доспехах начальника стражи.

– Аргументируйте, лорд–коммандер. – Потребовал паладин.

– Этот манёвр сохранит жизни многим. Лёгкая пехота вряд ли будет способна противостоять натиску предателей. В большой мясорубке их просто перебьют, а мы же этого не желаем.

– Поддерживаю, – согласился Регент. – Как остальные войска размещать будем? Ваши предложения?

– Предлагаю лучников оставить на второй линии обороны, чтобы, когда отрезало врага, они смогли перебить отрезанную часть, – выдвинул глава ординаторов.

– Врагов слишком много, – ввязался Ариан. – У нас чуть больше четырёх тысяч душ. Врагов в два или три раза больше, если верить разведке Клинков.

– Как такой огромный флот к нам подойдёт незаметным? – удивился один из наёмников. – Где Имперские Военные Морские Силы? Почему Император немедленно не пришлёт силы?

– Официально, Орденов не существует. Мы можем только надеяться, что император нам поможет. Его мотивы – нам не понятны. И нам остаётся только сражаться, опираясь на свои силы.

– Хорошо, – буркнул наёмник, укутанный в шкуры. – Что там по обороне?

– Мы должны удержать второй и третий рубеж, – Ариан согнулся над картой и стал указывать на карту. – Враг попытается окружить нас, растянуть силы, но ему придётся выбить плацдарм. Первое время мы сможем

– Что с подразделениями противника? – уточнил Регент.

– Низшие даэдра, культисты, дреморы, бандиты, наёмники, мятежники, некроманты и мертвецы при поддержке люциитов. Это логично, – шаркнул Ариан. – Что за этими тварями тянется всякая нечисть.

– У нас есть возможность определить, где сила удара вражеского молота, будет сильнее всего? – вперёд подался магистр рыцарей. – Дабы сконцентрировать оборону там.

– Нет, – безрадостно ответил Ариан. – Они попытаются высадиться веером, рассеивая наши силы. Эти гниды не так глупы, как кажется.

– Господин Регент, – обратился Гранд-Паладин. – Что вы скажите? Вы наш лорд и господин, как вы скажите, так мы поступим, – латной перчаткой он провёл по всем собравшимся. – Мы готовы отдать жизнь за единую праведную миссию спасения нашего мира.

Регент склонился над картой и с угрюмым лицо стал водить пальцем по линиям и завиткам, которые чёрными отметками заполнили всё светло-жёлтое покрытие бумаги. Азариэль видит его напряжение, коптящее душу, но он даже не может представить, какое волнение перехватило его командира, ибо на нём ответственность за четыре тысячи душ.

– Сводный отряд крестьян и слуг пусть держит юг острова. Отправьте им в поддержку роту стражников и… центуриона.

– Но он не готов, – попыталась возразить архимаг. – Господин, нам нужно время, чтобы…

– Выполняйте, – шероховато-повышенным гласом приказал Регент. – У нас нет времени, на месте разберётесь.

– Да мой лорд.

– Генрих фон Крессе, – на зов командира подался среднего роста человек, на котором свисает накидка, разделённая на чёрный и белый квадрат, скрывающая под собой кольчугу, а светлое грозное нахмуренное лицо обрамлено кольчужным капюшоном.

– Слушаюсь мой лорд.

– Вы и Марий Красс, при поддержке нашего Магистра Рыцарей будете держать местность от деревни до разрушенного порта. К вам я приставлю «Славную роту» Рафаэля, – капитан, шедший вместе с Азариэлем, шагнул вперёд и с лёгким кивком произнёс:

– Да господин. Всенепременно я и мои ребята сделаем всё, чтобы понаделать дырок во врагах больше чем в бретонском сыре.

– Господин, я отдам жизнь ради исполнения вашего приказа, – отчеканил глава рыцарей. – Я и мои воины утопим врага в их же крови.

– Аларих, – осторожно обратился Тилис. – Твоя задача – держать до момента отступления. Не отдай понапрасну жизнь. Это приказ.

– Да, мой лорд.

– Йорксон, ты берёшь под командование остальных наёмников, и держите восточную часть острова. Отступайте за вторую линию обороны, как только почувствуете, что с врагом вам не совладать. Да и прикрывайте сводный отряд крестьян и слуг, иначе им не выстоять долго.

– Да, милорд.

– Мой лорд, что с развалинами порта? Что с западной частью острова? – вопросил глава паладинов. – Они же не могут остаться без защиты?

– Ими пусть займётся наша стража. Самый сильный удар придётся на деревню и наша миссия – её держать как можно дольше. А поэтому пусть она станет первичной ставкой обороны.

– Милорд, а какую мы цель преследуем в этой битве? – промелькнуло колебание в голосе нордлинга-наёмника.

– Оборона Цитадели и уничтожение противника. При возможности – первоочередное устранение вражеского командного состава, – ответить решил Ариан.

– Йорискон, – глубоко заговорил Регент. – Если мы не выдержим или бежим, то великий враг победит. Люций – бельмо на истории Ордена и не просто мятежник, а посол чёрной воли, который желает, чтобы мир погрузился в хаос. И если мы его не остановим, то хаос победит и мир погрязнет во тьме. Наша миссия – остановить его, хотя бы и ценой крови.

– Жалко конечно, – усмехнулся норд. – Эх, только золотишка нормально получил, а тут помирать за этот мир придётся. Вот дерьмо мамонта, и на кой нам это если миру наплевать? Эх, ладно, – Йориксон поднял уверенный твёрдый взгляд. – Я готов, и мои ребята готовы. Надеюсь, мы завтра увидимся.

И вот вбежал лесной эльф из Гильдии Бойцов под стук каблуков, и прервал совет, ознаменовав начало смертельной партии:

– Они на пороге! – голос многократно усилился в башне став жутким эхом, пронёсшимся по сердцам скользким волнением и чувством рока. – Враг наступает!

Глава Ордена сделался отрешённым, но в его тёмных глазах не пропала тяга к жизни, а наоборот, появилось неожиданной стремление. Азариэль видит не сомнения в глазах лидера и ощущает, что его самого обуревает тепло. Долгие недели Азариэль боролся с образами этого дня, но сейчас он готов встретиться с врагом лицом к лицу.

– Мой лорд. – Воззвал Гранд-Паладин. – Битва ждёт… кровь ждёт… мир ждёт…

Регент оторвался от карты, гордо выпрями плечи, колыхнув смолёным плащом, и заговорил, неся сердцам, посыл к отваге и стойкости, чести и рвению:

– Ну, вот и настал страшный час, братья! Сегодня решится судьба не только наша, но и всех живых. Обнажим же клинки и обратим нашу ярость против кошмаров, еретиков, отступников и всего зла! Без страха братья и пусть никто не упрекнёт нас. – Закончил Регент и под громогласные выклики предводителей обороны обнажил свой лазурный клинок. – Отправляйтесь к своим воинам, господа. Мы идём побеждать!

Азариэль, молодой эльф, воодушевлён таким призывом и готовится ступить за остальными воинами в бой, но тут рука Регента остановила парня, перехватив его за плечо.

– Постой, Азариэль.

Юноша остановился и обратил взгляд, увидев, что длинный тканевый свёрток оказался на карте.

– Да, мой лорд. – Азариэль направил взгляд, полный светлой убеждённости в алые очи Регента.

– Я хочу тебе отдать клинок первого Верховного Магистра. Он выкован снежными эльфами из мифрила и освящён в храме Единого священниками Алессианского ордена. Так же, согласно старым мифам и легендам у него есть особый секрет – в час особой нужды если с верой произнести символы на навершии, то сущность меча придаст силы в битве и исцелит раны.

– Маги-и-стра? – удивился Азариэль. – Дунхарта?

– Да. Он лежал в его комнате долгие лета и вот я решил его отдать тебе.

– Но почему именно мне? Господин Регент, чем я заслужил такую честь… или ношу?

– Азариэль, – тягостно полилась речь. – Этот клинок – воплощение древнего Ордена… его идеалов и сущности.

– Но я подобных идеалов не воплощаю в себе.

– Никто не воплощает. Тебе же я хочу вручить этот меч, поскольку вижу продолжение нашего Ордена, его целей и идей. Нам, командирам, скорее всего, предстоит погибнуть сегодня, но ты выживешь. Я знаю это. И понесёшь ты пламя Ордена, пускай в тебе сгустятся самые мрачные тучи.

Пальцы юноши обхватили чёрные ножны, и по телу хлынуло необычное и удивительное тепло, а разум избавился от волнения и скорби. Азариэль взял клинок в руку, обнажив, и по глазам ударил яркий блеск длинного прямого лезвия, как будто он сделан из полированного серебра, из его нутра идёт свет. Такая яркость меча удивительна, словно он освящён самими богами и должен нести погибель тварям тьмы. Азариэль взглянул на навершии и заметил символы снежных эльфов, образующих текст, который парень не смог понять.

– А теперь на передовую, рыцарь Азариэль. Нас ещё ждёт победа! – Хлопнув по плечу парня, сказал Регент, и надел шлем на голову. – Теперь всё готово к бою. Пошли, Азариэль, сам Акатош следит сегодня за нами.

Глава 26. Багровый прибой

Цитадель Ордена. Спустя полчаса.

Солнце постепенно восходит в светоносный зенит, поливая нагнетающей жарой остров, но массивы чёрных облаков, надвигающихся с северо-запада, пророчат ливневое окончание дня.

По всей Цитадели разносятся крики, оры и громогласные приказы, которые направляют солдат на передовую или же заставляют готовить орудия или же занять позиции. Всюду предбоевая суета, в которой тонут все защитники крепости, готовясь к страшному бою. Командиры «Путей Повинности» доблести и знания, а также группировок Ордена, подчиняются непосредственно Регенту и стали выполнять стратегию, выработанную на военном совете неукоснительно, не отходя от малейшего слова. Главы же союзников могли действовать более вольно и располагали свои войска, ориентируясь на два фактора: инструкция военного совета и личное мнение, выработанное опытом. Но все испытывают чувство, что нужно следовать общему плану и понимают – скоординированные действия лучше разрозненного сопротивления.

Все в Цитадели повинуются приказам, никто не отлынивает или дезертирует, и бегут, чтобы занять свои места, определённые планом. Никто не оставался в стороне, ибо план победы требует от всех полнейшей самоотдачи.

Бежит и Азариэль. На его спине висит довольно древний меч Магистра Ордена, подаренный ему Регентом. Азариэль ещё не даже не обнажал клинка, но та сила, которая в нём хранится, наливается в душу юноши, чему он и мельком удивляется. Подаренное оружие удивительней всего, ибо оно наполняет уверенностью сам дух своего владельца и дарует необычное спокойствие посреди всеобщей суматохи, собирая мысли владельца.

Но сейчас Азариэль не задумывается о чудесных свойствах оружия. В его голове только мысли о будущем сражении и о том, как он встретит отступников лицом к лицу и скрестит с ними свой меч. По плану он должен встать на берегу и встретить первую волну врагов и скинуть обратно их в море, чтобы выиграть немного времени на подготовку орудий и двемерских центурионов… хотя бы одного.

Все понимают, что первыми в бой пустят, прежде всего, всякое отребье, в виде мало обученных военному делу еретиков, слабых и плохо вооружённых бандитов и низшую мелочь, призванную с планов Обливиона. И расходовать на эту шушеру ресурсы первого рубежа обороны совершенно нецелесообразно, ибо всё, что было приготовлено в первом круге было предназначено для врагов посерьёзней, а с этими можно и так справиться.

Азариэль должен встать в ряды лучников, которые займут позиции у берега и обрушат град стрел на головы врагов первой волны, топя их прямо в море, как задумывается. Юноша на секунду обратился к памяти, улыбнувшись тому, как по требованию капитана наёмников им всё же выдали отряд лучников для прикрытия, оттянув их со второй линии.

Юноша вместе с отрядом стражников выбежит за пределы цитадели и устремился в сторону берега. Всё вокруг изменилось. Прекрасные зелёные леса заменились на бесконечные вереницы валов, баррикад, башен и деревянных стен, от которых несёт плотнической работой и запахом древесины, средь которых как муравьи копошатся бойцы. Отовсюду торчат пики, ставшие подобием ощетинившейся фаланги, готовой на себя принять вражеский удар, в принципе для такой цели они и предназначены.

На башнях второго круга и первого обороны уже стоят боевые маги на пару со стрелками и готовятся обрушить массивы магической энергии на тех, кто связывает свою жизнь с губительными силами. Они, одарённые искусством магического воздействия устремляют взгляды далеко вперёд и видят, как бездна готова перед ними распахнуться и продемонстрировать силу.

Парень всё быстрее приближается к первой линии укреплений, представленной линиями траншей, баррикад и башен. Всюду вокруг готовятся к бою войны. И в их глазах разноцветных Азариэль видит тень страха, поедающего душу, но всё-таки в их очах полыхает огонь и готовность к жертве.

– Будь ты проклят Люций, – сорвалось с уст юноши.

Рыцари орденов Тамриэля готовили острые клинки и проверяли шиты. Они чем–то схожи с войнами из Гильдии Бойцов, которые тоже сюда пришли, однако их ведёт на битву не жажда войны и не звонкая монета, а вера в Богов и готовность отдать жизни за их постулаты. Но помимо них на первую линию выходили в основном наёмники, в том числе «Славная Рота» капитана и неполная центурия выходцев из имперского легиона.

Высший эльф с тяжестью понимает, что если они сдадут первый рубеж слишком быстро, и не нанеся существенных потерь противнику, то про победу можно будет позабыть.

Азариэль наконец-то со своим отрядом стражи, который ему дали в личное командование, выбежал к берегу, умело обойдя всевозможные волчьи ямы и всевозможные ловушки, скрытно расставленные для отступников. Теперь они стоят на самом краю обороны, и именно за ними появилось право открыть кровавый спектакль, обозначить первый акт.

Парень стоит на берегу, и устремил взгляд зелёных нефритовых туда, откуда шёл кровавый шторм тёмных сил. С той стороны начинает дуть ледяной ветер, который чем–то отдавал могилой, возвещая о скором прибытии армады извечного врага. Юноша глядит на адскую флотилию, что стеной мрака надвигается на остров, разрывая пространство и сам факт её существование надругательство над светом. Со стороны Хаммерфела плывут десятки, если не сотни самых различных кораблей, лодок и шлюпок, несущих на себе тысячи воителей культа Даэдра, да и просто продавшихся безумцев. Над всем флотом клубятся и набухают массы чёрных, тяжёлых налитых свинцом облаков, будто бы они тянут за собой небесное смущение. Складывалось впечатление, что всю эту армаду исторгнул сам Обливион, чтобы нести мрак по земле Тамриэля, что оказалось недалеко от правды.

Каких только кораблей там не нет. Несколько захваченных имперских галеона, ставших основной флотской единицей врага в этом бою, и фрегатов, флаг которых сменился с алого цвета на тёмно–фиолетовую расцветку. Вместе с ними в той же адской ватаге и нордские массивные и неповоротливые галеоны, сделанные на верфях Скайрима – их днища раздуты, как брюхо заражённого паразитами животного, набитое личинками. Наряду с титанами морскую гладь рассекает и множество мобильных и быстроходных лодок и кораблей, которые явно находились в пиратском владении. Но больше всего, впереди всей этой стаи, будто мухами роились, множество шлюпок, нёсших с собой первую волну, и на них видимо подоспевают к берегу первые подразделения врага, обязанные установить господство на берегу.

Но даже все эти корабли в своей совокупности являются мелкими щенками посреди огромного, неимоверно большого исполина, который размеренно плывёт посередине. Своей шириной он как четыре имперских галеона, приставленных борт к борту. Его паруса представляли неимоверно широкое полотнище, способное накрыть пару целых имперских кораблей. И на надутом парусе исполина зарисован странный, нигде не видимый ранее символ, ставший знаменем отступников, ярким образом режущий по глазу. На тёмно-фиолетовом полотнище красуется странный и не ведомый доселе символ, внушающий трепет. Он не был ни похож, ни на одну букву или руну Тамриэля – простое руническое око, написанное огненными полыхающими чернилами.

Юноша не знал, что значит вся эта фантасмагория геральдического абсурда. Сейчас его сердце переполнено только рвением к битве, а разум сконцентрирован на том, как может сложиться бой. Может, это явилось ещё одной магической особенностью клинка, а может все эмоции и жалость к отступникам отошли на второй план. Его это не волнует.

Парень занял место в боевом строю стрелков, готовясь обрушить ливень стрел на врага и уже начав разминать руку. В одном ряду с ним стоят стражники Цитадели, наёмники и стрелки, образуя рассеяние ряды. По всей линии от порта к северу и деревни на западе выстраиваются рыцари других орденов, воители из Гильдии Бойцов и Аларих со своими ребятами.

Но внезапно его внимание притягивает яркое свечение телепорта и то, что он увидел дальше родило такую бурю эмоций, что медитативный эффект меча развеялся словно морок.

Из разрыва реальности в плаще из света шагнула размытая фигура, объятая тёмно-зелёным огнём. И когда магия развеялась Азариэль смог разглядеть, что «огонь» – это развивающиеся свободные одежды на подтянутом худом теле эльфийки. Спустя пару секунд рыцарь смог разглядеть и стриженый рыжий волос, и изумительные знакомые черты лица, но только это вызвало негодование.

– Гэ’эль, какого чёрта ты здесь!? – воскликнул Азариэль, смотря за тем, как эльфийка плавной походкой становится с ними в один ряд и обращает лик к голому брегу, который вот-вот зальётся кровью. – Ты должна быть на стенах!

– Яне отдам важную часть обороны на волю людям, – уверенно высказала девушка, кратко добавив. – Меня направил мой глава. Он хочет знать, что происходит.

– О-о! – в разговор ввязался и капитан наёмников. – Печально, что вы не доверяете людям, мадам, ведь от них ваша судьба зависит сейчас.

– Гэ’эль, – обеспокоился Азариэль. – Это не место для чародеев. Отправляйся на второй рубеж, на стены. Не ставь свою жизнь в опасность.

– А тебе-то что? – кинула девушка, готовя магическое пламя на ладонях.

Ответить решил капитан:

– А то, что если тебя порубят в капусту, толку от магии будет мало. Кто нас прикроет?

– Люди…

– Азариэль, ты, где её такую нашёл? – усмешливо спросил капитан. – Прошло пару минут, а мне хочется её уже прибить.

Азариэль оглянулся. Он, капитан и Гэ’эль стоят на самом краю, впереди всех, оказавшись перед строем воинов и утонув в тени леса пик, поднятых к небу.

– Ну что, парень, готов сегодня пролить крови приспешников Даэдра и… своих друзей? – бровадно вопросил юношу рядом стоящий капитан наёмников. – Пара друзей мне поведали о том, что случилось в Ордене.

От такого вопроса у Азариэля едва не поник дух, ибо ему придётся сегодня скрестить клинки со своими бывшими друзьями и сразиться за будущее мира. От одной мысли, что будет, если он не справится, если все они проиграют, а Люций победит, у души начинают виться кольца апатии, слабости, душащие уверенность. Но осознание праведного долга и внутренний свет ветром бодрости исторгнули момент меланхолии. Азариэль крепко сжимает пальцы на рукояти арбалета, взводя его в боевое положение.

– Ты хоть своё имя назовешь? – Спросил у капитана Азариэль, за эти дни так и ни разу не услышавший имени его.

– И кто же я? Капитан «Славной Роты» или кто–то больше? – с улыбкой и наигранным вызовом вопрошал наёмник. – Перед тобой стоит бывший легат имперского легиона, член Гильдии Бойцов и свежая кровь Соратников. Я Рафаэль де Кастело. Запомни моё имя, юноша, ибо возможно мы в последний раз общаемся, – с гордостью и театральной наигранностью и самопохвальбой твердил капитан наёмников, и далее, обращаясь ко всем, торжественно крикнул. – Поднять боевые знамёна!

– Поднять флаги! – поддержал Азариэль, вздев простой арбалет. – Поднять флаги!

– Поднимете стяги! – раздался оглушительный крик на пару с металлическим лязгом клинка Магистра Рыцарей, отразившим сияние яркого солнца.

Флагштоки, что стремятся к небу выше пик, выставленные у первой линии обороны украсились полотнами ткани, затрепыхавшимися на ветру. Светло-синие знамёна с орлом на пару с багрянцем златого геральдического солнца расписали прибрежную зону символами вдохновения.

Азариэль ощутил, как вдохновение врывается в его душу. Десятки маленьких флагов напомнили ему о единстве и силе долга, который он несёт. Юноша направил взгляд от полотен ткани в море, находя там десятки приближающихся чёрных силуэтов. Шлюпки и маленькие лодочки, набитые врагами, постепенно приближаются к берегу и уже оказались в поле дальности лучников и арбалетчиков. Море наполнено ими и Азариэль даже отсюда помимо напева ветра поймал ухом улюлюканье, стоны и дикий гогот.

– Ждём… ждём. Позвольте им подойти поближе, – последовал указ Рафаэля. – Не трате на них стрелы попросту.

А тем временем Азариэль уже мог разглядеть лица тех, кто находился в десантных шлюпках. На лицах красками ненависти выписаны гримасы ожесточения и злобы, в глазах сияет пламя бешеной жажды крови. Их броня – куски шкуры, примитивные накладки кожи, да ржавая кольчуга. Ладони от нетерпения сжимают простейшие топоры и мечи из железа и стали.

– Наизготовку! – Прокричал капитан наёмников.

Лучники положили стрелы, натянули тетиву луков и обратили оружие в сторону наступающих, изнемогая от ожидания. Арбалетчики возложили на древко новые, зачарованные болты. После того, как с этим боезапасом поработали мастера и маги, он стал разрывным, и при каждом попадании в цель бедолагу разрывало на куски изнутри.

– Выбрать цели! – Всё продолжал командование тот же человек.

Азариэль поднял свой арбалет вверх и мысленно просчитал траекторию полёта болта. Он целится в шлюпку, забитую какими–то бандитами или нищими, которые разоделись в шкуры, как кучка дикарей. Наверняка это выходцы из Скайрима или даже Коловии, а может из любого другого захолустья мира, идущие за Люцием за лучшей жизнью. Но это сейчас не важно. Они отступники, а значит, автоматически им уже вынесен приговор на смерть, который обжалованию не подлежит.

– Обрушьте на них ливень! – во весь голос закричал Рафаэль и махнул рукой и тут же берег заполнил пронзительный свист.

Вся шеренга стрелков выпустила стрелы и болты в отступников, облив их металлическим ливнем от которого не спрятаться. Через пару мгновений со стороны врагов послышались стоны и крики агонии, а некоторые из отступников, в которых попал зачарованный болт, исчезли в кровавом вихре ошмётков тел. Болты, попавшие в борт, разрывали его в щепки и пара лодок мгновенно пошли ко дну с врагами. Альтмер напряг глаза и увидел, как его болт попал во врага и разорвал его в клочья, разметав шкуры и куски тела, выкинув их из шлюпки в море.

Но и атакующая сторона не оставалась в долгу. Многие отступники в свою очередь выпустили ответный залп из составных луков и простейших арбалетов.

– В рассыпную! – скомандовал наёмник и в этот же момент все постарались разбежаться или укрыться щитами, чтобы не пасть жертвой вражьей стрелы или хилого болта.

Стрелы врагов упали хилым ливнем, так и не причинив никому вреда, разве что оставив пару царапин. И как только небо опасность миновала, защитники цитадели выпустили свою волну металла на голову врагов. Но тут внезапно над головами стрелков-защитников пронеслись огненные шары и разряды молний чародеев, что решились вступить в схватку. И через пару секунд шлюпки отступников стали разлетаться в щепки от напора боевой магии, лодочки стали подобны горящим факелам, несущим мучительную смерть для хозяев.

Казалось, что члены Ордена и союзники перестреляют наступающих врагов уже в море, однако судьба вражий план вносит свои коррективы. Внезапно местность на берегу окрасилась в потусторонний тёмно–синий цвет, прозвучал неистовый скрежет словно металл зарыдал или кто-то разорвал тонкую ткань пространства и из образовавшийся, сопровождаемой мистическими звуками, сферы вышло высокое существо, обряженное в даэдрические доспехи и с большим двуручным клинком наперевес.

– Проклятье! – Выругался кто-то из союзников.

Но это оказался не единственный прорыв. Весь берег стал мерцающим от разрывов между реальностью и планом тёмного мира, откуда хлынули воители в крепких чёрных доспехах, отравленных проклятым пламенем.

Они с презрением в полыхающих огнём очах оглядели ошарашенных воинов и, не дожидаясь приглашения на танец клинков, с демоническим рёвом кинулись в битву. Полсотни дремор ринулись металлическим потоком на оборону, изнемогая от желания пролить крови. После прорыва реального пространства появились новые магические червоточины, из которых стаями повалили скампы.

Первой вступила в бой со страшным врагом Гэ’эль. На её ладонях заплясало мистическое пламя и лёд, ударившие волной по строю дремор. Азариэль лишь на секунду отвлёкся изумительным боем эльфийки, которая легко смогла рассечь нагрудник дреморе-воителю сумасшедшим огнём и пронзить его сердце копьём льда.

Но юноше пришлось перенести взгляд на то, как существо с рогами и в даэдрических доспехах набросилось на защитников, став умело размахивать клинком, старясь как можно сильнее ударить, перерубив любого, кто встанет на пути. Первым же ударом он рассёк грудь наёмнику, как бумагу разрезав железный панцирь. Второй удар насквозь проколол стражника Цитадели, проткнув ему броню, будто это лоскут ткани.

Это воин дремора-кинмашер с плана Мерунеса Дагона, один из самых сильных в воинстве лорда разрушения и готов нести его жестокую волю в любую точку Нирна. Суровый воитель, офицер войск проклятого даэдрического князя, Мёртвых Земель до полна переполнен ненавистью и злобой, которою сейчас обрушивал на своих врагов.

Азариэль выпустив болт в скампа, и откинув арбалет в сторону, вынул клинок, подаренный Регентом. Прекрасный искрящий серебристым солнцем полуторный меч и ничего лишнего. У него длинное и прямое лезвие, сияющее как частичка солнца, а рукоять обтянута чёрной кожей, не дающей соскользнуть оружию. Навершие меча исполнено в виде шестиугольника, на котором были изображены символы давно канувшей в забвение цивилизации снежных эльфов.

Лезвие меча игриво сияет под ослепительным солнцем, и даже взгляд дреморы наполнился страхом при виде древнего клинка, как будто оно изживает сознание твари из этого мира.

Вынув меч Верховного Магистра, Азариэль уверенным шагом направляется к выходцу из плана Обливиона, под сапогами которого дрожит сама земля. Внезапно юркий скамп кидается на Азариэля, желая его повалить и загрызть. Но юноша быстро отреагировал и взмахнул клинком и в эту же секунду меч издал прекрасное мелодичное звучание и скамп разлетелся на части, разрубленный клинком. Парень ещё пару раз взмахнул, и меч продолжал издавать странные, но в тоже время завораживающие звуки, которые потрясли юношу. Но удивляться, нет времени, ибо предстоит тяжёлый бой с могучим соперником.

Азариэль вплотную подошёл к дреморе и нанёс колющий удар, из-под которого противник ушёл в сторону, и тут же на уровне головы широко размахнул двуручным мечом, со свистом разрезав воздух. Эльф отошёл назад, позволив пройти мечу противника в пару сантиметрах от головы, после чего нанёс град ударов, которые враг парировал, как будто игрался с ним. В сторону дреморы неожиданно полетела стрела, которая скользнула по его доспеху и заставила покачнуться тварь из ада. И юноша не упустил такую возможность и нанёс удар, от которого «сыну» Обливиона удалось уйти на уровне рефлекса, отреагировав на сумасшедший блеск.

– Ты меня не убьёшь! – Всё так же прикрывается рукой тёмный воин. – Я выше твоих сил!

– Посмотрим… уже сегодня ты сообщишь своему владыке о поражении.

Даэдра разгневался и пустился в битву с пущей силой и, взмахнув мечом для того, чтобы вложить всю силу в удар предательски открылся. Клинок Азариэля неглубоко вошёл в левый бок противника, пробив доспех, рассекая плоть.

– А-а-а! – Взвыл дремора и отпрыгнув как бешенный пёс стал махать мечом, не чувствуя его веса.

Азариэль уже не замечет как союзники, и члены Ордена отражают яростную атаку скампов, которые роем, набросились на обороняющихся. В его мыслях был только этот дремора, который несмотря на серьёзное ранение продолжал орудовать своим широким мечом, летающим как сумасшедшая бола.

Внезапно в поле зрение Азариэля попадается арбалет с болтом и трупом рядом, который показался юноше решением. Альтмер совершил кувырок и поднял оружие покойника, уставив острие болта на грудь противника. В ответ дремора лишь расхохотался, этим доказывая, что для подобного оружия его броня непробиваема. Азариэль спустил курок арбалета, и в эту же секунду вся правая часть тела противника исчезла в кровавом вихре, не выдержав напора зачарованного болта. Сначала прозвучал звук хлопка, а потом правое плечо дреморы разметало по берегу. С разорванным доспехом, орошая землю кровью, и выронив клинок, дремора ещё пару мгновений стоит ошеломлённый, пока не покачнулся и рухнул на горячий песок. Грузное тело могучего противника плюхается на золотистые пески и места раны обсыпаются им, как панировочный сухарь облепляет мясо.

Азариэль смог отвлечься и выхватил момент битвы, кипящий вокруг. Силой рыцарей, наёмников и стрелков дреморы отброшены к багряному морю. Их осталась сущая горстка и вряд ли они продержаться долго. Соскальзывая взглядом дальше, он смог разглядеть как толстый наэлектризованный прут зигзагом бьёт в голову дреморы, разбивая шлем и поджаривая мозг. Электричество рвётся сумасшедшим змеем с утончённых рук Гэ’эль, которая без жалости добивает потустороннюю тварь.

Этим временем защитники Цитадели расправились с нападающим роем скампов и снова готовы держать оборону, раскидав трупы врагов по всему побережью. Медленно, но верно она занимают отбитые позиции и перезаряжают орудия, попутно отстреливая врага в море.

Шлюпки и корабли с противниками всё ближе подходят берегу, неся на своём борту тысячи отступников, еретиков и просто врагов Тамриэля. Первая волна была только что отбита, но за ней надвигалась самая настоящая буря, которая готова смести всё на своём пути.

Юноша посмотрел на морские волны, бьющие о берег и увидел, что вода смешалась с кровью, и выкидывает тела и ошмётки тел отступников. Кровь, тёмная и густая, смешалась с чудесной лазурной водой, сделав из неё ужасающее предзнаменование и выкрасив берег в цвета кровавого прилива.

