Крылья черепахи — страница 3 из 19

Как провожают пароходы

(Рассказывает Виталий Мухин)

Глава 1

Как я и предполагал с самого начала, остальные не справились с задачей летописания, но я не думал, что это произойдет так скоро. Рано я решил, что могу отдохнуть: едва начав, мои спутники выдохлись, как спринтеры на десятикилометровке, и продолжать повествование опять должен я. Обаятельный змей Феликс, желая подольститься, назвал меня главным хронистом и уговорил снова взяться за мемуар.

А потом объяснил любопытному нанопитеку разницу между хронистом и хроником.

Заставьте слаботелого городского обывателя поработать рудиментарными мускулами на свежем воздухе – и всякий скажет, что по окончании трудов ему обеспечен глубокий здоровый сон. Ошибочка. Вот вам – сон! Спал я плохо. Болели руки, ныла спина. Когда левую ногу в очередной раз норовило свести судорогой, я вскакивал с перетащенной в холл кровати, массировал икру, приседал, как ненормальный физкультурник, слонялся по первому этажу и подбрасывал в камин дровишек, если видел в том необходимость. На кожаном диване самозабвенно храпел Матвеич. Храпел, взрыкивая, Феликс. Наверху в коридоре, где было теплее и куда мы определили спать женщин, храпела Милена Федуловна. Ворочалась и вздыхала Мария Ивановна, взвизгивал во сне Викентий. Временами Инночка бормотала на несуществующем языке непонятные фразы – судя по интонации, ругательного назначения. Один раз вскрикнула во сне Надежда Николаевна: «Нет, нет, только не это!» – и беспокойно задышала. Гудел камин, пищали и стреляли в огне сырые дрова, воняло дымом.

Нет, вчера нам мало не показалось! Во-первых, убрать с глаз долой покойного обобранного набоба. Мне выпало сомнительное удовольствие нести окоченевшее тело под мышки, в то время как Феликс держал ноги, Матвеич суетился вокруг и только мешал, а по-прежнему мрачный Коля кромсал большим охотничьим ножом поломанную мебель из подсобки, пытаясь сотворить из нее нечто похожее на рукоятки для пилы и колуна. Затупил нож, но сотворил. Пилить дрова, правда, пришлось в перчатках, дабы не насажать заноз.

Трупного запаха от покойника я пока не улавливал, но все же… Особенно если мы прогреем холл. Да и женщинам спокойнее, когда мертвый мафиозо не маячит перед глазами.

Вслед за мертвецом мы перекантовали в первый номер и его тяжеленное кресло, рассудив, что покойному негоже лежать на пыльном полу. Незаменимый Викентий дожидался команды поковыряться в замке хитро обточенным гвоздем и запереть помещение. Феликс подергал оконную раму, проверил шпингалеты.

— Боишься, что и этот сбежит? — съязвил я.

— Ворон боюсь, — кратко пояснил он и был, конечно, прав. Лучше предъявить следствию целого покойника, чем расклеванного. Почему-то в любой компании всегда находится человек с бóльшим здравым смыслом, чем я, и это немного обидно.

Ох, как мы пилили дрова, уничтожая огрызок мостика, небрежением ледохода оставшийся на острове! А перед этим пришлось еще с помощью гнутого лома разнимать конструкцию на доски, бревна и балки, кряхтя и произнося выражения, которые всегда произносятся в подобных случаях. Феликс зачем-то собрал и унес железные скобы. Быть может только для того, чтобы Викентий не додумался метать их в цель, как томагавки.

Я не мастер двигать двуручной пилой, а Леня, угодивший мне в напарники, честно признался, что никогда не держал в руках даже лобзика. Я с ним измучился. По-моему, он считал, что его задача – равномерно и без всяких перерывов тянуть пилу на себя. Иногда мне удавалось втолковать горе-пильщику, что он не совсем прав, и тогда он принимался пихать свою ручку от себя, как ядовитого гада, рискуя переломить пополам ржавый инструмент. После первого полена, отвалившегося от балки в результате титанических усилий, от нас шел пар, Леня астматически задыхался, я тоже, а пила потеряла два зуба. Н-да… Обнадеживающее начало.

Феликс выругал нас и погнал добывать дрова иным способом. Хорошо ему говорить, что умный-де любит учиться, а дурак учить. Выходит, что умный просто обязан в совершенстве освоить пилку дров или хотя бы мечтать об этом с малолетства. Но даже самый умный академик не вернет полосе ржавого металла недостающие зубья.

Завладев пилой, Феликс кликнул Колю. Если вы не видели, как истукан с острова Пасхи пилит дрова в компании недопришибленного телохранителя, спросите у меня. Я видел.

Честно говоря, у них получалось получше, чем у нас.

У меня не было сил даже огрызнуться. Печальные мокрые сосны полоскали свою хвою в медленно текущем тумане. С крон уныло капало. Толстые нижние сучья, давно высохшие, начинались где в трех, а где и в шести метрах над рыхлым снегом. Сосна – хорошее дерево, значительно лучше кактуса, хотя текилы из нее не получишь. Зато растит сухое топливо прямо на себе, правда, высоковато.

Вот тут разделение труда у нас с Леней вышло оптимальное. Я тропил дорожку к очередной сосне и с нескольких попыток перебрасывал грязную мокрую веревку, сплетенную из обрывков постельного белья, через подходящий сук, после чего Леня повисал на ней всей тушей, сук крякал и с треском обламывался. Трижды Леня получал древом по загривку и один раз по маковке, но все равно был доволен, скалился, булькал и взрыкивал смешками. Часа через полтора я окончательно отмотал себе руку, хилая веревка украсилась двумя узлами в местах разрывов, зато мы собрали урожай сухих сучьев со всех сосен на острове. Викентий сновал повсюду, собирая веточки на растопку. Вообще все были при деле. Феликс и Коля допилили последнюю балку и принялись за доски. Женщины наводили порядок в холле. Нахохлившийся рыболов Матвеич сидел на пенопластовом ящике у реки, пристроив перед собой на рогульках пяток свежесрезанных удилищ из ивняка. Несколько ниже по течению примостилась оскорбленная в лучших чувствах Милена Федуловна и полоскала в реке ведро.

— А ведро-то оцинкованное, — поделился Леня ценным наблюдением, когда мы с ним тащили к корпусу урожай сучьев с последней сосны.

— Ну и что?

— Как что? Вредно, и все такое. Нельзя в оцинкованном готовить пищу.

— Это кислые щи нельзя, — сказал я, не без труда вспомнив школьную химию. — Шашлык мариновать в нем тоже не стоит. А мы, кстати, и не будем. Когда слопаем все продукты и дойдем до людоедства, первого зажарим целиком. В камине.

— А что вы на меня так смотрите? — с подозрением спросил Леня и остановился.

— Как это «так»? — возразил я. — Обыкновенно смотрю. И вообще, если до этого дойдет, то первой будет бульдожка.

— А второй?

— Не второй, а вторым, — поправил я падеж, усмехаясь. — Догадайся кто.

Леня швырнул дрова на снег. В горле у него вулканически заклокотало. Интересно, кто сказал, что сангвиники ценят юмор?

— Не волнуйся, — успокоил я его. — Мы тебя не сразу кай-кай, а сперва в реке вымачивать будем. Суток двое. А там, глядишь, вертолет прилетит или переправу наведут…

Копя ответный яд, Леня наливался свекольным цветом. Нет, с внутренней ухмылкой подумал я, им, пожалуй, отравишься… А кто у нас следующий по толщине? Гм… Милена. Так ею отравишься еще вернее…

Уничтожить меня сокрушительной ответной репликой, Леня не успел. Низкий надтреснутый гул послышался где-то вдалеке. Он приближался. С таким гулом вращается большой ротор, рассекая воздух.

— Вертолет, — пробормотал Леня и гулко сглотнул. — Господи, наконец-то…

Коля и Феликс перестали пилить. Я уронил охапку хвороста. Гул прошел над нами так низко, что, наверное, в корпусе зазвенели стекла, затем вернулся по широкой дуге и стал бродить туда-сюда над спрятанным в тумане санаторием. Потянуло ветерком, туман всколыхнулся, но рассеяться не пожелал. Из «Островка» выбежали Мария Ивановна, Надежда Николаевна и Инночка. Все трое махали руками и кричали что-то.

— Кружит, — зачарованно сказал Леня. — Ищет место, и все такое…

И тут я понял, что вертолет зря кружит над белесым рыхлым месивом – здесь ему не сесть, и инспектору Дурдыеву к нам не попасть. Ни за что. Посадка на остров, где там и сям понатыканы деревья, нетривиальна даже в ясную погоду, а уж в тумане-то… Безнадежное дело. В такой каше пилот не разглядит и самого острова.

Сядет на том берегу?.. Нет, вряд ли. Кому охота падать с высоты в железном гробу, обломав лопасти ротора о деревья? Туман – он и на берегу туман, даром что берег выше острова.

— Ракетницу бы, — помечтал Леня. Ага. Умник. Лучше уж заказать сразу новый мост, а заодно вертолетную площадку с радиомаяком – по щучьему велению, по общему хотению. Если, конечно, продвинутый рыболов Матвеич изловит говорящую щуку, а не просто частиковую длинную рыбу с зубами.

Вертолет кружил минут десять – пятнадцать. Затем надтреснутый гул стал удаляться, и вскоре в промозглом воздухе над островом вновь повисла тягостная ватная тишина.

Со вздохом я собрал в охапку брошенное на снег топливо и потопал к «Островку».

— Улетел, — горестно сообщила мне Мария Ивановна. Ценная информация. Как будто вертолет умеет ходить или, на худой конец, ползать.

Женщины застыли на крыльце изваяниями, даже Инночка.

Ждали, прислушивались. Привычное дело для женщины – ждать, подумал я с раздражением отчасти философского свойства. Все равно кого: рыбака с моря, солдата с войны. Сына, мужа. Вертолет. Карлсона: «Он улетел, но обещал вернуться…»

— Пусть только туман рассеется, — ответствовал я, стараясь казаться бодрым. — Главное, о нас помнят. Обязательно прилетят снова.

