— Стой, — остановил её, когда ткань поднялась выше колен и показала худые бёдра. Келлер рядом беспокойно заёрзал на своём коне. — Сотрёшь ноги о седло. Возьми дома какую-нибудь тряпку. И собери в небольшой узелок, если есть дорогие тебе вещи. Одежду не бери.
— Я сейчас господин! — она рванула в дом.
— Обращайся ко мне сир, или сир Като, — бросил я вслед.
Ответ донёсся до меня уже из дома:
— Да, сир!
Келлер подъехал ближе:
— Зачем тебе девка?
Я, кстати, даже имени не спросил. Внешность у неё была не выдающаяся, самая обычная. Но, думаю, если откормить и привести в порядок — будет нормальная. Да и брал я её не из-за того, о чём подумал деревенский парень Келлер.
— Пожалел. Просто пожалел.
Глава 2
Замок оказался примерно тем, что я ожидал увидеть. Замком. Не слишком большим, не особо высоким, но притягательным своей особой красотой, и из-за ощущения настоящности, реальности. Просто увидев издалека стены и башенки, я смог с уверенностью сказать, что этот замок создавался только с одной целью — быть замком. Небольшой крепостью, что будет защищать эти земли. Такой красотой обладает хорошее оружие. Как нечто, созданное только с одной целью, идеально подчинённое этой цели.
Надеюсь, что камины там есть.
Девушка сидела в седле передо мной, держа в руках маленький узелок из старой грязной ткани. Она не смогла самостоятельно запрыгнуть на лошадь, у неё просто не хватало на это сил. Поэтому я спешился и подсадил её сам, помог удобно сесть и только после этого снова запрыгнул на коняшку. Она немного вздрагивала от моих прикосновений, но не отстранялась.
— Простите, сир. Я просто голодна и потому ослабела. Я умею ездить верхом, — прошептала она, когда мы поехали.
Естественно, ей предстоит ездить верхом. Не со мной же вместе она поедет в Эстер.
— Как тебя зовут?
— Вы можете звать меня, как захотите, сир.
Ну что за фатализм?
— Я хочу знать твоё имя.
Она опустила голову.
— Третька. Я третья дочь.
Оригинально. Это у её родителей такое воображение было? Или просто не заморачивались?
— Детей до свадьбы обычно по очереди зовут, — вмешался Келлер. — А когда свою семью заводят, имена настоящие берут. Чтобы бумагу не марать записываем, что в семье Иссаи и Фени пять детей, и всё.
Цивилизация, едрить твой корень.
— Ты себе имя не выбирала? — спрашиваю.
Мотает головой.
— Пожелания есть?
Снова мотает головой.
— Будешь Юлией. Что у вас случилось?
Знаю, что наверняка это неприятные воспоминания. Но пусть выговаривается, чтобы всё это позади оставить. У неё теперь новая жизнь будет, с чистого листа.
— Я гуляла с девочками другими. А когда вернулась, уже дом тушили. Он лишь немного разгореться успел, заметили. Но внутри кто был, все угорели.
Вот и вся история. Про соседей, которые не стали брать её к себе, спрашивать не стал, и так понятно, что своих кормить нечем. Остаток пути до замка ехали в тишине.
С донжона нас заметили, а может, разглядели с одной из башен. При нашем приближении в замке явно происходило какое-то оживление.
— Встречают, — счастливо улыбнулся Келлер.
— Так пришпорь коня и вперёд, — предложил я.
Парень замешкался, разрываясь между желанием орлом въехать в родной замок и правилами приличия, обязывающими его сопровождать меня.
— Давай, давай! — подбодрил Келлера. — Такой день будет у тебя всего раз в жизни.
Он, наконец, решился и сорвался в галоп. С ухмылкой проводил этого дембеля взглядом, прикидывая, сколько ещё оставалось ехать. На глаз минут двадцать. Примерно минуту мы ехали в тишине, после чего девушка обернулась, насколько позволяло седло.
— Я могу идти за лошадью, сир, — предложила Юля.
Нда, мне предстоит долго её переучивать, похоже.
— Сотрёшь ноги, а может, и вообще свалишься без сил. То, что инициативу проявляешь — это хорошо. Правильно, своей головой думать надо. Только направление немного не то.
— Простите, сир, — потупилась Юля.
— Ничего, научишься. Читать умеешь?
Она вжала голову в плечи.
— Нет, сир.
Плохо. Здесь чем старше, тем сложнее осваивать язык. Надеюсь, Юля будет достаточно мотивированной, и достаточно умной.
— Будешь учиться. Учиться тебе вообще предстоит немало, если не хочешь быть простой служанкой. Мне, скорее, помощник нужен. Вроде как подмастерья в кузнице. Чтобы можно было что-нибудь простое поручить, что некогда делать самому. Так что всё зависит от тебя. Поняла?
— Да, сир! Я приложу все силы! — приободрилась и заверила меня девушка.
А вот с любовницей сразу ничего не получится. Точнее, не получится в ближайшие пару лет, пока девочка не станет самостоятельной. Просто потому что рабыня в постели мне неинтересна.
Пока мы неторопливо добрались до замка, основная часть счастливого возвращения отпрыска в семью уже закончилась, и хозяева смогли как следует встретить гостя в моём лице.
Проехав самый настоящий ров по откидному мосту и арку донжона, мы въехали во двор замка, довольно маленький, что логично. Слева выстроились… простите, духи… солдаты. После довольно строгих костюмов гарнизонных и чуть более яркой, но всё равно функциональной формы юстициариев, ребята в ярко-зелёной одежде меня немного забавляли. Три шеренги по два десятка бойцов, вооружённых алебардами, не внушали особого трепета. Я их парой заклинаний могу разогнать, если, конечно, у них нет какой-нибудь хитрой защиты.
