– Все живы? – выдохнул я. – Наташа!
– Здесь я, – перепуганная чумазая физиономия показалась из-за колонны. Волосы ее стояли дыбом. Рядом с ней тут же выпрыгнула, словно мячик на резинке, блестящая от пота лысоватая голова Диогена.
– Я закрывал Наташу своим телом, – гордо сообщил он, облизнул пересохшие губы и достал из-за пазухи фляжку. Что в ней, догадаться было нетрудно.
Наташа поцеловала философа в проплешину, от чего у того сразу полились слезы и опрокинув голову он поспешил приложиться к горлышку.
– Но что это было? – спросил Диоген, утирая рот после быстрого жадного глотка. – Гнев богов? Стрелы Юпитера? Отрыжка Вулкана?
– Если бы! – вздохнул я и протянул им руки.
Наташа и Диоген вылезли, и я не в силах сдержать своей радости, обнял обоих, выхватил фляжку и одним махом опорожнил ее. Диоген посмотрел на меня с укором.
– Жара, – пожал я плечами и вернул ему пустой сосуд.
Стелла вдруг громко и неприлично выругалась, бросила «гранотомет» прямо на ногу Геркулесу, от чего тот дико взвыл и заплясал на одном месте, и побежала к обломкам дымящегося первого бота.
– Что там такое? – крикнул я.
Стелла не ответила. На нее вдруг накинулась человеческая фигура. Мы даже вздрогнули от неожиданности и сильно испугались за боевую подругу.
Напрасно. Леди Розенкампф быстро разоружила нападавшего, выкрутила ему за спину руку, схватила за шиворот и самым грубым образом поволокла к нам.
– Это ворг? – оглядывая извивающегося пленника, спросил я. – Что-то непохож.
– Это человек! – ответила Стелла, награждая его тяжелым ударом по ребрам, от чего тот сразу перестал трепыхаться. – Командир группы захвата. Он же управлял ботом. Видимо успел катапультироваться. Сейчас мы его допросим. Геркулес, принеси-ка сюда вон тот раскаленный кусок крыла.
Геркулес от радости даже подпрыгнул и расплылся в улыбке:
– Мы его будем пытать?
– Да! – Стелла зловеще улыбнулась.
– Давно пора!
Геркулес кинулся за пытошным инструментом, а Стелла взяла пленника за грудки и привлекла его к себе:
– Кто ты такой? Номер подразделения? Звание? Что делаешь в данном квадрате?
– Корнелиус фон Штурф, сержант пятого отдельного истребительного батальона мартовских котов, – просипел пленник с ужасом глядя на приближающегося со здоровенной раскаленной железякой геркулеса. – Звездная волчица должна знать, что мартовские коты не боятся пыток.
– Мартовские коты не боятся пыток? – усмехнулась Стелла и вдруг схватила Корнелиуса за ухо.
Корнелиус присел, глаза его выпучились и он заверещал как самый настоящий мартовский кот.
– Я же еще не начала, – делано ласковым голосом произнесла Стелла. – Всего лишь нащупала болевую точку. А вот когда начну на нее воздействовать, ты даже кричать не сможешь, так тебе будет больно. Рассказывай все, что ты знаешь. Быстро!
– Император приказал всех кто расколется на допросах расстреливать без суда и следствия, – жалобно пискнул фон Штурф.
– Император далеко, – сказала Стелла, – а мы здесь. И когда ты почувствуешь запах собственного горящего тела, я уверена тебе будет не до императора.
Геркулес приблизил раскаленный металл к лицу пленника, тот взвизгнул:
– Я все расскажу! Только не делайте мне больно! Наш батальон выполняет секретное поручение. Мы должны отыскать и уничтожить объект, который прячется в седьмом секторе шестой квинтсекции, на планете 127856-РЛ-98.
– Это планета, на которой ты вырос, – объяснила мне Стелла.
– Земля? – воскликнул я в крайнем волнении.
– Она самая.
Корнелиус фон Штурф закивал головой:
– Да, да, адмирал Канареус так ее и назвал в одном из своих донесений императору. Мы остановили наш адмиральский эсминец и истребительный броненосец между центрально звездой системы и планетой, чтобы нас не засекли их наблюдательные службы и послали один спец отряд. Отряд не вернулся. Объект с планеты скрылся. Мы стали спешно готовиться для выполнения инструкции шесть-шесть-шесть-дубль зеро.
– Шесть-шесть-шесть? – воскликнула Стелла, и лицо ее сразу стало озабоченным.
– Что это за инструкция? – спросил я. Так просто спросил. Можно сказать, из праздного любопытства. У меня даже мыслей плохих не было.
– Инструкция шесть-шесть-шесть-дубль зеро, это значит летодексиклокация космического тела.
– Лето… чего? – не понял я.
– Летодексиклокация, – повторила Стелла, – говоря простым языком, это уничтожение планеты перекрестным фотонно-плазменным ударом.
– Уничтожение планеты? – До меня стал доходить смысл того, что сказала Стелла. – Ты хочешь сказать, что они хотят уничтожить Землю?
– Ну да, одновременным перекрестным выстрелам с броненосца и эсминца. А чего ты так разволновался? Ты ведь покинул эту планету.
Признаюсь, я был поражен такому ее безразличию к судьбе Земли и ее пяти миллиардам жителей.