Почему-то я не был уверен в этом. А нечуткий Феликс хрипло посоветовал дамам заняться делом, после чего поплевал на ладони и ухватился за рукоять пилы.

Дело двигалось, но настроение резко упало. С разбойным уханьем круша колуном поленья, я мысленно сквернословил по адресу пилота, инспектора Дурдыева и всех, кто имел хоть какое-то отношение к вертолетам, включая авиаконструкторов Сикорского и Пясецкого, и вкладывал злость в удары. Ну не сволочи ли? Одни о нас, как видно, забыли и сегодня уже вряд ли попытаются метнуть через протоку банку-другую тушенки, другие не рискнули сажать машину в тумане. В итоге женщины отмывают холл, чтобы там можно было жить, а я вынужден колоть дрова, вместо того чтобы работать над очередной главой романа о человеке, гасившем звезды…

Пусть только инспектор Дурдыев или какой иной мент попробует обвинить нас в уничтожении улик «преступления».

Я за себя не ручаюсь. А Феликс – молодец, Феликс – умница. Решился, расшевелил, заставил. И он прав: дров надо больше, потому что камин не экономическая печка, а прожорливая тварь…

Уже в сумерках мы перетащили в холл последнюю охапку, но это было еще не все. Орудуя поленом, как молотом, Феликс зачем-то вбил кол возле уреза воды, а нас с Колей погнал добывать кирпичи из захороненного подо льдом фундамента обкомовской баньки, объяснив, что кирпичи необходимы для подставки под ведро, дабы пища готовилась над огнем, а не в огне, и осыпающиеся уголья не шипели в супе. Вернулись мы только через час. Не знаю, как здоровяк Коля, а я, поворочав ледяные глыбы и помахав гнутым ломом, еле держался на ногах. К этому времени мое мнение о Феликсе вновь радикально изменилось. Одно слово с его стороны – и я бы высказал ему все, что о нем думаю. Боюсь, истерическим тоном. Воистину трудно все время быть человеком – люди мешают.

Вместо слов он протянул мне полстакана водки.

Я так же молча влил ее в себя.

И ожил.

Закусить было нечем, да и не хотелось. Прав Джером: все мы жалкие рабы своего желудка. Я – без всяких сомнений. Теперь мне хотелось действовать. Либо что-нибудь построить, либо кого-нибудь сокрушить. Оказалось, нужно всего-то навсего вытащить из номеров кровати и расставить их в холле и коридоре второго этажа.

Я был даже разочарован, когда иной работы не нашлось.

Странно, но этот вечер запомнился мне как последний безмятежный. Без покойника все разом повеселели. Пылал камин, и тепло волнами расходилось по «Островку», настраивая на благодушный лад даже Милену Федуловну. В оцинкованном ведре булькал китайский супчик с отечественной говяжьей тушенкой. Правда, за неимением суповых тарелок есть его предполагалось из кружек и чашек – но что нам за дело до мелочей! Мы даже подшучивали над ними. Феликс благодушно рассуждал об особенностях падения русской водки в русский организм.

Слышалось: «Нет, только не по пятьсот. По пятьсот – и подрались, а мне потом лечить. По сто – и забегали. Хоть куда. Хоть в атаку. Наркомовская доза как раз снимает усталость, а наркомы не дураки были…»

Что угодно, только бы не собачиться между собой. Тех, кто не пожелал водки, Феликс заставил глотать антидепрессанты, предлагая на выбор валерьянку или ново-пассит, а особо нервным рекомендуя тазепам. По его мнению, одному лишь Викентию ничего не требовалось, разве что ремня, но это уже инструмент домашней педагогики, а не медицины. А над названием «ново-пассит» мы поспорили: я упрямо доказывал, что кличка снадобья произошла от словосочетания «новая пассия», обладание коей должно способствовать улучшению настроения, — Феликс же возражал, резонно указывая на то, что пассии, особенно новые, неапробированные, бывают разные, смотря на кого нарвешься.

Матвеич вернулся без рыбы и объявил, едреныть, что пяток пойманных им ершей, едреныть, и окуневых недомерков посовестился, едреныть, предлагать обществу на съедение, а вместо этого навострил на ночь несколько донок-закидушек, едреныть, с живцами. Я предложил было тост за богатый улов, но жмот Феликс налил моей водки одному Матвеичу, а мне отказал.

Ну и ладно, мне все равно было хорошо. Работал дряхлый «Горизонт», и я стал его смотреть. На экране хорошие шаолиньские китайцы, творчески используя посохи, зонтики и тапочки, дубасили плохих китайцев – не шаолиньских. Иногда в кульминационный момент схватки тому или иному бойцу приходила вдруг фантазия немного полетать, и он в прыжке с несколькими сальто вдруг оказывался на близлежащей крыше, а враги дружно следовали за ним тем же путем, так что временами начинало казаться, что вся их стая сейчас построится в воздухе клином и, курлыкая, полетит на юг. Викентий и ухмыляющийся Леня, поспорив о звуках ударов по печенкам и мордасам, сошлись во мнении, что звукорежиссер приказал ассистентам колотить полицейской дубинкой по листу фанеры. Все было хорошо, и всем было хорошо, да и суп оказался выше всяких похвал. Нет, последний спокойный вечер удался на славу. Зато ночью…

Полоса шоссе перед домом изрублена гусеницами танков и тягачей, асфальт полопался, как яичная скорлупа. Военной технике это все равно, но отчаянно пылящие автомобили с беженцами катят на небольшой скорости прямо по степи – так надежнее и безопаснее. Очень многие идут пешком, неся на плечах убогий скарб, — эти как раз держатся близ шоссе и, издали завидев дом, ускоряют шаги.

Все они хотят пить, многим нужна также еда, а некоторым и лекарства. Иные платят, другие уверяют, что не могут заплатить, но обитатели дома равно помогают всем. Некоторым семьям с детьми они охотно предлагают бесплатный ночлег, но беженцы почему-то наотрез отказываются и, передохнув совсем немного, успокоив хнычущих детей, торопливо уходят вдоль шоссе на восток. Они немногословны, у них пропыленные серые лица и пустые глаза.

Да и дом уже не выглядит нарядным, как прежде: кремовые стены грязны от жирного выхлопа дизелей и степной пыли. Кажется, будто дом съежился и застыл в недоумении: что происходит? Он верно служил людям, он намерен служить им и далее, он все понимает, но разве можно доводить человеческое жилище до состояния, когда оно противно само себе? Фу!

Дом знает, что начал хворать. И капельки смолы, что по-прежнему выступают на стенах в жаркий день, больше похожи не на светлые слезы радости, а на мутный гной.

У мужчины и женщины очень мало свободного времени. Женщина помогает беженцам, кое-как успевая хлопотать по дому, мужчина занят культивацией овощных грядок и вместе с сыном чинит дождевальную установку, которая барахлит. Надо торопиться: давно не было дождей, всходы на полях могут засохнуть. По счастью, поля лежат в стороне от человеческого потока.

Нет времени починить ограду сада, раскрошенную в щепу каким-то бронированным чудовищем, переломавшим заодно несколько плодовых деревьев. Усталый водитель заснул за рычагами, и стальной бронтозавр съехал с шоссе, это бывает. Сад обезображен, на, конечно, лишь на время, а потом он зацветет краше прежнего. Ничего, шепчет мужчина, прислушиваясь к рычанию моторов очередной автоколонны. Ничего, скоро это кончится…

— Папа, тут спрашивают тебя, — голос сына отчего-то напряжен.

На берете офицера кокарда корпуса горных стрелков. На головах солдат каски с той же эмблемой: снежный барс в атакующем прыжке.

— Нам нужны ваши лошади.

Мужчина не понимает.

— У вас есть лошади, — терпеливо повторяет офицер. — Они нам нужны.

Мужчина по-прежнему ничего не понимает. Затем молча тянется к вилам.

— Не делайте глупостей, — морщится офицер. — Мы реквизируем ваших лошадей для нужд армии. Я оставлю вам расписку, после войны можете требовать компенсацию. Вы, надеюсь, патриот?

— Я патриот, но…

— Где конюшня?

Лошади встревоженно ржут, не доверяя чужим с их запахом дыма и металла. Мужчина треплет лошадей по холкам, гладит вороные гривы. В глазах у него стоят слезы.

Взнуздать – дело недолгое. Мужчина стремится поскорее покончить с ним, но не успевает: из дома выбегает дочь с котенком на руках.

— Папа, ты отдаешь наших лошадок?

Мужчина понуро кивает. Он не может ничего сказать.

— Папа, я не хочу! Папа, ты скажи им, так нельзя! Это наши лошадки! Па-а-апа!..

Офицер тоже человек. Он отворачивается. Солдаты выводят лошадей под уздцы.

С клочком бумаги – распиской в руке мужчина долго стоит у дверей осиротевшей конюшни. Дочь рыдает навзрыд. Из ее рук, мяукая, выдирается нашего не понимающий котенок: почему с ним не играют?

— Нам их вернут, — лжет отец, гладя девочку по голове.

— Когда?

— Не знаю, но вернут. Вот увидишь.

Весь остаток дня он, пытаясь забыться в работе, чинит насос дождевальной установки, и к вечеру оно полностью исправна. Вечер приносит успокоение в расстроенные мысли: надо потерпеть, и все кончится. Как видно, наступают тяжелые времена, но такое не раз бывало и прежде и всегда в конце концов заканчивалось, рано или поздно. И теперь закончится. Надо только перетерпеть.

И все будет хорошо.

Уже под утро я уснул-таки и вновь увидел кусочек моего странного сна с продолжением. Досмотреть до конца не удалось – противно запищал наручный будильник Феликса, тявкнула бульдожка, я очнулся, заворчал, заворочался и, наконец, восстал ото сна, которого почти не удостоился. И тотчас же наступил в лужу.