– Вот это я понимаю, багровый прибой. – Положив руку на плечо, Азариэлю с бравадой сказал Рафаэль.

И действительно, песок на берегу окрасился кровью из–за обилия крови, которое выплёскивалась целыми волнами из моря или обгородилась от недавней стычки. Если дело продолжится в таком же духе, то весь остров выкрасится в один багровый цвет.

– Ну как самочувствие после первого хорошего боя? – бесстрастно, спросил подошедший Андре. – Ты как, парень?

– Ничего страшного, – сдавленно ответил юноша. – Бывали бои и похуже.

– Что ж, одолеть дремору в ближнем бою это неплохо. – Констатируя, говорил Рафаэль. – Мало кто, на это способен.

Азариэль посмотрел на развороченное тело выходца из выжженных Земель. Его широкий клинок, вкусивший крови защитников, валялся где–то в стороне, а в навечно застывшем взгляде противника повисла бездна. На секунду Азариэлю стало жаль этого посланца из Обливиона, ибо он исполнял волю хозяина, который по своей гнусной прихоти призвал его в этот мир. Юноше не интересно, как тварь из Обливиона смогла столь долго находится в реальном мире и как Люций создал более-менее стабильные ворота.

– Ты настоящий рыцарь Ордена, – с гордостью заявил Рафаэль. – Если среди нас таких воинов большее количество, то надежда дожить до завтра уже не кажется мечтой.

Но вдруг в глаза вонзился яркий ослепляющий свет, и средь трупов сгустилась из воздуха фигура высокого воителя. Из света проявились образы узорчатой кроваво-чёрной брони, украшенную тёмной символикой, а также возникли и черты огромного и широкого меча, выкованного из проклятого эбонита в адских печах Дагона. Физиономия, красно-тёмная, перекошено в свирепой злобе; из-под копны смольных волос растут изогнутые широкие рога.

– Мы разберёмся с этим чудилой! – похлопав по плечу товарища, Андре направился к новому врагу. – Он уже покойник!

– С-С-стой! – потянулся за другом Азариэль. – Остановись! Это Валкиназ!

Но Андре и ещё шесть стражников не услышали предупреждения. Они уверенно направились к врагу, приняв его за очередного кровожадного дремору, ополоумевшего от жажды битвы.

– Я залью вас вашей же кровью! – клинок тварь обхватила в боевое положение. – Я устрою вам кровавый прилив!

Стража атаковала. Дремора быстро отпрыгнул назад, восходящим ударом разрубив челюсть первому бойцу. Второй упал от того, что стремительным вихрем тварь обрушила град ударов, переходя в крепкий выпад и пронзая третьего.

Азариэль бросился на помощь Андре, пытаясь в мучительном беге преодолеть несколько метров. Четвёртый и пятый стражник лишились головы за один могучий удар, а шестой не успел отойти назад, за что и получил косящий удар, разрезавший грудь.

Андре вступил в битву с искусным врагом. Гвардеец Дагона прыгнул вперёд и в движении провёл кулаком. Железная перчатка рассекла губу стражнику, но он не заметил раны и прыгнул вперёд. Его стальной меч только выбил фонтан искр о броню, оставив лишь неприметную царапину на панцире врага. Валкиназ перехватил руку у запястья быстрым движением, и моментально острие грозного оружия вышло из спины Андре.

– Не-е-ет! – прокричал Азариэль.

Валкиназ выдернул меч и острозаточенными пальцами перчатки пробил грудь в области сердца, промяв нагрудные пластины. Со всей силы Азариэль ударил плечом гвардейца тёмных сил и раздался стон его наплечника. Азариэль ощутил, как металл его же брони вминается и оставляет боль в плече, но парень продолжает давить, пока враг не вынул лапу из тела Андре и не отступил.

Азариэля зарубили бы, но поток энергии огня ударил в грудь чёрного воителя. Вспышка была такой сильной, что Азариэль рухнул на землю от волны энергии, но он вновь встаёт, только врага нет. Уверенным и грозным шагом он движется к Гэ’эль, усыпающей его огненными стрелами и молнии, но все они растаивают при соприкосновении с даэдрическим клинком. Стрелы и болты отскакивают от толстой зачарованной брони и кажется валкиназа не остановить. Юноша поднял клинок и ринулся за ним с горящим от мести сердцем.

– Гэ’эль, уходи! – прокричал Азариэль.

– Ох, я смотрю, ты волнуешься за эльфку! – прорычал гвардеец Мерунеса, моментально развернувшись, рассекая воздух широким выпадом, изрекая противную злобу. – Знай! Я расчленю её и раскидаю требуху по всему острову!

Азариэль понимает, что такой враг ему не по силам. Он не паладин и даже не умелый рыцарь, но всё же он обязан сражаться, и святая миссия даёт ему сил.

– Эй! Урод дагоний!

Валкиназ не успевает повернуться. Если бы он был быстрее, его клинок сумел отбить коварный приём, но не в этот раз. В руках Рафаэля щёлкнул и дрогнул арбалет и свистящей лентой болт пролетел десять метров. Голова дреморы взорвалась, окропив песок и Азариэля кусками плоти и кости. Туша существа ослабела, и меч погрузился в объятия песка и травы, рухнув.

– Азариэль, – подбежал Рафаэль. – Ты как? В норме?

Юноша окинул взглядом трупы, находя средь них окровавленное лицо Андре. Увидев мёртвого друга, его разворошенный доспех и уроненный меч губы Азариэля сжались от гнева и скорби.

– Какая к даэдра тут норма, – Азариэль убирает меч в ножны, измученным взглядом осматривает ряды позади, встречая глаза Гэ’эль и находя там понимание и сожаление.

Юноша перестал смотреть на воителей Ордена и тела, подняв взор на берег и заминая скорбь в сердце. Он видит, как шлюпки достигли берега, и суша пропала под ногами сотен противников. Еретики, мятежники, бандиты и наёмники: весь этот сброд волной воплей и грубого оружия хлынул на защитников.

– Мы отходим, – холодно приказывает Азариэль. – Врагов слишком много. Нам в открытом поле их не сдержать.

Внезапно со стороны вражеского флота в сторону острова полетели три десятка горящих шаров, оказавшихся снарядами катапульт и требуше. Они с грохотом взрыва ударяются в землю и укреплению, перепахивая их, ломая и опаляя. Взрывы и агония ступили на остров. Несколько баррикад разлетелись кусками дерева и камня, разметав защитников.

– Ну что ж, похоже, идея дожить до завтра снова становится мечтой, – сухо констатировал Рафаэль и, повернувшись, уже всем отдал приказ. – Уходим с берега! Скорее! Отступаем на первую линию обороны!

Глава 27. В дыму и пламени

Цитадель Ордена. Спустя несколько часов.

Азариэлю в глаза бьёт дым, а смог от гари забивает лёгкие, не давая спокойно дышать. От клубов чёрных труб и жуткого присутствия гари у юноши начинает першить горло, и появилась резь в глазах. Из-за того, что всё вокруг полыхает, и наполняется звуками битвы, ориентация в пространстве сбивается абсолютно – в глазах мелькают лишь остаточные образы. Но рыцарю не до этого, ибо где-то рядом бродит могущественный некромант, укрывавшийся за языками пламя и клубами дыма, как за собственным плащом и тайнами полыхающих руин.

Тело обволакивают клубы дыма, лаская почерневшие поножи и сапоги, а также открытую грудь, укрываемую только потемневшей рубахой, руки же защищены плотными кожаными перчатками, измазанными в крови и грязи. Нагрудник пришлось сбросить – его пластины разорваны одним ударом меча одного из дремор, который едва не рассёк грудную клетку. Но враг повержен, а броню сослужила хорошую службу.

Кости и мышцы парня наполняются усталостью и болью, становясь с каждым шагом всё тяжелее. Но Азариэль не обращает на свою усталость внимания, ибо задача требует полнейшего сосредоточения и концентрации мыслей.

Юноша с обагрённым клинком наперевес бродит по разорённой и полыхающей деревеньке, которая некогда была оплотом цветущего земледелия. Теперь рыцаря окружают полыхающие огнём и почерневшие дома, продолжающие гореть и клубиться массами чёрного дыма. На некогда аккуратных и прибранных улочках валялись кучи окровавленных трупов и обожжённых тел. Раньше это были лоялисты и мятежники, схлестнувшиеся в яростной схватке и погибшие под массивами магии и в вихре клинков, секир, топоров и молотов.

Вокруг стоит нестерпимый гул мертвецов, шайками бродящие по острову и, выискивающие живых, которых пропустили наступающие еретики Даэдра или более суровые бойцы. Треклятые мертвецы подчиняются только некромантам, которые подняли их и повели в бой. Тучи мертвой плоти в этот день обрушились на защитников крепости, пущенные своими повелителями будто бы в насмешку над самой жизнью.

Но Азариэлю сейчас всё равно, сколько мертвецов бродит в тылу, его интересует только одна цель. Внезапно юноша услышал всё приближающийся гул с правой стороны и обратил свой клинок туда. Буквально через пламя на него кинулся слегка разложившийся мертвец, облачённый в клёпаную броню нордского типа. Он неумело махал грубым топором направо и лево, пытаясь задеть юношу. От этого монстра исходил противный запах разложения, который практически напрочь перебивался ароматами гари.

– Сдохни, нежить!

Азариэль отступил на два шага, мастерски ушёл из-под размашистого удара топора и отрубил кисть противнику. Мертвец диким и потусторонним голосом взревел, а его глаза полыхнули синим цветом, словно символизируя боль. Азариэль в этот же миг взмахнул клинком и в один удар отсёк мертвецу голову, чтобы избавить тварь от ненужного груза. Враг повержен, его голова откатилась в сторону полыхающего дома, там и всполохнув, как бурдюк. Но хоть мертвец пал, его хозяин остаётся жив и вновь прячется среди огня и дыма.

В этот же момент с левой стороны снова послышался нарастающий потусторонний гул, который был во много раз сильнее, чем прежнее единоличное завывание мертвеца. Складывается впечатление, что с левой стороны напирает орда поднятой из могил мёртвой плоти.

Юноша направил прекрасный сверкающий, омытый кровью и ихором, но всё ещё блестящий клинок в сторону пляшущего пламени. И тут на него набросилось сразу нескольких существ, чьи души давно отошли к Аркею в эфир. Их глаза наполнены странным потусторонним свечением, которое явилось подтверждением того, что магия и только она поддерживает жизнь в воинах. Их местами прогнившие и обвисшие лица искажены в застывшей в гримасе боли и ярости.

Их сейчас пятеро, бездумно несущихся в сторону клинка парня, который готовился принять удар. Двое из атакующих были сиро-нордами, облачёнными в прогнившую коловианскую меховую броню. В облезлых руках они тащат обычные железные мечи, местами практически проржавевших. Ещё двое оживших мертвецов являлись выходцами из Хай Рока, одетые в экипировку стражников Вэйреста. И последним мёртвым мясом, которое подняли против воли светлых сил, является обычный гоблин.

Смотря на них, у Азариэля сжалось сердце. Он не мог спокойно наблюдать на то, как эти куски мяса стонут и воют под гнётом нежизни и именно ему выпала задача освободить тела от тёмной магии. Но парень знал, что они уже не являются вместилищем живых душ. Их поддерживает только тёмная магия того некроманта, который бродит где–то в округе.

Юноша поднял меч в боевую хватку, сжав его в двух руках. Против гоблина, который выбежал впереди всех, Азариэль применил свиток огненной стелы, за мгновение испепелив нападающего мёртвого монстра с зеленовато–пепельным оттенком кожи. Затем Азариэль проткнул мечом коловианца, повёл клинок вверх, разрезая мягкую плоть, тем самым выпотрошив противника. После того, как противник был разрезан, а его сгнившие и почерневшие внутренности рухнули на землю, неся сплошное зловоние, парень перешёл к следующему мертвецу. Он делает пару шагов назад, оставляя место для удара, лёгким выпадом выбивает из рук стражника алебарду и готовится его обезглавить, как краем взгляда увидел, что на него летит ржавый меч. Сделав кувырок в сторону, Азариэль снова ринулся в атаку. Одним ударом он обезглавил живого покойника, мастерский уйдя из-под удара второй алебарды, и сразу перешёл к коловианцу. Парень отрубил ему руку и следующим ударом разрубил ключицу, разрезав мёртвое сердце. Азариэль не успел порадоваться победе, как его откинула волна воздуха, и юноша отлетел в сторону на два метра, ударившись об обугленную повозку, разбив её в труху. В этот же момент на парня обрушился последний противник. Он просто упал на него, пригвоздив руками к земле и клацая зубами, старался загрызть юношу. И сквозь жуткий смрад, доносившийся изо рта мертвеца, сильно рябивший глаза, Азариэль увидел его.

Он прошёл сквозь огонь, языки которого в ненормальном «страхе» отступили и открыли дорогу. Это существо облачено в чёрные рясы с вплетёнными красными и серыми ленточками, словно облачено в одежды диковинного культа. На его голову опускается чёрный капюшон, скрывающий лицо. Вокруг этой твари будто бы сгущается сам мрак, а пространство становилось ещё чернее. Тварь ловко вскидывает чешуйчатую руку, и сжимает её. Вокруг ладони начинает концентрироваться энергия, и задрожал от электричества сам воздух.

«Вот он и конец» – подумал про себя парень, понимая, что некромант готовит заклятье и жалость, боль зарылась в его сердце, он потерпел поражение. Но неожиданно, сквозь пламя, выпрыгнул Рафаэль, явив себя единственным шансам на спасение. Он пролетел точно сквозь огонь и повалил некроманта, ударив его головой об землю. Чёрный маг рухнул на землю, и молния из его рук устремилась в другую сторону, миновав юношу. Но тут некромант хотел применить новое заклятье и уже взвёл руку, как капитан наёмников ловким движением вытащил стальной кинжал сиродильской работы и вбил его в лоб аргонианина. Ящер даже не трепыхался, он обмяк и распластался на земле, так и оставшись лежать.

В эту же секунду мертвец, нависший над юношей и готовившийся его загрызть, упал замертво и стал обращаться в пепел. Как только некромант умер, все его мертвецы, которых он контролировал, повалились вновь замертво и юноша не знал, сколько ещё таких, подчинённых чёрному магу, бродило по острову.

Азариэль, отряхиваясь от золы и гнили, стал подниматься с земли. И смотря на капитана наёмников, его ум наполнился воспоминаниями, как всё привело к этому исходу, что всё вокруг полыхает, а по острову маршируют губительные силы.

Всё началось с высадки противника. Десятки самых разных кораблей и шлюпок престали к берегу, исторгая из себя всяческий сброд, который только можно было найти за несколько месяцев. В первую волну вошли бандиты, сепаратисты, мелкие маги, остатки группировки «Сыны Леса», пираты и ещё множество всяческого живого скарба, который можно было отыскать и завербовать за звонкую монету. Но вместе с ними на берег ещё стали выгружать сотни трупов: свежих и прогнивших, облачённых в доспехи и одетых во рваньё. Предназначение мертвецов было узнано чуть позднее. И сойдя на берег, вся эта неорганизованная банда в хаотичном порядке стала нападать на первый круг обороны.

Однако вся эта шушера не смогла подойти на достаточное расстояние, ибо их снопами выжигали, вымораживали маги и отстреливали с баррикад стрелки. Они выли, стонали, кричали и агонизировали, но продолжали бессмысленное наступление. И только поняв, что им не подойти к первой линии обороны, остатки первой волны отступили. Радоваться первой победе не стоило, ибо враг перешёл к массированному наступлению, ощутив мощь обороны, он понял её сущность и приготовился сокрушить.

С кораблей начался массированный обстрел, принявшего форму огневого вала, который смещался в сторону Цитадели. И под всю эту артиллерийскую канонаду началось наступление второй волны, в которую входили тысячи наёмников и сотни, прекрасно обученных солдат, отличавшихся прекрасной подготовкой и оружием от преступников из первой волны. И тогда завязался первый тяжёлый бой. Защитники острова сцепились с наёмниками и чемпионами Даэдра. Воители Ордена и их союзники стойко держались, не давая пройти ни на йоту противнику, захлёбываясь лившейся кровью.

Но тут свет окончательно поник и на поле боя вышли некроманты. Применив неограниченные магические силы, дарованными губительными силами, они смогли оживить более тысячи мертвецов и направить их против сил оно обороняющихся. И мёртвых теперь целая орда. Неважно, кто стоял в рядах трупов, будь это воин из Гильдии Бойцов или городской стражник, имперский легионер или обычный горожанин, всех объединяла «нежизнь». И они подобно саранчи захлестнули позиции нападавших, заставив оборону первого рубежа захлебнуться под весом мертвецов.

Мёртвые, несмотря на огромные потери, прорвали оборону и устремились бродить, выискивая живых защитников. Артиллерия противника тем временем не уступала. Катапульты и требуше, с позиций на кораблях, щедро месили землю, ровняя с землёй баррикады и укрепления, постоянно держа под обстрелом и Цитадель, выстрел за выстрелом, уничтожая её великолепие. И когда первая линия обороны была сметена, враг начал тотальное и массивное наступление на второй рубеж обороны, который так просто сдаваться не собирается.

И второе кольцо обороны приняло на себя массу всех отступников, ренегатов, еретиков и противников. На стены второй линии обороны устремились практически все мятежники, которые были: бандиты, пираты, наёмники, мятежные маги, некроманты, чемпионы Даэдра, еретики губительных сил, тучи мертвецов и остальные предатели порядка Тамриэля обрушились неисчислимыми ордами на укрепления, которые еле как, под жуткий стон и канонаду удерживают врага. Но среди них не было тех, кто несколько месяцев назад предал Орден, что многим показалось странным, однако никто не сомневается – предатели ещё выйдут.

И когда враг подошёл к стенам и укреплениям второго круга обороны, то тут же был зажжён огненный вал, отрезав наступающих противников от подтягивающихся. Но так было ненадолго, ибо в некоторых местах огненный вал был разорван, и отступники с ренегатами вновь хлынули на крепость, не давая передышки защитникам. Однако сам огненный вал превратился в один большой пожар, который пополз по острову, выжигая всех подряд, нее делая разницы между союзником или врагом.

Но сейчас юношу это перестало волновать, медленно отходя на второй план, ибо он в глубоком тылу и ему необходимо прорываться к своим.

– Ты как парень, живой? – спросил подлетевший Рафаэль, чем вконец развеял воспоминания Азариэля. – Всё в порядке?

Юноша взглянул на небо и увидел, что оно чёрное как смола и вспомнил, что в последний раз он успел разглядеть всего несколько загорающихся звёзд на вечернем небосводе, прежде чем оно сомкнулось тяжёлыми, массивными и густыми облаками. Это было перед самым началом штурма первой линии укреплений.

– Да, в порядке, – тяжело ответил юноша.

– Ты что тут делаешь на этом краю деревни? Почему ты в глубоком тылу, а не на передовой?

– Командир Марон дал приказ, чтобы я отыскал некроманта, орудующего на краю деревни, и убил его, чтобы обезопасить фланг.

В ответ капитан наёмников лишь расхохотался, разведя руками в сторону, после чего опустил свою ладонь на плечо парня и с толикой смеха и улыбки сказал юноше, который стоял в недоумении:

– Командир Марон, командующий легионерами–наёмниками мёртв. Он погиб при обороне центра первой линии, когда вступил со своей центурией в неравный бой с существами Обливиона, которые напирали с запад, – и указав на некроманта, капитан с насмешкой продолжил. – Что ж, ты убил мага, обезопасил фланг, но только у нас теперь нет, ни фронта, ни тыла. Мы в окружении, для нас сейчас всё стало фронтом.

– Что будем делать тогда? – бесстрастно вопросил юноша. – Куда нам идти?

– Нам нужно продвигаться в сторону резиденции первого рубежа, там сейчас собрались все те, кто остался в живых от первой линии.

– Кто там сейчас командует?

– Твой друг, – с улыбкой начал Рафаэль. – Я его помню, как достопочтенного рыцаря Ремиила.

В ответ юноша лишь легко усмехнулся, ибо обрадовался тому, что его друг всё ещё жив. И его не волнует, как он выжил в бойне, лишь бы он оставался рядом с ним.

– Ну а теперь бегом до укреплений, – скомандовал капитан наёмников, и они устремились к последним защитникам острова в этой местности.

Азариэль осматривается по сторонам и ужасается тому, что стало с деревней, которая раньше была житницей Ордена. Некогда прекрасные и крепкие дома, порой вмещавшие целую семью, сейчас стоят и полыхают алым жарким и голодным пламенем, который пожирает всё вокруг. Некогда прекрасный край ныне объят огнём, который силился его уничтожить, а почти вся деревня уничтожена снарядами катапульт, которые сейчас стараются обратить в пыль укрепления второго рубежа и прекрасную Цитадель.

Но размышления парня в основном сейчас сконцентрированы на бое, который ему предстоял. За весь день он ещё ни разу не скрестил клинок со своими друзьями и товарищами, которые некогда покинули Орден, и его сердце содрогалось от того, что ему придётся сражаться с теми, кого он раньше любил и уважал. Его дух покрывает холод от того, что ему снова придётся пролить кровь бывших братьев и сестёр. Но это была за весь Тамриэль и за будущее Мундуса, а потому долг взывал парня пронзить чёрные сердца отступников, кем бы они, ни были.

– Подожди, пригнись, – неожиданно, вырвав из размышлений, схватив юношу за плечо, сказал Рафаэль и силой заставил парня согнуться и укрыться за опалёнными досками, бочками и ящиками.

Перед ними простирается широкая улица, в конце которой виднеется баррикада, на которой лучники и маги отбиваются от роящихся под ними мертвецов, бандитов и сепаратистов из практически погибшей группировки «Сыны леса». Но вот среди мертвецов были только гоблины Сиродила, и их снежные родичи с острова Солтстхейм, тщетно пытающиеся прорваться к резиденции первого рубежа.

Внезапно сзади раздался звук приближавшихся шагов. Азариэль и Рафаэль мгновенно обернулись и обратили свои клинки в сторону звука, ожидав увидеть какого-нибудь дэйдра. Мельком юноша разглядел, как капитан наёмников дрожащей рукой сжимает сверкающую стальную рапиру, а потом узрел, как с части шёлковой рубашки капает густая кровь из-под мараной повязки на животе.

В эту же секунду из дыма и пламени выбежало трое воинов в начищенных блестящих и сверкающих доспехах. Каждый из них в руках несёт сияющий клеймор, который сегодня раздробил не один десяток скелетов и доспех из кузней Обливиона.

Азариэль вспомнил прекрасных воителей, ибо они отпечатались в памяти подобно яркому пятну. Это те трое из десяти странных воинов, пришедших по личному приглашению Регента. И на поле боя они вели себя более чем странно и даже неестественно для тяжёлого положения. Там, где бы они ни появлялись, противник в страхе отступал, будто его гнали сами Боги, выжигая их волю священными ликами. Куда бы они ни пошли фронт выравнивался, а враг спешил перегруппироваться. Но больше всего юношу удивляли свойства блестящих и гладких доспехов искусной работы. Они не горели, не чернели от сажи и не портились от заклятий, оставаясь всегда такими же сверкающими, как яркая луна. Юноша лично видел, как водного из странных воителей попало ледяное копье, но оно просто рассыпалось о броню, не причинив и вреда. И Азариэля эти воины настораживают не меньше чем странные противники, с которыми парень сегодня повстречался.

Внезапно среди этих троих выделялся один воин. На его плечи опускаются седые, но в тоже время длинные белоснежные, как снежные скайримские дали, волосы, а лицо украшено татуировкой дракона. В своих руках он несёт большой сверкающий клинок, который буквально отливал сияющим серебром. С его плеч ниспадал белоснежный плащ, осквернённый сажей и гарью – единственная вещь, которая испортилась.

– Что стоим, друзья? – внезапно вопросил воин в сверкающих доспехах. – Разве не видим, что прорываться нужно.

Эти воители немногословны, как и присуще их ролям. Они лишь иногда советовали, как нужно воевать и куда направлять удар. И сказав эти две реплики, они ринулись в бой, а за ними Азариэль с капитаном наёмников.

Сверкающие ратники в бою просто великолепны, являя пик совершенства военного мастерства. Они не разили напролёт, как безумные берсеркеры севера, показывая более утончённый и складный бой. Их сражение подобно танцу, который несёт лишь смерть врагу. И сейчас они будто страшные танцоры, вертятся, режут и кромсали, окружая себя дорогой из трупов. Бандит или мертвец – никто не мог уйти из–под мастерского удара этих странных воинов.

Азариэль увидел, как где-то среди языков пламени и обугленных руин мелькнуло что-то чёрное и неведомое. Парень одернул Рафаэля, указав ему клинком на то, что среди беснующегося пожара кто-то снуёт. И они пошли окружать неведомо существо, оставив лихорадочно развернувшийся бой за баррикаду. Азариэль прошел, в какой-то сгоревший дом, как ему в правое плечо начал своё полёт ледяной шип. Парень в последнее мгновение смог уйти из-под магии и приготовиться к бою. И из полыхающих руин вышел некромант. Он облачён во всё-то же, что и первый, но в его одежду были вплетены уже синие ленточки. Некромант готовился сотворить заклятье, как ему в руку прилетел кинжал капитана наёмников, сорвавший магические приготовления, но к странности – чародей и не пикнул от боли. И в эту же секунду Азариэль в один прыжок подлетел к магу, держащемуся за окровавленную руку, и его ладонь с мечом остановилась в сантиметрах от живота некроманта. Парень ощутил, как сквозь дым и пламя его ноздри уловили тонкий аромат розы…

– Ли-Лира!? – воскликнул Азариэль и коснулся ткани на одежде.

Внезапно капюшон откинулся, и на свет пляшущего огня предстало прекрасное женское лицо, ошарашив юношу. Её чёрные волосы опускались практически до плеч, а голубые глаза поражали своей глубиной. Но больше всего Азариэля дёрнуло за душу шрам на щеке и заметные скулы, так красиво смотрящиеся у налитых багрянцем губ. Образ этой девушки отразился желчной горечью, и этот момент Азариэль почувствовал странные и смешанные чувства, которые были схожи со стыдом, ненавистью и жалостью.

– Что такое, Азариэль? Что ты встал? – наёмник выдернул кинжал из женской плоти, и девушка слабо вскричала. – Убей её.

– Я… я не могу, – в замешательстве Азариэль опустил меч, обратившись к воспоминаниям о той милой чуть ропотной девчушке, готовой на глупость ради него.

– Азариэль, – улыбнулась Лира. – Вот мы и встретились. Как неожиданно?

– Нет… Лира… не может быть, – Азариэля замутило как пьяного. – Зачем?

– Для свободы, Азариэль.

– Ты рыцарь! – рявкнул Рафаэль. – Если не ты, то это сделаю я!

– Нет! – остановил наёмника Азариэль, преградив ему путь мечом. – Она меня как-то спасла, теперь я отплачу ей той-же монетой, – Азариэль нахмурился, и его меч устремился на девушку. – Иди Лира. Лучше уходи с острова.

– И вы идите. Сейчас я вас отпускаю, но при следующей встрече одними лишь словами не отделаешься, – девушка махнула рукой и мгновенно растворилась в пространстве, оставив после себя лишь едкий дым и жаркое пламя.

Рафаэль усмехнулся, но тут же подавил эмоция и зашагал к юноше. Его пальцы мягко коснулись плеча юноши, и наёмник призвал его не беспокоиться.

– Ей уже ничем не поможешь… она сделала выбор. А теперь нам нужно идти.

– Ты не понимаешь, – выпалил Азариэль. – Не понимаешь…

– Это война…

– Братоубийство.

– Да что ты так о ней забеспокоился!? – Рафаэль одёрнул рыцаря. – Давай, нам нужно идти! Забудь про неё!

Азариэль сглотнул и подавил все эмоции, которые в нём бушевали. Если бы тут стоял главный предатель юноша, не раздумывая на него напал и разорвал бы, но выхода для чувств нет, и парень вынужден давиться тем, что его гложет, как слезами и горем.

Они оба вышли наружу и увидели, что все мертвецы обращены в пыль, а защитники резиденции готовятся принять неожиданных спасителей. И Азариэль с капитаном наёмников лишь пошли в сторону, где остался оплот обороны, ни проронив ни единого слова.

Азариэль и Рафаэль протиснулись через проём разобранных баррикад и вошли к резиденции – оплота первого круга бороны, точнее того, что от него осталось.

Перед ними предстал широкий двор, усеянный трупами и горелыми телами. В конце каждой улицы, которая вела к широкому двору, где образована ставка, стоит по массивной баррикаде, на которой стрелки, и лучники отбивались о нахлынувших орд противников. Шум взрывов и вонь горелого мяса стали верными спутниками над островом и этой «прелести» до тошноты. Практически все здания вокруг двора сгоревшие или всё ещё полыхают, подобно кострам, озаряя пространство вокруг. Хоть лёгкие парня забиты ароматами угарного дыма, здесь он почувствовал, как веет слабый ветерок, наполненный ароматами луговых цветов. Азариэль увидел, что во дворе снуют несколько воинов, стоящих на страже самого главного здания – бывшего здания совета старост – постройка некогда была исполнена в стиле дорогих солитьюдских домов. Такая же крепкая и красивая. Но артиллерия противника превратила здание совета старост в полуразрушенные руины, в которых ещё теплилась жизнь, откуда всё ещё происходит поддержка обороны.

Азариэль практически бегом устремился к резиденции, в надежде увидеть своего дорого друга, но практически подойдя к зданию, его остановил высокий светлый воин, с длинными белоснежными волосами и бородой, схватив за плечо.

– Обожди юноша. Мне нужно с ним сначала переговорить, – сказал воин и отодвинул парня, войдя в полуразрушенное здание.

Азариэль немного опешил от такого обращения, но перечить не посмел. Он просто встал возле здания вместе с капитаном, и стал ожидать.

Парень смотрел, как везде вокруг бегают практические изнеможённые бойцы. Кто–то ранен, а кто-то уже довольствовался разбитыми доспехами и бронёй, используя мимолётные секунды, чтобы их подлатать. Лицо каждого воина, мага или стрелка отображает огромную усталость, однако их взгляд полыхает ненавистью и отвращением к тому, что они сегодня увидели. Хоть мышцы готовы отказать, но дух подгоняет тело вперёд, заставляя его без отдыха вести сражение. И кого только парень здесь не увидел. У резиденции первого рубежа снуют воины из Гильдии Бойцов, стражники Цитадели, маги из Гильдии Магов, наёмники всех мастей, рыцари из множества орденов континента и ещё множество союзников. В обороне участвовали даже несколько отделений из крестьян и прислуги. И все они: от крестьян до рыцарей, от наёмников до высокопоставленных магов были объединены одной целью – удержать этот двор.