– Как ты не понимаешь? И что значит, «покинул эту планету»? Для меня Земля Родина. Я считаю себя землянином, россиянин я!
– Ну и что?
– А то! Неужели я вот так возьму и брошу на произвол планету, на которой я провел лучшие годы? Все, что мне дорого, там на Земле! Родители, друзья.
– Родители, – пожала плечами Стелла, – они не твои родители. Они лишь приютили тебя. Это великая честь для них. А друзья? Друзья у тебя еще будут.
– Не хочу тебя слушать! – Я топнул ногой.
– Тогда давай послушаем его, – предложила Стелла, указывая на фон Штурфа.
– Я все скажу, все скажу! – тут же отозвался тот. – Что вас интересует?
– Как вы оказались в этом секторе? – спросила Стелла.
– На главный бортовой компьютер адмиральского эсминца пришло сообщение, что интересующий нас объект находится в запредельном секторе и сообщались здешние координаты.
– Кто прислал это сообщение?
– Я не знаю. Мне всего лишь дали эти координаты и приказ перебросить сюда отряд воргов-десантников на бэ-бэ-эре. Такой же приказ получил и мой кузен Фотоний, – Корнелиус грустно кивнул на останки второго бота. – И еще восемь отрядов.
– Я уверен, что дело не обошлось без Меркурия, – вставил Геркулес. – Он великий мастер по части информации.
– Я в этом тоже почти не сомневаюсь, – согласился я. – Вот только что теперь делать?
– Надо уносить отсюда ноги, – уверенно сказала Стелла. – Подальше от этой планеты. Нам надо быстрее запутать следы. Ты слышал, остались еще восемь отрядов.
Я во все глаза вытаращился на Стеллу.
– Ты хочешь удрать с этой планеты? А как же… – я не договорил.
– Ты хочешь сказать, матрица? – улыбнулась Стелла.
– Ну да! Разве мы не должны ее добыть?
– Ты уже добыл ее, Адал Атрейосс!
– Что?
– Что слышал? Неужели ты сам этого не понял? Или может быть ты всегда прыгал как кузнечик по стенам и уворачивался от выстрелов фотонной пушки?
– Но когда и каким образом? – пробормотал я. – Я ведь ничего такого не делал.
– Не знаю, наверно ты взял матрицу у Иосифа и Иоанна во время процедуры переливания крови, и сам того не заметил.
Я хлопнул себя по лбу:
– Ну конечно! Так оно и было! Ведь третья сивилла так и сказала, что я возьму у них матрицу через кровь. Ах я осел!
– Что сейчас об этом размышлять? – пожала плечами Стелла. – Надо уходить отсюда.
– Интересно, это каким образом? – теперь пришла моя очередь ухмыляться. – У нас остался запасной бот?
Мы оглядели дымящиеся останки двух звездолетов.
– Там на орбите больше ничего нет? – Стелла опять схватила за грудки Корнелиуса.
– Нет, мы прибыли сюда с Фотонием только на двух машинах, – испуганно ответил тот. – Нас послали из гипертрансускорителя. Остальные остались в гиперпространстве. Два из десяти, это нормальный результат.
– И когда вы должны вернуться?
– Как только овладеем объектом.
Внезапно Корнелиус вздрогнул, затем схватился за сердце и повалился на пол. Все, кроме Стеллы так и отпрянули от него.
– Что с ним? – воскликнул я.
– Он умирает, – спокойно сказала Стелла.
– Но почему?
– В нем заложен ген наказания, как и у всех солдат императора.
– Что за ген?
– Если солдат попадает в плен или отвечает на вопросы противника, в любом из этих случаев запускается механизм самоуничтожения. У него нет шансов.
И Стелла отпустила обмякшее тело, которое растянулось на полу. Верный медицинскому долгу, я бросился к умирающему. Нащупал пульс, затем потрогал лоб, проник сквозь черепную коробку в мозг Корнелиуса и со скоростью четвертого «пентиума» просканировал его. Быстро обнаружил нужную программу и небольшим усилием воли отменил ее, а затем стер. Да, Стелла права. Матрица при мне. Ничего подобного раньше я делать не умел.
Корнелиус вздохнул и открыл глаза.
– Я жив? – спросил он. – А ведь я действительно жив! А ведь умирал! Умирал по-настоящему. Вся жизнь пролетела у меня перед глазами. А потом я увидел длинный темный тоннель и далекий свет в его конце. Я уже собрался лететь туда на свет, как вдруг вернулся обратно.
– Будет жить, – поставил я диагноз.
– А вот мы нет, – проворчала Стелла, – если мы сейчас же не уберемся отсюда.
Я положил ей руку на плечо:
– Ты права. Не хочу повторяться, но только каким же образом мы покинем эту планету?
– Точно таким же, каким сюда попали!
Признаюсь, я был обескуражен.
– А как мы сюда попали?
– Ты нас сюда доставил, – спокойно и деловито ответила Стелла.
– Я?
– Конечно ты.
Я немного подумал и согласился.
– Да наверно это действительно сделал я. Тогда на крыше, мне вдруг так захотелось оказаться где-нибудь подальше, причем очень далеко. А потом, когда я открыл глаза, мы уже здесь.
– Вот и сейчас тоже пожелай, чтобы мы оказались далеко-далеко отсюда, – предложила Стелла. – Где-нибудь в семисотом секторе пятитысечного квадрата.
– Что прямо сейчас? – удивился я.
– Почему бы нет?