Мой негодующий крик разбудил всех. Кто? Почему лужа? Чья? Кто посмел?? Уничтожу! С недосыпа я был мало расположен к шуткам и шутникам. Попадись мне только этот шутник…

Несколько секунд я тупо таращился себе под ноги. Вода была везде. Она покрывала пол сплошным слоем, ковер впитал ее в себя, сколько мог, и затонул на мелководье. Мои ботинки пока стояли на мели, но вот-вот были готовы отправиться в плавание без руля и ветрил.

— А ведь это из подвала течет, — задумчиво сказал продравший глаза Феликс. Сунув ноги в ботинки, он выбежал в коридор, шлепая по воде, и скоро оттуда донесся его голос: – Ну точно. Хлещет.

Со вздохом я выжал мокрый носок, натянул его снова и обулся. Со вздохом надел куртку. Поискал и со вздохом нашел гнутый лом.

— Правильно, — одобрил Феликс. — Погоди, я помогу.

Вдвоем мы кое-как расширили отдушину в фундаменте. Соленый ручей, берущий там исток, сразу стал мощнее и весело зажурчал. Через полчаса мы заметили, что вода уходит с первого этажа. Азартно гикая, Викентий помогал ей, гоня шваброй мелкие цунами.

Делать в корпусе было нечего, и я вновь вышел на воздух.

Сегодня было заметно теплее. Снег таял вовсю, и кое-где уже открылась черная земля, лохматая от прошлогодней травы. Возле корпуса, где было утоптано, снег держался, не собираясь сдаваться так быстро, и соленый ручей промыл в нем извилистый Гранд-каньон в миниатюре.

У ручья сидел на корточках толстый Леня, подбирал какие-то камешки и плевал в воду.

— Виктор Гыгы, — поддел я его. — «Человек, который плюется».

Он радостно взгыгыкнул, захрюкал и забулькал. Люблю сангвиников, с ними просто.

Помутневшая Радожка несла вырванные с корнем кусты, огрызки досок, бутылки и прочий мусор. Почему-то не было ни одной льдины. За ночь вода поднялась, и здорово поднялась, зато туман немного поредел. Верхушки сосен на правом берегу Радожки различались довольно отчетливо, а левый берег проступал смутно, лишь намекая на то, что он вообще есть.

Удивительно: Мария Ивановна не следила за внуком и вообще покинула корпус. Я нашел ее бредущей вдоль протоки от нижней оконечности острова к верхней в неизменном пальто и пуховом платочке. Вид у старой учительницы был задумчивый.

— Доброе утро, — окликнул я ее. — Прогуливаетесь? На том берегу никто не появлялся?

Она вздрогнула и покачала головой. Кажется, ее мысли были заняты совсем не этим.

— Сегодня, возможно, прилетят, — продолжал я на оптимистической ноте. — Туман-то уже не тот, а?

— Не тот, — безразлично согласилась Мария Ивановна. — Скажите, Виталий, вон та палка… да-да, та, что в воде… ее Феликс при вас вбил? Во сколько примерно часов это было?

Я не сразу сообразил, о какой палке идет речь, и тем более не сразу заметил кол, полностью укрытый водой. Его немного покосило течением, но если бы он стоял прямо, то, наверное, как раз достал бы до поверхности текущей воды.

— Часов в семь, наверное, — сказал я, подумав. — Как раз начало смеркаться.

— А какой он был длины? Хоть примерно.

— Примерно вот такой, — отметил я ребром ладони на бедре.

— Сантиметров восемьдесят пять – девяносто?

— Да, наверное… А что?

— По меньшей мере шесть сантиметров в час… — Мария Ивановна печально покачала головой. — Если вода и дальше будет так прибывать – плохо наше дело.

— Почему плохо? — спросил я, спрятав улыбку. — Зря вы так думаете, честное слово. Во-первых, нас вытащат отсюда не сегодня, так завтра. Во-вторых, вода до «Островка» не достанет, тут ей по высоте еще метра четыре…

— Поменьше, — поправила меня Мария Ивановна. — Метра три с хвостиком.

— В-третьих, вода вообще скоро начнет спадать, — продолжал я. — Мало ли, что быстро поднимается… Может, выше по течению прорвало плотину. Или сбросили воду, чтобы не прорвало.

Мария Ивановна вздохнула. Убежден: с такими вздохами сожаления она ставит двойки в дневники оболтусов, брякнувших, что Волга впадает в Черное море.

— Дельная гипотеза, дельная… Насчет плотины – это да… Только вот какое дело, Виталий: на Радожке нет никаких плотин. Разве что мельничные запруды в самых верховьях, но они наверняка давно разрушены. Теперь там перекаты.

— Откуда вы знаете? — запальчиво спросил я. Она лишь улыбнулась немного грустной улыбкой, а я понял, что сморозил чушь. Фанатичные географички старой выучки знают о своем предмете все, соперничая в этом отношении с генштабистами. Некоторые из них, разбуженные посреди ночи, с легкостью назовут длину реки Пис и вычертят карту глубин озера Титикака. И уж если они утверждают, что на Радожке нет плотин, значит, нет ни одной, даже самой завалящей.

— Лучше бы плотины были, — просто сказала Мария Ивановна. — Знаете, в Ярославле до зарегулирования Волги вода в иные паводки поднималась на двенадцать метров…

Утешительное известие.

Подошедший сзади заинтригованный Леня присвистнул. Толщина мешала ему повертеть головой, поэтому повертелся всем корпусом, остановил взгляд на «Островке» и присвистнул снова:

— Это по самую крышу.

— Так то на Волге, — не очень уверенно возразил я.

— Конечно, конечно…

Нет, Мария Ивановна совсем не хотела со мной спорить. У меня даже появилось подозрение: не пожалела ли она о том, что затеяла со мной этот разговор? Может быть, она считает меня вздорным паникером?

— Какое нынче число? — поинтересовался я. — Девятнадцатое?

— Восемнадцатое.

— Скажите, а это вообще характерно? В смысле, ледоход и паводок в это время?

Мария Ивановна помедлила, прежде чем ответить. Похоже, у нее еще оставались сомнения на мой счет. А может быть, насчет толстого Лени.

— Для этих мест? Нет, Виталий, не характерно. Реки здесь вскрываются в середине апреля, — она пожала плечами, словно содрогнулась от холода. — Хотя бывают, разумеется, аномальные годы, тем более, знаете ли, общее потепление климата…

— Понятно, — сказал я.

Она кротко заглянула мне в глаза.

— Вам понятно, Виталий? Отчасти вы правы: высокий паводок – не диво. На Земле в зоне риска наводнении живет миллиард человек. Но раз вам понятно, тогда будьте добры объяснить мне кое-что. Мне, представьте, непонятно…

— Если смогу – с удовольствием, — искренне предложил я.

— Тогда дайте мне руку и немножко погуляем, — сказала Мария Ивановна, — У вас сейчас нет срочных дел?

Дела у меня были: разжечь огонь в камине, однако я без особых угрызений совести решил, что Феликс справится с этим ничуть не хуже меня. Опираясь на мою руку, пожилая учительница повела меня вверх по течению протоки. Вовремя: позади раздался лай и визг бульдожки, выведенной на прогулку Миленой Федуловной. Встречаться лишний раз с последней, мне не хотелось; Лене, кажется, тоже, но он, не будучи приглашенным на прогулку, благовоспитанно отстал. Скоро и сам «Островок» потускнел, утратил очертания и стал казаться неопределенным пятном в тумане. До стрелки острова, обозначенной завалом тающего льда и расковыренным мной и Колей фундаментом сауны, оставалось еще шагов пятьдесят, когда Мария Ивановна остановилась.

— Смотрите.

Я раньше услышал, чем увидел. Журчала вода, перекрывая плеск реки. В том самом месте на коренном берегу, где я всего лишь несколько дней назад с ленцой наблюдал карабкающегося «елочкой» лыжника, шумел и бурлил мутный поток, подмывая корни старой ели и низвергаясь в Радожку. Не будь гасящего звуки тумана, я услыхал бы его еще от «Островка». Да и увидел бы тоже.

— Что вы на это скажете?

— Тает, — сказал я очевидное, пожав плечами. — Тает и течет. А неслабо течет…

— Талая вода обычно стекает по оврагам и многолетним промоинам, — авторитетно пояснила Мария Ивановна. — Если же она находит для стока случайное место, как сейчас, это может означать только одно: воды так много, что она не успевает стекать по традиционным естественным водостокам. Это небывалый паводок, Виталий.

Я молчал.

— Собственно говоря, это вообще не весенний паводок – тот происходит от таяния снега. Тут нечто другое… Вы не хотите прогуляться на тот конец острова?

— Не очень.

Пожилая учительница посмотрела на меня с осуждением.

— Не обижайтесь, Виталий, но вы ленивы и нелюбопытны. Пушкин писал о именно таких, как вы. Но если вам лень месить ногами мокрый снег, придется поверить мне на слово: там вскрылся родник, да такой мощный, каких я никогда н видела. Наверное, даже мощнее, чем в нашем подвале, — бьет прямо фонтаном…

В затылке у меня вдруг запульсировала болезненная точка. Словно ворона тюкнула клювом.

— А вода… тоже соленая?

— Пресная. Чуть-чуть минерализованная, и только. Соли почти не заметно. Хуже то, что она теплая…

На сей раз я не стал произносить «ну и что?» – не стоило выглядеть в глазах умной учительницы окончательным идиотом. Я промолчал. Мысли ускользали. Да и не мысли это были, по правде говоря, а так, в лучшем случае заготовки-полуфабрикаты мыслей, аморфные и скользкие, как амебы. И все как одна нехорошие.

Лучше уж опилки в голове, как у Винни-Пуха.

— Потрогайте воду в реке, — сказала Мария Ивановна, высвобождая мой локоть. — Не бойтесь, потрогайте..

Я потрогал.

— Холодная?

— Да. Градусов пять, наверное.