– Если к нам в течение нескольких часов не прибудет подкрепление императора, то сегодня наши дни сочтены, – констатировал капитан наёмников, присаживаясь на пустой ящик у входа.

– Что, по-твоему, всё так плохо? – без эмоций вопросил юноша.

– Первая линия обороны практически сметена, ибо всё, что от неё осталось ты видишь здесь. – Окинув взглядом выживших сказал Рафаэль. – Второй круг еле как держится. Даже отсюда я слышу, как хрустят деревянные стены и умирают защитники второго рубежа. Ты ж видел, как первая линия укреплений была уничтожена. И если они прорвутся к вашей Цитадели, раньше, чем мы сможем отступить, то рассвет мы уже не встретим. – Пояснил Рафаэль.

– Понятно. Кстати, а что случилось с твоей «славной ротой»?

– Прежде чем я был отрезан от своих воинов, то, сквозь пламя, увидел, как они держат оборону против тварей из царства Хермы–Моры. Наверняка они рассеяны по всей линии обороны.

Они могли бы ещё долго говорить, но внутренний двор наполнился дрожащим напевом боевого горна и воплем:

– У нас прорыв обороны! Нужна помощь!

– Иди без меня! – указал Рафаэль и провёл ладонью по животу, обагряя перчатку в крови. – Я подлатаю себя и присоединюсь.

Азариэль рванул что было сил. Средь опалённых полыхающих домов и разрушенных строений путь пробил враг. Они вынесли охваченные пламенем куски строений, образовав небольшую колею, и лавиной мерзости враг хлынул во внутренний двор.

– Магов и стрелков сюда! – вскричал Азариэль, ворвавшись в ряды противника. – Не дайте им прорваться дальше!

Клинок первого и последнего Верховного Магистра впился в грудь врага, облачённого в чёрную рясу, выйдя из спины. Ещё удар и второй еретик брызнул кровью из шеи. Мгновенно крутанувшись, Азариэль рассёк плоть на ноге и повредил кость, заставив врага рухнуть, следующим ударом пригвоздив его.

Вместе с Азариэлем кинулись в пролом и немногие рыцари, среди которых сверкает доблестью Магистр Рыцарей. Его меч стал карой для врага, а воля стремилась как можно больше пожать жизней.

Враг напирает. Еретики в чёрных рясах и масках божеств на пару с бандитами и мертвецами без конца лезут сквозь проём.

– Маги и стрелки! – отдал приказ Аларих как только образовалось свободное пространство и враг оказался как на ладони.

Болты и стрелы, огненные и ледяные копья, молнии и шары смерти рассекли пространство и смертельным шквалом ударили по лезущему врагу. В считанных сантиметрах от Азариэля пролетело заклинание, и кожей он ощутил холодок магического мороза. Первые ряды противников рухнули, захлебнувшись магией и сталью, и западный край внутреннего двора погрузнел и окрасился в жуткий багрянец от количества трупов.

Но это остановило слуг великого врага, и они продолжили наступление, бездумно и безрассудно напирая через одну щель. Но вот среди толп виднеется высокая фигура и земля трясётся под сапогом этой твари.

– А-а-а! – раздался жалобный крик и Азариэль сорвался на вопль.

Два с половиной метра чёрной воли и боевого мастерства, закованных в полный комплект даэдрической брони, неестественно пульсирующей проклятым багрянцем, выступили на битву. Одним взмахом широкого длинного меча он рассёк рыцаря, вторым ударом латной перчатки поверг на землю новенького неофита Ордена. Кожаный панцирь, укрытый кольчужной накидкой, смялся под давлением тяжёлого сапога и молодой смуглый парень, лицо которого скрыто за шлемом, елозит и дёргается, стонет и пытается вырваться, безрезультативно вонзая кинжал в броню дреморы. За массивным врагом во внутренний двор хлынули десятки меньших врагов, ликуя и радуясь скорой победе.

Меч Азариэля яркой нитью пролетел у глазниц шлема монстра, высекая сноп искр и заставляя дремору отступить. Хватаясь за руку, рыцарь помог встать неофиту и отпихнул его.

– Беги идиот! Беги Сутарах.

В один кувырок Азариэль ушёл от удара, который должен был его располовинить, покрыв себя пеленой грязи и крови.

Два воина в блистательных доспехах, в окружении остальных бойцов двора, тем временем врубились в ряды вражьей мерзости, оттесняя её обратно, оставив Азариэля и Алариха одних против гротескной машины для убийства.

Магистр Рыцарей попытался поразить дремору, отвлекая его внимание на себя, но враг хитрее. Он прокрутился с мечом, давая его весу вытянуть себя на прыжок, и набросился на Азариэля. Меч вонзился в землю перед юношей, но парень был не рад, ибо ощутил, как его челюсть затрещала от удара сокрушительного кулака. Он ощутил, как боль объяла голову, переходя в мучительное головокружение; ноги не в силах держать тело и Азариэль чувствует спиной шершавую и влажную землю, а ладони сжали горсти песка и в беспомощных движениях рыщут рукоять клинка.

Со всей силы Аларих врезался в дремору, выбив из его рук меч, и тот с лязгом отлетел в сторону, похоронив себя в ковре из тел. Магистр Рыцарей обрушил ливень сокрушительных ударов, каждый из которых мог перерубить кость, но осквернённый металл прочнее и толще.

– Сдавайся маленький рыцарь, и я пощажу тебя!

Дремора развернулся и с бедра дёрнулся даэдрический зубчатый меч, смахивающий на ятаган. Азариэль схватился за рукоять и, превозмогая бурю в голове и плывущие облики происходящего, он пошатываясь идёт вперёд.

Аларих отошёл назад, когда дремора сделал выпад и как только враг склонился широкой дуге, он сам выполнил взмах. Отмеченный запёкшийся кровью и гнилью клинок рыцаря лезвием уткнулся в шлем и, не пробив его, заскользил, отсекая один из рогов на шлеме дреморы.

– Никогда! – ответил Магистр, занося меч для удара в подбородок.

Когтистой лапой воин перехватил острие меча Алариха и молниеносным, лёгким как дуновение ветра, взмахом меча погрузил лезвие в шею. Кровь хлынула бурным потоком по нагруднику, и Магистр отшатнулся назад.

– Тогда умри…

Дремора не успел договорить, резко обернувшись, следуя рефлексу. Существо с простотой движения отбило неловкий выпад, перешло в удар, рассекая руку альтмеру, и одним поставленным ударом острие пронзило рубаху Азариэля, и по клинку брызнула кровь.

– И тебе конец.

Всё внутри Азариэля сжалось, он ощутил, как к нему взывает холодная голодная тьма. Пальцы на ногах и руках ощутили могильное прикосновение, и юноша ощутил, как жизнь стала оттекать из конечностей, неумолимо холодея. Дремора выдернула клинок, и поскольку жизнь утекла из ног, и он упал, из последних сил зажимая кровоточащую рану на животе. Боль обиды и поражения тернистыми цепями сжалась у сердца. Он так и не увидит победного рассвета, не поучаствует в битве с Люцием и не воздаст ему по заслугам. Края взгляда уже стали тонуть в сумраке, и он слышит сердцем, как зов смерти становится всё сильнее и сильнее, а его связь с этим миром теряется.

После глубокого вздоха, которым эльф пытается цепляться за жизнь, голова поворачивается. В тёмной пелене на глазах Азариэль разглядел пятки сапог рыцаря Мёртвых Земель и как он повернёт исход этой битвы. Для защитников внутреннего двора всё решено и ещё пара минут и их попросту задавят числом.

«Но смерть может и подождать» – сказал себе Азариэль, когда у дома старосты смазанным силуэтом пролетели зелёные одежды и блеск нагрудника.

– Гэ’эль! – прохрипел Азариэль, потянувшись израненной искромсанной рукой, в сторону пляшущей с магией девушки.

Рядом с ней из иного пространства вышел дремора-помощник и по указу эльфийки устремился на рослого собрата.

– Брат. – Проговорил вражеский дремора, подняв меч.

Пока два слуги Мерунеса схлестнулись в жестокой схватке Гэ’эль шаркнув одеждами припала к Азариэлю. Судорожными движениями рук она оторвала кусок рубахи, оголяя рану.

– Держись! – единственное, что услышал парень за шевелением её сжатых уст.

Массивный столб света окутал Азариэля, бездна яркого и ослепительного свечения окутала подобно кокону альтмера. Жизнь ликующей волной снова разлилась по его телу, а могильное касание смерти отступило и снова он чувствует силу в мышцах и его существование опять наполняется смыслом.

– Ох, – марая колени в грязи перед телом Азариэля, выдохнула девушка; тут Азариэль разглядел маленькую дорожку крови, потёкшую из носа. – Магия…

Секунды хватило, чтобы Гэ’эль не удержала себя и упала на Азариэля. Зажившим торсом юноша ощутил прохладное прикосновение пластины металла, как тёплая ладонь ложится ему на грудь. Азариэль, поднявшись, склонился над девушкой.

– Спасибо, – прошептал Азариэль, перевернув девушку, и окликнул спасённого неофита. – Охраняй её тело!

Впереди он видит страшную картину. Дремора-союзник растаял, а внутренний двор забивается всякой нечистью во главе которой могучий рыцарь Дагона, крушащий налево и право. Ещё пара мгновений, и они возьмут верх, а посему Азариэль решается действовать. Он берёт в руки с тела Гэ’эль свиток, переживая приятную щекотку наэлектризованности в руки от бумаги. В правой руке он с силой стиснул чёрную рукоять меча, выпрямляясь.

Золотистые пальцы сжимаются на бумаге, вырывая её из-под ремня пояса и вознося. Бумага пропадает, уступая место горячему сдержанному пламени, пучку маленького пожара, в котором сокрыта страшная сила. Рука становится прямой и огонь срывается за секунду став немаленьким шаром. Взрыв. Воздух тряханул страшный взрыв, прогремевший у сочленения шлема и горжета нечестивого доспеха, а затем по ушам саданул первобытный рёв дреморы, срывающего раскалённый шлем. Молния, с громом, высвободилась с ладони Азариэля, и электрическим копьём, светоносным хлыстом сокрушило голову воителя.

– За Орден!

Дремора сильно накренился к земле от двойного магического натиска, но тут же повален Азариэлем. Эльф забрался на грудь слуге Дагона, и, почувствовав важность момента, оставшиеся войны из последних сил оттеснили противника от поверженного чемпиона. Серебристое лезвие перебило шею, следующим ударом вошло в глаз, и работа мозга была остановлена. Дремора превратился в труп.

После скоротечной победы последовал плевок в сторону трупа. Огонь распалился ещё сильнее, и кусок здания обрушился, отрезав внутренний двор от остального пространства.

Враг повержен, но какой ценой? В рядах воинства Ордена осталось не более двух десятков боеспособных солдат, рассеявшихся по внутреннему двору и добивающих очухавшихся врагов, или держащих тех, кто пытается прорваться через баррикады, однако юноше всё равно.

Склонившись над телом прекрасной девушки Азариэль не сдержался. Его сердце возопило от гнева и хандры, а глаз выдавил скупую слезу. Он коснулся щеки девушки, ощутив еле колышущееся тепло, как жизнь всё ещё бьётся по её жилам. Азариэль знает, что она жива, что её тело и разум погружены в глубокий сон, вызванный крайним истощением. И всё же юноша не может найти ответа на причину того, что Гэ’эль истратила весь запас магических сил, воззвав к мощнейшему заклинанию восстановления, буквально вырвав парня из лап смерти.

– Ничего, ты справишься, – шепчет юноша в надежде, что девушка его услышит.

Азариэль услышал звук тяжёлых рыцарских сапог и знакомый лязг брони. В эту же секунду он оглянулся и увидел своего старого друга. Его броня вся чёрная от сажи. Некогда сверкающие доспехи покрыты копотью и множеством царапин, потеряв былое великолепие. Лицо рыцаря тоже всё чёрное от рисунков пепла, который толстым слоем лег на лик друга. Но взгляд рыцаря оставался таким же несломленным и гордым, как и всегда, хоть всё лицо заляпано кровью, а седые волосы стали тёмными от сажи.

– Ты всё ещё жив, – превозмогая боль и усталость, с натужной улыбкой высказался рыцарь. – О Акатош, как же отрадно тебя видеть живым.

– Ремиил, а как я рад тебя видеть, – безрадостно сказал эльф, показав на девушку. – Если бы не она, я был бы уже мёртв.

И оба рыцаря по–дружески обнялись, ибо они не виделись практически целую вечность, ибо именно так можно определить время во время боя.

– Где Аларих?

– Мёртв, – ответил Азариэль.

– О-о-ох, – больно взял слово Ремиил. – Это не хорошо. Это очень не хорошо.

– Кхм–кхм, – кашлянув, желая, чтобы на него обратили внимание, воитель в сверкающей броне подошёл и спокойнозадал вопрос. – Ну, командир, как будем прорываться?

Ремиил отстранился от Азариэля и приложил ладонь к подбородку, задумавшись. Он стоит так минуты две, ища любой, даже тщетный способ порваться через окружение. Но тут же поднимает руку и обращается к толпе:

– Всем общий сбор! – Внезапно вскрикнул рыцарь и стал отдавить приказы, чтобы все собирались у разрушенного здания совета.

Естественно, на своих баррикадах остались те, кто не мог уйти и бросить оборону, продолжая стоять на позициях.

Азариэль не стал оставлять спасшую его эльфийку. По крайней мере, он теперь ей должен, а поэтому он аккуратно её поднимает с земли, ощутив резкую боль в пояснице. Грузом в килограмм шестьдесят-семьдесят Гэ’эль обременила руки парня, и тут же раздался металлический звон металла о землю.

– Понесёшь! – приказал Азариэль неофиту, которого спас, указав на меч эльфийки.

Через несколько минут у здания совета собрались выжившие бойцы. Их не больше двух десятков самого разного происхождения: от благородного рыцарства до наёмников–легионеров. Сердце юноши наполнила скорбь, ибо на первый рубеж обороны посылали более тысячи бойцов, а теперь их жалкая горстка храбрецов. Но даже в таком малом количестве они готовы держать оборону и бить противников до последней капли крови.

– Ну, товарищи, друзья и братья, я хочу у вас спросить – готовы ли вы свои жизни доверить мне?! – из последних сил призывал Ремиил, опираясь на меч. – Я понимаю, ваши силы на исходе, оружие затупилось, броня разбита, а враг всё продолжает напирать, но сейчас от всех требуется лишь одно – живыми добраться до второго рубежа обороны и ещё послужить Тамриэлю. Так готовы вы пойти за мной?

Все стоящие ответили согласием. Кто–то не в силах стоял и просто кивал, а кто–то громогласно и помпезно согласился, разбавив безнадёгу положения торжеством.

– Ну, тогда всем приготовиться! – Выкрикнул Ремиил и затрубил в тот рог, что висел у него на поясе.

Азариэль понимал, что это самоубийство, ибо на этот гул сбегутся все те, кто ещё не знал, что сопротивление подавлено. И многие, кто стоял во дворе были ошеломлены таким поступком и пребывали в негодовании.

– Веди нас! – обратился к воителю в сверкающих доспехах Ремиил, с надеждой в глазах.

– За мной! – кинул воин, стягивая пальцы на рукояти клинка.

Через пять минут все баррикады и укрепления опустели, и во двор всё же смогли ворваться сторонники губительных сил, наконец-то занявшие столь желанную деревушку.

Но сейчас Азариэлю нет дела до того, что кто-то занял уже ненужную позицию. Он нёсся с остальными живыми, отягощая плечи телом эльфийки, желая просто спастись и послужить ещё пару часов Тамриэлю. Улица за улицей, укрепление за укреплением, охваченные жарким пожаром, дым, бьющий прямо в лицо и забивающийся в лёгкие, они прорывались через толпы врагов, которые отвлеклись на рог. Юноша просто бежит и практически не думает. Всё его мышление скатилось к примитивным рефлексам. Азариэль несётся за остальными и видел, как их окружают, берут в кольцо, как оставшиеся в живых доблестно отбивают атаки неисчислимых толп противников, бьющих им во фланги.

Но вот наступил момент, когда они остановились. Укрепления второго круга обороны уже отчётливо видны – опаленная и покрытая стрелами, словно ёж иглами, деревянная стена так и манит очертаниями, а трепыхание прожжённых и дырявых боевых знамён на них вселяет надежду. Но они и шагу не могли сделать, ибо со всех сторон окружены бандитами, наёмниками, сторонниками Даэдра и прочими ренегатами, которые просачиваются из всех щелей. И досада от того, что они не дошли совсем немного, просто съедает душу.

Парень держал меч, так как будто он весит больше десяти килограмм, а руки налились металлом. Усталость медленно берёт своё, и обременяет тело, наливая каждую конечность свинцовой тяжестью, но всё же он готов был принять бой. И от того что они просто стоят и переглядываются с мятежниками у парня начинала бурлить злоба. Из-за всего этого у парня в ушах даже звуки вокруг кипевшего боя приглушились.

Неожиданно сквозь ряды мятежников прошёл тёмный эльф. Он приодет в красные священнические одежды с чёрными символами. На его поясе покачивается дэдрического типа булава, а голову скрывает широкий капюшон. Азариэль в нём узнал одного из иерархов–предателей, по голосу и походке – переваливается с ноги на ногу, как гусь. Он пунктуально обступил своих товарищей и обратил громогласные помпезные речи в сторону защитников острова:

– Я лорд-милитарис «Дома Войны» и требую, чтобы вы немедленно сдались силам свободы, иначе мы вас выпотрошим! Вы можете сохранить жизнь и душу путём великих благостей наших повелителей, так зачем же вам сражаться? Киньте оружие и становитесь рабами свободы, она примет вас в свои ласковые объятия так же как приняла и нас.

Никто не обратил внимания на этого безумца, отдавшего свою жизнь служению тёмным силам.

– Мы лучше умрём! – ответил Ремиил, осматривая, как сгущается кольцо врагов, сочащиеся сквозь разрушенные постройки и полыхающие руины.

Азариэль увидел, как сквозь пелену боя, через дым прорвались фигуры, объятые пеленой удушливого тумана, замаранные багрянцем. Они идут от стены и завидев шесть «призраков» враг попятился назад, а незнакомцы переходили на бег. Они мигнули и стремительно понеслись в ряды противников.

Шесть воителей врезались в стан врагов. За миг Азариэль разглядел их – пять воинов Трибунала, закованных в широкоплечую кость и увенчанных большим ярким гребнем и один из ратников несёт на себе груз прикреплённых к его доспеху клятв. Алебарды расчертили воздух и тут же ряды противников брызнули кровавыми красками, окропившими холст войны. Двуручный меч паладина летает будто пёрышко, потроша и рассекая плоть врагов.

Противник ничем не смог ответить, ибо из-за стен хлынул слабый дождь из стрел. Все, кто не закрылся ощутил холодный поцелуй стального наконечника, оставив сей бренный мир. Азариэль посреди битвы, держа близко меч и пытаясь не уронить тело, от усталости не может выхватить все фрагменты битвы, но всё же видит, что они побеждают. Перед паладином нет равных.

– Отступаем! – скомандовал один из командиров слуг губительных сил и хватило пары минут, что тёмные полчища рассосались средь чреды разрушенных укреплений и построек, будто их тут и не было.

Врага не осталось и двадцать измученных и усталых служителей орденского воинства подошли к насыпи со стеной, где бездушным суровым голосом их встретил паладин:

– Вы где были? Почему не отступили!?

– Нам отрезало, – ответил Ремиил. – Эти кодлы взяли в окружение.

– Что ж, вы не в курсе, но больше половины укреплений второго рубежа либо заняты противником, либо разрушены. Мы собирались объявлять всеобщее отступление, как услышали ваш рог. Ваше везение.

– Как!?

– Ладно, не это этого сейчас. К нам пришли подкрепления и у нас приказ их встретить!

– Имперские?

– Нет. Лоялисты из Саммерсета. Их корабли подходят к югу, и Регент приказал нам их встретить и провести в Цитадель. Нам бы не помешала помощь.

Азариэль позволил телу девушки сползти с плеч и передал его неофиту, который подхватил бессознательную девушку, не дав ей упасть.

– Береги её, – дал строгий наказ Азариэль. – Как только будешь за стеной, укрой.

– Будет исполнено, господин.

Азариэль, Ремиил и ещё пара рыцарей, присоединились к паладину в его деле. Остальные под прикрытием лучников и воинов в блистательной броне, скрылись за стенами второго рубежа.

Отряд в декаду ратоборцев бредёт медленным бегом под покровом западной стены, полагаясь на прикрытие уцелевшего участка стены. Над головой раздаётся свист стрел и ревела магия. Отовсюду доносится удушливый смог сгоревших строений, а с запада кожу ласкает жар пожарищ, а ухо сворачивается от вражеского гогота и воплей.

– А где враг прорвался?

– Ремиил, они нас оттеснили с севера и востока, – ответил паладин. – Более-менее держалась западная и южная часть.

Отряд, перемежаясь на быстрый бег, вышел на юг для встречи помощи. Глаза Азариэля забегали по полю, отыскивая на нём ничего кроме следа смертельного побоища. Кучи тел всюду, поле завалено мертвецами от горизонта до горизонта.

Азариэль поймал звучание мертвенного напева, смотря, как вдали стелятся дурно пахнущие ковры из тел, где посреди возвышается тусклая разбитая двемерская машина смерти, выкрашенная в кровь и сажу.

Рыцари посмотрели вниз, звеня ботинками о раскроенную броню, похолодев душами от мириад безжизненных глаз врагов и верных Ордену, одинаково устремлённых на небо, подобное бездне. Если бы мертвецы могли умолять, то поле наполнилось бы стонами к Богу, чтобы Он не оставил их тела.

Азариэль, сглотнув, увидел, как на ветру полощется стяг Ордена. Такой же рваный ми потрёпанный, как и выпотрошенный знаменосец у древка стяга. Воющий ветер стал похоронным гимном тех, кто пролил кровь, и никто об этом подвиге не узнает.

– Господин паладин, – голосом, трясущимся позвал Азариэль. – Я хотел спросить.

– Что спросить?

– А что случилось с южной частью острова? – спросил юноша, проведя острием меча по полю, усеянному плотным ковром выпотрошенных и обожжённых тел. – Тут хоть кто-то живой остался?

Азариэль знал, кто здесь был; всеми силами души он оттягивал возможность самого худшего варианта, но в глубине сознания понимает, что его надежда тщетна. Быстротечно он рыщет средь тел в поисках знакомого лица, того, кто держал эту часть острова, но глаза рябит от количества крови, слабо мерцающей от света немногочисленных кострищ.

– Их жертва позволила части войск отступить, – речь паладина холодна и бесстрастна. – Никто не выжил.

Сердце Азариэля наполнилось горем и печалью, которые притупили усталость. От такого известия он чуть не рухнул на землю, но Ремиил поддержал его. Такая боль и по ногам, что другу пришлось закинуть альтмера на плечо и помочь дойти до укрытия.

– Мне жаль, – со скорбью сказал старый рыцарь и потащил в цитадель Азариэля, который практически онемел от переполнявшей его ярости, смешавшейся с болью утраты.

От берега ветер донёс звуки переговоров и молву.

Азариэль замер, вслушиваясь в воющий ветер. Звуки ветра доносят чей-то разговор, неся символ жизни. Воины направились туда, обступая трупы и вязнув в земле. Песок стал багровым и пропитался таким количеством крови, что уподобился тягучей трясине.

– Воины Ордена! – со стороны брега раздался крик.

Все моментально обернули голову, завидев, как с пляжа ступают альтмеры в золотистой броне и ярко-жёлтых плащах, которые подхватывает ветер. Руки эльфов заняты длинными луками, а за спинами мелькают рукояти двуручных мечей. В глазах эльфов Азариэль разглядел ужас и отвращение, когда они увидели полог из трупов.

– Мы пришли, чтобы сразиться за Орден, – вперёд вышел эльф, лицо которого утонуло в тенях. – Ваш Регент призвал нас на битву. Я Андолемар Фестхолдский.

Азариэль не смог улыбнуться тому, что воочию видит этого альтмера, о котором рассказывала Гэ’эль.

– Сколько вас?

– Пять десятков лучников, – ответил эльф паладину, тут же переходя на вопрос. – Что здесь произошло?

Перед ответом паладина послышался глубокий тяжкий выдох:

– Лучше вам не знать. Пусть дым и пламя скроют это. Нам нужно в Цитадель, времени осталось совсем мало.

Глава 28. Адский центурион

Часом ранее. Южный берег.

На юге острова всё спокойно, что аж подозрительно. Лишь ветер доносит еле ощутимые запахи гари и едкого смога, а бой напоминает о себе лишь отголосками и еле слышимым воем, перемешанными с криками агонии. Всё что творится, тот кромешный ужас, накрывший остров, на севере, западе и востоке острова по необъяснимым причинам не касается юга.

Все воины, которых кинули на юг оставались в полной сохранности и чаяли приказов из центра. Они ждут и готовятся, что противник пожалует и сюда, что окружить Орден и уничтожить его воителей, но пока живы стражи юга, Орден не падёт.

В этой части острова не достроено множество укреплений, которые должны сдерживать противника, а вместо них непростительные оборонительные пустоты. Практически отсутствует первый круг бороны, предоставляя врагу широчайшие просторы для маневрирования и полномасштабного наступления. Второй рубеж изобилует пробелами в виде отсутствия баррикад, частей бастионной стены и некоторых оборонительных укреплений, предоставив врагу хороший шанс для прорыва. Но здесь и не ожидают нападения врага и держат здешний гарнизон как резерв, думая, что вот-вот их призовут к бою на севере, востоке и западе, дав схлестнуться с ненавистным врагом.

На укреплениях в основном стоят бывшие крестьяне и прислуга, которых переодели в броню и дали оружие, оттого теперь они воины, верные бойцы Ордена, поклявшиеся отдать за него жизнь. Эти крестьяне и рабочие были наспех обучены азам военного дела, но не знали его премудростей, а поэтому становились лёгкой добычей для тяжеловооруженных частей противника, но вот пыл в их сердцах и храбрость, вывившая их сюда, может стать для тёмных сил противным препятствием перед победным маршем. Но всё же они не одни, ибо им выслали для поддержки небольшой отряд стражников Цитадели, чтобы хоть как-то уравнять шансы при встрече со смертельным врагом и не дать так быстро ему утопить в крови оборону.

Всюду крестьяне засели средь оборонительных траншей и баррикад, раскиданные небольшими отрядами, меж которых поставлены части стражников. И командовать небольшим отрядом крестьян-пикенеров дали именно Саво, как человеку, который вырос в семье военного и немного обучен военному делу. Именно этому крестьянину дали под личное командование пятьдесят бойцов, наспех подготовленных и брошенных на юг, как отмашка в сторону врага. Он и его солдаты стоят по правый фланг и обязаны удерживать эту позицию ценой собственной жизни, какой-бы кошмар не шагнул на землю и неважно, что за гнусь попытается занять позиции.

Саво встаёт на той части стены, которую всё же достроили и приготовили к обороне, чтобы проще стало наблюдать за будущим полем битвы. Он гордо взирает далеко в море и выискивает приметы приближающегося врага Тамриэля, который мог атаковать из мрака, однако кроме теней ничего взгляд не может уловить. Никого в сумерках нет, лишь освещённая часть острова играет забавной сине-красной-белой расцветкой освещающих магических светильников, заваливающих местность неестественным свечением.

Крестьянин поворачивает голову, видит своих бойцов, которые готовы были по одному приказу сняться с места. В простейшей кожаной броне сиродильского образца, с металлическими вставками им придётся встретиться с не-тамриэльскими клинками и доспехами. Кто-то читает книгу о военном искусстве, кто-нибудь полирует оружие, а кто-то тоже вглядывается в ночной сумрак и готовится к неминуемому нападению, которое вот-вот должно начаться.

– Командир, почему мы не атакуем? Почему мы не придём на помощь? – неожиданно вопросил один из подчинённых Саво. – Битва ждёт нас.

– Потому что нам велено быть здесь, а посему мы исполним этот приказ, – строго пояснил командир, – если мы сейчас сорвёмся, то откроем фланг, а этого не можно.

Он и сам не может понять, почему они отсиживаются здесь, а не воюют на передовой. Но ему хватает ума понять, что есть те, кто лучше него разбирается в стратегии, особенно того, что касается расположению войск и лучше следовать их мыслям и планам.

Командир крестьян погрузился в глубокую мысль о будущем. Он верит в победу Ордена, и строит перед соболи образы счастливого будущего. Новый дом, новые поля и новая жизнь, которую он желает начать после войны.

Но внезапно, разорвав столь тёплые мысли, внимание Саво привлекли пляшущие силуэты, замелькавшие среди деревьев и гул говора, доносившийся с тех мест, где начиналась сгущаться тьма. Он быстро приказал своим воинам готовиться к обороне и пикенеры стали готовить своё вооружение, начиная строить боевой порядок.

Неожиданно на открытую местность, прямо выходя из сумрака, повалили толпы последователей Даэдра, под жуткие завывания и религиозные гимны. Они обряжены во всякое тряпьё и полурваные доспехи, при этом вооружённые всяким мусором, в виде ржавых старых клинков или отживших свой век топоров из железа. Но их прёт на позиции неисчислимое множество, ибо они из леса выползали, как крысы из канализации – без числа и огромной толпой. И вся орда естественно ведома своими могучими чемпионами, которые одарены намного более могущественным благословением своих принцев, нежели чем орды фанатиков, и больше напоминают воинов, нежели сброд нищих разбойников.

Саво вгляделся и рассмотрел, что всю фантасмагорию еретиков и последователей нечестивых культов ведут за собой трое дремор-кинмашер из Хладной Гавани, посланные лично Молагом Балом, чтобы они сокрушили позиции противника на юге и воздали хвалю князю порабощения. В их глазах горел обжигающий холод, замораживающий дух, бьющий по душе всей яростью Холодной Гавани. В руках, закованных в осквернённый эбонит, они несут достаточно массивные и широкие боевые мечи, а тела закованы в могучую броню, лязгающую на всю округу.