«Нет, я ничего такого не ощущаю,» — подсказала Астарта, с которой я поделился своими мыслями на их счёт.
А в центре стоял, видимо, отец Келлера и управляющий этими землями от лица Минакуро. Одарённый, в котором узнавались черты сына, мужчина к пятидесяти, с явной военной выправкой. По правую руку должен стоять старший сын, но парень на отца походил намного меньше, чем Келлер, стоявший слева. За их спинами застыли аж четыре женщины. В возрасте от где-то за тридцать, видимо, жена. И три девицы, самой младшей было лет девять, старшей — двадцать с небольшим максимум, скорее девятнадцать. Юля вся напряглась, замерла, видимо, не зная, как реагировать.
— Я спрыгну сам и помогу тебе слезть с коня. Встанешь рядом и склонишь голову. Ждёшь, пока не позовут, — прошептал я ей на ушко.
Юля кивнула.
Двор замка не был вымощен камнем, скорее наоборот, он был выложен слоем земли вперемешку с конским навозом. Мне даже расхотелось вообще спускать Юлю с коня. Да и самому идея спускаться не улыбалась, но я сделал вид, что всё хорошо. Остановив коня на требуемой дистанции, мы ведь вежливые и соблюдаем все правила хорошего тона, я спрыгнул в грязь, издав ногами смачный «хлюп». Затем помог спуститься Юле, оставив её у лошадки. Ну ладно, я её просто снял с лошади, своих сил ей едва хватало, чтобы только стоять.
И затем уже подошёл, чтобы выразить своё почтение гостеприимным хозяевам.
— Сир Герат, — вежливо кивнул я мужчине.
Да, на мессира, несмотря на владение землёй, он не тянул.
— Сир Като, — одарённый ответил мне скупым кивком, но судя по выражению лица негатива он не испытывал. — Рад приветствовать вас в замке Харагенат.
Замок на стальном холме, если расшифровывать. Я постепенно делаю успехи в освоении языка.
— Премного благодарен за ваше гостеприимство, — даю положенный ответ.
— Разрешите представить мою семью…
Старший сын и наследник, Ромас, на отца походил мало, более тучный. Не толстый, а излишне мускулистый. Среди одарённых полнота — большая редкость, и кроме Момо, я других толстых одарённых вроде и не встречал. Ромас, помимо телосложения тяжелоатлета и морды-кирпичом ничем моего внимания не привлёк. Женщина действительно жена, Августа, простоватая, говорит с акцентом. Старшая из девушек оказалась племянницей, Хитоми. А затем дочери, Жаннет и Лада. Все они, всё семейство, не смогли меня чем-то заинтересовать. Просто обычные, кроме, пожалуй, главы семейства. А ещё я куда больше думал об ужине, чем о светских беседах.
Герат, после всех необходимых приветствий и расшаркиваний, обратил внимание на Юлю.
— Келлер сказал, что вы…
— Просто по имени, пожалуйста, — попросил я. — Не заслужил я ещё полного обращения.
Но одарённый хитро улыбнулся, огладив ухоженную бородку.
— Правда? Какая неожиданная скромность. Судя по тому, что мне написали о твоей персоне, гордиться тебе как раз есть, чем. И заслуг вполне достаточно. Всё же победить в честной дуэли рыцаря это серьёзное достижение.
Я едва удержался оттого, чтобы поморщиться. Честная дуэль показала, что в честном бою я едва способен победить мальчишку. Тренироваться мне ещё и тренироваться.
— Я не считаю эту победу достойной. По многим причинам. И всё же настаиваю, чтобы ко мне обращались по имени.
— Воля твоя, — не стал больше спорить Герат. — Я хотел узнать о девушке, что ты подобрал. Я правильно понял, что ты хочешь взять её служанкой?
Киваю:
— Именно. Девочка бы погибла, я её пожалел.
Кажется, у почтенного главы семьи были какие-то слова, но мой ответ сбил его с мысли.
— Что же. Не вижу к этому никаких препятствий. Вы наверняка голодны с дороги. Я распоряжусь, чтобы… — он сделал жест в сторону Юли, как бы спрашивая.
— Юлия. Её зовут — Юлия, — подсказал я.
— Чтобы Юлию разместили с остальными слугами, — продолжил одарённый.
— Я бы попросил, — вставил я. — Чтобы девушке выделили комнату рядом с моей. Мне предстоит многому её научить, как минимум читать и писать. Не хочу, чтобы ей давали задания по работе в замке наравне с прочими слугами. Так же как не хочу искать её по всему замку.
В глазах Герата мелькнуло неодобрение, и я запоздало понял, как именно можно интерпретировать мои слова. Ну конечно, молодой человек, полностью зависящая от него девушка, очевидно же. Плевать, могут думать все, что хотят.
— Хорошо, — согласился мужчина.
Прелесть ситуации в том, что ему нужна ОЧЕНЬ веская причина, чтобы мне в чём-либо отказывать. Да, формально он — рыцарь. В прошлом. Даже повоевать успел. Я немного расспросил о нём ещё в Суонбурге, чтобы представлять, с чем предстоит столкнуться. Но средненький стареющий рыцарь — это средненький стареющий рыцарь. Никаких подвигов он на войне не совершил, ничем особо не отличился, хороший служака, ни дать ни взять. А я даже в самой скромной перспективе рыцарь с неисчерпаемой батарейкой в заднице. И плевать, что проживу, по мнению окружающих, четыре — пять лет. Куда важнее — сколько я за это время успею натворить.