— А по-моему, семь или восемь. Конечно, человек – неточный прибор, но, пусть даже правы вы, а не я, пять градусов тепла – это нормально? Сразу после ледохода? Не ноль градусов, не один… Нормально, что весь лед на реке растаял за сутки? Нормально, что без всякого арктического антициклона вода теплее воздуха?

— Нет, наверное, — ответил я, вспомнив к месту «есть многое на свете, друг Горацио…», но не произнес это вслух. Сухонькая старушка мало походила на друга Горацио – еше меньше, чем я на датского принца.

— Происходит что-то странное, — зябко кутаясь, проговорила Мария Ивановна. — Что-то небывалое. Я не нахожу, этому объяснения. Помните тот внезапно появившийся водоем на дороге? Я имею в виду, когда мы сюда ехали и не смогли проехать прямо. Да, я вам очень признательна, Виталий, за вашу помощь. Моя зарплата, знаете ли…

Вот и ответ. Я не очень надежен, я изнеженный городской житель, избалованный к тому же вниманием публики, и не умею пилить дрова, но я хотя бы щедрая душа, и со мной можно рискнуть пооткровенничать.

Это я-то щедрая душа? Гм.

— Пустое, — махнул я рукой. — Забудем об этом.

— Я не забуду. Спасибо. М… о чем это я? Да! А на следующий день выяснилось, что и по объездной дороге автобус уже пробирается в санаторий с трудом. И Феликс видел море разливанное… Потом и объезд залило основательно, так что мы оказались попросту отрезанными от внешнего мира…

— Это они попросту отрезаны от внешнего мира, — поправил я, махнув рукой в сторону невидимых отсюда корпусов санатория. — А мы не попросту. Мы дважды отрезаны.

— Ну да, ну да, — закивала Мария Ивановна. — А вы вспомните тот водоем на дороге… Что над ним было?

— Да вроде ничего, — я пожал плечами. — Пар, и только.

— Вот именно, пар. Густой пар. Водоем был теплым. Мы тогда еще подумали, что прорвало какую-то промышленную трубу…

До меня наконец дошло.

— Так вы думаете, что та вода… того? Не из трубы, а из земли?

— Вот! — воскликнула Мария Ивановна. — Именно. Безусловно, из земли. Из недр. А откуда еще? Что я теперь должна обо всем этом думать? Геофизический абсурд, я понимаю, но ведь он существует…

— Почему абсурд? — возразил я, напрягая извилины. — Снег растает, вода схлынет. Ну прорвались подземные воды что такого? Может, они целебные. Может, оно и к лучшему. Курорт тут сделают… этот, как его… бальнеологический.

— Долина с горячими источниками? — усомнилась Мария Ивановна. — Дремлющий вулканизм, термальные воды? Бросьте, Виталий. Тут у нас не Кавказ, не Бурятия и уж подавно не Йеллоустоун. Условия не те.

— В Мексике один тип присел на землю отдохнуть и обжегся о нарождающийся вулкан, — блеснул я эрудицией.

— Парикутин.

— Что?

— Вулкан Парикутин, родившийся на глазах человека, — сначала покивала, а затем покачала головой Мария Ивановна. — Нет, Виталий, не проходит. Я же говорю: здесь не те геологические условия. Под нами очень основательный кристаллический щит. В нем могут быть трещины, но не серьезные разломы, я уже не говорю о магматических очагах…

— Пойдемте завтракать, — теряя терпение, сказал я. — Феликс нас, наверное, уже с собаками ищет.

Особенно меня, подумал я. Удрал и отлыниваю. Скрылся, как ежик в тумане, и беседую о геофизике, в коей я ни уха ни рыла. А в «Островке» небось работы по хозяйству непочатый край, причем такой работы, о которой я и не догадываюсь, а догадывается только наш умный ортопед…

— Пойдемте, — вздохнула Мария Ивановна. — Только я вас убедительно прошу, Виталий: о том, что вы видели, и о нашем разговоре пока никому ни слова.

— Кроме Феликса? — догадливо предположил я.

— Кроме Феликса.

Глава 2

Я не стал протестовать, когда Феликс отправил меня на вахту у протоки (в качестве репрессии за уход в туман и двухминутное опоздание на завтрак, как я понимаю), но вытребовал и взял с собой свою законную кружку каши. Какая разница, где насыщаться? И какая разница, из какой посуды? Я также узнал, что на одну из донок Матвеича попалась маленькая, на полкило, щучка, остальные живцы нетронуты, но уже не живцы, а мертвецы, а значит, тоже пойдут в уху.

Ложка мне почти не понадобилась – кашу можно было пить прямо из кружки, как кефир. Блюдо оказалось жиденькой смесью «Быстрова» с черникой и «Мюсли» – и то и другое из породы «просто добавь воды». В прошлой жизни, оставшейся где-то в Москве и еще дальше, первый концентрат я недолюбливал и готовил лишь в крайнем случае, вторым же и вовсе пренебрегал, считая его скорее кормом для домашних попугаев, нежели для двуногих без перьев.

Но сейчас я съел все без остатка, тщательно выскреб кружку и пожалел, что ни у кого из нас не оказалось запаса какой-либо крупы. Да я и сам хорош: был позавчера в магазине и – болван! — не купил десяток пачек «Геркулеса»! Ну и что теперь? Позавтракав, начинать сразу же мечтать об обеде, а пообедав – об ужине? Веселое дело…

Вода прибывала. Того кола, что вчера вбил Феликс, уже не было видно – не то его основательно притопило, не то просто снесло. Журчал соленый ручей, изливающийся из пробитой нами дыры в фундаменте, и не собирался иссякать. Мне вдруг захотелось плюнуть в него. Как Лене. И еще я с досадой подумал о том, что надо было еще вчера произвести жребием кого-нибудь в «моржи» и послать выуживать утонувшую банку тушенки. Сегодня, пожалуй, ее уже не найти: глубоко, мутно, засасывающий песок на дне…

Сполоснув кружку в протоке, я внимательно оглядел правый берег. По-прежнему ни души. Тусклым пятном в тумане светился фонарь на столбе у дорожки – забыли выключить. По ступеням лестницы и вокруг нее переливисто журчали ручейки, сбегая в Радожку. Можно было подумать, что санаторий вымер или эвакуирован, если бы временами там не начинал бубнить слабосильный репродуктор. Что он бубнил, я понять не смог, но, кажется, уловил слово «спокойствие».

Сохранять спокойствие?

Да, наверное. Воображению представились люди, бродящие туда-сюда по колено в воде, размытые фундаменты корпусов и всплывающие, как субмарины, разбухшие деревянные скамейки.

Я попытался привести в порядок свои мысли. Значит, так…

В тот день, когда мы с Марией Ивановной и Викентием приезжаем в санаторий, в ложбине прорываются термальные воды и затапливают кратчайший подъездной путь. Обильно парящее мелководное озеро растет не по дням, а по часам и на следующий день заглатывает уже и вторую дорогу. Да еще тающий снег его подпитывает. Сегодняшней ночью разливающийся водоем достигает санатория, подтапливает, видимо, корпуса и, обнаружив наконец уклон к реке, изливается в нее бурным потоком. Понятен туман, а если предположить выше по течению еще несколько бурных потоков и горячих ключей, то понятна и ненормальная температура воды. Непонятно, откуда здесь взялись термальные воды, но пусть об этом болит голова у землеустроителей, учительниц географии и помешанных на геологии школьников.

И непонятно, что нам делать. Ждать? Так мы это и делаем…

Вздохнув, я пошел за чаем.

По правде говоря, сейчас мне больше хотелось крепкого кофе. А еще лучше – хороший глоток водки. Или два.

Чай оказался жиденьким и опять всего лишь с одним кусочком рафинада. Феликс экономил. Да что он, собрался неделю тут сидеть, что ли?

Можно построить плот, меланхолически размышлял я. У нас есть пила, правда, плохая, но даже ею, полубеззубой, мы можем, если постараемся, повалить три-четыре сосны, а больше и не надо. Не очень-то трудно скатить бревна к воде и соединить их хоть веревками из постельного белья, хоть железными скобами – молодец Феликс, что не выбросил их… Особой грузоподъемности плавсредству не требуется, вполне достаточно, чтобы плот выдерживал трех человек. Можно переправить всех обитателей «Островка» через протоку челночными рейсами за девять заходов, даже за восемь, потому что Мария Ивановна с Викентием вдвоем весят меньше, чем один Леня или Милена Федуловна с ее бульдожкой…

Если уж на то пошло, то, сделав первый рейс, можно попытаться раздобыть в санатории трос или прочную длинную веревку, пустить через протоку паром и не пихать шестами дно.

И что потом? Не станем повторять ошибок Робинзона, просчитаем будущее хотя бы на два шага вперед. Ну, допустим, перебрались мы на коренной берег, а дальше? Та же отрезанность от мира, потопленные корпуса санатория, плачущий сыростью кирпич стен, толпы жалующихся и ни черта не делающих назойливых больных, окончательно остервеневший и без того задерганный персонал, болотные сапоги (а где их взять?) для похода в столовку, скорее всего тоже подтопленную и нерабочую, сухие пайки, скученность, сорванные нервы и по полтора человека на одну койку. Если это еще не так, то скоро так и будет, можно не сомневаться. Нам это надо?

Теоретически можно построить очень большой плот, такой, чтобы поднял всех десятерых плюс багаж, и сплавиться на нем по реке до ближайшего населенного пункта, не отрезанного от цивилизации наводнением. Очень хорошо. Работы дня на два, на три. Деревьев на острове хватит. Но… (Опять эти «но»!) Но, во-первых, умная географичка наверняка скажет (и будет права), что этак мы еще сильнее удалимся от водораздела и приблизимся к местам, гарантированно затопляемым каждую весну, а. во-вторых, если завтра-послезавтра вода начнет спадать и все вернется на круги своя, нас не похвалят за облысение острова, считающегося живописным. Платить штраф лесничеству мне что-то не хочется. И я не знаю, кому этого хотелось бы, — не встречал таких оригиналов. Значит, остается ждать?

Видимо, так. Позади скрипнула дверь, на крыльцо вышла Инночка, непричесанная и неподмазанная. Вид у нее был несчастный.