Выйдя они сразу стали строиться и готовиться к массивной атаке, объедения свои силы в один большой кулак, который должен сокрушить оборону во что бы то ни стало и со взглядом полным ненависти и леденящим хохотом еретики стали бесноваться, как одержимые, ожидая когда их спустят с поводка. Дреморы стали, жестикулируя, раздавать команды и пытаться образовать из сброда, который за их спинами, хоть какое-то подобие войска, но они напоминают только свору обезумевших псов и дикие оры, содрогания это только доказывают. Еретики желают только бойни и крови.

Саво сразу понял, что их задачей является быстрый прорыв на этой местности и продвижение дальше, чтобы отрезать союзников от путей отступления. И командир послал своего воина на другой фланг, чтобы постараться согласовать окружение атакующих еретиков губительных сил, но времени, как всегда, не хватает. Командир пикинеров не знает, насколько эффективным будет подобный удар, что он развивает в мыслях, сейчас ему это казалось истинно верным решением, да и просто возможностью что-то сделать ради победы.

Пока что он отдаёт приказ своим бойцам строиться и готовиться к атаке во фланг противника, ожидая, что противник окажется менее организованным, чем он пытается себя показать.

Воины Саво стали воздвигать тяжёлые длинные пики в боевое положение, щетинясь сталью в сторону врага, и создавать боевой строй, присущий только для фаланги. Они стали подобно ощетинившемуся зверю, который может промять вражьи ряды на своём пути, если повезёт.

И тут бой начался – зазвучал тяжёлый и невыносимый гул боевого даэдрического рога, ознаменовавший начало атаки:

– Во имя лорда нашего Молага Бала! – Взревел один из дремор. – Порвите их на куски!

Вся толпа противников, под собственные дикие вопли и чёрные молитвы, огромной массой, словно волна из плоти, железа и тряпья, нахлынула на центральные укрепления, одолевая желанием опрокинуть их, а защитников перерезать и пустить кровь. Стражники Ордена стали отстреливаться из луков и арбалетов, а маги выпускать огненные шары и метать молнии, но этого недостаточно, так как врагов как наступающих крыс – убиваешь одного, и на его место становятся десяток новых голов. Противник напирает своей массой и старается банально продавить телами укрепления и уничтожить рассеявшиеся силы. Настал момент, когда клинки схлестнулись о щиты стражи, и поле брани заполнилось дикими воплями и звонами металла.

Командир крестьян смотрит на завязавшийся бой и понимает, что совсем скоро противник сломит стену, прорвётся за неё и практически все они окажутся в окружении. Ни такой маленький гарнизон стражи, ни маги не смогут удержать адский звериный напор. Он обнажает старенький меч, кладёт медальон, подаренный Люсией в руку, и встаёт во главе фаланги, обращая речь к воинам:

– Ну что братцы, постоим за наши дома, время пришло! – воззвал Саво и повёл свой отряд прямо во фланг еретикам и тут же, желая укрепить храбрость своих солдат, прокачал ещё одно воззвание. – За Тамриэль! В Бой!

И пикенеры пошли. Невидимые ранее для противника, они вышли ровным маршем, словно из пустоты, прикрытые тенями, и ударили стеной стали и ярости в наступающие фаланги поклонников Даэдра. Пикенеры опрокинули ряды наступающих противников заточёнными пиками, повергая наступление в крах. Тяжёлое оружие рвёт лёгкие доспехи и потрошит врага, сталь на пиках разрывает плоть и прокалывает врагов, как шампур это делает с мясом. Дикие вопли еретиков сменялись предсмертными кряхтениями и воплями. Пики крестьян медленно прорезают себе дорогу, безжалостно прокалывая, наматывая их внутренности на оружия и потроша всё больше отступников, что попадались на их пути, оставляя после себя ковёр из тел мёртвых даэдропоклонников.

Внезапно командир фаланги осмотрелся и увидел, что они слишком далеко зашли, попав в окружение, созданное по приказу одного их дремор. Их медленно обступает враг, беря в кольцо. И только в этот момент Саво понял, что это была ловушка, умный и продуманный ход, хитро обдуманный противником и приведённый в исполнение.

И сквозь крики агонии врага и лязг стали, знаменовавшей начало безжалостного боя, он вовсю закричал, стараясь спасти положение солдат:

– Все строимся в ёж! Создаём круг!

Но уже слишком поздно, ибо лучники еретиков и даэдропоклонников, вышедшие их мрака и обступившие силы Саво сзади, дав залп, просто скосили часть пикинеров. Бойцы крестьянина падали один за другим, как подсечённые колосья, так и не понимая, откуда пришла смерть, и снова пытаясь укрываться от метких выстрелов. Они кричали, агонизировали, роняли оружие наземь и падали на обагрённую землю, напичканные стрелами.

Но тут на поле жестокой брани вышел высокий воин из плана Молага Бала, отличавшийся от собратьев габаритами и роскошностью броню – вся в цепочках из золота, окантованная белой медью и исчерченная странными рунами. Это вышел дремора-маркиназ, один из самых опасных представителей собственного народа, видимо ответственный за южную операцию. Он окинул своим полным льда взглядом крестьянина и двояким голосом, полного презрения начал говорить:

– Вот и твоя очередь пришла. – Демоническим голосом кинул дремора крестьянину. – Ты не хочешь сдаться? Спасёшь воинов и сам станешь верным рабом, будешь хорошей собакой для нас.

– За Тамриэль. – Прошептал Саво и вступил в неравный бой с могучим и непомерно сильным противником и крикнул ему. – Никогда, мразь!

Бой вокруг них практически замер, ибо все желают посмотреть, как их военачальник выпотрошит крестьянина. Саво поднял стальной меч, исполненный в морровиндском стиле, и приготовился к схватке. Но при первом же ударе об демонический эбонит сталь Саво раскололась, и клинок со звоном разлетелся на осколки. Тварь из Обливиона расхохоталась гулким смехом, вселявшим ужас, и практически потеряла интерес к крестьянину, зная, что победы не избежать, но Саво не собирается отступать. Он тяжело поднимет окровавленную пику с земли и зовёт к себе чудовище и пока дремора разворачивался, Саво постарался нанести удар, как можно точнее и сильнее. Удар пики пришёлся прямо в сердце слуги Даэдра, разбив демонический эбонит мощным напором. Пика с металлическим хрустом пробила броню и устремилась вглубь противника, который изо всех сил, в отместку, обрушил свой клинок на крестьянина.

В это мгновение Саво почувствовал, как холодный эбонит из чёрной кузни Обливиона ледяной поступью проникает сквозь плоть, касается его органов, разрезая их, и жизнь невозвратимо покидает его. И крестьянин из последних сил надавил на пику, пронзив чёрное сердце врага.

Глаза дреморы расширились от удивления, вспыхнули синим пламенем предсмертной агонии, что какое-то крестьянское оружие пронзило его, разбив столь прекрасный доспех, и что его вообще кто-то смог поразить.

И простояв пару мгновений, всматриваясь друг другу в глаза, они оба замертво упали на землю, ознаменовав конец поединка. Простой крестьянин и дремора Молага Бала сплелись в последнем смертельном танце, в котором и отошли к своим хозяевам.

И Саво уже не увидел того, что он и его отряд оказался лишь приманкой, и маги Ордена начали десятками выжигать еретиков, которые практически взяли укрепления. Крестьянин не знал, что тут планировалась молниеносная и массивная атака, и сюда было кинуто больше тысячи еретиков Даэдра, которых нужно как-то было подстегнуть к наступлению. Он не увидел, как практически все защитники укреплений оказались вырезаны превосходящим по численности противником, залившим местность кровью. Саво и не смог увидеть, как эти самые еретики горят и с предсмертной болью понимают, что оказались в ловушке, а маги Ордена делают всё, чтобы не допустить окружения.

Он уже ничего не видит. Его обмякшее тело лежит на поле сражения, а душа устремилась к Аркею в объятия. Но позволив раскрыться противнику, он и свершил свой личный подвиг, ибо если бы не удар во фланг, спровоцировавший противника, то перестреляли бы магов Ордена, и окружения всех воинов второго рубежа было не избежать. И в этот миг наверняка решалась судьба Тамриэля. Доблестный подвиг обычного крестьянина в битве с дреморой лишил еретиков, да всех атакующих сторонников губительных сил талантливого командира из Холодной Гавани, оставив врага без умелого командования. Именно этому слуге Даэдра было поручено прорваться через стены крепости с юга и вступить внутрь Великой Цитадели первым. Но весь план проваливался из-за скоротечного боя, который навсегда решил судьбы этих двух воинов.

Саво остался лежать на пустом поле боя, усеянном только трупами. Где-то в дали не так давно протрубил знакомый рог, но перед этим был дан сигнал на отступление. Однако Саво этого уже не услышал, ибо он навсегда сплёлся в последних объятиях с противником, оставшись лежать на влажной от крови земле.

Но даже этого подвига оказалось мало для того, чтобы остановить наступающие орды противника, одураченного лживыми обещаниями чёрных покровителей. Они, не зная страха и подгоняемые дреморами, идут в бой, стремясь устроить безжалостную резню, в которой хотели восхвалить Даэдра. И маги, насколько бы могущественны не были, не могут управиться и с мелкими еретиками, и со стрелками, и с офицерами-дреморами. И, кажется, что подвиг стал напрасным, и маги уже начинают отступать, едва ли не пускаясь в повальное бегство. Но, похоже, сегодня сами Боги не возжелали того, чтобы подвиг крестьянина пропал в никуда за ненадобностью…

Сама земля начала содрогаться от тяжёлых шагов. Скрежет древнего металла и шум паровых механизмов наполнили поле брани. И от Цитадели, завиднелась огромная шагающая машина, чей металл сияет в свете сотен огней и переливается золотистыми оттенками крепкого двемерита. Огромный колосс разрушения и страданий, по милости и мастерству магов, учёных и мастеров был возвращён к жизни, шагнёт к полю сражения, чтобы остановить врагом. В бой вступил двемерский центурион.

Силы еретиков в изумлении и страхе остановились, прекратив наступление, увидев, как огромная монументальная статуя, контролируемая чародеями, выполненная из крепкого двемерита, обступая разрушенные укрепления, вышла на поле боя. По сравнению с этим металлическим чудовищем, они как жалкие и ничтожные насекомые. И тут, смотря на грозного механического солдата, нёсшего лик своих давно пропавших хозяев, еретики усомнились в своём духовном выборе…

Была дана команда чародея-оператора, наполнившая яростью и непреодолимой злобой дух древней машины, и начался страшный бой. Укрытый мерцаньем магических щитов, сотрясая землю, он принёс воздаяние, месть за предательство, ордам врагов, превращая их прах и пепел огненным дыханием.

Сначала центурион выпустил вместо пара струю жидкого пламени, окатив им всех, кто стоял рядом, изжарив до корочки. Крики агонии врага пронеслись адским хоралом по всему побережью, ввергнув в ужас тех, кто ещё в тылу наступления. Все те, кто смог выжить после «огненной бани», катались по земле с опаленной плотью, не понимая, что эта за тварь. Запах жжёной плоти мгновенно повис над полем боя жутким ореолом, вместе с ароматами страха. Но центуриону всё равно. Для него столетия битв сплелись воедино в войне, полыхающей тысячи лет и ему нет дела до живых. Вновь дана команда, и механизм вступил в рукопашную.

Взмахами исполинского молота он крошил черепа и дробил кости, обращая их в пыль и разбрасывая еретиков, подобно тому, как ветер раскидывает мусор. Молот с невообразимой скоростью пляшет туда-сюда, раскидывая орды диких и осатаневших врагов, превращая их в мешки с дроблёными костями. От ударов могучего молота в недалёкий полёт уходило каждый раз не менее полдесятка еретиков с раздробленными скелетами. Своей острой секирой он режет противником, раскидывая их лезвиями топора в разные стороны и подкашивая их, подобно страшному житнику. И через несколько секунд весь его низ покрылся горячей стекающей алой кровью, разукрасившей его подобного праздничным краскам.

Агония битвы наполнила поле битвы, но еретики не собираются отступать и готовы идти до гибели. Но вот ещё одна струя пламени накрыла инфернальной волной полсотни врагов, и еретики забыли про штурм укрепления. Теперь они желали спасти собственные жизни от неистовой ярости. Для жалких даэдропоклонников жизнь в этот момент превратилась в жуткий хоррор.

Центуриона пытались расстрелять из луков, но стрелы всего лишь со звоном отскакивали от стрел, так не причинивших вреда.

Адский центурион словно взбесился и начал самую настоящую резню. Маг, его контролировавший, давно отступил, оставив механического колосса держать юг. Его оружия крушили и терзали всё живое. Огнемёт испепелял всё, что попадало под адскую струю, пока не кончилось топливо. Сошедший с ума адский машинный демон из древних времён окружил себя вихрем крови и облаками из праха, сделав наступление невыносимым.

И так, страшный механизм, словно отомстил еретикам за смерть Саво, обагрив поле боя кровью и пеплом и надолго замедлив наступление и продвижение гнуси Люция.

Глава 29. Последний рубеж

Те же сутки. Цитадель Ордена. Ночь.

Небеса наконец-то разверзлись, и из чёрной бездны полился липкий противный дождь, перераставший медленно в ливень. Ветер стал порывист и подул резкими и ледяными порывами воздушных масс, которые промораживают прямо до костей. Холодный противный липкий ливень погасил пожары повсюду, предоставив на обозрение чёрные и обугленные поля острова.

Азариэль стоит на стене Цитадели, в окружении золотых лучников Саммерсета, и смотрит на всё то, что происходит внизу, выискивая детали. Ветер лихо подхватывает его отяжелевшие и мокрые седые волосы, с трудом отрывая их от доспеха. По его волосам бегут струйки воды, а доспехи блестели и играют бликами факелов и костров, которые горят магическим огнём, освещая Цитадель Ордена.

Пластины мифрила, наложенная одна на другую, спаянные в единый рыцарский панцирь, скрыли тело воина, вместе с ранениями и ссадинами.

Юноша смотрит вниз и видит целые массивы и груды разрушенных укреплений разного рода, которые ещё несколько часов назад защищали Цитадель, но теперь это прах и тлен, по которому ровными рядами маршируют враги. Глядя на то, что стало с островом и что пришлось за последние минуты им пережить, на парня нахлынули воспоминания об отступлении.

– Акатош… помилуй нас, Мара даруй нам твоё милосердие, – взмолился Азариэль, и с исцарапанных губ соскочило облачко пара, вместе с потоком отчаяния. – Боги – вы мертвы, вас нет, если вы не видите, что тут творится.

Он, когда встретил подкрепление, отступил вместе со всеми сразу в Цитадель, не заморачиваясь на бесполезные надежды выстроить оборону второго рубежа, ибо враг прорвался повсюду и разорвал в клочья север и восток. Нет теперь им спасения, а император решил стороной обойти страшную сечу, оставив воинство Ордена в одиночке. Где-то позади юноши трепещутся флаги «союза», потемневшие от количества сажи и влаги, изорванные подобно состоянию того воинства, в честь которого подняты.

– Кому ты там молишься? – вместе с вопросом на стене Азариэль увидел и командира лучников. – Как тебя кстати зовут?

– Азариэль. А вы видимо Андолемар?

– Да, – юноша разглядел шевеление губ через маску, укрывшую лицо лучника, оставив только яркие глаза. – Гэ’эль о вас рассказывала, эльф с человеческой душой. Она поведала мне и о вашем расследовании под Чейдинхолом.

– Много мы прошли. Хорошая эльфийка.

– Она подобна ночному светилу и имеет невыразимо красивые глаза. Можете её благородить подобно тому, как Культ славит Девять, ибо это она меня попросила прибыть к вам… ну и с Регентом вашим я знаком. Как она, кстати?

– В бессознательном состоянии. Мы её расположили в юго-восточном Донжоне. Истратила всю силу на меня.

– Странно. Я не замечал за ней жертвенности, да и о тебе она была не столь высокого мнения после Чейдинхола. Что ж, даже орку свойственно менять мнение. И неплохую же люди устроили бойню, как их боги вообще допустили до правления?

– И вы не любите людей…

– Да-а, в убеждениях мы с сестрой как два финика. Гэ’эль мне рассказала, кто затеял это побоище, – рука, облачённая в золото, простёрлась через зубец стены, показывая на выжженные дали. – Или это не результат алчности, которая таится в сердце человека? Я боюсь представить какая тьма прельстила вашего Люция, что он пошёл на такое?

– Командир! – раздалось воззвание откуда-то слева, и Андолемар отстранился от рыцаря.

Азариэлю нет дела до алчности в сердце людей, а всякие рассуждения о морали канули из него ещё утром. Всю мысль и сердце он спешит запечатать, чтобы, когда клинок сойдётся с клинком бывших друзей, его ничего не беспокоило.

Юноша обернулся, нефритовые глаза Азариэля перевели взгляд назад во внутренний двор. Десятки раненых стонали и взывали о помощи и порой на вид подавались такие ранения, которые нельзя было получить ни от клинка, ни от стрелы. У кого-то были проморожены до состояния льда конечности, кто-то стонал от того, что кожа на нём начинала пузыриться и постепенно слезать. А кто-то уже превратился в безжизненный кожаный мешок с костями, навсегда замолчавший и уставивший взгляд стеклянных очей к небу. Такова была «милость» чёрной магии и милосердие её слуг. И многие места, где раньше агонизировали раненые, были накрыты кусками ткани, под которыми уже лежали холодные трупы. Практически весь внутренний двор Цитадели превратился в один большой полевой госпиталь, залитый литрами крови деля место с кладбищем. Некогда прекрасная брусчатка внутреннего двора покрылась горячей кровью, которая лилась от тяжело раненных. И этими раненными без остановки занимались многие лекари, профессора Ордена и маги школы Восстановления в тщетной надежде хоть как-то им помочь. Однако их сил не хватало, чтобы помочь всем и некоторые так и умирали на руках прислуги, не дождавшись лучшей помощи.

Азариэль посмотрел на немногих боеготовых воинов и магов, лучников и арбалетчиков. Они, изнеможённые боем и повидавшие жуткие кошмары из глубин тёмных царств, под прикрытием ливня стрел, болтов и магической энергии отступали в Цитадель и с холодной решимостью готовы принять последний бой. Их вид удручающий, если не убогий, но чумазые лица отражают несгибаемую готовность.

– Что за даэдридовщина? – спрашивает себя Азариэль, выцепив образы мужчины, похожего на Ариана.

Парень, покрытый грязью и слоем прилипшего пепла, утонул в объятиях девушки, окутанной белоснежным свечением костюма, расшитого златом. Азариэль мог только представить, какое тепло пронеслось между Алитией и Арианом, когда они коснулись друг друга губами.

«Почему бы нет» – произнёс себе Азариэль, отталкивая идеи Сафракса, Ремиила, да и всего Ордена о полном исполнении обета отказа от отношений. – «Всё равно к утру все мертвы будем».

Но помимо раненных воинов, магов и обнимающейся пары, внутренний двор забит стойками с оружием и наковальнями, от которых исходит приятный перезвон кузнечных молотов. И крики раненных, приказы командиров и звуки горячего сражения перемешивались со звоном десяток наковален, на которых в быстром темпе пытались чинить броню и оружие, хоть как-то пытаясь выровнять ситуацию.

Насмотревшись на то, что происходит внутри Цитадели, Азариэль решил взобраться на Донжон и посмотреть, что происходит вокруг цитадели и каково положение на поле бывшей брани, а также мельком посмотреть, что стало с Великой Цитаделью. Из последних сил он переставлял ноги, налившиеся свинцом, по лестнице, чтобы воочию узреть, во что превратился некогда цветущий остров, и что стало с его домом.

И взобравшись на самый верх, он ощутил хлад ветра и ледяной «поцелуй» дождя. Средь всех построек Ордена полыхают слабые огоньки, рвущиеся сквозь проломы и разбитые стены. Некогда грандиозные постройки превратились практически разрушенные охваченные тусклым огнём руины. Теперь всё множество построек бывших воплощением мастерства зодчества, с искусно выдержанным уникальным архитектурным стилем, стали руинами, развалинами былого величия, чьими символами стали чёрные от сажи стены и рвущиеся изнутри языки пламени.

С колкостью в сердце Азариэль не смог не посмотреть на Великий Шпиль, чтобы предаться горю ещё сильнее.

– Разве у них ничего святого нет?

У Люция нет права называть себя пророком правды. Он в жалком стремлении утвердить свои лже-истины готов сравнять свой дом до состояния груды мусора. Великий Шпиль – оплот всего управления, «пик Ордена» буквально трещит, беспрестанно издавая леденящие душу стоны материала, от того, что её утюжили из катапульт. И если её продолжат щедро массировать выстрелами из катапульт и требуше, то она не выдержит и рухнет, похоронив под собой целые эпохи, став очередным памятником спеси и гордыни.

– Сколько же тварей выкинуло брюхо небытия? – гневливо раздаётся вопросом Азариэль, на пару секунд приковав внимание десятка стражников.

Но страшнее всего было то, что творится снаружи. Всё новые отряды дремор из самых различных каст, чемпионов принцев Даэдра и уже отступников из Ордена вступают в бой, с уверенностью опрокинуть защитников. А войска же второго сорта, в виде наёмников, бандитов, поднятых мертвецов, пиратов, мелких тварей Обливиона – скампов и алчущих, и роев почитателей Даэдра подобно стаям крыс наводнили полыхающие укрепления. Тысячи врагов обступают Цитадель Ордена со всех сторон, методически уничтожая всякое сопротивление, что осталось снаружи. Укрепления второго рубежа, представленные в виде большой деревянной стены, сделанной по подобию бастиона, внутри которого мог разместиться целый имперский гарнизон, сейчас догорает и пробивается со всех сторон. Треск сгорающего шипящего от дождей огня и его едкий дым ореолом встали над островом, медленно сменяясь на железный запах крови. Деревянные укрепления, башни и баррикады сносились обстрелами катапульт, а в проёмы, как яд в рану, врывались прислужники губительных сил, волнами омывая бастион из дерева и захватывая ключевые позиции. Хоть защитники крепости стояли насмерть и держались стойко, свершая подвиги героизма и мастерства, всё равно продвижение противника было не остановить. Количество врагов в четыре или пять раз превосходило число защитников Цитадели.

С едкой мыслью Азариэль принял – наступление сторонников губительных сил не остановить, ибо даже двемерский центурион был сломлен и уничтожен сверхусилиями дремор. И приказ Регента об отступлении на последний рубеж полностью оправдан.

Пальцы юноши прикоснулись лица, стирая неприятную студёную жижу, которую назвали дождём. Азариэль задрал голову и смог разглядеть, что небеса словно клубятся над Великим Шпилем, становятся массивней и готовятся высвободить тысячелетний гнев. Рыцарю показалось на секунду, что этот дождь рождён не в Тамриэле, а где-то в ужасающем потустороннее мире.

Всей душой юноша ощутил, что наступление вот-вот грядёт, а его мышцы ломит от усталости. В подсумке пальцы нащупали шершавую поверхность стекла и вытянули её. Достав зелье Азариэль мгновенно его осушил, ожидая как с секунду на секунду усталость отступит, и вновь придут силы.

Атакующие сторонники губительных сил ведут себя очень странно. Они не стремятся сейчас штурмовать Цитадель, словно чего-то выжидая. Вместо этого они ходят вокруг неё и выискивали выживших защитников, определяемых по стонам. Кого-то убивали на месте, а кого-то просто уводили во мрак, видимо, чтобы принести в жертву мерзким силам. Сотни еретиков и бандитов, бродят под стенами крепости, будто бы взывая о том, чтобы их обдали залпом стрел и магии. Но все берегут боеприпасы, болты и запас магической энергии для целей посущественней, нежели рой незначительных слуг Даэдра и слабо экипированных авантюристов, присягнувшим на службу даэдрическим силам.

В это же время целый флот выстроился у берегов острова, затмив одним видом горизонт. Десятки самых разных кораблей построился возле острова в боевые порядки, удерживая островок в блокаде. Азариэль видит, что с них стаскивают штурмовую технику: лестницы, тараны и даже катапульты снимают с кораблей, чтобы перенести их на новые рубежи. В это же время у защитников Цитадели осталось только две баллисты, которые закрепили среди руин внутри цитадели, чтобы хоть как-то удержать оборону.

– Почему же вы медлите, твари, – пробормотал Азариэль, понимая, что, скорее всего они чего-то ожидают.

– Азариэль! – юноша обернулся в поисках окликнувшего и увидел, что на Донжон взобрался капитан наёмников. – Айда на стену, сейчас самое начнётся!

– Уже бегу, Рафаэль!

Стражники протрубили тревогу, говоря о том, что последняя битва начинается. На стенах постепенно стали выстраиваться все те, кто остался в живых и может держать оружие. Рядом с рыцарями и стражниками Ордена встали потрёпанные наёмники, мудрые члены Гильдии Магов, храбрые воины Гильдии Бойцов, объединённые силы всех орденов континента и ещё множество защитников, сегодня объединившиеся в единое воинство. Внизу остаются только паладины, ординаторы, десять мистических воинов в сиятельной броне и несколько выживших командиров обороны, составив гвардию Регента. Их в совокупности осталось не более тысячи, но даже в таком мизерном количестве они и не собираются отступать против вчетверо превосходящих сил сторонников Даэдра. Сегодня, стоя на этом последнем рубеже, они либо победят, низвергнув тьму, либо погибнут, сражаясь за Тамриэль.

Азариэль пронёсся по стене за Рафаэлем. Наёмник вёл его на северную часть, к надвратному помещению. Глазом высший эльф смог увидеть, как лучники расчехляют доселе защищённые от дождя луки, а арбалетчики кладут болты на ложе, чародеи обращаются к мудрости и знаниям в магии, чтобы продлить свою жизнь на пару ещё на пару часов.

Отступники Ордена, еретики и сектанты Даэдра, наёмники, мертвецы, дреморы, твари из Обливиона, бандиты и пираты стали строится всё плотнее, организуя линейные боевые порядки. Среди рядов врагов слышаться молитвенные напевы и религиозные гимны, воздающее хвалы Даэдра. Средь ровных рядов врага Азариэль разглядел знамёна различных верований – око и щупальца Хермы-Моры, жуткая голова Молага Бала или же руническое око Люция.

– Проклятые даэдропоклонники! Сволочи и поскуды! – обронил ругательство Азариэль, как только разглядел образы на чёрных полотнах.

Начал завывать холодный северный ветер, заставляющий трепыхаться знамёна сильнее. Отступники уже приближались, всё плотнее стягивая неполным кольцом Цитадель и готовясь стремглав броситься на стены. Они идут неумолимо, пробираясь сквозь обугленные и сравнённые с землей укрепления. Проходят по мокрой золе, что некогда была грандиозной стеной, а сейчас обернулась чёрным промокшим песком. Лишь несколько кусков обугленных укреплений второго рубежа остались стоять, как чёрные памятники.

– Что ж. Небеса рыдают, а отступник чеканит свой шаг. Вот и наступил последний акт этой кровавой партии, – бесстрастно сказал Ремиил, стоящий рядом с Азариэлем, прохладно обратившись к юноше. – Ты готов?

– К смерти?

– Нет ничего зазорного, чтобы умереть плечом к плечу с братьями за правое дело.

Враг приближается и стягивался под Цитаделью всё плотнее. Даже со стены Азариэль видит разношёрстность брони врага, видит их перекошенные в злобе лица и чёрные лики дремор. Блеск вражеской тёмной брони и оружия смешался с мрачностью ряс и одеяния их чародеев.

– Проклятые смерды! – крикнул в недовольстве златой лучник Саммерсета. – Как можно якшаться с нечистью?

– Это, Андолемар, сущность тьмы. Готовность пойти на самые страшные поступки ради власти.

– Почему об этом никто не знал?

Вопрос лучника остался без ответа.

Перед стенами уже выстроились ряды отступников, образовав строгий линейный порядок, который стал интересен для Азариэля. В первой шеренге перемешали отряды еретиков Даэдра, сектантов, бандитов, пиратов, мертвецов и наёмников, создав тем самым сводные штурмовые отряды, которым дали сомнительную честь первыми начать взятие Цитадели. Второй шеренгой идут тяжеловооруженные наёмники, могучие чемпионы Даэдра, одаренные нечестивым благословением своих хозяев. Это оказалась самая немногочисленная шеренга, но именно на неё отступники возложили задачу подавить оборону на стенах.

И третей шеренгой были те самые предатели и отступники, которые некогда ушли из Ордена, продав душу тёмным силам. Их доспехи были сильно искажены: новые литании на чёрной бумаге, шипы, местами проржавевшие и подгнившие куски материала и новая символика. Вместе с ними в один ряд встали истинные слуги своих нечестивых хозяев: дреморы и твари из некоторых планов Обливиона, чьи хозяева желали однозначного подчинения Тамриэля. И где-то вдалеке, за всеми рядами высятся образы катапульт и требуше, грозно обращённых к крепости.

Они встали и стали стоять подобно статуям, ожидая команды, прогнивших душой чёрных повелителей. Но вдруг их ряды, с определённой чёткостью, расступились и вперёд выступили три командира атакующих, со своей «чёрной свитой».

Первым из свиты гордо шагает рыцарь из давно прошедших времён. Он облачён в бесцветную прогнившую и проржавевшую насквозь броню, с которой скапывал могильный ихор. Его голову венчает странный фиолетовый плюмаж, не поддавшийся течению времени и источавший странное потустороннее свечение.

Вторым идёт Фиотрэль эль Анарх. На нём гремят стальные доспехи, подражающие стилю бретонских рыцарей, показавшие в цвет дикого леса, что выглядит отчасти нелепо. Его окружила свита из пятнадцати босмеров, с длинными луками и короткими клинками. Остатки гвардии «Сынов Леса», отчаявшиеся и обезумившие от потерь.

И третьим, кого благословили нечестивые принцы на командование, оказался Люций, чей лик показал всё омерзение, будто бы отразив сущность души. Его лицо стало белоснежным, как у мертвеца, которого припудрили, сильно обвиснув. На бровях, губах и ушах мерцает что-то золотое и стоит напрячь взгляд, чтобы увидеть, как кожа загноилась возле проколов, где гнездятся украшения. На нагруднике Азариэль видит всё то же вопящее лицо, сводя взгляд на шипастое полотно перчаток и сапог. Его броня выкрашена в крикливый фиолетовый цвет, граничащий с радужным оттенком; её подобно лианам обвили золотые цепочки и ленточки.

Медленным шагом они двигаются к воротам, не боясь ни стрел, ни магии. В глазах защитников Цитадели он находят отражение подавленного страха, умеряемого решимостью сражаться до конца. По металлическим элементам доспеха бегают отражения магических огоньков и свет множества факелов.

– Кто таков будешь!?

– Я Дунхарт Ла’Фир! – голодный рык донёсся из-под шлема в ответ на вопрос Ремиила. – Истинный правитель этих земель и Цитадели. Во имя долголетней свободы сдавайтесь на милость воинству освобождения!

– Или что?

– Не глупи Рыцарь! Я – Магистр Ордена и за мной священное право правления Орденом. Вам не выдержать этого штурма, свобода восторжествует! – боевой клич тут же подхватили тысячи последователей проклятого владыки, заполнив остров безумным воем.

Вперёд шагнул Фиотрэль эль Анарх, под утихающие вопли врага. Тем временем Регент Ордена взобрался на надвратное помещение, окинув взором поле нечестивцев и вселяя уверенности и веру в сердца защитников.

– Брат! – протянул руку Фиотрэль. – Ты слишком упрям, чтобы осознать теплоту свободы.

Эбонит брони Регента подобен черноте небес и вторит поникшему лицу предводителя Ордена.

– Фиотрэль, – с душевной хандрой прозвучало обращение, заглушаемое шумом дождя. – Посмотри, с кем ты связал жизнь. Даэдра, некроманты… нечисть.

– Разве ты не видишь, что в них наша свобода! Сдавай Цитадель богам свободы, и я покажу тебе, насколько они милосердны. Сдавайся, и покончим с этой бесполезной резнёй!

– Вспомни, во имя кого ты пошёл за тьмой! Вспомни, что с ней стало? Если твои боги и их учение о свободе столь немилосердны, то я боюсь, что они сделают с врагами.

– Брат, ты так и не понял. Она послужила предлогом к моему служению свободе. Революции, что так благословимы Дагоном – путь к свободе.

– Не обманывайся Фиотрэль. Ты сам прекрасно всё понимаешь.

– Славные защитники Цитадели! – торжественно, но с полыхающим презрением в глазах неожиданно заголосил Люций. – Отдайтесь нам, иначе ваши собратья будут казнены!

По стенам Цитадели пробежало волнение, и все устремили свой взгляд на то, как через ряды отступников провели немногочисленных пленников – обнажённых и перевязанных. Им повязали руки и бросили на землю.

– Бросайте сопротивление, иначе они погибнут! – заявил «дипломат» пока их швырнули на землю.

В глазах пленных не читается испуга или страха смерти. Они готовы принять её с честью, гордостью и Регент видит это. Глава Ордена заглянул в глаза пленных и ему последовал в ответ лишь короткий и еле заметный кивок. Этого кивка хватило, чтобы всё понять.

– Вы все здесь поляжете, проклятое племя. Мы не сдаёмся! – кинул Регент и в ответ ему, стоявшие на стенах защитники, ответили поддержкой. – Победа или смерть! – выкрикнул

– Переговоры окончены, Фиотрэль, – заскрежетал голосом Дунхарт. – Мы и так сделали слишком щедрое предложение.

– Что ж, вот им и конец, – с безумной улыбкой констатировал Люций и потянулся к рогу на поясе, как только он коснулся его своими губами, на всё поле боя разнеслось протяжное гулкое пение, ставшее сигналом для слуг тьмы; этот протяжный вой сдавил Азариэлю уши, и он скорчился от противной какофонии инструмента.

– Смешаем кишки защитников с грязью! Катапульты! – Взревел Дунхарт и вместе с остальными командирами ушёл сквозь ряды.

В ту же секунду начался жуткий артобстрел. Полыхающие нечестивым пламенем камни посыпались за пределы стен, в здания, окончательно превращая их в руины. Страшный грохот донёсся до ушей Азариэля, и ему пришлось отвернуть глаза, чтобы не видеть, как его дом, тысячелетнее наследие Ордена, пропадает в вихре танца пламени и камней.

– Братья и сёстры, мужайтесь! – с хрипом обратился к воинам Регент. – Нечестивый Магистр из былых эпох, мой бывший брат и рыцарь-предатель решились мстить Ордену через руки великого врага. Не будем глупы – это война не разборка интересов! – Тилис обнажил двуручный меч с однолезвийной зубастой заточкой. – Мы – защитники Тамриэля, от нас зависит его судьба! Если враг победит, то поколения наших родичей проведут в цепях даэдра. Так не дадим же этому случиться, и пусть враг убоится нашего гнева!

Шквал стрел, магии и болтов обрушился страшным дождём на наступающих врагов. Стражники и лучники с Саммерсета, рыцари и маги, воины и наёмники – разное оружие в их руках несёт смерть ордам нечестивцев.

Под непрекращающимся смертельным ливнем защитников Цитадели первая шеренга противников начала наступление, неся в руках штурмовые лестницы. Обливаясь огнём, молнией и морозом, встречая грудью десятки стрел, первая шеренга неумолимо наступает, оставляя ковёр из тел.

Через несколько минут враги уже были у стен и, напирая друг на друга, они насаживали себя на колья, что во рву у крепостной стены. Со стен на головы врага полилась чёрная раскалённая жижа. Шипение горячей субстанции моментально был заглушён дикими воплями и криками о помощи.

– Идиоты, вот идиоты! – приговаривает командир лучников, отправляя стрелу за стрелой.

Азариэль ничего не ответил. В воздухе повис аромат горелого мяса, а глаза застилает подножье Цитадели, полное трупов. Но враг не отступает. Гимны и лихорадочные песнопения на пару с криками командиров пересилили агонию боли.

– Лестницы! – вскричал Регент, и стрелки сменили оружие.

С предвкушением крови Азариэль обнажил клинок и мелодичный лязг расслышали уши. Первого врага он встретил хорошим выпадом, рассекая кость запястья и направляя удар в сердце.

– За свободу и Нактюрнал!

Одним дуговым ударом Азариэль перерезал горло сектантке, выкрикнувшей клич, и за шиворот скинул её со стены. Второй удар пришелся прямиком в ключицу, распоров чёрный балахон.

Один взобравшийся наёмник неистово атаковал Азариэля огромным боевым молотом. Юноша нанёс ему рубящий удар в плечо, увернувшись от взмаха железного молота, тем самым прикончив его на месте.

Внезапно на стене появился высокий воитель. Его стальные доспехи были выкрашены в красный и чёрный цвет, со шлема свисал конский хвост, а руках этот воин держал большую секиру, выполненную из орихалка.

– Артуа! – крикнул сквозь бой рядом стоящий Рафаэль.

– Кто? – стараясь перекричать звуки боя, вопросил юноша.

– Мой старый знакомый. Раньше был легионером, затем стал командиром наёмников, а потом ушёл в секту «Длань стали», поклонявшейся Мерунесу Дагону. Вот, похоже, он нашёл себе применение.

После того как капитан наёмников ответил Азариэлю он двинулся навстречу безумному нордлингу, который зарубил уже трёх стражников Цитадели. Они скрестили оружие у Донжона. Выпады капитана наёмников стали быстрыми и неточными, как будто руку ведёт от боли, сказывалось ранение. Но каждый из выпадов Артуа парировал и переходил в контратаку. Острой секирой он стал размахивать направо и налево, стараясь поймать Рафаэля и перерубить его тело, но тот как ловкая змейка уходил из-под каждого удара и острой рапирой безуспешно пытался пробить защиту противника. Внезапно в руку Артуа прилетел нож, и конечность отсалютовала кровью, парализовавший атаку еретика Даэдра, но в этот момент Рафаэль не смог нанести смертельный удар противнику, так как отвлёкся на сектанта, который пытался спасти жизнь своему командиру. Неожиданно из горла Артуа показался меч, который повернулся по часовой стрелке, ведомый хозяином. Азариэль приметил, что какой-то рыцарь покончил с этим врагом.

Пока кипит бой на стенах, никто не обращает внимания на летящие снаряды и продолжается бешеный обстрел, который утюжит донжоны, внутренний двор и главную башню. Азариэль обернулся и увидел, как прекрасные здания практически полностью обернулись в руины, и их постепенно принимало в свои объятия пламя.

Моментально он сконцентрировал взгляд на Регенте. Его зубастый клинок сдирает и мечет, буквально разрывает плоть касанием лезвия. Золотоносные лучники отпрянули назад, давая пространство для работы главы Ордена. Зубья меча впились в грудь еретика, следующий взмах и какой-то бандит стоит рассечённым пополам. Вихри рубящих ударов заплясали возле Регента, и его окружил зловонный багрянец и кучи порубленных обескровленных тел.

С ненавистью Азариэль замахнулся и опустил руку, обрывая жизнь наёмника врагов, отмеченного на лбу руническим оком. Единственная лестница у надвратного помещения стала источником беспрестанного наплыва противника.

– Андолемар! – закричал Азариэль, прорубая путь через волну противников, потроша и кромсая, не давая клинковому перезвону битвы отвлечь себя. – Сожги лестницу! Скорее!

Эльфы, пять десятков альтмеров тоже потонули в битве. Их клинки с лихвой рассекают воздух и плоть врагов, луки же смолкли. Командир лучников Саммерсета оказался ближе всего к лестнице и одним взмахом руки перекинул огонь, превращая мысль в магию. С пальцев на дерево перекинулось пламя, мгновенно потушенное дождём.

– Проклятье! – взревел Азариэль, отсекая руку очередному врагу и откидывая его, добивая ударом в грудь и прорезаясь через рёбра к сердцу.

Регент краем уха поймал рык Азариэля и понял его план. Сокрушительным ударом он отсёк голову культисту в доспехах из эльфийской кости и кинулся прорубаться через толпу врагов.

Даэдрические чародеи вступили в битву, ознаменовав себя ложным громом. Приливная волна магического пламени и мороза, электричества и тьмы объяла стены, когда маги из рода меров, людского или же дреморского вступили в битву.

Азариэлю пришлось согнуться, чтобы огненный бол не снёс голову. Его и лучников прижали, Регент отступил в предвратную башню.

– Вашу мать! Нас прижали! – раздалось недовольство.

– Нужно отойти! – предложил Андолемар, перерубив очередному врагу ногу чуть ниже колена.

– Мы не отступаем! Покончим с лестницей!

Архимаг появилась из воздуха в облаке жутко ревущего пламени. Она испепелила часть врагов взмахом руки, с которого подобно мстительному фениксу вырвался вопящий пожар. Второе движение и верхняя часть осадного орудия увязла в липком магическом пламени, которое избыточно изливается с рук чародея.

– Откуда ты такая, как комета объявилась? – Вставая у зубца стены, приготавливая лук, сказал Андолемар.

Девушка ничего, не сказав растворилась в воздухе, оставив после себя лишь яркие воспоминания и облачко магического дыма.

– Азариэль, у меня для тебя задание! – со словами послышался и стук эбонитовых шагов.

Пока Регент шёл Азариэль осмотрел стену. Куча окровавленных и обезображенных тел, среди которых сияет золото падших эльфов. «И за это сражается Люций? За кровь тела и руины? Неужто его гордыня настолько ослепила?» – спросил себя Азариэль и тут же коленопреклонённо вымолвил:

– Да, мой лорд.

– Мне нужен смелый воин, – послышался спокойный сухой тихий голос. – Врагу понадобится время, чтобы зализать раны и перегруппироваться. У меня есть подозрение, что они попытаются прорываться через Оплот.

– Вы хотите, мой лорд, чтобы я спустился туда, где… свершилось предательство?

– Азариэль. Проверь, что там и возвращайся.

– Да, будет сделано, мой лорд.

– Насчёт помощников не беспокойся. Их тебе я выделю.

Спустя полчаса. Цитадель Ордена.

Азариэль совсем не рад тому, что ему придётся оторваться от боя, но приказ Регента требует немедленного исполнения. В окружении Ариана, Алитии, Ремиила, Ахмата и Готфрида альтмер подходит к запечатанному входу. Старые воспоминания и тяжесть прожитого в те дни, болью вьются у сердца, взывая к тревоге.

Из Келий неофитов доносится стон и плач и Азариэль быстро смекает, куда перенесли раненных, когда началось массированное наступление, где теперь развернулся полевой госпиталь. За стенами Казарм всюду, на кроватях и лежанках расположились тяжелораненые или мёртвые, которых сумели занести сюда. Прислуга и несколько магов снуют среди раненных воинов и пытаются исцелить последствия битвы, но их усилия тщетны, и кто-нибудь да испустит дух.

– Вы готовы? – обращает к спутникам вопрос Азариэль, заряжая арбалет. – Я не знаю, что стало с Оплотом, когда его запечатали, поэтому будьте осторожнее.

Крышка со звоном отлетела, и Азариэль погрузился в полную тьму, через секунду, рассеянную заклинанием Архмага.

Отёсанные стены, изрезанные символами и рисунками, брошенные потухшие факелы и стяги, окутанные таинственным полумраком. Когда он в последний раз спускался, в эти катакомбы случалось страшное предательство и ему пришлось потерять одного из самых дорогих людей.

– Ты как брат? – раздался вопрос Готфрида. – Что-то ты совсем неладно выглядишь.

– Я в порядке, – резко ответил Азариэль в сторону нордлинга с секирой наперевес, чей рыцарский доспех измаран в чёрно-багровом покрове крови и сажи. – Давайте идти дальше.

После слов вдалеке раздался рык и звериный клокот. Азариэль медленно пошёл вперёд, держа меч перед собой, готовясь встретить слуг тьмы. Царапанье когтей о камень только нарастало, а вместе с ним и рыканье.

Архимаг плавным движением направила шар дальше и свет откинул плащ тёмной скрытности с противника. Существо высотой по грудь, с желто-бежевой кожей, смахивающее на двуногую ящерицу переростка с длинным вытянутым хвостом зарычало. Трипалые передние лапы высекли об камень пыль острыми когтями, а пасть в виде клюва распахнулась в яростном вопле. Но больше всего привлекает огромный овальный воротник из костяного гребня, обтянутого чешуйчатой кожей, растущий прямо из затылка, в чём-то уподобившись роскошному элементу одежды.

– Кланфир! – крикнула Архимаг.

Азариэль бросился на монстра, отбросив арбалет. Даэдрическое существо пыталось ударить лапой, но меч коснулся выше запястья и следующим взмахом альтмер перерубил плоть на шее. Тварь издала скулёж и завалилась на бок, подставив брюхо для последнего удара.

Ещё два существа подались из дальних коридоров. Азариэль бросился к арбалету под свист болтов друзей, поваливших монстров. За ними толпа «Ужасов Клана» неестественно синхронным роем бросилась на защитников Цитадели, и они приняли бой. Бородовидная двухлезвийная секира Готфрида рубила порождений Обливиона на куски мяса, в то время как клинки Ахмата, Ариана и Ремиила высекали на телах монстров кровавые полосы. Алитиа же отбивается от существ магией, обращая кланфиров в пепел.

Слишком большая тварь повалила Азариэля наземь, и он защитился арбалетом. Когти и сила кланфира разбили стрелковое оружие и неимоверной силой альтмер отбросил тварь, ударом ноги, стряхивая осколки арбалета. Он моментально поднялся и вогнал острие клинка в глаз ящероподобного существа, выдавив хлюпанье крови и воя.

Чародейка оказалась в неопрятной ситуации – магия стремительно иссякает, и заклинания становятся всё слабее и слабее. Она выдыхается, и кольцо существо сжимается подле неё всё сильнее. Её ждёт смерть страшная, лютая – быть растерзанной в бритвенных когтях «Ужасов Кана».

– Не-ет! – прокричал Ариан и бросился к ней. – Алитиа!

Она не слышит его, ибо слова пропали за бездонным воем существ. К ней подходят всё ближе и ближе, а заклинания не пепелят и не потрошат, оставляя на плоти врага увечья, которые вскоре станут не смертельными ранами. Ариан пытается преодолеть пару мучительных метров, кромсая налево и право в бесполезной надежде спасти Алитию.

Магия иссякла, и твари хлынули, рыча в предвкушении свежего мяса, щёлкая пастью и голодно рыча. В бессилии девушка протянула руку в сторону Ариана, смиренно говоря, ожидая смерть.

– Я тебя люблю.

Ариан прыгнул. Когти рассекли его плоть на спине вместе с кожей плотной куртки, но Ариан спас эльфийку, выхватив её из неминуемых смертельных объятий кланфира.

– А-а-а-а! – раздалась агония боли.

Они приземлились у стены, продлив жизнь на пару мгновений. Четыре даэдрических существа прыгнули в их сторону, ожидая крови. Ахмат скользнул в их сторону и лёгкий зерцальный хаммерфельский доспех дал ему это сделать быстро. Охваченная магическим пламенем сабля проткнула шею первого существа, переходя в порез на морде второго. Ахмат заставил отступить от Ариана и Алитии кланфиров, отгоняя их под губительный шквал секиры Готфрида, покромсавшей противника.

Азариэль выполнил лёгкий практический игривый выпад оцарапав врага. Ещё удар, и он вогнал клинок по самую рукоять кланфира и тут же выдернул, чтобы не попасть под агонию когтей монстра.

Весь пол завален смердящими ещё теплыми телами, окрасившись в багровые тона. Но не это удивляет, а картина того как Ариан стонет и кряхтит на коленях Архимага. Она, обессиленная, чуть склонилась над ним, придерживает, обнимая ладонь.

– Тише-тише дорогой, всё будет в порядке, – падают тихие слова с губ эльфийки, когда она пытается воззвать к последним силам, дабы исцелить человека.

– Но Кодекс, Алитиа, – ошарашенно молвит Ремиил, счищая с меча кровь. – Ты нарушила Кодекс.

– Не до этого сейчас, – нервно гаркнул Азариэль. – Вы можете идти, госпожа Архимаг?

– Сейчас-сейчас. Отдохну. У меня ещё хватит сил его вылечить, – надрывистое дыхание прорвалось со словами.

– Не нужно. Как его исцелите, поднимайтесь, – тихо произнёс Азариэль, тут же сорвавшись на крик. – Прорываемся!

Дальше коридоры оказались забиты охранниками из числа культистов в мантиях цвета крови с символикой похожей на круг с лучами. Солнце это или нет – сказать трудно, возможно просто безумный символ, намалёванный сектантами в приступе религиозного сумасшествия. Азариэль встретился с ними лицом к лицу, и ответом на его сдержанное рычание стало безмолвие сектантов.

Даром Азариэля и его собратьев была смерть, и он с мрачной радостью преподнёс её врагам. Их оружие рассекало плоть и одежду, раскрашивая стены и пол в краски битвы. Клинки и топор об кинжалы, и короткие мечи схлестнулись в неистовом побоище. Они через шторм плоти и оружия прорвались в то место, которое некогда было Оплотом Ложи.

– Проклятье! – сплюнул Ремиил. – Чёртова нечисть!

Сущность помещения остались такими же, что и прежде – огромная зала с ровными стенами, и ступенчатый спуск под ногами. Даже столы остались расставленные в таком же положении. Только посредине огромного прохладного пространства пол расчерчен кровавыми рунами смертоубийства и призыва, залитый ярким светом огня. Всё помещение забито сектантами странного культа, которыми руководит чародей-предатель, который и телепортировал сюда сектантов. Из яркого пламени в свет выходят разрозненные порядки дремор, сменив кланфиров.

– Они совершают обряд призыва, – сказал Ремиил. – Нужно их остановить!

Враг переключил внимание на рыцарей Ордена. Сектанты рассредоточились у стен, а дреморы подъяв клейморы, ринулись в битву, злобно ворча и рыкая.

– Как это сделать? – быстротечно и строго спросил Ахмат.

– Нужно убить чародея, – ответил Ремиил и, взглянув на то, как маг в чёрно-синем балахоне крутит руками вокруг портала, твёрдо сказал. – Судя по всему это наш бывший собрат. Проклятье, как же можно так низко пасть.

Ахмат ничего не сказал. Смуглый черноволосый редгард отлично понимает, что им не пробиться через три десятка слуг Дагона, которых с каждым моментом промедления становится всё больше и больше. С обречённым лицом и пламенем в сердце он ринулся вперёд прямо в ряды врагов, а точнее в щель между толпами.

– Стой! – кинулся Ремиил.

Ахмат его не услышал, ибо позволил мысли о спасении Ордена себя полностью поглотить. Лёгкая зерцальная броня, представленная кольчугой и округлой стальной пластиной на груди с орнаментом цветка, да мифриловые поножи с сапогами позволили парню лихо увернуться от тяжёлых и неповоротливых выпадов дреморских воинов. Он ушёл вскользь и металлические наколенники оставили отметину на каменном полу.

Оставшиеся рыцари приняли неравный бой, встретившись лицом к лицу с дреморами и приковав их внимание к себе, дав Ахмату возможность.

– Я не досягаем для тебя, раб тирании! – в бахвальстве выкрикнул маг-предатель.

Но Ахмат не остановился. Его сабля ещё сильнее возгорелась пламенем, вторя огненному духу. Его сердце колотится как сумасшедшее, разум стала терзать неуверенность, но он бежит. Сектанты ринулись к нему, однако слишком поздно. Уйдя от очередного выпада дреморы, он прыгнул, и сабля сверкнула ярким зачарованием.

– А-а-а! – прохрипел чародей, когда острие вонзилось в него.

Сабля вошла наполовину, потроша и выжигая внутренности, и Ахмат надавил ещё сильнее, вогнав оружие по самую рукоять. Свечение портала захлопнулось, оставив после себя лишь мистическую алую дымку, руны на полу и тонну разочарования, вылившегося в безумный рёв и стон культистов.

– Ахмат, уходи! – через звон клинков приказал Ремиил, отбиваясь от натиска ратников Дагона. – Отступай, это приказ!

Но приказ пропал в трезвоне мечей и стоне противника, который перешёл к мести. Ахмат выхватил саблю из трупа и парировал первые атаки сектантов, зарубив одного из еретиков, выжигая на его плоти смертельную линию.

– Пробиваемся к нему! – приказал Ремиил.

Готфрид, Азариэль и Ремиил попытались пробиться к другу и собрату, продавливая ряды воющих ужасов с Мёртвых Земель. По доспехам ещё сильнее клацнули лезвия клеймор, а по чёрно-красной броне зазвенели клиники рыцарей. Три десятка дремор против трёх рыцарей – явно бой неравный и воины Ордена не могут пробиться дальше лестницы, которая стала бесконечной вереницей обагрённых ступеней.

Тем временем Ахмат остался в центре Оплота Ложи, окружив себя пологом тел. Он понимает, что долго ему не продержаться, и его броня скоро сдаст под натиском десятков порезов и уколов в брони. Но пока он жив и может сражаться он будет это делать, без страха и сожалений.

Сабля, рассекая жарким огнём, воздух отрезала руку еретику, мгновением спустя забрав его жизнь. Культист решил зайти сзади, но мгновенно получил мучительное пламенеющее ранение в живот, а затем в грудь. Он увидел страх, дикий ужас в глазах очередного сектанта, когда пускал ему кровь.

Холод. Холод металла внутри себя ощутил Ахмат вместе с теплотой крови на губах. Его броня не выдержала коварного удара сзади, не выстояла против острия даэдрического меча. Ахмат было хотел обернуться, чтобы из последних сил дать бой, но его заклевали стальными, железными и орихалковыми кинжалами, буквально растерзав. Рыцарь пропал в своре стервятников, именующихся «последователями свободы», за считанные секунды став неразборчивым куском плоти.

– Ох, брат! –выкрикнул Азариэль, когда увидел, как свершилась месть культистов. – Сплоховал ты… сплоховал.

Ещё один друг Азариэля канул в небытие из-за спеси Люция. Со скрипом сердца и загоревшей яростью Азариэль отпихнул напирающего дремору с такой силой, что тот не удержался и покатился с лестницы.

– Надобно отходить! – кричит Готфрид, разбивая голову врагу и принимая следующий удар. Норд закрылся секирой, но дремора перевёл атаку и разрубил древко. Оружие посыпалось на пол, а в руках Готфрида тут же сверкнул меч.

Среди врагов Азариэля зацепил золотисто-матовый блеск комплекта северо-двемерских доспехов. Лицо скрыто за маской шлема, и только безжизненная тьма смотрит из глазниц. Противник находится у дальней стены, сгорбившись над какими-то бочками, покрытыми неприятным маслицем, видимо, перенесённых сюда магией. На поясе у противника покачивается пара двемерских механизмов, которые так хороши в разрушении строений. Судя по всему, это один из бывших мастеров Ордена, пришедший сюда с чародеем, и он готовиться поднять на воздух эту часть земли.

– Они хотят взорвать всё тут!

– Мы ничего не можем сделать! – отбивая Ремиил. – Нужно уходить!

Азариэль шагнул назад и в одно движение поднял обломок секиры. Это оружие явно не подходит для метания, но выбора нет, а поэтому, отогнав толпу рычащих врагов широким размахом, Азариэль отвёл руку назад и мгновенно её выпрямил, отпуская тяжёлую часть секиры, которая сверкающим образом полетела к врагу. Спустя секунды лезвие секиры каким-то чудом угождает врагу в спину, но к великой досаде броня выдержала такой удар и от неудачи Азариэль рассвирепел.

– Ты всё сделал, уходим!

Отряд бросился наутёк и дреморы не стали преследовать их. Первый план провалился, они не смогли атаковать из Оплота, а значит суждено свершиться второй задаче. Они лучше умрут, чем позволят опозорить имя Дагона.

Тем временем, рыцари достигли поверхности, но пока они сражались под землёй, обстановка наверху приготовила им огромный сюрприз. Безысходность охватила разум Азариэля, когда он увидел, что сталось с обороной, и вспомнил, на что они обрекли Цитадели, оставив мастера-предателя внизу. А усталость, непомерная усталость и ощущение, что доспехи стали непорядок тяжелее, въедливой слабостью поселились в теле.

Его взгляд безудержно метался по стенам и видел, что они были сданы и на них царствовали противники, которые также продолжали погибать от ливня стрел, болтов и магии, что неустанно лились уже из Донжонов, выкашивая мерзость на стенах. Силы Ордена отступили со стен, не в силах удержать их под натиском вражеской магии. Враг не понимает, что стены всего лишь способ перехода между четырьмя огромными башнями, а сама Цитадель оказалась системой крепостей, которые состояли из четырёх Донжонов и Великого Шпиля. И именно эти твердыни сейчас удерживают отступников от полной и безоговорочной победы. Каждый Донжон стал отдельной крепостью, которая могла держать осаду неделями, если не больше. Поэтому потеря стен оказалась несущественна, если исполинские башни оставались в руках Ордена.

– Какого даэдра тут случилось? – гневается Ремиил и крикнул в небо. – Боги, где ваше милосердие?!

Но самое страшное действо разверзлось во внутреннем дворе. Азариэль с чувством бессилия взирает на разбитые ворота, а точнее щепки и вспоротые доски с разбросанными кусками металла, где виднеются очертания тарана, объятого чёрным огнём. Сквозь прореху хлынули орды врагов. Даже здесь Азариэль слышит их нечестивые гимны, вой и звон металла, а также различает нечестивые полотнища.

Враги Тамриэля беспросветной толпой ударились в ряды защитников Тамриэля и схлестнулись в кровавой страшной битве свет и тьма. Рыцари и наёмники, маги и солдаты, остатки стражи – все они плечом к плечу встретили чудовищную рать, устремившиеся в кровавую жатву.

– Нам нужно в бой! – еле как сдерживает себя Ремиил. – В битву!

Положение действительно оказалось тяжёлым. Азариэль даже отсюда видит, что неисчислимые полчища ворогов теснят защитников постепенно от ворот и те немногие, кто оставался в строю, начинали отходить к фонтану, не в силах долго удерживать напирающую волну чудовищ.

Азариэль отвлёкся на страшный хруст, гулом пробежавший над головой. Поистине, страшно смотреть на Великий Шпиль, который сильно накренился и покрылся сетью трещин и сколов и навис над полем боя, как клинок мстительного божества. Его некогда прекраснее стены стали отражением безрассудства битвы и вот-вот многотысячная история рухнет, рассыпаться как прах. Некоторые места разворошены снарядами катапульт и дыры зияют в Шпиле – от стен вырваны куски камня, валяющиеся у порога.

– Что будем делать? – вопросил Готфрид, видя, что ещё немного и их сопротивление сломят.

– Мы присоединяемся к бою, ибо если сегодня мы сложим головы, то должны сделать это с честью. – Без обречённости, ответил Ремиил. – Прорежем себе путь к Регенту!

Азариэль со всей усмирённой обречённостью понимает, что при таком раскладе положения победы им уже не видать. Предательство, потеря одного из самых дорогих людей, собственноручное убийство бывших братьев, разрушение Цитадели, и смерть друзей – это несут с собой враги. Единственное, что сейчас он может сделать, что осталось у него – так это сражаться. С уверенностью Азариэль сжимает меч и делает шаг вперёд, отбрасывая осколок брусчатки.

– За честь и Тамриэль! – Гордо дал клич Рафаэль.

– За честь и Тамриэль! – Повторили за ним рыцари и ринулись в бой.

Дух Азариэля наполнился светом чести и неистовой злобой к отступникам, воспылавшей, как горит пожарище. Он готов ворваться в их ряды и устроить бойню, утопить врага в боли и ярости. Сам клинок Верховного Магистра к этому взывает.

Тем временем немногочисленных защитников, которые с отчаянием бьются во дворе, рассеивают. Ординаторы и командиры союза, при поддержке кучки стражников и наёмников не могут удержать всю массу противников, которая нечестивым скопом ломилась через ворота. И, несмотря на всё увеличивающее количество защитников, которые выходят из Донжонов и спешили помочь своим друзьям, их силы были разделены надвое. Враг постепенно овладевает внутренним двором, и победа тёмных сил была более чем очевидной – массы, волной за волной, под победные кличи и звон боевого рога напирают жуткой ордой.

Азариэль ворвался в битву подобно мстительному вихрю, позабыв об усталости и ранах. Раскидав братьев и сестёр, он врезался в бок одному из бандитов, глубоко пронзив его мечом. Следующий удар плашмя и меч покрылся кровью и раздался противный хруст ключицы, сектант завалился на обагрённую траву, издав предсмертный хрип.

Через безумную пляску битвы, шторм клинков, магии и крови Азариэль стал пробиваться, пока не встретил прекрасного вида картину. На самом краю обороны, за её линией в пыльной и липкой от крови врагов тускло-рдяной одежде стоит Архимаг. Её прекрасное лицо превратилось в алое отражение битвы, волосы в ихоре противника, а глаза готовые закрыться от усталости. С её рук рокочет пламя и трещит молния, отправляя слуг губительного союза во тьму через страдания. Приблизиться к ней не даёт Ариан, отгоняющий наплывы мечей, топоров и когтей. Только стоит очередному культисту приблизиться к девушке, чтобы совершить самоубийственный выпад, так его жалкую жизнь быстро обрывает Ариан.