— Никого?

— Сегодня могут прилететь, — посулил я. — Туман вроде редеет.

Действительно, над головой временами проступало желтоватое размытое пятно солнца, диффундирующее сквозь белесую муть.

А ведь и вправду могут прилететь.

— Я спрашиваю: на том берегу никого не было?

— А кого вам надо? — ответил я не очень любезно. Она поежилась, передернулась и подняла воротник куртки.

— Да так… Сыро, блин. Скучно…

У меня мелькнуло подозрение, что в качестве следующего объекта развлечения она волей-неволей выбрала меня. На безрыбье.

Нет уж. Очень тронут, но лучше не надо. Не хочу.

— Спасибо за кашу, — сказал д. — Вкусная.

— Дерьмо, — безжалостно оценила Инночка свою стряпню. — А вы чего в дом не идете? Беспонтово тут…

— А если о нас вспомнят? — не очень уверенно предположил я. — Начнут кричать – мы в доме не услышим.

— А-а… — сказала Инночка. — Тогда я тут поторчу, все равно делать нечего.

— Понял, — сказал я. — Пост сдал.

— Пост приняла.

Феликс сделал мне выговор за незаправленную постель. По-моему, в ортопеде просыпался армейский прапорщик или, на худой конец, старший сержант. Хотя, если подумать, у заведующего больничным отделением очень похожая должность. Наверное, он расслабился только на санаторном лечении, а теперь вновь почуял привычную струю.

Огрызаться я не стал, но и постель не заправил: на моей кровати, кое-как прикрытой смятым покрывалом, сидел Матвеич и потрошил щуку над журнальным столиком. Покрывало, столик и мокрый ковер вокруг него были засыпаны чешуей. Остальные робинзоны чинно и мирно, как в былые времена, занимали вторую кровать, диван и кресло. Потрескивал огонь в камине. В дымоходе подвывало. Телевизор тоже работал – местный канал крутил старый добрый фильм «Кин-дза-дза», и зрители, даром что за стенкой сидел труп, демонстрировали нормальную реакцию: прыскали, хмыкали и хихикали. Кроме Викентия, беспрестанно говорящего «ку» и заливисто хохочущего, да еще необъятного Лени, который булькал, клокотал и почему-то делал вид, что не может запомнить слово «эцилоп», — у него получалось то «оцелот», то «эйн циклоп», а когда он выдал на-гора и вовсе диковинный вариант – «яйцежлоб», — я не выдержал и с каменным лицом поднялся наверх.

Все. Хватит с меня. Помимо раздражения, я чувствовал сильнейшее искушение поймать кого-нибудь и медленно, не торопясь, свернуть мерзавцу шею. Именно мерзавцу, каковы тут все. Подрядились действовать мне на нервы. Вот мерзавцы и мерзавки выползают из-под лавки…

Если ты не солдат в окопе, то, как правило, лучше удрать, чем давать себе волю, сколь бы силен ни был твой гнев. Посиди в одиночестве, и все пройдет. А сесть было где: пусть из моего номера вынесли кровать (я же и вынес), но стул пока еще оставался на месте, да и стол тоже.

Я захлопнул за собой дверь и, естественно, сразу поежился. Если бы привилегированный корпус был каменным, в нетопленой комнате («в покоях», вспомнил я и озлился) царил бы не только холод, но и настоящая стылая промозглость подземных тюрем святой инквизиции. Нет, жить в дереве намного лучше, чем в камне, и дураки те, кто переселяется в деревянный футляр только после смерти. Ну и что же, что дерево хорошо горит? Загорелся дом – сигай в окошко и радуйся, что деревянных небоскребов пока еще не придумано. А о термитах, грызущих постройки из дерева, пусть болят курчавые головы африканских негров.

Слой пыли указывал место, где недавно стояла кровать.

Тарелка, мелкая и непригодная для супа, но годная как пепельница, исчезла. Сумка, ограбленная мною в общую пользу, распахнув обширный зев, просила есть. Я пнул ее ногой, затем, подумав, раскрыл и подключил ноутбук. Раз нет хозработ, а вся водка конфискована коллективом в медицинских целях, займемся Гордеем Михеевым.

Компьютер загрузился с четвертой попытки – я его знаю, это нежное корейское изделие не любит холода и боится всего, начиная от скачков напряжения в сети и кончая сглазом. Ничего, сейчас прогреется, раздухарится и вообразит, что он в родном Сеуле…

Тэ-эк, на чем мы остановились? Ага… Вертолет и пруд.

Животрепещущая тема, между прочим. Если не считать того, что поблизости от нас никто пока не выбрасывает людей из вертолетов в мелкие водоемы.

Машинально я глянул в окно. Левый, низкий берег реки едва проступал в тумане, вернее, проступал березняк, когда-то обозначавший берег, а теперь стоящий в воде, как какие-нибудь мангры, прости Господи. Как широко разлилась Радожка, я, понятное дело, не увидел, но воображению рисовались километры и километры затопленных лесов, полей, дорог и деревень.

Воображению рисовался также слабоумный медведь, выбравший место для берлоги на низком берегу и основательно. подмокший, если не затонувший.

Я сразу почувствовал, что работать сегодня не смогу, а смогу в лучшем случае заняться правкой уже написанного. Противное это дело и чисто механическое, вроде пилки дров, а главное, редактор справится с ним ничуть не хуже меня. Ну разобьет сложносочиненные предложения на простые – мол, текст от этого станет более «пружинистым», будто он рессора. какая, ну исказит десяток-другой фраз до противоположного смысла – так, может, оно и лучше будет. Зато уничтожит перлы типа «визгливый музыкально-переливчатый визг», «раненые и убитые жалобно стонали», «он поднял глаза с пола» или «наповал отстреленное ухо».

За час я только и сделал, что вписал прилагательное «истошный» перед существительным «вопль», убрал в одном месте лишнюю запятую и поменял падеж одного местоимения с дательного на творительный. Нет, Гордей Михеев сегодня мне не давался и только насмехался издали: «Что, взял, писака? Заставил меня бегать под пулями, изувер? А вот шиш тебе!..»

В мрачном настроении я сбросил Гордея на дискету (мало ли что может случиться с электричеством), подышал на пальцы и поплелся обратно в холл.

Пожалуй, здесь было даже излишне тепло. Фильм уже кончился, шла реклама очередного дезодоранта: «Сила свежести! Я не потею даже на экваторе», — и неестественно улыбался участник трансафриканского автопробега, петляющий на грузовике среди баобабов, термитников и диких слонов. Каминный зев источал волны африканского зноя – там, весело потрескивая, полыхала целая тумбочка.

— А стол туда не поместился? — поинтересовался я.

— Да, правда, — спохватился Феликс. — Коля, больше не подбрасывай. Хватит.

Со вчерашнего дня куча дров, сваленных в углу, заметно уменьшилась.

— Вот интересно, — задумчиво иэронил я, — спалим мы эту кучу, потом порубим другую ненужную мебель – что дальше жечь будем?

Наступило минутное молчание – все задумались. Викентий задвигал ушами.

— А кабанья голова у вас в номере? — вопросил Леня. — В ней небось опилки и все такое…

Умник. Феликс поморщился.

— Тлеть будут, дымить. Зато вот это панно… Дельная мысль. Будучи разжалованным в дрова, панно спасет нас от холода на несколько часов. Бьюсь об заклад, администрации «Бодрости» наше самоуправство очень не понравится, но для того убогого художественным вкусом чинуши, кто обвинит нас в вандализме по отношению к предмету искусства, я лично готов выкупить любую гипсовую девушку с веслом, если таковые еще сохранились в парках культуры и отдыха. В компенсацию. А то и уломаю Вадика Ухова, скульптора и тунеядца, создать для санатория модерновую техногенную композицию «Домкрат, разрывающий пасть бульдозеру». Публика будет в восторге.

— И паркет хорошо горит, — пискливо напомнил Викентий.

— А ивняк у реки? — подал голос Коля.

— Так его уже затопило, — возразила Мария Ивановна. — Можно, конечно, не пожалеть какую-нибудь сосну… но это на крайний случай.

Я отлично ее понимал. Сосна – дерево красивое, гордое. Жалко. Хотя, конечно, топливо отменное.

— Вообще-то здесь стены деревянные, — напомнил я. Все содрогнулись. И в этот момент дикторша местного телеканала (вполне ничего себе дикторша, но с провинциальным выговором) начала говорить такое, что Милена Федуловна и Леня дружно возопили: «Громче!» – а остальные столь же дружно на них зашикали. Проворный нанопитек Викентий кинулся к телевизору и прибавил звук.

— …чрезвычайное положение. Сегодня губернатор области обратился к правительству страны с просьбой оказать немедленную помощь районам, наиболее пострадавшим от наводнения. В наихудшем положении оказался Краегорский район, где уже полностью затоплены шестнадцать населенных пунктов. По предварительным данным, погибло около тысячи голов крупного и мелкого рогатого скота. В самом Краегорске затоплены первые этажи зданий, а также энергоподстанция, из-за чего в город прекращена подача электричества. Убытки, причиненные наводнением, пока не поддаются точной оценке. К сожалению, имеются человеческие жертвы. Тяжелая ситуация с весенним паводком, самым мощным за всю историю наблюдений, сохраняется также в Березовском, Радогодском, Малининском и Фроловском районах Согласно прогнозам, в ближайшие двое суток положение не улучшится. Продолжается обваловка берегов, установлено круглосуточное дежурство на дамбах… Спасатели из МЧС, летчики гражданской авиации, военнослужащие, а также добровольцы из местных жителей работают по четырнадцать – шестнадцать часов в сутки, снимая людей с крыш затопленных жилищ, однако дефицит техники и горючего снижает эффективность их усилий. По последним данным, командующий округом генерал Бербиков отдал приказ о выделении в распоряжение гражданских властей ста самоходных понтонов. На сегодняшнем заседании областной администрации предполагается принятие решения о мобилизации частного водного транспорта. В Сбербанке открыт благотворительный счет для помощи жертвам наводнения…

На экране какие-то люди, бредущие по колено в воде, укладывали в дамбу мешки с песком… Пыхтящий бульдозер гнал перед собой вал жидкой глины. Затем камера в вертолете показала крышу затопленного дома, на крыше спасались старуха, двое детей и бородатая коза.