Высший эльф пытается пройти вперёд, но вдруг встречается с павезой цвета тёмной зелени и столь сокрушительный напор щитом опрокинул парня. Азариэль поднялся и попытался нанести колющий выпад, однако щитник выставил непроницаемую стену и в наскок снова уронил эльфа, занеся над ним клевец и тут же остановившись. Сквозь суматоху битвы и клубы дыма парень смог разглядеть знакомые черты лица и услышать жалобные слова:

– Это ведь ты мне вернул тот амулет… как же так можно…

– Гунвар Сердцелесый? – удивился Азариэль.

– Это ты нас погубил… ты – поганый лазутчик, – со скорбью твердит норд, не в силах поднять оружие на того, кто ему вернул память о брате, и Азариэль понимает, что только благодаря той побрякушке и тому, что случайно наткнулся на Гунвара, остался жив.

Только норд собрался с силами и решился прикончить Азариэля, как шквал чей-то магии объял Гунвара и ледяными осколками закружился вокруг него, впиваясь в броню и залезая под кожу и через мгновение «Сын Леса», оказывается на земле, расставшись с душой.

Азариэль, поднявшись, стал пробиваться к своему тандему, получая удар за ударом. На него накинулся дремора из плана Молага Бала, и Азариэлю пришлось отпрыгнуть, чтобы не быть зарубленным. Через пару секунд он решил его судьбу смертоносным уколом и откидывая тело демона к горам трупов под собой он приблизился к Ариану.

– Где Регент?! – спрашивает Азариэль, отекая голову ещё одному дреморе.

– Он был у главных ворот! – надрывается Ариан, рубя фанатика в чёрном балахоне. – Иди туда.

Азариэль отвлёкся на вражеского наёмника, отбивая его взмах и растерзав его доспехи множественными ударами, уложив бедолагу на ковёр из мертвецов. После, Азариэль увидел Регента.

Тилис стоит без шлема в окружении противника, и только золотые лучники Саммерсета составили ему верную свиту. В два ряда они бьются – первый синхронными ударами не даёт врагу проникнуть за златое оборонное кольцо, а второй расстреливает орущие толпы из луков.

В это мгновение через ворота шагнул Фиотрэль, а вместе с ним десяток гвардейцев «Сынов Леса» и каждый несёт огромную зелёную павезу. Мгновенно тёмные глаза Фиотрэля встретились с алыми зеницами Тилиса, в которых запылала несусветная печаль.

– Брат, давай поговорим, – с протянутой рукой сказал Фиотрэль.

Сомнение и кручина отобразились на лице Регента, но всё же он отдал приказ, с указанием:

– Лучники, ваша цель!

Полтора десятков стрелков отпустили тетиву. Щиты вспыхнули от огненного зачарования луков и стрел, но главу «Сынов Леса» удалось защитить. Тилис поднял меч и приготовился.

Азариэль подавил ощущение гнетущей слабости и боли. В сопровождении Ремиила и Готфрида он потянулся к Регенту, прорубаясь через нескончаемые толпы врагов. Всюду льётся кровь, Азариэль чувствует, как его броня проколота во многих местах и сам он покрыт ранами, но стиснув зубы, он идёт сквозь битву, сдерживая тошноту от запаха мертвецов и жжённой плоти.

Регент направился к Фиотрэлю, а за ним в бой ринулись и альтмеры, золотом расписав ряды сражающихся. Луки эльфов больше не напевают свистящую песнь смерти, сменившись на звон мечей и две стены врезались друг в друга – золотая и зелёная. Тилис повёл лучников, и зубы его меча рассекли плоть и кость рыцаря-предателя. Азариэль с восхищением смотрит, как зубья меча пресекают жизнь врага.

Эльфы идут за Тилисом, схлестнувшись с гвардией «Сынов». Мечи бьются о щиты, золото и тёмная зелень покрылись багрянцем. Павеза ударила по эльфу, а затем клевец проломил ему череп. Ещё один гвардеец, найдя секунду, отбил удар и отсёк кисть выше запястья, тут же превратив удар в укол. Альтмеры же разбивают громоздкие щиты гвардейцев в щепы синхронными ударами зачарованных мечей. Пространство у ворот утонуло в багряном мареве крови.

Фиотрэль вырвался из тьмы и огня. Вульж в его руках разбил альтмеру голову, и по золоту хлынула алая жидкость. Второй неаккуратный удар пронзил пластины брони на груди и откинул ещё одного воина Саммерсета, мгновенно вынув оружие и рубя им ногу высшего эльфа.

В проход главных ворот, заваленными трупами, ринулся Тилис. Зубья его меча прогрызаются к Фиотрэлю, и Азариэль видит, что и лесной эльф под защитой гвардии пробивается к «брату». Их встреча ознаменовалась ярким салютом искр, когда два оружия встретились, и кажется, что сам Единый освободил им место для встречи. Азариэль зажмурился, когда орудия заискрились, стараясь изо всех сил прийти к Регенту.

– Зачем?! – взревел Тилис, замахиваясь.

– Тилис, я пришёл, чтобы убедить тебя… я пришёл ради тебя, – вымолвил Фиотрэль, встречая оружие «брата» и Регент навис над босмером, уподобившись монументу мести.

– Нам не о чем говорить, проклятый предатель! – нанося удар, беснуется Регент и перед ним встал гвардеец, щит которого в мановении ока стал щепками, а броня и тело кучей изодранного мусора. – Посмотри, ты всё уничтожил!

– Дело в свободе. Настоящей свободе, брат.

Альтмер в золотом преградил путь Фиотрэлю. Вульж молнией отбил эльфийский меч и вошёл так глубоко, что вышел из спины. Следующим взмахом Фиотрэль нанёс страшную рану у горла. Высший мер пошатнулся и завалился на груду тел.

– Посмотри на Цитадель! Посмотри, на что ты сделал с нашим домом!

– Это война – война справедливости, брат. Независимость, свобода – ценнее руин дома, – говорит Фиотрэль. – Сдавайся и пощади своё воинство для них!

Зубья меча устремились к Фиотрэлю, но эльф ловко ушёл в сторону, и сталь обрушилась на мёртвые тела, а босмер ловким выпадом помял броню Тилиса.

– Ты не видишь, за что воюешь, Фиотрэль, – отступил Регент.

Вульж Фиотрэля пронзил очередного альтмера, насадив его подобно мясу на шампур.

– Мы оба бьемся за будущее, Тилис. Я – за свободу, ты – за тиранию!

Тилис не смог вовремя отбить выпад, и нагрудная пластина эбонитового доспеха смялась под напором морозного лезвия.

Азариэль прорычал, и вместе с воздухом на губы вырвалась и кровь.Ремиил закрыл Азариэля от смертоносного удара дреморы, парировав удар и вонзив меч в шею. Готфрид узколезвийным мечом заставил луркера отойти и упасть от множественных ран на ногах, и массивная туша монстра задавила трёхсектантов.

– Ты не сможешь победить, брат, – воскликнул Фиотрэль. – Пойми это! Но ты можешь выиграть, если предашься свободе!

Тилис снова атаковал Фиотрэля. Зубчатый меч лениво опустился на вульж, показывая усталость хозяина оружия. Оставшиеся золотые воины стали сжимать кольцо и всё больше и больше золота маралось кровью и присоединялось к покрову из мёртвой плоти.

– Никогда! – ответил Тилис.

– Брат… тогда покончим с этим!

Фиотрэль решил закончить бой, в котором решил переманить данмера, которого считал другом и надеялся, что тот разделит его убеждения, и они снова будут как братья. Сверкающий колким морозом наконечник устремился к Тилису, но его оттолкнул альтмер, в котором Азариэль узнал Андолемара. Вульж пробил его грудь в области сердца и тело упало. Спустя полсекунды лезвие снова вихрем несётся к Тилису и Азариэль видит, куда должен прийтись выпад.

Обескровленное тело Азариэля пытается преодолеть три метра, отделяющих его от повелителя. Три метра заполненных разношёрстным отребьем, через которые не пробиться.

– Ты умрёшь, брат! Как это печально! – возопил Фиотрэль.

Вульж пробился через толстые пластины эбонита и впился в бок, коснувшись холодным поцелуем стали и магии льда плоти Регента. Тилис не отступился, а правой рукой перехватил рукоять оружия, когда оно прошло ему в доспех. На миг два «брата» встали на близком расстоянии, смотря глаза в глаза.

– Брат… – начал Фиотрэль и мир замедлился.

И Тилис левой рукой обрушил зубья меча на руки Фиотрэля. Лезвие впилось в металл и плоть выше локтя, и пилящим движением Регент рассёк мясо до костей. Его лицо измарано кровью, покрыто пеплом, но остаётся таким же холодным, как и зачарование на лезвии вульжа. Ударом ноги Регент заставил уйти от себя командира «Сынов Леса» и Фиотрэль пошатываясь отошёл. Острие широколезвийного меча Регента прорвалось через нагрудник и осталось в плоти, в считанных миллиметрах от сердца.

– Но, брат… свобода… – выдохнул упавший Фиотрэль.

Багровый цвет заблестел на дикой зелени и клинке зубастого меча. Тилис надавил и тёмные глаза Фиотрэля расширились, а горло выдавило предсмертный выдох. С губ регента сорвались слова холодной печали:

– Прощай… брат.

Азариэль пробился к Регенту, когда дремора зарубил последнего лучника с Саммерсета. Среди тёмных тел теперь сияет окровавленное золото мужественных защитников. Всюду роятся враги и четыре воина Ордена готовы умереть в плотном кольце.

– Вот и конец нам, – констатировал положение Азариэль, уводя Регента от пробитых ворот.

– Так встретимся его с честью! – прорычал Ремиил, поднимая отяжеленный меч.

Внезапно пространство наполнилось светом и шумом телепортации. Рокот огня и магического грома отбросил смешанные ряды противников назад. Чародеи, не меньше двух десятков, в окровавлено-тускло-синих мантиях закрыли неистовством магии и ценой жизни Регента. Сотни ринулись на них, но встретили со смертоносным штормом магического буйства и неистовый свет затопил местность у ворот.

– Мой лорд, нужно отступать! – оттягивая за наплечник, кричит Азариэль. – Мы не выдерживаем!

Тилис словно потерянный не слышит речи Азариэля и юноше приходится тряхнуть повелителя, чтобы привести того в чувство.

– Мой лорд!

– В «Великий Шпиль»! – выйдя из ступора, приказывает Регент.

Но, словно по велению и замыслу Акатоша, башня не выдержала. Послышался страшный оглушающий хруст камня, мрамора, металла и главная башня стала всё сильнее крениться, опускаясь к земле, зависнув над ней как клинок яростного бога.

– В сторону! Скорее! – Ремиил потащил остальных как можно дальше от ворот и как можно быстрее. За ними маги стали тоже отступать, и через несколько моментов всё пространство от фонтана до разбитых врат было заполнено нечестивой ордой.

Последние крепления, с безумным звоном лопнув, сдались, и «Шпиль», став бывшим сосредоточением не писаной роскоши и красоты, со страшными стонами материала рухнул прямо на надвратное помещение. В ходе полёта она разделилась на две части и огромные глыбы рухнули прямо на северо-западный Донжон, разворотив его на куски, перемолов, как и защитников, так и врагов.

В ушах Азариэля загрохотало и зазвенело одновременно, и он с изнеможением на лице обратил взгляд на башню, но не увидел ею, поскольку каменная пыль заволокла всё. Сразу же после падения раздался оглушительный взрыв и стон камня, от которого на секунды заложило уши, а по мозгу словно ударили молотком.

В этот момент над двором поднялись клубы пыли и каменной щепки, обдавшие всех, кто стоит, кто оказался на пути пылевого облака. Каменным туманом поднявшаяся пыль затянула всю цитадель непроницаемой серой дланью. Куски башни разлетелись по всему внутреннему двору, жестоко перепахав его, изрезав сотнями самых различных шматов былого величия, и обратив в кучу руин весь двор.

По счастливой случайности, или воле Аэдра, падающая башня обратила всю силу против сторонников губительных сил, накрыв их, как меч палача накрывает шею. Вся древняя красота, обратившись в неистовую ярость, словно принесла кару тем, кто посягнул на неё. Тяжёлый камень обрушился на головы нечестивцев, принеся справедливое воздаяние, ибо даже лучшая броня не может устоять перед бешенством сотен или даже тысяч тонн.

– Не-ет, – на выдохе с болью произнёс Ремиил, потянувшись к башне.

– Идём Ремиил, теперь у нас есть наде…

Второй взрыв оборвал Азариэля на полуслове. Юго-западный Донжон вместе Кельями неофитов и тамошней стеной стал невидим из-за поднявшегося облака пыли и редкого огня в том месте, где был Оплот Ложи. Новый взрыв возмездия Люция покончил с Донжоном, который, стряхнув с себя каменную пыль, просел, провалившись под землю. И ещё через пару мгновений он накренился и рассыпался на десятки осколков, вызвав разрушение всей западной стены, превратив её просто в кучу камня. Стена, блок за блоком, камень за камнем, в сопровождении оркестра разрушения, рассыпалась подробно мозаике, стряхнув воцарившихся там врагов.

– Сколько раненных умерло… сколько наших было в том Донжоне, – на мгновение предался скорби Готфрид.

– Проклятый мастер, проклятого Люция! – прорвало Ремиила. – Чтоб вы все сдохли, падлы!

– Не время скорбеть! – в неистовом рыке воскликнул Тилис, когда его меч обрушил зубья на дремору.

Этим ошеломлением противника воспользовался Регент. Он, вырезая любого, кто встанет у него на пути, начал продвижение в юго-восточную часть цитадели, где остался единственный не разрушенный и безопасный Донжон. За ним тут же ринулись и все защитники, оставляя позади врагов, которые только стали приходить в себя и осознавать, что произошло.

Побежал и Азариэль. Он настолько ошеломлён боем, что даже и не услышал стонов тех раненых, что сейчас умирали под обломками строений. Им сейчас двигал только инстинкт выживания, а на остальных… плевать.

Чёрное небо заволокли клубы дыма из каменной пыли, но она спешит осесть из-за дождя. Врагу понадобилась минут пять, чтобы перегруппироваться и бросить свежие силы в новую битву.

В последние моменты перед боем Регентом определён кусок земли, где закрепились силы обороны, в надежде прожить ещё несколько часов. Последние защитники Цитадели и всего Тамриэля заняли оборону в юго-восточной части конечного рубежа. От разрушенной башни и до концевого Донжона, который оставался в руках защитников, расположилась линия второго рубежа.

Запыхавшийся Азариэль с подобранным арбалетом занял позицию среди разрушенных стен Академиона, которые ещё стоически держался. Его броня заляпана слоем грязи, пыли и крови, как и лицо, отмеченное кровоточащими ранами. Он ощущает слабый жар костров, разведённых в Академионе, но его беспокоит только враг, виднеющийся через ложе арбалета.

– Сколько же нас осталось? – кто-то спрашивает из стрелков, так же подходящих к разрушенной стене.

– Не более пятисот.

Азариэлю всё равно на числа. Усталость брала с двойной силой, и казалось, что надежды нет. Уже различимы силуэты отступников, которые обтекая развалины разрушенных построек, всей массой пробираются сквозь руины и готовятся к последнему, как им кажется простому бою. Но пока защитники сил света живы, они будут стоять до последней капли крови и не дадут так легко взять их жизни.

Регент скомандовал, чтобы выжившие образовали защитную линию, которая сдержит натиск врага. Изнеможённые, израненные и уставшие душами воители, поковыляли, для того, чтобы образовать шеренгу. В оборонительном построении встали все: от наёмников до рыцарей, от стражников до ординаторов. Встали и те десятеро мистических воинов в блестящих доспехах, ровно по центру, образуя клин.

В глазах Азариэля всё плыло, от этого он не может спокойно прицелиться из арбалета. Его руки дрожат и тяжелеют, а взгляд начинал подводить. Юноше то и дело приходилось себя вздёргивать, чтобы удерживать твёрдость руки.

Отступники быстро приближаются. Их рёв, перемешанный с безумными молитвами, неимоверно оглушителен и омерзителен для слуха. Надвигающееся безумие наступало штормом и сумасбродством – сотни клинков и копий неорганизованной волной бегут на выживших. Оставались считанные метры до столкновения со стеной защитников. Тут прозвучал приказ Регента и стрелы, болты и магия полетели в отступников.

Первыми бежали оставшиеся в живых из первой шеренги, которых вели несколько предателей-неофитов из Ордена. Когда их настигла смерть, у Азариэля не сжалось сердце, ибо им настолько овладела усталость и праведная ярость, что ему просто всё равно. Он машинально перезарядил арбалет и снова приготовился к выстрелу.

Ренегаты и сторонники губительных сил с рёвом и кличами врезались в шеренгу защитников, как морская волна ударяется об камень, и завязалась страшная бойня. Отступники вошли в бой всем составом, но их напора не хватает, чтобы прорвать шеренгу, и атака завязла. Да и стрелки умело косят слобовооружённых противников, вышедших на открытую местность. Последнее наступление ворога грозилось захлебнуться и потонуть в собственной крови – они застряли и не могут продвинуться, теряя с каждой минутой всё больше нужной крови.

Внезапно Азариэль отлетел от стены, когда огненный шар раскрылся в грохоте и пламени. Затылок ощутил что-то твёрдое, каменистое и тьма прорвалась в разум, окружив парня, и последнее, что он услышал прежде мрака:

– Лекаря сюда! Поставим на ноги и снова в бой!

Глава 30. Молот императора

Цитадель ордена. Спустя три часа.

Азариэль добивает атакующего сектанта Мефалы. Он взмахнул клинком, который слабо сверкнул мрачным серебром, и разрубил грудь атакующему еретику. Поклонник заговоров и лжи пал, сбросив с лица маску. Из глубокой раны отступника хлынула алая кровь, залив грязную землю.

Это действие происходило на автомате. Разум юноши уже практически отключился, а тело изнывает от дикой усталости. И убив еретика в руинах, парень сделал пару шагов назад и подставил своё испачканное лицо под непрекращающийся дождь, который спал практически до обычной мороси. В области затылка он ощутил боль, коснулся его, и голова запульсировала дикой болью, сглаживаемой ледяным воющим ветром.

– А-а-а, – болезненно выдохнул парень.

Азариэль оглядел поле боя. Его помутневшие от усталости глаза увидели лишь тысячи трупов, которые усеяли перепаханный и обращённый в осколки былого величия внутренний двор.

Юноша, не в силах стоять, отчего его ноги подкашиваются, но меч не даёт упасть, и парень опёрся на кусок главной башни, который сейчас валялся в его ячейке. Да, всё что осталось от защитников, было разбито на оставшиеся ячейки сопротивления.

Азариэль попытался расслабиться, но внезапно вновь напрягся всеми мышцами, чтобы не провалиться в сон. Разум трепещет где-то на грани отключения и мог мыслить только короткими фразами. Парень, дабы не провалиться в объятия сна, задумался, сколько идёт этот бой, и чего они добились.

Его подсчёты сбились на первых моментах попытаться это сделать. «Пускай будет три часа» – говорит себе Азариэль. Страшенная и смертельная битва шла часа три, прежде чем враг отошёл на перегруппировку, заняв позиции за Цитаделью. Но хоть противник отступил, юноша понимал, что положение было катастрофическим, и, наверное, до утра никто из них не доживёт. От некогда прекрасной Цитадели не осталось и следа, ибо практически всё обратилось в прах, который лёг на могилу истории Ордена. Всюду, куда ни кинь взгляд, душу режут разбитые руины, из которых слабо и практически невидимо полыхает огонь. Стоять остался только юго-восточный Донжон, который продолжает находиться во владении сил защитников, став их последним прибежищем.

У сил защиты Цитадели осталось очень мало воинов. Их в совокупности не больше пятидесяти воителей и магов, тех, кто способен был дать отпор противнику. Но вот противников, после того как к ним подошли свежие резервы сектантов и еретиков Даэдра, оказалось в двадцать раз больше. Сейчас враг отступил на перегруппировку, и новой атаки осталось ждать совсем не много. А силы обороняющихся защитников оказались рассеяны на ячейки, в которых оставались маленькие группки, оставшиеся после кровавого штурма.

Азариэль понимал, что прежний штурм оказался отбит чудом героизма, который проявили защитники и смогли откинуть противников, прежде чем к ним подойдёт подкрепление. В голове его терзает боль и мучительные моменты бессознательного состояния, после которого он смог вырваться из Академиона и присоединиться к битве. Но сейчас силы защиты уже ничего не спасёт и последний недолгий бой за Донжон их просто добьёт.

Усталость Азариэля настолько овладела им, что ему уже неважно – умрёт он или выживет. Он был просто горд, что сегодня прольёт кровь за Тамриэль и за его жизнь, лишь простоять ещё пару часов и унести как можно больше жизней врагов.

Голова выглянула из укреплений, и Азариэль увидел, что немногие защитники ковыляют к Донжону, ставший прибежищем главы Ордена, который стоит на поле боя и с пустым взглядом осматривал его. Рыцарь тут же устремил свой уставший взгляд на него, пытаясь понять, что думает их командир, что он чувствует после смерти «брата». Его вид настолько удручающий, что Регент уподобился статуи печального воина или воплощению горести.

– Мой лорд, – прозвучал через завывание ветра шёпот Азариэля, но его не услышали. Сам юноша через секунду забыл, что хотел сказать.

В юго-восточной части внутреннего двора бродит Регент, а его пальцы сжимают какую-то тряпицу. Его лицо поглощено в тени ночи и только рой маленьких огоньков слабо освещает помятый доспех. Широкий регентский меч отброшен в сторону и валяется где-то посреди тел и кусков камня, лишённый зубов.

Азариэль перевёл взгляд на внутренний двор. Местность завалена трупами от стены до стены. То, что раньше было огромным свободным пространством с роскошным фонтаном, стало перепаханным полем, где смешалось всё – руины и тела, люди, меры и дреморы. Стяги… множество флагов, средь которых вздымаются маленькие огоньки, растерзаны и слабо колышется под ветром.

Ухмылка боли скривила губы эльфа, и он присел за укрытие, не в силах больше сражаться. Но ранения и усталость тела не идут, ни в какое сравнение со шрамами на душе, которые за последние часы получил Азариэль. Практически все кого он знал сегодня пали на поле брани, защищая жителей Тамриэля от скверны губительных сил. Сердце, успокоенное смирением и отсутствием сил, тлеет жаждой мести.

– Война, – слышится умеренный шёпот.

Всё что Азариэль видит, всё, что он потерял – результат войны. Но за что? Это не война за золото или территории, не за сказочную красавицу. Смотря на влажную от крови, гноя, липкого дождя и потустороннего ихора землю, ставшую жижей, Азариэль понимает. Тысячи лиц, уставленных к небесам, и их пустые глаза говорят о том, что есть воины страшнее других. Почерневшие руины эпохи былого могущества вопят о том, что нет страшнее войны, чем та, которая развязана за самое пьянящее. Власть и идея – вот предлог, под стягом которого Люций собрал под своим крылом тысячи нечестивцев, но сам он – пешка даэдрических сил, для которых власть над Тамриэлем – внутренняя убеждённость. По крайней мере, для некоторых из принцев.

С самого момента объявления войны Азариэль надеялся, что всё обойдётся. Но когда они ступили на остров, он понял, что нечестивая идея как кислота – может въесться очень глубоко в души, разъедая их и со временем растворяя в себе.

Внезапно парень уловил краем уха говоры, которые развернулись за разрушенными стенами, отвлекаясь от своих мыслей. Парень понял, что это разговоры врагов, доносившиеся до него гулким эхом. Отступники расположили ставку за разрушенной стеной и там решили формировать новые порядки, которыми снова пойдут в бой и сметут обескровленное сопротивление. Но временем, какой, то фанатик еретик или группа отступников пойдёт в атаку, под свои гнилые песнопения. Неизвестно, что вело их на прямую смерть, может желание получить благословение Даэдра, а может, они просто лишись разума, но как только еретики выходили на открытое пространство их сразу расстреливали из арбалетов и луков, оставляя лежать средь ковра из тел, но болтов, как и стрел оставалось катастрофически мало.

Азариэль оторвался от переговоров отступников, ибо услышал звук приближающихся шагов, и как подошва мнётся об камень. Юноша тяжело оторвал голову от груди и сквозь пелену, повисшую на глазах, увидел, как к нему сквозь морось приближается размытый силуэт. Это был парень, похоже. Он подковылял к убежищу Азариэля и буквально рухнул рядом с ним, зазвенев металлом доспеха о руины.

– Ох, Готфрид, – упал рядом с ним Азариэль. – Как я рад, что ты не умер.

– Вот, держи, – буркнул подошедший и протянул небольшой флакон, в котором плескалась густая алая жидкость. – Это последние зелье.

– Ох, Готфрид, – с некоторой радостью начал Азариэль. – Что это?

– Это эликсир из капеллы, – немногословно отвечает норд.

– Что с ней стало?

– Её сожгли враги. Если был на Донжоне, углядел, как от неё только стены остались.

– Что, совсем так плохо? – откупорив флакон, вопросил Азариэль, почувствовав бодрящие ароматы зелья.

– Хуже, чем ты думаешь.

Юноша хлебнул бардовой гутой жидкости из сосуда, обтянутого жёлтой тканью, и начал чувствовать, как волна тепла и энергии пробежалась по пищеводу, а через пару мгновений это ощущение лёгкости и внутреннего света начало проникать в мышцы, даруя неполное освобождение от усталости и боли.

– Как думаешь, мы переживем эту ночь? – спросил Готфрид.

Юноша не него бросил взгляд и увидел, что раньше белое лицо северного нордлинга покрылось толстым слоем чёрной смольной сажей. А голубых очах горит пламень безысходности, перемешанный с усталостью.

– Я не знаю. Нас осталось слишком мало, а к тем ублюдкам подошли резервы. Брат мой, наверняка мы сейчас в последний раз с тобой разговариваем.

– Надо крепиться и не падать духом, – вдохновлено и пытаясь поднять боевое состояние своего побратима, сказал Готфрид и выглянул из укрытия, устав взор на поле. – Один… три… четырнадцать. О, идут вроде двадцать еретиков, сейчас от них останется только месиво. – Желая отвлечь от положения, с задором говорил Готфрид, чем обратил внимание Азариэля.

И через секунду в еретиков полетели последние зачарованные болты и наточенные стрелы, оставившие от них только шмотья мяса, оросившую и без того липкий двор кровью.

То, что от сектантов не осталось даже памяти, порадовало Азариэля, ибо юноша считал, что этим тварям будут мягки кошмары Холодной Гавани. Что тем, кто отдал свои души тёмным силам, не нужно проявлять не единой толики милосердия и пощады, как бы тяжело это не было.

Азариэль убрал горький взгляд очей и оторвался от созерцания того, как дождь полощет то, что осталось от еретиков, и обратил внимание на приближающегося мужчину в почерневших доспехах.

По сердцу Азариэля пробежала волна облегчения и радости, ибо это оказался Ремиил, и только счастье могло родиться в уставшей душе от понимания, что старый друг выжил. И юноша узнал его даже с растрёпанными запотевшими и намокшими волосами, которые падали на изнеможённое лицо. Но то, что у него читалось в глазах тревога и беспокойство, совсем не радовало парней и Азариэль, опираясь на клинок, сквозь кряхтения и боль, смог подняться, чтобы поприветствовать друга, но старый рыцарь проигнорировал порыв юноши.

– Господин Ремиил, – поднялся Готфрид.

Рыцарь встал возле братьев. Его отяжелённый взгляд сверлит двух парней и прошло секунды две, прежде чем раздался голос грубый, сдержанный:

– Крепитесь, братцы. Это конец.

– Что случилось? – забеспокоился Азариэль и, опираясь на клинок, поднялся во весь рост. – Расскажи нам.

– У нас ничего не осталось, да и поговаривают, что воинство врагов возглавит сам Дунхарт.

– А баллиста? – безнадёжно вопросил Азариэль, предполагая, какой будет ответ.

– Порвалась тетива, – холодно и без эмоций ответил старый рыцарь. – Но не это самое страшное, как вы поняли. Ни стрел, ни свитков, ни зелий… ничего.

– Ты отчаялся?

– Нет. Смирился. До завтра мне уже не дожить, – медленно говорит Ремиил. – От меня теперь завит, сколько я заберу с собой врагов.

– Ты не видел Сафракса? – спросил Готфрид.

–Он мёртв. Его убили.

– Кто вообще остался из рыцарей? – отчаялся в вопросе Азариэль. – Кто в живых остался из командиров?

– Только Регент, – речь Ремиила на удивление Азариэля спокойна и сдержана. – А остальные? Они либо потеряны, либо мертвы.

Внезапно ночной сумрак со стороны врага сменился пленением десятков факелов. Звонкий гул боевого рога Регента, подобный грозному завыванию нордского орудия призыв, прервавший беседу трёх рыцарей. И Азариэль обернулся к источнику пронзительного звучания, подсчитывая последние минуты в своей жизни.

– За Орден умрём! – кричит Ремиил, поднимая друзей.

– Вставайте! Враги идут! – призывает во весь голос Регент, держа фальшион и жестикулируя им над собой и призывая всех на последний бой.

Все оставшиеся члены Ордена встали как один, выйдя из рассеянных ячеек, постепенно обходя трупы и руины башни, с осколками перепаханного внутреннего двора, стали стекаться к тому месту, где готовится к бою глава Ордена. Никто не оставался в укрытиях, ибо их честь взывала к тому, чтобы сложить голову на последнем поле боя и унести на тот свет, как можно больше служителей губительных сил. Заковылял и Азариэль, опираясь на лезвие меча.

Постепенно собравшись возле Регента, защитники образовали небольшую однолинейную шеренгу, численностью не более пятидесяти. И кого только среди выживших защитников не было, но сейчас они отбросили своё происхождение, свои ранги и статусы, ибо те, кто встал на защиту Тамриэля, сейчас едины. Изнеможённые, израненные и обессилившие духом стояли и смотрели в лицо приближающейся смерти. Некоторые из обороняющихся от усталости волочили своё оружие, но их честь настолько в них взывала к битве, что им было проще и приятней погибнуть, нежели отсиживаться в укреплении.

И впереди всей шеренги стоял последний полуживой командир, готовившийся за собой повести в последний бой тех, кто оказался чист сердцем и отринул искушения Даэдра. Регент стоял как военачальник: гордая осанка несломленного бойца, прекрасное оружие в руках, завёрнутый стяг в другой руке. Он в этот же момент повернулся и осмотрел всех тех, кто остался под его командованием. В глазах главы Ордена промелькнуло понимание и сожаление, которыми он не поделился, Регент развернулся к шеренге и заговорил, стараясь поднять дух бойцов:

– Вот и настал наш последний миг, друзья, но есть ли у нас повод бояться его? Сегодня мы заслужили того, чтобы быть благословлёнными на вечную жизнь славными богами. Сегодня они нас примут как своих детей. Сегодня мы храбро сражались за то, чтобы народ Тамриэля спал спокойно. Так давайте сделаем так, чтобы он смог проснуться в мире, в котором будет заря и рассвет, а не царство вечного мрака! Круши проклятых мразей! Уничтожим их!

Вражеские орды, представленные набором выжившего отребья, от культистов до дремор, возглавляет рыцарь смерти, бывший Магистр Ордена. Его доспехи окутаны ночным мраком, пеленой хаоса, через которую расплываются черты доспеха. Он поднял руку, и армия за его спиной остановилась, встала как вкопанная.

– Сложите оружие! – раздаются слова и каждое подобно рыку, рождённому в страшном голоде. – Я гарантирую вам пощаду. Вам не победить в этом сражении – вы обречены! – массивный двуручный меч Дунхарта описал дугу, обведя всё пространство. – Посмотрите, как вы жалки! Вы не смогли защитить Цитадель, и теперь она – пыль на теле свободы!

Чувствуя лёгкими холод воздуха, ощущая, как он наполняет грудь, а зелье растворяет усталость, Азариэль поднял меч и сию секунду почувствовал взгляд Дунхарта на нём.

– Никогда! – ответил Тилис.

После ответа Регент распахнул старое знамя, зажатое доселе в руках. В этот же миг махровое бардовое полотно, на котором странным светом сияло геральдическое солнце, затрепетавшее на холодном ветру. И как только Азариэль увидел этот старый штандарт, его душу наполнила отвага и уверенность, а усталость испарилась из тела, и он снова был готов без устали разить отступников.

– Победа или смерть! – закричал Регент.

За ним повторили этот клич оставшиеся в живых воины, обратив клинки в сторону стены врагов, наступавших безумной волной. Путь в битву указало золотое сияющие геральдическое солнце на алом полотне и кажется, что зажглось маленькое светило. В бойцах от одного вида знамени появились силы биться дальше, и, смешавшись со святой решимостью защищать свой Орден и континент до последней капли крови, они в единый голос прокричали за Регентом боевой клич.

– Победа или смерть!

– Как пожелаете! – прорычал Дунхарт и резким движением указал на ряды лоялистов. – Принесите их головы!

Отступники наступают. Азариэль увидел стройные ряды тысячи прислужников губительных сил. Их в последнюю битву ведут рыцари-предатели, облачённые в чёрные доспехи и с молотами из кузниц Обливиона. За ними прутся толпы выживших сектантов, дремор-офицеров, бандитов, предателей из Ордена и отступников всех мастей, что сегодня продались тёмным силам.

– Приготовьтесь воины! – подбадривает Регент, – боги ждут нас в своих чертогах! А эти? Их столько мало, что Империя с ними разберётся, так сократим их число!

Враг продолжает неумолимо напирать, обступая руины и осколки некогда прекрасной Цитадели, обходя и горы тел. Они идут медленно, будто смаковали жуткий момент, как маньяк предвкушает секунды расправы над жертвой. В окровавленных руках сектанты порой несли знамёна, отражающие принадлежность к культу или тёмному принцу.

– Мы – свет Тамриэля, и мы не знаем страха! – Регент обхватил свой меч сильнее и нацелил его в ряды нечисти. – Так пусть познают они страх!

– В последний бой! – поддержали рьяным многоголосьем выжившие, подняв оружие к небу.

Шум копошения привлёк Азариэля и альтмер обернулся к последнему Донжону и увидел, как за их спинами на стенах замелькали фигуры в тени, занимавшие боевые порядки. Легковооружённые солдаты неведомым образом заняли позиции на стенах и разбредаются по ним, укрытые плащом сумрака и ночи. Другие же в доспехах потяжелее небольшой группой заходи позади регентской шеренги и Азариэлю кажется знакомым этот властно-сиродильский вид брони.

– Ремиил, – одёрнул Азариэль рыцаря. – Посмотри назад.

– Не сейчас!

Оставались считанные метры перед отступниками, издававших молитвенный гул, сильно давящий на само сознание и песнопения, чей бредовый текст слышался всё чётче. Уже можно было узреть искажённые в гримасе злобы, ненависти и злобе лица отступников, что продолжают наступать неумолимой стеной. Азариэлю на секунду показалось всё кончено, но внезапно за спинами защитников прозвучала чёткая имперская команда и со стены, на которой расположились лучники легиона, полились волны стрел накрывших отступников:

– Отделения, огонь! – ветер донёс армейский приказ вместе со шквалом стрел.

Свист острых снарядов внезапно перебил молитвенные песнопения еретиков и сектантов, обозначив их кровавое завершение. Тепло и безнадёжная радость на секунду осветили душу Азариэля, а его угрюмое измаранное лицо расписала улыбка.

– Легионеры! – за спинами шеренги отдал приказ имперец. – Наступайте!

– Легион с нами! – устало зарадовались рыцари.

Отступники не готовы тому, что император придёт на помощь Ордену и стоят в ошеломлении от того, что волна стали накрыла их.

– Что встали псы!? – заревел Дунхарт. – Зарубим прихвостней тиранов!

Гул бывшего Магистра был перебит вихрем нового свиста – имперские лучники скосили ещё один ряд врага, остановив его продвижение. Ненависть и предвкушение лёгкой победы сменились страхом.

Это только начало столь славной операции по уничтожению противника и пришёл чред второго этапа, начало которого донесли ветра:

– Легион, окружайте!

Наступающие шеренги противников со всех сторон стали окружать, ринувшиеся из тени, имперские солдаты, ведомые теми самыми мистическими воителями в блестящих доспехах, которых юноша видел ранее. Со всех сторон стали доноситься торжественные и громогласные кличи легионеров, призывающие к торжеству правосудию императора:

– За императора и Тамриэль!

Азариэль почувствовал, как подул лёгкий и приятный восточный ветер, освежающий его лёгкие. Парень понял, что обстановка меняется и с помощью Ордена сейчас всё может решиться окончательно.

Пока защитники цитадели Ордена и враги пребывают в ступоре и наблюдали за стратегическим мастерством воинов императора, легионеры в тяжёлых доспехах Империи, в полном вооружении, с дисциплинированностью достойной имперской муштры, пришли в активное наступление со всех сторон. Три сотни легионеров под шквальное прикрытие лучников взяли врага в щипцы.

– «Молот императора» с нами! – торжественно крикнул Регент. – Сокрушим отступников! – И окончив призыв, глава Ордена с развивающимся штандартом ринулся в бой, одолеваемый желанием кровавого возмездья.

В это время, войны Ордена, вдохновлённые примером Регента и преодолев усталость, с боевыми кличами и разными воинственными призывами ринулись в бой.

Но враг так легко не собирался сдаваться, ибо численное превосходство было всё ещё на его стороне. Прислужники губительных сил с крайним рвением цеплялись за свою жизнь и продолжали разбредаться во все стороны, стараясь разорвать всех подряд. Во внутреннем дворе встал неистовый вопль, смешавшийся с командирами легионеров–командующих, рёвом отступников, воззваниями, свистом стрел и завываниями ветра, смешавшись в единую песнь войны. Внутренний двор снова обагрила горячая кровь, в которой все рискнули просто утонуть.

Азариэль без жалости прорубал себе путь через еретиков и сектантов. Его стиль боя потерял всякую утончённость, превратившись просто в одну большую кровавую пляску, сподобившись дикарям-берсеркерам. Его разум застлал багровый туман, подчинивший и разум. Юноша просто купал свой клинок, в крови отступников разя всех подряд. Он потерял счёт времени и утратил чувство усталости. Всё, что его сейчас волновало – это сколько врагов ещё осталось и скольких он сможет утопить. Парень потерялся в вихре боя, став его кровавым воплощением. Азариэль разрубил шею еретику, сделал отскок и тут же пронзил грудь бандиту в области сердца. В этот момент он сделал отскок, взмахнул мечом и лишил головы пирата. Кувырок и клинок вновь упивается кровью некого наёмника. И в это же мгновение клинок уже потрошит сектанта Мерунеса Дагона.

Двор превратился в кровавую баню: повсюду реками лилась кровь и доносились крики безумия и боли, рыцари-отступники уже не напоминали бывших братьев. Юноша в них видит только фанатиков, одержимых безрассудностью и беспристрастной верой в Даэдра. Их доспех осквернён, а лица исказила жуткая гримаса войны и умопомешательства. Их удары тяжелы, а скорость многократно возросла, ибо они получили благословение губительных сил, тем самым осквернив себя на всю жизнь.

Битва продолжает свой безумный ход. Реки крови орошали обломки некогда могущественной Великой Цитадели. Две армии сейчас готовы были уничтожить друг друга в вихре войны, и требовалась какая–то развязка, чтобы склонить чашу весов на чью-нибудь сторону и покончить с битвой.

– Во имя Даэдра и их освобождение! Во имя вольностей и распущенностей я покараю врага! – раздался дикий страшный рык на весь внутренний двор.

Понимая тяжесть положения, в бой решается ввязаться чёрный лидер. В самое пекло, исторгая металлическим голосом проклятья, желая переломить ход боя, ворвался Дунхарт, скидывая пелену хаоса. Его доспехи напоминали чем-то экипировку западных рыцарей Хай Рока от ножных лат до шлема-барбюта. Однако вся его броня исписана нечестивыми литаниями и источает, сочащийся из порезов, едкий и зловонный гной, а оружие сияло странным ядовито–зелёным светом.

– Сдохни, имперский пёс! – большим мечом Дунхарт разрубил легионера, переводя удар и разбивая доспех другого и мигом позже его меч расколол нагрудную пластину третьего легионера.

Ворвавшись в смертельную битву, Дунхарт кромсал и рубил в разные стороны не щадя никого. За несколько секунд боя он перебил трёх стражников, рассёк пополам одного наёмника и обезглавил рыцаря Ордена. Его клинок окропила горячая кровь лоялистов, но он не собирается умирять смертельного шествия, продолжая прорубать себе путь сквозь шеренгу обороняющихся воинов.

Азариэль окропил меч кровью еретика и, отшвыривая тело, взглянул на Дунхарта. Его взгляд тут же пал на древнего архиотступника, врага всех живых, который облачён в гноящиеся, старые доспехи. И парень метнулся к нему, зная, что если он отрубит голову проклятой змее, то удастся опрокинуть наступление или задержать его, но вряд ли этот зверь ему по зубам.

На кровавом пути Дунхарта встал Туриил, преградив ему путь чёрной бронёй, и они без слов в это же мгновение сцепились в жестоком поединке. Азариэль, понимая, что рыцарь не выдержит один в смертельной дуэли, изо всех сил стал пробиваться к ним. Старый воин, пускай и рыцарь, не мог ничего противопоставить архиотступнику, чьё мастерство нельзя превзойти только сталью и умением.

– Парень, – грузная рука легионера остановила Азариэля. – Отвлеки того монстра, а мои маги сделают всё остальное.

– Что? – в недоумении спросил Азариэль.

– Скорее, он сейчас одного из ваших убьёт.

Первый удар рыцарь еле как отбил, но тут же второй взмах меча нанёс ему порез на щеке. После второго удара, мастерский обходя выставленную защиту последовал третий, разрубивший доспех. Четвёртый удар сломал ногу, а после пятого архиотступник выбил меч из рук рыцаря. Дунхарт пятью точными и быстрыми ударами пробил броню рыцаря и поставил Туриила на колени и, закончив биться, предатель остановился, вознеся при этом клинок для отсечения головы мужчине.

– Умри, сторонник тирании! – взревел Дунхарт, занося меч. – Ты не ту сторону выбрал!

– Плевать, – сплюнул Туриил. – Ты не больше гноящегося куска дерьма и гнить тебе ещё тысячу лет.

– Сдохни!

Азариэль не желает такого исхода для Туриила и из последних сил он пробился к брату-рыцарю, выходя в неумелый стремительный выпад. Его клинок умело проходит через броню отступника и прорубает локоть врагу – блестящее лезвие со звоном проходит сквозь руку, обогревшись не кровью, но вонючей бардовой жидкостью, от которой в нос ударил запах гноя. Сквозь разрез шлема на Азариэля посмотрели два светящихся, словно светлячки в ночи, кроваво-огненных ока. Парня сразу обдало могильным холодом, когда архиотступник повернулся и посмотрел прямо в душу Азариэлю.

– А–а–а, – двояким грубым голосом обратился к альтмеру предатель в два с половиной метра ростом. – Узнаю этот клинок, как давно я его не видел… это же мой старый друг. Кажется, он не тебе принадлежит.

– Ты его недостоин! – выпалил Азариэль. – Я отправлю им тебя в небытие.

– Ты никто и не можешь мне противостать. Ты обычный зарвавшийся щенок, который пойдёт на корм адской мельнице Обливиона! Что ж, неважно кто ты, ибо сегодня я стану твоей смертью.

– Ты всего лишь предатель, предавший своих братьев, – дерзко и с упрёком сказал Азариэль. – Ты никакая не смерть, скорее жалкий даэдрапоклонник.

– Ха! Да они ничего не стоили. Могущество и власть, вот в чём суть. Ты не знаешь истинной природы силы, глупец, – с еле сдерживаемой злобой задрожал голос мятежника. – Изменись, как прежний владелец этого клинка или пади.

– Посмотрим… оглянись, твои воины умирают, ещё немного и от твоего воинства останется лишь память.

– Аргх! Сдохни, глупец! – В безумстве вскрикнул Дунхарт.

После этих слов, в руке у Дунхарта засиял фиолетовый шар, который он направлял на Азариэля и никакой меч или щит не остановит это копьё тёмной энергии, но внезапно клинок Туриила, что поспешил спасти юношу, пробил нагрудник Дунхарта, облепленный гнилью острием выйдя из груди.

– Я бессмертная тварь, идиот!

Отступник даже не шелохнулся, как будто ничего не было, оттого, что вирус Сангванаре Вампирис вкупе с чернейшей магией сделал из него машину смерти. Клинок рыцаря не причинил урона гнилой плоти архиотступника, и враг неразличимым вихрем сумел развернуться и направить шар в Туриила.

Копьё тёмной энергии пронзило душу рыцаря, расщепив её, и Туриил упал замертво, распластавшись на камнях и трупах, лишившись бессмертной души, которая отойдёт на суд Единого, как помыслил Азариэль, неожиданно для себя подумав о старом Боге, которому поклянись в Ордене некогда.

– Ах-ах-хах! – расхохотался Дунхарт. – Я непобедим!

Шары неистового тёплого света утопили в один момент, архиотступника и Азариэль отошёл назад. Маги, десяток чародеев легиона обступили Дунхарта, взяв в кольцо лидера тьмы. Заклинания, дар боевой магии, сила солнца – с таковой сущностью заволокли панцирь Дунхарта, и святая магия заставила кожу Ла’Фира обугливаться и гореть, сиять оттенками тлеющего угля.

– Не теряй момента, парень! – орёт легионер в окружении имперских магов. – Руби его!

Меч Азариэля, издавая мелодичное звучание ударил в нагрудник и рассёк его как опалённую бумагу, и новый удар, направленный в сердце со звоном пробил ржавый доспех и разорвал гнилую плоть великого предателя. Дунхарт отступил и массивным двуручным мечом попытался зарубить Азариэля, но вместо этого меч опустился на пустое место и раздробил камень. Светящееся, как начищенное серебро, лезвие меча прошло по забралу и заставило отойти Дунхарта, который прокрутившись старался срезать голову юноше. Враг накинулся всей массой, вонзив меч в землю и выдернув его, направил по дуге. Альтмер присел и меч со звоном рассёк воздух над головой, словно разрезав его, окропляя парня едким гноем из осквернённого клинка. Азариэль выпрямился и направил лезвие клинка подобно рапире – сверкающий кончик врезается в металл и с хрустом рассекает лицо. Дунхарт яростно взвыл и отступил, а парень, достав бумагу, пропитанную магической энергией, интуитивно выпрямляет руку и с его пальцев срывается ревущее и жаркое пламя волной жара ударившись о ржавый доспех нагрев его до красна и заставив шипеть металл под дождём.

– Я! Убью тебя! – Беспомощно кричит Дунхарт, лишившись зрения и левой рукой пытаясь нащупать глаза, которые выжжены.

Азариэль перешёл к методическому уничтожению древнего ренегата – отсёк ему ногу и Дунхарт встал на одно колено, став заносить руку для удара мечом. Но тут юноша отрубил руку и на землю полился смердящий до тошноты гной с кровью, обливая густым потоком, камни и отчего клинок с лязгом упал на липкую от крови и дождя поверхность, и нанёс удар по шее. Оттуда сразу же брызнул едкий ихор, попавший на броню Азариэля, и стал её разъедать, как кислота металл. Но парню всё равно. Меч Верховного Магистра кромсал бывшего хозяина, будто бы утоляя жажду древней мести, оставляя только изрубленное месиво.

Азариэль остановился. Перед собой он видит разбитого и кряхтящего воителя. Долгие столетия он прожил в ожидании момента грядущей славы, великого возвращения, но этого не случится. Азариэль может только представлять, какое горе разъедает мёртвую душу Дунхарта.

– Давай, – прошептал Дунхарт. – Закончи начатое. Я не боюсь умереть ради свободы и дела всей жизни.

– Посмотри… твой дом, в который ты желал вернуться, твои последователи… всё мертво! И ради чего?!

– Всё это прах перед смыслом нашего существования… ритуальная жертва, за которую шестнадцать нам воздадут щедро.

– Как пожелаешь.

И Азариэль свершил давнишнее правосудие, которое взывало несколько веков к исполнению. Клинок Азариэля пронзил предателя в области спины, и позвонки захрустели должным образом, не в силах удержать наточенное лезвие, разрубая броню и смягчённо-изжаренное заклятьями света тело надвое. Его тело безжизненно, отдав душу Молаг Балу, пало на мокрую от дождя и крови землю, тучными и искромсанными кусками мяса оставшись лежать.

– Дунхарт мёртв! – это воззвание сломило хребет еретикам.

Кровавая пляска во внутреннем дворе продолжалась до тех пор, пока юноша не увидел, что творится на море. За несколько минут битвы он добрался до осколков западной стены, разрубая и кромсая супостатов, орошая их кровью и без того багряную землю, и вскарабкавшись на них взглянул в морские пучины.

То, что он там увидел, поразило его до глубины души и этим же вдохновило на дальнейшую бойню. Десятки кораблей сил имперского флота и наёмные эскадры окружили флотилию ренегатов и в одночасье готовы отправить её на дно. Всевозможные корабли: от тяжёлых имперских галеонов до ловких эльфийских яликов приготовились свершить имперское правосудие. Некоторые корабли имперского флота таранили отступников, отправляя их на дно, или брали на абордаж. Азариэль даже отсюда чувствует и слышит, как трещат мачты, рвётся парусина, хрустят щепки и кричат предатели-матросы. Эскадре губительных сил пришёл конец.

Оглядевшись по полю битвы до мозга Азариэля дошла мысль, что победа за ними, но какой ценой? Юноша повернулся к пространству, на котором медленно утихает бой и увидел, что отточенные и отлаженные ударные действия легионеров, вкупе с яростью и гневом защитников Ордена проредили ряды отступников, всё больше оставляя их лежать на влажной от крови и противного дождя крови земле. Многие сторонники даэдрических сил, сохранивших разум, старались прорваться через окружение, но это оказывалось тщетно. Всё было кончено.

Шум. Не стихающий гул агонии всё ещё стоит в ушах Азариэля, когда он спустился от обломков стены к центру внутреннего двора, точнее тому, что осталось от него. Вдалеке он видит, как происходит казнь над последним врагом, но не желает смотреть на это, отворачиваясь и ковыляя. В нём нарастает ощущение тьмы и всепоглощающей пустоты, а глаза налиты таким свинцом, что вот-вот закроются.

И когда голова врага отделилась от тела, и долгий бой за Цитадель окончился, Азариэль выдохнул от облегчения и чуть ли не выронил свой клинок от усталости. Его разум практически не соображал и готов был отключиться в этот момент, но юноша находил силы контролировать себя. Он заметил, как делегация из имперских легионеров, воинов в сиятельных доспехах, которые только чудом не покрылись сажей, и имперского командира подошли к оставшимся в живых защитникам Цитадели. Увидев, сколько их осталось, Азариэль чуть не разрыдался, пав на землю от бессилия. Возле Регента стояли не более двадцати выживших защитников. Выжили только два десятка из четырёх тысяч вступивших в бой. От осознания этого факта юноша чуть не дал волю эмоциям и удержал себя от того, чтобы бесцельно закричать в небо. Вместо этого он подковылял и встал рядом с выжившими.

Сгорбленные от усталости, утомлённые душами они гордо стоят и смотрят, как к ним идёт делегация. Двадцать перед тремя сотнями, а возле них, посреди них – поле трупов и осколков крепости, покрытых чернотой пепла и тёмным багрецом.

Перед ними выстроились несколько легионеров в тяжёлых доспехах, все десять странных воителей и имперский командир, облачённый в красивые доспехи высших офицеров, который вёл делегацию. А за ними пытались выстроиться остальные солдаты Империи, образовав тридцать отделений и выставив их в шахматном порядке.

– Рыцари-протекторы, разбейте легионеров на тактические группы и проведите зачистку острова. Уничтожьте любого, кто попадётся на вашем пути, – без эмоций скомандовал командир Империи и тут же десять воителей в прекрасных блестящих доспехах отправились к остальным войскам и стали отдавать команды.

Из строя побитых и изнеможенных воинов вышел еле держащийся на ногах Регент. Его броня была черна от сажи и крови, местами пробита и помята так, что с неё буквально были содраны куски металла.

– Почему… почему? – Взмолился глава Ордена едва не зарыдав. – Почему вы не пришли раньше? Мы… мир мог кануть во тьму.

– А вы кто? – вопросил глава делегации. – Представьтесь.

– Сначала вы.

– Я Легат Гай, прибывший сюда для выполнения плана «молот». Я здесь, чтобы оказать дружественную и договорную поддержку, а также для выполнения задач, данных мне императором, Советом Старейшин и имперским правительством. Теперь вы, – сдержанно и вежливо предложил имперец, чьё лицо для Азариэля неразличимо из-за пляшущих теней и тьмы, окутавшей его глаза.

– Я – Тилис из Садрит Мора – Регент Ордена.

– Ах, – отмахнулся легат, – тактические трудности, проблемы с логистикой.

– Что?! – почуяв неладно, не стерпел Тилис, но его голос сошёл на шероховатый упрёк. – Ты со своим императором, что ли совсем ополоумел? Мы могли тут погибнуть. Тамриэль мог пасть.

– Это – дело императора и его прошу не оскорблять, Тилис из Садрит Мора. Движения его войск, приказы его – дело владыки-государя и не нам их обсуждать, – потирая рукоять меча, холодно говорит легионер и продолжает. – То, что сделано императором априори верно и в обсуждениях не нуждается.

– Но…

– Когда пришли – тогда пришли. Радуйтесь хотя бы этому, – оборвал Регента легат, подняв голову к чёрному небу. – Если сможете.

Кажется, сейчас Азариэль ощутил второй укол. Их предали. Империя, преследуя свои алчные интересы, не пришла вовремя, а решила присоединиться лишь в конце. «Но почему?» – вопит в себе Азариэль. И в этом он находит ответ. Зачем вмешиваться в кровавую бойню, если всё можно разрешить руками Ордена? Зачем лить свою кровь, если пролить её готов Орден и Империи нет нужды в этом? Помимо всего прочего Империя избавила себя от свидетелей политических заказов и хранителей множества тайн порочных союзов и нечестивых соглашений. Но всё же имперским солдатам стоит сказать спасибо – если бы не они и оставшиеся двадцать воинов сейчас глотали пыль, а враг торжественно ликовал на окровавленных руинах.

– Что вам нужно? – хрипло спросил Регент, опираясь на меч и древко флага, как на трость.

После вопроса легат достал бумажку желтого оттенка, на которой в свете кострищ мелькнули чернильными буквами короткие записи. Он взглянул в бумажку, внимательно всё про себя зачитал, убрал бумагу и заговорил:

– Во-первых, я должен изъять все артефакты, зачарованные предметы всех форм и классов и иные вещи, которые могут повысить личные качества, способности и атрибуты владельца.

Регент с печалью осмотрел всё вокруг и его взгляд встретил только тотальное разрушение и горы трупов. Тяжело подняв руку и указав в сторону руин лидер павшего Ордена дал ещё более печальный ответ, в котором читалась вся глубина безнадёжности:

– Всё что найдёте – всё ваше.

– Хорошо. Мы так и поступим. Во-вторых, как вы оцениваете возможность восстановления Ордена, и в какую сумму золотых септимов?

– Восстановление? – бессильно попытался воскликнуть Регент. – Здесь больше нечего восстанавливать…. Орден наш погиб… Нет, душа Ордена погибла…. Это всё. Это его конец, – с ещё большей болью дал свой ответ глава Ордена.

– Если ваш Орден распущен, то мы поступим по инструкции: мы должны забрать всё, что представляет ценность для Империи и предоставить вам немного припасов для двух дней проживания и дать лично вам два документа на подпись. В первом вы подтвердите, что складываете полномочия главы Ордена и передаёте его имущество во владении Империи. А второй документ, который подтвердит конец соглашения между Империей и Орденом, и утвердит, что всё произошедшее сегодня останется тайной.

После того, как легат холодно и бесстрастно произнёс эти слова, он вынул из сумки два пожелтевших пергамента и предоставил их главе Ордена, подав ему и перо.

Лицо Регента очутилось безжизненно и отражает все глубины и уровни бессилия и отсутствия надежды. Он вынул меч из ножен, взглянул на него и кинул на обагренную кровью землю. После того как звон упавшего клинка спал, глава Ордена двумя росчерками пера поставил конец в долгой истории великого и славного Ордена. Теми и Азариэлю в том числе, кто стоит рядом, хочется упасть на землю и просто зарыдать от того, что славная история и гордость тому чему они служили, в этот момент попрана историей. Что сегодня они больше не служат чести, силе, вере и благородству, ибо теперь у них нет целей в жизни, а все их подвиги будут забыты. Они, сам Орден, оказался сегодня за гранью забвения и о нём более никто не узнает, а само его существование будет вычеркнуто из всех хроник или документов. Двумя росчерками пера был ознаменован конец целой эпохи, которая так и останется неизвестной всему Тамриэлю.

И подписав документ, Регент без единого слова, и бездонной пустотой во взгляде, в этот же момент пошёл к развалинам юго-западного донжона, откуда и он командовал боем, когда стены пали, и башня обрушилась. Глава Ордена, собрал несколько вещей и переполненный печалью ушёл за пределы Цитадели, скрывшись в сумраке.

Азариэль отвлёкся от Регента и посмотрел вокруг. Весь двор был усеян трупами с разных сторон конфликта вкупе с осколками и руинами некогда восхитительного творения. На лицах мёртвых застыли каскады эмоций, выражавшие, что чувствовали перед смертью: негодование и ярость, страх и ненависть. Юноша увидел, как на ветру слабо развивались падшие знамёна, ставшие призраками прошедшей битвы.

В руинах Цитадели, выжившие защитники стали строить себе ночлег. Ничего замысловатого никто не старался придумывать: сымитированный и самодельный спальник, немного мешковины и куски тканей вместо подушки.

И обессиливший, лишённый понимания юноша шёл устроить в руинах ночлег, как на его плечо упала тяжёлая ладонь. Обернувшись, юноша увидел потрёпанного Ремиила и израненного Рафаэля.

– Пойдём, Азариэль, я знаю, что нам поможет. Я уже нашёл место для ночлега, – с тяжелой усталостью обратил речь старый рыцарь.

И они вместе поковыляли в сторону руин Академиона, где и был приготовлен ночлег. Их шаг тяжёл и неуклюж. Ремиил вёл Азариэля, поддерживая его под подмышкой, чтобы юноша не рухнул раньше времени. И как только голова Азариэлю коснулась мягкой мешковины, то все чувства моментально перестали работу, и парень провалился в глубокий сон.

Глава 31. Конец эпохи

Цитадель ордена. Следующий день.

– А-а-а-ох! – бедственный вздох прозвучал перед тем, как свинцовые веки распахнулись и морозный утренний ветер наполнил лёгкие. Вместе с воздухом в желудке вспыхнул жгучий голод, заставивший альтмера подтянуть ноги к себе, чтобы ощутить защищённость живота, но всё произошло не так легко. Конечности прикованы к земле страшной колкой болью в мышцах и свирепой усталостью. Поножи из мифрила кажутся тяжеловесными гирями, сдавившими плоть.

– Ты уже проснулся? – донёсся вопрос откуда-то со стороны и альтмер обернулся, чтобы увидеть говорящего, но ничего кроме полотна сине-опалённого потолка он не увидел. Разбитый и помятый нагрудник, исчерченными пятнами крови и сажи, стал подобен тяжеловесной плите на груди.

– По-помо-помогите, – залепетал эльф и заводил руками, ощутив, как каменистый песок шуршит под покровом перчаток.

– Сейчас-сейчас, – послышались слова помощи. – Эх, ну и славная же выдалась битва.

Юноша почувствовал, как кто-то копошится у правого бока и через пелену на глазах видит размытые черты смуглого лица, затемнённого широкополой шляпой. Тело парня ощутило неимоверную лёгкость, когда товарищ расцепил на боку пластины и высший эльф смог выползти из доспеха. Торсом он ощутил весь мороз и по телу пробежала сеть холодно-игольных поколов, из-за того, что нижняя часть рубахи сожжена.

– Ах, – закряхтел Азариэль, став махать руками и пытаясь подняться. – Ах, ох.

– Ох, Азариэль, как-то ты себя не очень чувствуешь, – Рафаэль подал юноше руку, за которую тут зацепился, как за канат, едва не стянув перчатку.

– Действительно! – рыкнул Азариэль, схватив Рафаэля за изрезанный шиворот, багряно-чёрной рубахе и тут же боль дала о себе знать и юноша едва не пал, но капитан наёмников его поддержал за локти.