— Так, — веско сказал Феликс.

Несомненно, Мария Ивановна уже успела оттащить его в сторонку и изложить свои соображения о взбесившихся термальных водах. Дикторша ни слова не сказала о какой-либо аномальности: паводок небывалой силы – и только. Об аномальности были осведомлены трое: Мария Ивановна, Феликс и я.

Феликс многозначительно покосился на меня. Это он зря: я не нервная барышня, чтобы сеять панику. Сам не сболтни лишнего.

— Пойду прогуляюсь, — сказал я, ни к кому не обращаясь. Мне не возразили. Я едва не добавил, что иду нагулять аппетит, но вовремя сообразил, что сейчас это неуместная шутка.

По берегу протоки с понурым видом бродила Инночка, увидев меня – покачала головой. Никого не было, никто нами не интересуется. Живы – и ладно. Вернее, предполагается, что живы, поскольку проверить – лень. Я ругнулся про себя, представив, как в былые годы постояльцев «Островка» спасали бы всей областью вплоть до постройки живого моста по примеру муравьев-эцитонов, и мне стало тошно.

По-моему, Инночка нервничала. Я был готов поспорить, что она не просто так торчала на берегу – она явно высматривала не абы кого, а своих конкретных знакомцев с той стороны и, похоже, была сильно удручена их отсутствием. Но какое мне дело?

Невооруженным глазом было видно, что вода в реке еще поднялась. Остров сузился и стал короче метров на пятьдесят, его нижняя пологая часть тонула буквально на глазах, как спина ныряющего кита.

Если смотреть от «Островка», то пар над теплым родником терялся в тумане (и слава богу!), но уже с половины расстояния до тонущего «хвоста» острова он был очень заметен.

Мария Ивановна поскромничала, назвав эту водяную помпу просто родником, — я тоже не видывал таких мощных источников. Гладкий, чуть пульсирующий водяной бугор вздымался на полметра над краями выкопанной им широкой воронки, переливался наружу и вовсю подпитывал Радожку, и без того больную водянкой. Возле родника в воздухе держался странный запах. Зачерпнув воду горстью, я попробовал ее на вкус – действительно немного минерализована. На всякий случай я не проглотил ее, а выплюнул. Так будет спокойнее.

О новом роднике, пожалуй, действительно стоило умолчать. Через два-три часа речная вода поглотит его, скрыв от глаз Милены Федуловны и Надежды Николаевны, пока же надо постараться сделать так, чтобы обе они не покидали стен корпуса. Здесь им не место. С ними обеими родимчик случится, если они узнают хотя бы то, что знаю я.

А что, собственно, знаю я? Только догадки Марии Ивановны о том, что это не простое наводнение… а какое, спрашивается?

И что мне прикажете делать с этими догадками?

— Эй, дверь кто-нибудь придержите!

Мне помогают с дверью, и я, ввалившись в холл с огромной охапкой дров, с грохотом сваливаю их на ковер поближе к камину. Пусть сохнут.

— Мокрые, — осуждает Феликс. — В реке поймал?

— Остров их поймал, а я собрал только, — объясняю я, от, ряхивая с себя воду и садясь на корточки поближе к огню. — Там то и дело мимо плывет то куст, то дерево, так фундамент баньки для плавника хорошая ловушка. А сухие дрова сам иди в реке лови.

— Ладно, ладно, — примирительно гудит Феликс. — Я ничего, я так. Молодец, что принес. Мобильник не потерял?

— Нет, — говорю я с ядом. — Я его на стрежень забросил. Хотел посмотреть, как он булькнет.

— Давай сюда. — Феликс игнорирует мой сарказм, — На милицию надежда слабая – хоть спасателей известим. Правда, у них работы и без нас…

Универсальная палочка-выручалочка – комбинация цифр 112. Набрав ее и попросив соединить со штабом по борьбе со стихийным бедствием, Феликс дельно и немногословно – словари бы ему редактировать! — обрисовывает наше положение. Да, отрезаны половодьем. Нет, пока не тонем, потоп у нас еще впереди, но уже готовимся голодать… Да, здесь женщины с плохим здоровьем и дети. Если нет возможности вывезти нас в ближайшие часы, то сбросьте нам на голову хотя бы ящик консервов…

— Как это если нет возможности вывезти?! — Милену Федуловну трясет от возмущения. Уж кого-кого, а ее надлежит вывезти в первую очередь! Ее, а не бабку с козой, что сидит на крыше. Она сыта всем этим по горло!

Бульдожка тявкает в знак солидарности с хозяйкой.

— Если вы сыты по горло, мы поделим между собой вашу порцию ухи, — заявляет Феликс, возвращая мне мобильник.

Скверный каламбур, но он действует.

— Виталий, подвиньтесь, пожалуйста…

Это Надежда Николаевна, наш кок. Перехватываю у нее ведро и пристраиваю его в камин на кирпичи. Инночки почему-то нигде нет – возвращаясь с дровами в «Островок», я не видел ее снаружи, не наблюдаю и в холле. Надо думать, сидит в промозглом номере и дуется на судьбу. На вахте у протоки стоит Мария Ивановна, заодно наблюдая за тем, как Викентий под руководством Матвеича мастерит себе удочку и собирается ловить рыбку, большую и малую.

Если на нас не сбросят еды, меланхолически думаю я, то от рыбного фосфора мы скоро начнем светиться в темноте, А если рыба не захочет ловиться, то через несколько дней мы все, даже Леня, станем светиться в проходящих лучах, как какой-нибудь дымчатый кварц. Жаль только, что не станем при этом такими же зелененькими, как украденный изумруд, — было бы приятно глазу.

Леня и Коля гипнотически смотрят на огонь. Милена Федуловна опять уткнулась в женский роман. Феликс застыл на диване в позе мыслителя с острова Рапануи, он же Пасхи. Почему… интересно, все молчат? Надоело пялиться в телевизор – надо что-то делать. Если работы нет, надо разговаривать, как все нормальные люди. Рассказывать истории из жизни, травить байки и анекдоты, ругать сволочей политиков, зачитывать по памяти избранные места из собственных историй болезни, реветь хором «Из-за острова на стрежень» – все что угодно, только не бездельничать молча, хуже этого ничего нет. И мне им не помочь: всякий, ну почти всякий литератор по натуре индивидуалист, а не массовик-затейник.

Мне становится тягостно, и я, согревшись, выхожу на вольный воздух. Матвеич насторожил жерлицы в основном русле, а в протоке они с Викентием ловят удочками. Пока всей добычи – один пескарик длиной аж с мизинец, бодро плавающий в отмытой банке из-под тушенки. С верхушки сосны на него алчно косится ворона. Кыш, ворюга, зашибу! Я нагибаюсь якобы подобрать с земли камень, и пернатая дрянь с сиплым карканьем тяжело срывается с дерева. Ну то-то, знай наших, птица.

— Викентий! — беспокоится Мария Ивановна. — Шаг назад! Ноги промочишь!

По-моему, он уже их промочил.

— Тише, ба! — пронзительно верещит нанопитек, дрейфуя по берегу вслед за плывущим поплавком. — Рыбу пугаешь!

— Викентий, я кому говорю! Виталий, вы очень кстати, я вас прошу…

— Эй, примат, — уловив суть дела, обращаюсь я к мальцу, — дай-ка половить.

Мальчишка возмущен не меньше, чем шекспировский Клавдий, если предположить, что какой-нибудь Гильденстерн попросил бы у него поносить датскую корону.

— Ara! Сами себе удочку сделайте!

— И сделаю, — говорю я. — Только я не умею ловить, никогда этим не занимался. Научишь?

В глазах Викентия море недоверия. Чтобы взрослый дядя, притом писатель, не умел делать элементарных вещей? Но я не очень соврал: за последние двадцать лет я к рыболовным снастям не прикасался ни разу.

Искушение поучить взрослого берет верх, и удилище попадает в мои руки, а Викентий отступает на полшага от воды. Мария Ивановна излучает признательность.

— Клюет, клюет! — ужасно волнуется ее внук. — Во! Подсекайте! Сошла! Эх, вы…

Он требует назад свою удочку, а я не отдаю. Тогда он обиженно верещит, пытается спихнуть меня в воду, и Мария Ивановна, успевшая незаметно положить под язык таблетку, делает мне знак рукой: ладно уж…

— Спасибо, — благодарю я ее за избавление. Нет, педагогика не моя стихия, а ссориться с юным нанопитеком себе дороже – обидится и изобретет такую каверзу, что мало не покажется.

— Погулять вышли? — благожелательно осведомляется Мария Ивановна. Как будто не ясно.

— Да… Скучно как-то; Что-то народ больно уныл…

— А вы разве не смотрели новости? — удивляется Мария Ивановна. — Ах да, я забыла, вы же ходили за дровами…

— Простите, Виталий.

— О половодье, что ли? Я смотрел.

— Что вы, Виталий! Я о центральном канале, не местном… Половина выпуска о наводнениях по всему миру – катастрофических, заметьте, наводнениях! Даже в Сахаре. Если так пойдет дальше, там снова появятся крокодилы…

— Разве в Сахаре когда-то водились крокодилы? — изумляюсь я.

— Представьте себе, водились, и не так давно, — просвещает неуча географичка. — Последний сдох лет семьдесят назад вместе с усыханием водоемов на нагорье Тибести… Но я не о том… Наводнение в Калахари, в Гоби. В Центральной Австралии. Наводнение в Атакаме – на высоте трех тысяч метров! Там нет поблизости снежных вершин, а дожди выпадают раз в пятьдесят лет. Я уже не говорю о муссонных странах – там просто кошмар. Поверьте, Виталий, такого на памяти людей не было никогда, я знаю…

Все-то она знает.

— А у нас? — спрашиваю я. Она вздыхает.

— И у нас, как у всех…

— Да? А вот сейчас проверим.

Я достаю мобильник и набираю номер Мишки Зимогорова. Долгие гудки. Мне представляется Мишкин домашний телефон, вокруг которого плавают налимы и пятятся хвостом вперед черные раки. Наконец Мишка берет трубку.

— Ну?

— Привет, собака! — обрадованно кричу я. — Дрыхнешь, что ли? Много принял?

— Ну как… — сонно бормочет Мишка. — Вчера посидели немного… почти тихо, но соседи все равно ментов вызвали… Олег, это ты, нет? Деньги завтра, чтоб я сдох, мне Лихоблудов аванс обещал…

— Я тебе не Олег, и ты меня плохо знаешь, — угрожаю я. — От меня ты деньгами не отделаешься: или два раза по морде, или хороший коньяк. За что? Отвечаю: за «Островок». Кто мне его насоветовал?

— А, это ты, жук полосатый, — нагло зевает в трубку Мишка. — Ну и как тебе в «Островке», пишется?

— Мне в «Островке» так, — сдержанно отвечаю я, — что пузыри еще не пускаю, но скоро буду. Резной мостик помнишь? Снесен и уплыл, остров тонет, жрать нечего. Холодно, мебель жжем. Въехал? Да, тут у нас еще труп…

— Погоди, погоди, — бормочет Мишка и звучно прочищает горло. — Не понял: какой труп?

— Мертвый, блин!

Десять секунд Мишка Зимогоров усваивает информацию. Затем начинает орать, что это потенциальный сюжет, что он завидует моему приключению, из которого я впоследствии вынесу немало приятных воспоминаний, и все в таком духе.

А я мечтаю при следующей встрече отломать ему конечности. Или нет, лучше напроситься к нему на пьянку, остаться ночевать, а утром поглотить все оставленное на опохмел пиво. Из общения с людьми вроде Мишки вырастали великие инквизиторы.

— Кончай базар, — говорю ему я, а Мария Ивановна морщится от перлов современной изящной словесности. — У вас в Москве как – потопа нет?

Мишка говорит, что сейчас глянет в окно, а я думаю над моим «у вас». У вас в Москве… Вжился в местность, пустил корни. Еще дня три назад я сказал бы «у нас в Москве».

— Ручьи текут, сугробы тают, — рапортует Мишка. — Солнышко светит.

— И все?!

— Какой-то хмырь пиво пьет на ходу, сейчас под иномарку попадет… Не, не попал…

— Понятно, — бросаю я в трубку. — Ну пока.

— Погоди, а чего ты звонил? — интересуется Мишка, но я даю отбой и докладываю Марии Ивановне о полном благополучии в Первопрестольной, несмотря даже на наличие в ней Мишки Зимогорова.

— Об этом надо всем рассказать, — немедленно оживает Мария Ивановна. — Пусть верят, что все в порядке. Паника, Виталий, нам совсем не нужна.

— Паники вроде и нет, — говорю я. — Так, унылость…

— В таких случаях, как наш, паника редко возникает сразу, ей нужно какое-то время, чтобы созреть… — я пожимаю плечами, и тут нас зовут обедать.

В рыбном бульоне плавает маленький кусочек щуки, ершиная голова с грустными белыми глазами и полтора чьих-то плавника.

— Не уха, — досадливо крякает Матвеич, шумно отхлебнув пойло. — Для ухи, едреныть, что надо? Кто сказал – картошка? С картошкой, едреныть, выйдет не уха, а рыбный супчик. Настоящая уха – это рыба, лук и специи, больше ничего. Лаврушка там, едреныть, перец горошком…

Просто удивительно, как быстро десять человек могут подъесть все запасы, не ощутив, однако, особой сытости. Хлеб нарезан прозрачными на просвет кусочками – по одному на едока. Столько же осталось на ужин, а с завтрашнего дня нам придется обходиться без хлеба и вспоминать «Любовь к жизни» Джека Лондона, который, в отличие от Мишки Зимогорова, Виталия Колорадского и большинства их общих знакомых, знал, о чем пишет.

Новость о столице принята благосклонно, но зловредный телевизор опять показывает всякие документальные ужасы: затопленные мосты в Париже, катер спасателей, плывущий по улицам Лондона, катастрофическое наводнение на Гудзоне, селевой поток в Перу и прорвавшую дамбы желтую Хуанхэ.

В Испании тонут Валенсия и Галисия. Жаль: испанцев я уважаю. Они придумали сиесту. Зеваю.

— Ты что, спать собираешься? — осведомляется у меня Феликс.

— А разве есть работа? — ворчу я, забираясь под одеяло. И почему-то вспоминаю своего недописанного Гордея Михеева, человека, гасящего звезды. Вот над текстом – это работа. А дрова собирать – это так…

— Ладно, спи.

Дезертиров трое – стриженые первогодки, тощее пушечное мясо в грязном обмундировании. Видно, что на пути от Дурных земель им не раз приходилось падать ничком в пыль, пережидая опасность. Они блуждали в холмах, передвигаясь ночами и отсыпаясь днем, стараясь быть незаметными, как норные животные, голодали, маялись страхом, а этой ночью наконец, решились пересечь долину и наткнулись на дом. Выдавив оконное стекло в лавке, они забрались внутрь и устроили пиршество, разом позабыв все страхи. Какие там страхи, когда здесь еда! Сколько угодно еды! И вода в бутылках самая разная. И сигареты, и спиртное!

Сквозь оконные занавески в спальню пробираются отсветы зарева над холмами. Проснувшийся муж трет глаза, перелезает через спящую жену и спросонок делает ошибку: спускается в лавку узнать причину шума, не прихватив с собой ружье, висящее на стене в гостиной. Когда он замечает чужих и наставленный на него ствол автомата, он глупо пытается отшагнуть, уже понимая всю бесполезность этого действия. Его заметили, он не вооружен и влип.

Так вот что. его разбудило – лай собаки! Лай, а затем короткий предсмертный визг. Старый пес сделал, что мог, а он, хозяин, сплоховал.

На пыльных лицах – глаза затравленных животных, еще способных прыгнуть к горлу, если их прижмут к стене. Первую секунду дезертиры испуганы, и мужчина понимает: сейчас проще простого получить свинцовый веер в живот. У дезертиров один автомат на троих. Но этого совершенно достаточно.

— Хозяин – ты?

Мужчина кивает.

— Кто еще есть в доме?

— Они спят, — говорит мужчина, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Не надо их будить. Что вам нужно: еда, питье, одежда, да? Берите и уходите.

— Возьмем, не сомневайся.

Они берут много больше, чем надо беглецам, доверху набивая рюкзак и два мешка. То, что им не подходит, летит на пол, туда же отправляется заскорузлое от пота обмундирование.

Мужчина беспомощно смотрит на разгром. Преобразившись, дезертиры наивно надеются сойти за беженцев из Дурных земель,

— Деньги, папаша.

— В кассе.

Касса не заперта. Да сих пор ее не от кого было запирать.

— И только-то? Еще есть?

— Больше нет.

— А не врешь ли ты, дядя? — с глумливым сомнением осведомляется дезертир. — Врать нехорошо.

Мужчина энергично трясет головой. Он не врет. Ему не очень жаль денег, он готов примириться с потерей части личных вещей и товара, но ему больно смотреть на разгром в своем доме. И он хочет только одного: чтобы это поскорее кончилось. Вы получили, что хотели, — так идите. И все снова станет хорошо. Как раньше. Почему вы не уходите?

По шоссе с оглушительным ревом катит танковая колонна – полк, не меньше. Сто двадцать машин крушат траками асфальт, В сизом мареве над колонной исчезают звезды. Дрожат стены дома, жалобно звякают оконные стекла. Обитатели дома привыкли к тому, что колонны чаще движутся ночами. Давно прошло время, когда это раздражало, мешая спать.

Но сейчас мужчина понимает: танковый грохот – отличный повод не оставить свидетеля. Никто не услышит выстрела.

— Проводи-ка нас наверх, дядя.

Мужчина топчется на месте. Как так? Ведь им же было сказано, что наверху спят, как они не понимают? Догадка обжигает: они все понимают…

— Ты что, тугоухий?

Вверх по лестнице. Все четверо, но один из них под прицелом. Направо – комната сына и детская. Там, разметав ручонки, спит дочь, и тайно поощряемый ею приблудный котенок, конечно же, опять забрался на подушку. Пожалуйста, не надо туда… Налево – гостиная. Беглый взгляд. Ничего интересного. Прямо – спальня.

О, это место достойно внимания!

Разбуженная женщина кричит, зовет на помощь того, с кем делила кров и растила детей. Под танковый рев все равно ничего не слышно, и ей зря забивают рот простыней. Дезертиры неслышно хохочут. Их слишком долго унижали, теперь их черед унижать других. Один, оседлав женщину, кулаком бьет ее по лицу – лежи смирно, стерва! Второй в нетерпении расстегивает ширинку. Смотри, дядя! Твоя жена еще не старуха, она еще вполне лакомый кусочек. Смотри!.. Что дергаешься, герой, — хочешь напасть? Попробуй. А пулю-дуру в печень не хочешь ли?

Мужчина знает: он должен прыгнуть. Сначала метнуться вбок, прочь от линии выстрела, потом вперед – и попытаться выбить оружие. Пусть это безнадежно, пусть это будет последний его прыжок. Пусть ухмыляющийся дикарь с автоматом только того и ждет. Но он должен – просто потому, что он мужчина. Мужчины, в отличие от трусов, очень просто устроены, их мысли прозрачны, их действия легко просчитываются заранее.

Прыжок! И гром с молнией прямо над ухом. Дезертира с автоматам почему-то отбрасывает на кровать, где избитая плачущая женщина еще сопротивляется насильнику. Мягкая пуля из крупнокалиберной бельгийки, отдав энергию мишени, валит с ног и бизона, не то что двуногое животное.