– Давай лучше присядем, а то ты так голову можешь раскроить.

Прохладное и колко-шероховатое прикосновение камня пришлось на спину, когда Азариэль сел. Его липкие и грязные седые волосы слегка продуваются сверху, ибо целый кусок разнесён на осколки, открывая вид наружу. Уставшие глаза спешат снова закрыться, но силой воли Азариэль не даёт себе вновь впасть в сон, сжимая горсть осколков.

Тепло ладони на затылке заставило Азариэля чуть податься вперёд, а губы присосались к стеклянному горлышку. Ни вкуса, ни запаха зелья он не ощутил, только теплоту напитка, который попав в желудок, обогрел его. Незамедлительно по мышцам лучом теплоты расплескался тонус, а сонливость и усталость ушли. Распахнув шире глаза, он смог увидеть чёрную бородку, смольный волос под шляпой и утончённое лицо с глубокими карими глазами.

– Раф-Рафаэль, – зацепился за человека эльф, потянув его на себя. – Это ты?

– Да я. Отпусти меня уже, а то порвёшь на мне всё!

Азариэль позволил себе расслабиться и на удивление себе он не впал вновь в бессознательное состояние. Разбитый мозаичный сине-белый пол завален осколками стен, деревяшками и прочим мусором. Средь глыб камней положены тусклые тканевые лежанки из мешковины. Все они пусты и это натолкнуло Азариэля на вопрос:

– Где все? – в изнеможении спросил юноша. – Где?

– На улице. Они встали получасом раньше, тебя же решили оставить отлежаться, – Ответил Рафаэль, смотря в зияющий разлом, где раньше была стена. – Давай, пошли, нас уже все заждались.

– Не-ет! – устало вырвался протест, а измученное лицо выдало гримасу боли, глаза же налились слезами, а душа возгорелась адской тревогой. – Я… я… не хочу видеть того. Рафаэль, оставь меня.

– Надо, – Рафаэль поднял Азариэля и потащил его вперёд.

Двое парней вышли из руин Академиона и Азариэль почувствовал, как у него сдавило грудь и дышать становится тяжелее с каждой секундой, в глазах показалась тьма. Мнимая слабость прокатилась волной по телу, когда Азариэль увидел, что стало со внутренним двором. Под сводом серо-печальных небес юноша ощутил, как его кожу холодит касание небесного плача, смешав его слёзы со слоем сажно-кровавой слякоти на лице.

Всё перепахано снарядами катапульт и требуше. Море зелёной травы сожжено, вытоптано и обагрено разнородной кровью и тем, что текло по жилам вместо крови. Внутренний двор и весь остров превратился в выжженную пустыню, над которой похоронным гимном запевает воющий ветер. Фонтан Цитадели стал грудой камней, через которые слабо пробивается ручеёк воды, измаранный алым. Слабо трепещут разорванные и сожжённые полотна ткани, на которых символика уже не различима. Здания Цитадели стали глыбами камней и руинами, а их части осыпали подножье разрушенной гряды строений. Великий Шпиль рассёк огромный двор пополам и ныне возвышается небольшой каменистый хребет, рассёкший поле пополам.

Тела, кучи тел завалили пространство и одного вида поля, полного трупов, хватило альтмеру, чтобы дух колыхнулся, а глаза резко устремились к земле, в голосе дрогнула тревога:

– Нет! Нет! – завопил Азариэль и вмиг почувствовал, как правая щека воспылала болью, а ощущению предшествовал смачный шлепок ладони.

– Тихо! – рявкнул Рафаэль. – Возьми себя в руки! С ними уже ничего не будет, а ты от такого поведения тронуться можешь.

Азариэль пришёл в себя, но всё же неприятное ощущение в животе поселилось у него, и он чуть сгорбился. Он смог посмотреть на поле, ощутив опустошённость внутри себя. Нет больше врагов или союзников, есть только мёртвые и каждый погиб вчера за идеал, по воле долга или же за золото.

– Откуда они? – спросил Азариэль, показав на фигуры, облачённые в лёгкие имперские доспехи северного типажа, носящих и складывающих трупы. – Что они делают? Почему они таскают тела моих братьев и сестёр? Кто им позволил? – в Азариэле взыграла ранее неведомая раздражительность.

– Это санитарные команды, – ответил Рафаэль. – Тебе нечего бояться, они здесь, чтобы собрать тела и похоронить их.

– Где, даэдра бы тебя побрал? Крипта была под Академионом, теперь его нет, что б его.

– На месте вашей капеллы, – спокойно ответил наёмник. – Идём, нас уже заждались.

– Где?!

– В последнем… м-м-м… Донжоне, как вы их называете.

Азариэль шагнул вперёд, как ему на глаза попалась картина печали и истинного горя. Он вместе с Рафаэлем прошёл ещё несколько метров, обходя груды неубранных тел, пока не достиг разбитых и изломанных ступеней Великого Шпиля, заваленным останками того, чем была башня. У невообразимо огромной горы мрамора, гранита и камня виднеется живой человек – под изодранной чёрной курткой, края которой спешно подёргиваются на ветру, видна человеческая кожа. Волос, цвета вороньего крыла, волнами скрыл человеческие уши и лицо.

– Ариан, – сомнительно обратился Азариэль, но вместо ответа лишь напряжённое молчание.

Азариэль подошёл ещё ближе и его истомлённый дух получил ещё одно неприязненное уязвление, не такое сильное, как от смерти друзей и краха дела всей жизни, но всё же неприязненное.

На ступенях возле Ариана разбросаны тела ординаторов – все тут и мельком Азариэль подсчитал втрое больше тяжело экипированных дремор, с рублеными и жжеными ранами. Среди них лежит одно тело, отличное от воина. Это молодая девушка, по меркам высших эльфов, и её укутывает потускневшее белое одеяние, украшенное золотыми вычурными узорами, на которых размазана кровь. Прекрасные безжизненные глаза распахнуты и устремлены в небо, в них же отразилась серая монолитная печаль сегодняшнего утра, а на лице застыла слабая улыбка. В области живота колотая рана, из которой торчит наконечник обрубленного даэдрического копья.

– Это же… – выдохнул Азариэль, склонившись над мёртвой девушкой. – Госпожа Архимаг.

Её левая рука зажата в ладонях Ариана, который склонился над бездыханным телом. Альтмер неожиданно смог разглядеть мелькнувшие солёной влагой «дорожки» на щеках Ариана.

– Алитиа, – прохрипел Префектор. – Прости… прости… я не смог.

– Долго он так? – поднялся Азариэль.

– Он только её нашёл, – ответил Рафаэль. – За полминуты как мы вышли. Ох, бедный же парень.

Азариэль только мог представлять, какие эмоции рвут душу Ариана на части. Возможно, он потерял за эту битву больше, чем юноша и поэтому парень отступился от своего гнева и горечи, придя к хрупкому смирению, подавив в себе каждую вспышку болезненной ярости. Он понимает, что мёртвым криками и клятвами возмездия не поможешь.

– Они… эти твари… украли кольцо, – тяжело молвит Ариан, теребя руку девушку. – Эти падлы его стащили. Поганое ворьё.

– Ариан, – положил ладонь на плечо человека, Азариэль. – Как она умерла?

После десятисекундного молчания, за которые норд сглотнул калечащую боль, явился ответ:

– Меня и её разделили враги. Их оттеснили к Академиону, – низкой подавленной речью, периодически всхлипывая, начал Ариан. – Я же отступил к Донжону. Все попытки к ней пробиться… провалились. Под прикрытием ординаторов они ждали помощи. Никто не пришёл, как видишь. Алитиа… я не спас её… не спас… подвёл, – после сдавленных слов, мужчина поднял голову в небо и прокричался. – Лю-ю-юци-ий, будь бы проклят!!!

Они пережили запреты Ордена, пережили долгие болезненные лета сокрытия, не пошли на поводу у Люция, который обещал им признание и свободу. И ради чего? Чтобы потом быть убитым из-за амбиций ревнителя лже-свободы?

Спустя непродолжительный момент томительного безмолвия Азариэль, похлопав, одёрнул руку, и раздался голос Рафаэля:

– Я смотрю, ты сильно её любил? И это даже не смотря на то, что в вашем Ордене запрещено было.

– А-а-а, – болезненно выдохнул Ариан. – Нам было плевать на запреты, да и некоторые знали. Да, любил. Она была единственной радостью.

– А когда вы… начали? – неумело спросил Азариэль. – Ну, это?

– Спустя год, как я стал Префектором. После задания под Сентинелем нас обвенчал капеллан Рыцарей Мары. Тайно естественно.

На мгновение Ариан дал свободу воспоминаниям. Перед глазами появился красочный образ того далёкого дня, едкой болью резанувший по сердцу, заставив Ариана ещё сильнее приклониться к земле. Чистый ясный день, наполненными непорочными помыслами двух сердец. Наступил день, когда их души воспарили над бренной сущностью бытия. У самодельного алтаря у осколков дорожного святилища, куда был повешен герб Мары, капеллан зачитывал светлые речи. На традиционный вопрос они ответили ликующим согласием, а затем Ариан и Алитиа почувствовали вкус поцелуя. Это – грубое нарушение Кодекса, попрание священных постулатов Ордена, но то, что должно было быть трещиной в его обороне, превратилось в силу особого толка.

– А затем? – выбил вопрос Азариэля мужчину из воспоминаний. – Как вам удалось скрывать так долго?

– Это уже не важно, – отрешённо произнёс Ариан и сел на ступени, не выпустив руки Алитии. – Не важно…

– Удивительно, что ты и она не встала на сторону Люция в вашем безумном конфликте, – говорит Рафаэль, тут же развеивая тень смущения в глазах. – Да, мне поведали о том, что произошло в Ордене.

– Он – безумец. Ты посмотри, что он вытворил. А было ли с ним нам хорошо? Из-за Люция и его спеси Алитиа мертва… мертва, а с ней и закончилась моя прежняя жизнь, – поник совсем Ариан. – Священник! – крикнул Ариан в сторону лысоватого худого имперца, в чёрной рясе. – Священник!

Имперец, обходя и минуя тела и обломки зданий, подошёл к ним.

– Что вы хотели?

Со скрипом на сердце, Ариан выпустил руку девушки, и встал со ступеней. Не отводя с её тела глаз, он

– Прочитай что-нибудь… поминальное.

– Я… я не могу совершить полное богослужение, – тон голоса священника стал оправдательным. – Слишком много… работы, – но увидев растущее недовольство в источенных глазах Ариана, он смягчился. – Я могу прочесть краткую погребальную литанию.

– Давай.

– Секунду, – имперец с худощавым лицом повернулся в сторону разворошённого поля и крикнул в ту сторону. – Служитель Юлиан, служитель Марро, ко мне. Как имя рабы божий?

– Алитиа, – выдавил Ариан.

На зов откликнулись двое юношей-бретонцев, один худой черноволосый, другой полноватый блондин, с промокшими длинными волосами. Их одежда несколько иная – она лишена почтенного ораря, но цветом такая же. Как только подошли служители, священник склонился над девушкой, встав на колени, поднял руки и зажатые в правой ладони чётки постучали. Донестись до уха глубокое восхитительное пение:

– Хоть наши сердца преисполнены скорби, возблагодарим Девять за все блага, которыми они одарили усопшую Алитию, и возгласим: слава тебе Аркей, слава. Прими усопшую на всех путях своих.

– Благодарим тебя, Аркей, – пропели служители.

– За все годы и дни, которые Алитиа прожила с нами.

– Благодарим тебя Аркей, – на этот раз поёт и Ариан.

– Помолимся Аркею, чтобы он не оставил душу Алитии на путях своих и спас её от тёмных сил.

– Просим тебя, Аркей.

– Пусть то, что она делала – не будет забыто.

– Просим тебя, Аркей.

– Прости ей грехи, которые она совершила

– Просим тебя Аркей.

– Пусть память о ней живёт в наших сердцах.

И глубоко вдохнув, священник закончил:

– Акатошу великому, Аркею хранителю душ, Маре любящей, Стенндару справедливому, Дибелле сердечной, Зенитару трудолюбивому, Кинарет дающей удачу, Джулианосу мудрому мы воздаём хвалу. Смилуйтесь над Алитией и даруйте покой души.

Священник поднялся и кивнул в сторону служителей, чтобы они шли. Как только парни убежали, церковнослужитель кратко сказал:

– Это всё. Крепитесь и молитесь, пусть боги смилуются над вашими утратами.

«Нет никаких богов» – гневно подумал Азариэль с чувством существа, потерявшего опору – «Старые… лживые боги… они взрастили в нас гордыню и слепоту. Если бы они были бы добры и заботились о тех, кто исполняет волю свою, то не дали бы так нам пасть. Нет… богов нет», – безрадостно мыслит Азариэль. – «Если бы они были, то остановили предателя Люция… где они были, когда мы просили милосердия и просветления сердец мятежников? Мы потеряли Истину, потеряли свет, который бы не дал нам распасться. Нет никаких богов». – Уныло заключил Азариэль, печально посмотрев на Префектора разведки.

Ариан выглядит безрадостнее могилы и пасмурнее этого дня. Азариэль видит это, но ничем не может помочь, не может обратить время вспять и породить другой конец кровавого похода Люция, отчего рождается удручающая беспомощность.

– Что ж, хоть отпели её, – изрек Рафаэль. – И на том спасибо.

Префектор шагнул с места и припал к телу. Он выдернул обломок копья из тела и швырнул его в сторону, секундой позже подняв тело Алитии, золото волос и кровь её мигом пали на руки Ариана. Мужчина с девушкой на руках направился в сторону.

– Ты куда, Ариан? – потянулся Азариэль. – Что ты делаешь?

– У неё будет своя могила, – на лице Ариана промчался призрак садни. – Я не дам ей покоится в общей… не могу дать.

– Прощай Ариан. Удачи тебе.

– Бывай Азариэль. Надеюсь, твоя судьба будет радостнее, чем моя.

– Пойдём Азариэль, – толкнул за плечо Рафаэль юношу. – Посмотрим, что там обсуждают.

Они пошли дальше. Впереди высится горя обломков Великого Шпиля и Рафаэлю с Азариэлем пришлось карабкаться через навалы каменно-мраморно-гранитного «кургана». Пройдя над ним, они увидели такую же картину – тела и обломки строений, средь которых сную санитарный команды, только Арсенальный Палаты более-менее целы.

– Нам туда, – указал Рафаэль на небольшой задний двор, устроенный между Донжоном и Арсенальными Палатами.

Пробираясь сквозь израненное поле битвы Азариэль шагнул через сквозной коридор Арсенальных Палат, проходящий сквозь всю постройку. Идя сквозь тёмный проход и слушая тишайший стон камня, одевшего сеть трещин, двое парней вышли под большой навес, закрывший от мороси сидящих под ним.

– Всех рад видеть живыми, – сухо произнёс Рафаэль.

Азариэль рассмотрел, кто и что перед ним. На вспоротой снарядом катапульты брусчатке разведён маленький костёр, ставший приятным источником тепла, для всех в сей прохладное утро. Возле костра поставлен большой ящик, с метр высотой и два в ширину, сколоченный из досок и белой отметиной трёхмачтового корабля. На деревянных лавках, вытащенных из Донжона, расселись выжившие, среди которых Азариэль увидел и неофита, которого спас вчера.

– Азариэль, ты жив! – со сжатой радостью поднялся Ремиил и Азариэль увидел одежду прежнего рыцаря – дублет из кожи, сапоги да простые штаны. – Что-то поздно пришёл. Мы тебя ждали раньше.

– Брат, ты как? – спросил Готфрид, в такой же одежде, что и Ремиил. – Ты чернее вчерашних туч.

– Я в порядке, – ответил Азариэль, присаживаясь на лавку вместе с Ремиилом. – Есть что одеть?

– Накинь на себя, – швырнул в Азариэля длинный камзол из ткани, лысый человек, северных кровей, облачённый в новый комплект кожаной брони. – А то простудишься ещё.

На округлом лице человека, покрытого свежими ранами, выписывается выражение глубокой злобы, вторящее ненависти в глазах цвета льда. В руках он сжимает ножны, расцветки ночи, из которых торчит столь знакомая рукоять.

– Что мой меч делает у тебя? Да кто ты такой?

– О, какой нашёлся, – стал ерепениться воин. – Я – стражник Цитадели… был им. А меч этот не твой теперь, ибо стал нашим достоянием и послужит великому делу.

– Либо ты мне его отдашь, либо я тебя окуну харей в костёр! – вспылил Азариэль, застегнув зелёный парчовый камзол.

– Отдай ему меч, говорю тебе! – раздался в приказном тоне голос от высокого черноволосого мужчины, в четырёхклетчатом красно-чёрном табарде с короткими рукавами и поясом. Ноги же покрыли светлые штаны и короткие шнурованные сапоги.

– Господин Йорик Элдерсон, – с насмешливой бравадой заговорил Рихард. – Гранд-Пладин… в прошлом. И почему я должен тебя послушать?

– А потому, что если ты сейчас не исполнишь, следующие, кому ты будешь объясняться, станут санитарные команды имперцев. Ты меня понял?

– Хорошо-хорошо, – швырнул меч Рихард Азариэлю, и юноша поймал клинок, перекинув его за спину. – Ну, хоть пускай он послужит нам.

– Кто-нибудь расскажет мне, что происходит? – спросил Азариэль. – Я ничего не понимаю. Имперцы, ящик, великое дело. Вы о чём? Битва на вас так отразилась?!

– Расскажите ему, и мне будет интересно это послушать, – Азариэль услышал, как слова донеслись слева от него, и он обернулся посмотреть, кто к ним присоединился.

Ранее блестящая нагрудная пластина измята и превращена в кусок металлолома, обрызганный алым и маранный чёрным. Поножи и наручи такого же удручённого вида, а тёмно-синяя мантия, которой гордились все маги Ордена, похожа на тряпку, повешенную на человека. Капюшона нет, а посему Азариэль созерцает изведённое лицо с правильными чертами и глубокими карими глазами, окружённое длинным чёрным волосом.

– И где же ты был, Айк’Аран? – разлился едкостью Рихард. – Где твой ленивый зад носило вчера ночью, пока нас резали как свиней? Может, ты ответишь, поскуда ты вшивая!? Ты понимаешь, что из-за тебя мы практически проиграли!

– Я был на задании от Регента. Нам нужно было нанести упреждающий удар вражеской чародейской группе в городке под Гринхартом.

– У Гринхата? – взволновался Азариэль. – Там?

– Да, но сейчас там ничего нет. Враг собирался там устроить опорный лагерь и вошёл в городок. Никто кроме меня не выжил.

– Проклятые твари, – плюнул в костёр Рихард. – Азариэль, мы тут затеяли дело, ты не хочешь к нам присоединиться? Если откажешься, то предашь память друзей.

– Что за дело?

– Орден… его больше нет, и вместо него будут «Гончие». Мы хотим начать охоту за теми предателями, которые спаслись и Люций среди них. Так как, ты готов пролить отступнической вражеской крови?

– Тише-тише, не губи яростью душу, – предупредил Айк’Аран.

– Своей местью и жаждой проклятой крови я спасу свою душу от божественно позора.

– Ты не сможешь спасти душу или память Ордена, если будешь жить только одной местью. Пойми, рано или поздно она съест тебя или того хуже. Ты привлечёшь своими сильными эмоциями к себе нежелательное внимание со стороны внешних миров. Ты не паладин, и даже не рыцарь, чтобы умело сдерживать свои порывы. Ты не сможешь долго противостать им, если они захотят тебя сломить.

– И что ты предлагаешь, чародей? Не начинать охоту? – вспылил Рихард, сплюнув в сторону, – может ты забыл тех, кто канул в забвение? А возможно ты не помнишь, как мы вчера погибали под стенами собственного дома, от которого ничего не осталось?

– Совсем нет! Я лишь говорю о том, что необходимо осторожнее относиться тебе к этой охоте. И если ты её вершишь сугубо из мести, а не из-за того, чтобы весь Тамриэль пребывал в безопасности, то тебе лучше оставить эту погоню.

– Что?! Что бы я, Рихард, стражник Цитадели завершал погоню за теми, кто предал меня и разорил мой дом? Да я лучше сдохну в вихре этой самой погони, нежели позволю предать собственные идеалы.

– Ты только послушай себя. Ни Ордена, ни Цитадели уже не существует. Ты гонишься за призраками во тьме. Ты можешь стать жертвой не только собственных амбиций, но и тех существ, которые придут за ней. Остановись, Рихард, не дай жажде мести затуманить твой рассудок. Ты не знаешь, как всё это может кончиться. Я прошу тебя, будь благоразумен.

– Слушай сюда, колдун, – уже на пике еле сдерживаемого гнева говорил воин. – Я не поддался скверне Люция не тогда и не предамся впредь. У меня нет повода, чтобы бояться тёмной стороны. Я тот свет, который её рассеет. Я не отступлюсь от охоты, несмотря на то, что тебе может показаться или почудиться в глубинах твоей безумной фантазии. Никогда.

– Ты в шаге от безумия, – запротестовал негодованием и сердитым удивлением чародей. – Если ты сейчас не остановишься, то всё для тебя кончится более чем плохо. Ты сам себя толкаешь в руки тех сил, с которыми борешься. Обуздай собственный гнев, Рихард, прошу тебя, иначе ты станешь ничем не лучше тех еретиков, которых мы убивали под цитаделью.

Только Рихард собирался продолжить, как всех приврал ор Йорика:

– Заткнулись все!

Пока Йорик собирался с мыслями, Азариэль позволил себе на мгновение задуматься. Ему предлагают путь возмездия, путь кровавой мести, о которой он так грезил. Это шанс поквитаться с Люцием и воздать ему за руины дома и кровь друзей. Меч, дух и душа взывают к долгому пути возмездия, где в конце оного сам повелитель раздора.

«Но» – убеждает себя Азариэль. Со всей тяжестью на сердце Азариэль смотрит на то, кем он может стать. «Второй Рихард, потерянный в жажде мести». С него достаточно крови и сражений, да и друзей не вернёшь никак, а вот потеряться в безумии преследования можно. Это конец и Азариэль чувствует… понимает это. Смысл жизни он потерял, но вот обретать его в сумасбродной погоне не желает… юноша не хочет, чтобы путь мести стал его жизнью.

– Конец нашей прошлой жизни сказался на всех, Азариэль, – глубоко заговорил Йорик, взирая на всех взором глубоких небесно-голубых зениц. – Ордена теперь нет и потерян наш смысл существования, а посему кто-то пытается его найти в мести. Пускай, боги их рассудят. Что касается меня. Я ухожу.

После сказанного Йорик встал и пошёл прочь от них. Паладин, глава сияющего воинства Ордена, без тяжести и слёз попрощался с прошлым, что удивило Азариэля. Юношу пугает неизвестность и неопределённость, но мысли спутываются, когда прозвучало его имя:

– Азариэль, – нервозно обратился Рихард. – Почти память друзей пиром крови предателей. Они отступники и должны умереть.

– Оставь его, – поднялся Айк’Аран. – У него есть дела поважнее твоей мести. Если тебе так угодно, я присоединись к тебе, а то угробишь и себя, и народ.

– Ну а ты Ремиил. Разве рыцарская честь не зовёт тебя обратить меч против супостата?

– С меня хватит… честно. Десятилетия битв и крови. Я хочу покоя. Возможно, я понимаю Йорика, – устало ответил Ремиил, потирая глаза и зевая. – Мне нужен отдых.

– Ну, коли же Ремиил не идёт, я могу присоединиться к вашей рати, – поглаживая лезвие меча, говорит Готфрид. – Пока заняться всё равно нечем, так что какое-то время побуду с вами.

– И меня в ваш отряд запишите, – с силой воткнув рапиру между разломанной брусчаткой, заявил Рафаэль. – Ваш Люций… в общем, вся моя рота полегла тут, все мои ребята, храни их Аркей.

– Вот это дело! – обрадовался Рихард, потирая ладони.

Спустя полминуты полного молчания, Азариэль заговорил:

– Объясните мне, что творится и где сейчас Регент? Вчера я был не в состоянии что-либо слушать.

– Ордена больше нет, – прохрипел Ремиил, потирая горло, и дальше говорил уже нормально. – Регент подписал документы о его упразднении и передал остров, руины и все наши артефакты, которые можно найти, во владение Империи. К тому же, Совет Старейшин и император засекретили… эм… постановили об уничтожении всех сведений о нашем Ордене и войне с люциитами. Так что нас нет, и никогда не было.

– А Тилис куда ушёл?

– Он ушёл, как ты, верно, казал, – решил ответить маг. – Куда, мы не знаем и зачем тоже.

– А… эльфийка? – беспокойство вырвалось с вопросом. – Сюда должны были принести рыжеволосую эльфийку в зелёных одеждах, где она?

– Ишь нынешнее племя, – заёрничал Рихард, – только пали обеты, он уже за эльфийкой слюни пускает.

– Заткнись, и без тебя тошно!

– Да, помню такую, – спокойно ответил Айк’Аран. – Перед отправкой на континент приносили одну девушку. Совсем изнеможённая девочка, даже жаль её. Ты, если хочешь, можешь проведать её. Она в Донжоне.

– Как она? – поднялся Азариэль.

– Я наложил на неё заклинание медленного восстановления, ибо она потратила всё на мощнейшую магию восстановления. Я за ней присмотрю, пока мы всё тут уладим.

Азариэль больше ничего не стал слушать. С трепетом в сердце он направился в Донжон, перелетев через скамейки и почти не запнувшись о ящик, чем вызвал небольшой смешок со стороны Рихарда.

Внутри просторного помещения сыро, прохладно и темно, ибо единственный источник света – большой вход, окна да несколько свечей, слабо отгоняющих мрак. Откуда-то сверху доносятся гулкие звуки бурного разговора, слабо различимые для понимания.

На койке, у самой стены и тумбы, Азариэль увидел её. На не пачканном лице девушки пляшут пульсирующие тени, отбрасываемые из-за свечи на тумбе. Её лик так же прекрасен, как и прежде, и особенно изумителен явными скулами; через рыжий волос виднеется два острых длинных уха, подтверждающих эльфийскую сущность.

– Гэ’эль, – соскочил тихий угнетённый шёпот с губ Азариэля.

Парень взял руку эльфийки, почувствовав, как внутри неё томится тепло, он увидел, какнад телом блестит эфемерный покров заклятья. Он улыбнулся тому, что ещё не всё кончено и у неё есть шанс прийти в себя.

– И всё же ты…

– Нет, Ремиил, – оборвал юноша мужчину, вошедшего за ним. – Не то, что ты подумал. Если бы не она, то мы бы с тобой не разговаривали. Что ж, теперь я её должник.

– И куда же ты теперь отправишься, Азариэль? Имперские лодки долго ждать не будут.

– А ты, Ремиил, ты, куда будешь путь держать? – сдерживая слёзный ком, вопрошал Азариэль. – Где мне тебя потом искать?

– Если захочешь меня найти, то ищи в одной неприметной деревушке под Норт Пойнтом, – бесстрастно сказал мужчина. – Это на севере Хай Рока.

– Тебя там хоть ждут?

– Всё может быть… а ты куда собираешься?

– Я даже не знаю, куда мне отправиться, – сокрушённо ответил юноша, освобождая руку эльфийки, но не отпуская взгляда с её лица. – Всё ради чего я жил и сражался… всё во имя чего были даны клятвы. Я… мои друзья мертвы… моё дело попрано, – у Азариэля перехватило у сердца, и он замедлил речь, успокоившись. – Знаешь, я бы прямо сейчас отправился в первую попавшуюся таверну и напился бы.

– Тогда можешь подождать с пьянством кутежом. Вчера удалось… поговорить с одним из твоих друзей-неофитов из числа предателей.

– Что?! – встрепенулся Азариэль. – Как? Когда?

– Вчера. Перед сном. Он поведал, что часть неофитов после предательства Ордена сбежала. Десять братьев и сестёр покинули Орден Ложи, и в их числе была твоя подруга.

– Аквила! – вскликнул юноша не в силах удержаться от вспыхнувшей бури эмоций, разрывающей душу. – Где она?!

– Он, прежде чем издать дух по воле имперского правосудия в лице солдат, поведал о том, что они от них откололись где-то в Нибеней. Это всё.

– Аквила, – прошептал Азариэль.

Новая надежда возгорелась в нём, подобно геральдическому солнцу на тканевом багрянце знамени Ордена. Новый смысл наполняет его существование и холод заброшенности, ненужности и обречённости отступает назад, а на его место приходит цель.

– Ты будешь её искать? – настойчиво спросил Ремиил.

Мгновения Азариэлю хватило, чтобы дать уверенный ответ:

– Она – мой друг детства… спасший меня. Я хочу всё выяснить, что произошло между нами и, если мне соблаговолит удача, снова сдружиться. Она не самый плохой человек, чтобы оставить её одну, и я её объясню, что она ошиблась, – в Азариэле на мгновение взыграла гордыня и спесь. – Да-да, я ей покажу, как она ошибалась в своём выборе стороны Люция, наставлю на правильный путь.

– Я не буду спрашивать, где ты будешь её искать. Я всего лишь желаю тебе удачи, и найти её раньше Рихарда.

– Спасибо, Ремиил, – речь Азариэля стала тяжела. – Орден это последнее, что нас с ними связывало, и теперь его нет.

– Да-а, целая эпоха с ним уходит и нам суждено растворится в забвении вместе с ней. Хотя думаю, его наследие ещё напомнит о себе, – в серебряных глазах Ремиила сквозь бездонный мрак мелькнул свет. – За что нам это, Азариэль?

– Не знаю. Думаю, за то, что мы отвергли наше предназначение и Люций ощутил это. Большинство были ведомы добрыми намерениями, но они стали лишь инструментом для Люция.

– Ладно, теперь отправимся на корабли. Дорога нас ждёт долгая…

Единственная оставшаяся эмоция у Азариэля, после долгих лет службы и тайной войны, после кровавой бани и потери всего дорогого – мука. Его терзает пламя сожаления, что после себя он оставляет лишь выжженные поля, орошённые кровью.

«А конец ли это?» – спрашивает юноша сам у себя, не находя ответа.

Примечание

В обложке использовано изображение с сайта https://coolwallpapers.me распространяемое свободно по лицензии ССО, а также рамочное изображение с сайта https://pngtree.com, распространяемое свободно по лицензии ССО.

Текст на обложке – «Сеющий ветер, пожнёт бурю» из Книги Пророка Осии, глава восьмая, стих семь, написанный символикой снежных эльфов.

Предыдущая Стр. 4 из 4