Автомат падает на пол. Уцелевшие дезертиры выбравшиеся из кровавой кучи-молы на кровати, не пытаются его подобрать. Выражение их лиц словно управляется тумблером: из глумливого – назад в затравленное, скачком.

Мужчина уже опомнился. Он подхватывает автомат. Грабителей он отпустил бы, но насильникам нет спасения.

— Не надо, папа.

Сын проснулся, все понял, тишком пробрался в гостиную, снял со стены не замеченное дезертирами ружье и нашел в шкафу патроны. Сыну не меньше отца хочется сполна рассчитаться с подлецами, но он умный мальчик. И он не испытал унижения, равного унижению отца.

— Папа, зачем нам лишние трупы? Ну, вы! — Это трясущимся дезертирам, поддерживающим портки. — Воя отсюда! В окно!

Прыг, прыг! Окна спальни выходят во двор, оттуда можно уйти задами. Какие дезертиры, вы а чем? Не видели! Да хоть обыщите весь дом – разве мы похожи на укрывателей?

Плачущая женщина пытается прикрыть грудь обрывками ночной рубашки.

— Мама, все в порядке, не плачь, все уже кончено… Труп за ноги стаскивается на пол. На постельном белье – обширные глянцевые пятна.

— Это надо сжечь. Не выстирать, а именно сжечь…

— Почему? — Отец в недоумении. — Мне кажется, мы должны сообщить кому следует…

Он сам не знает, кому следует сообщить о дезертирах, и оттого возражает несколько неуверенно, но находит у всхлипывающей жены поддержку кивком. А может быть, ей просто жаль жечь почти новое белье.

— Не надо никому сообщать, — по-взрослому низким голосом говорит сын. — Вы ничего не понимаете. Правда не надо. Папа, где у нас лопата? Его надо закопать подальше, я знаю хорошее место. И автомат тоже надо закопать…

Он уходит за лопатой, а мужчина с неловкостью – он оказался не на высоте! — прижимает к себе подругу, гладит вздрагивающие плечи: «Успокойся, родная, все хорошо. Это печальное недоразумение, но оно кончилось и больше не повторится, впереди у нас только хорошее, это я тебе обещаю…»

И в его объятиях женщина понемногу успокаивается.

Проснулся. Бр-р…

Все орут. Милена Федуловна бьется в истерике, а при ее телесах это страшное зрелище. Что такое, почему базар?

— Она сгущенку украсть хотела! — просвещая меня, пронзительно верещит Викентий. — Большой ложкой влезла! Вон в ту банку, что открыта!

— Кеша, как тебе не стыдно! — упрекает его бабушка. — Ты же мужчина!

— Да? — Викентий на миг теряется, заподозрив, что в статусе мужчины заложены не одни сплошные преимущества. Он этого не ожидал и сильно расстроен. Кроме того, он шибко не любит Милену Федуловну. — А сгущенка все равно общая!

Неотразимый аргумент.

Леня не вмешивается в диспут, но взрыкивает и булькает, видимо, ухитрившись отыскать в происшествии юмористическую сторону. Матвеич кряхтит и вертит головой. Коля угрюмо молчит, он вообще неразговорчивый. Инночка гыкает. Надежда Николаевна возмущена: «Безобразие!» Точку в происшествии ставит, естественно, Феликс.

— Значит, так… — говорит он, обращаясь вроде бы к схваченной за руку преступнице, а на деле к нам всем. — Как врач я заявляю, что не вижу здесь пациентов, которым повредило бы небольшое лечебное голодание. И рыбная диета тоже. Как мужчина я вполне понимаю уважаемую Милену Федуловну и не имею к ней претензий. Однако как… э… кстати, мы еще не выбрали старшего в нашей команде, руководителя, что ли. Предлагаю свою кандидатуру. Есть другие предложения? Нет? Проголосуем или сначала откроем прения?

— Преть не будем, — взрыкивает Леня. Рот до ушей.

— Очень хорошо. Кто против? Воздержавшиеся? Одна. Значит, большинством голосов. Итак, как временный комендант «Островка» я заявляю уважаемой Милене Федуловне, что вторая попытка кражи из общего котла кончится для нее принудительной голодовкой. Всех касается. Марии Ивановне объявляю устный выговор за плохое исполнение функций завхоза. Все продукты должны лежать в отдельном номере, ключ от которого завхоз не имеет права доверять никому, включая меня. Надеюсь, нанопитеки туда не заберутся… — Викентий, заблестевший было глазами, возмущенно фыркает: он не вор, а честный взломщик! — Диспозиция на остаток дня: ловля рыбы и плавучих дров, приготовление ужина, просмотр теленовостей…

— Уже, — угрюмо перебивает Коля, взглянув на часы. — Восемнадцать ноль одна, новости ОРТ.

— Раз уже, тогда включай.

Из недр древнего «Горизонта» сперва прорывается звук, искаженный и прерывистый, как бред больного малярией:

«…визит в Москву президента Уругвая… новые вылазки экстремистов… спасение сокровищ Эрмитажа…» – затем под тревожный музыкальный пассаж на неохотно осветившемся экране возникает дикторша: «Теперь об этих и других новостях более подробно. Сегодня в Кремле на экстренном заседании правительства был рассмотрен вопрос о введении чрезвычайного положения на всей территории страны в связи с катастрофическим наводнением. Напомним, что в большинстве европейских стран режим чрезвычайного положения был введен еще вчера. Сегодня аналогичные меры приняты в США, Канаде, Мексике, Бразилии, Индии и Китае. В Соединенных Штатах для оказания помощи терпящему бедствие населению приведены в полную готовность армейские части и национальная гвардия. Ученые пока затрудняются назвать причины небывалой природной катастрофы, тем не менее на сегодняшний день, по данным океанографических институтов разных стран, подъем уровня мирового океана превысил полтора метра, что привело к катастрофическим последствиям для стран, чья территория включает в себя прибрежные низменности. Разрушительная стихия продолжающей прибывать воды уже нанесла значительный урон мировой экономике, однако прогнозируемые потери во много раз больше. Уже полностью затоплен ряд небольших островов в Тихом и Индийском океанах. Размыты и прорваны дамбы в низовьях Рейна и Шельды. Из-за небывалого разлива Ганга под водой оказалось три четверти территории Бангладеш, число жертв пока невозможно оценить даже приблизительно…»

Экран вспыхивает и гаснет.

— Шнур! — несколько голосов сразу, и мой тоже. Нет, шнур на месте, контакт вроде бы есть. Феликс встает и несколько раз щелкает выключателем освещения.

— Телевизор в порядке. Электричества нет.

Я обуваюсь, застегиваю куртку и выхожу на крыльцо перекурить. Пусть уж обсуждение общепланетного катаклизма происходит без меня, я сыт по горло.

Одной сигареты мало. Я закуриваю вторую, а окурок выщелкиваю в направлении мутных струй Радожки. Долетит или не долетит до разлившейся протоки?

Долетел. До воды уже не так далеко.

— Дай сигарету, — Феликс. Возник, как привидение. Дымим. Курить вредно, а помирать здоровым жалко. А еще жальче, что курить скоро будет нечего.

— Ты чего нервничаешь? — спрашивает он.

— Я? Тебе показалось.

— Врешь, у тебя руки дрожат.

— Это от холода.

— А-а. Ты представляешь, ни у кого из наших даже транзистора нет. У Инночки плеер, но без приемника. Разгильдяи! Ты свой мобильник когда в последний раз подзаряжал?

— Вчера. Сегодня хотел, но забыл.

Феликс вздыхает, а по его лицу видно, что он думает о забывчивых.

— Ты его на всякий случай в полиэтиленовый пакет завяжи. Воздух влажный. Теперь твой мобильник – наш единственный источник информации, не говоря уже о связи.

— Думаешь, электричеству совсем каюк? — задаю я ненужный вопрос. Откуда нам это знать.

— Топляк, — неохотно говорит Феликс, подумав, помолчав и почесав в затылке. — Течение сильное, вот и стронуло со дна. Вон как мусор несет. Хороший разлапистый ствол – и обрыв кабеля. Очень просто.

Верит ли он сам в свою версию – сказать трудно.

Глава 3

У меня кончается тетрадь, поэтому я сделаю три вещи: во-первых, буду писать помельче, во-вторых, ликвидирую всякие там поля, верхние, нижние и боковые, а в-третьих, проигнорирую то, что считаю малозначимым.

К последней категории я отношу двое суток, последовавших за тем днем, когда мы остались без электричества. Кроме одной истерики, случившейся на этот раз с Надеждой Николаевной, одного скандала между Миленой Федуловной и Инночкой (Инночка легко вышла победительницей) и еще одной щуки, пойманной Матвеичем, за это время не произошло ничего интересного. Понятно, если не считать того, что вода подобралась к самому крыльцу и начала заглатывать ступеньки.

Никакого снега, понятно, не осталось и в помине. Дольше других держался осевший сугроб с северной стороны дома, но и его сегодня слизнула река. Левый берег затоплен очень основательно, березняк торчит из воды, как гигантский тростник, и конца-края разливу не видно. С правого берега беспрерывно стекает вода – ей уже мало оврагов и промоин, и она сбегает по всей длине берега, клокоча бурунами вокруг древесных стволов. Мария Ивановна назвала это явление плащевым стоком, и Леня важно с ней согласился – надо полагать, он знаком с этим термином. Поубивал бы умников! Да будь этот сток хоть плащевым, хоть плащ-палаточным, хоть макинтошным – нам с того не легче!

С сегодняшнего дня Матвеич стал забрасывать донки прямо из окон первого этажа.

Оттуда же все желающие, устроившись на подоконниках, удят мелкую рыбу. Последняя хлебная горбушка изжевана и слеплена в комок, из которого каждый, кому надо, может отщипнуть наживку на плотву. Окунь берет на глаз и рыбьи потроха. Мы не только обеспечиваем Матвеича живцами, но и пополняем ведро для ухи.

А кроме того, мы едим собачий «педигри». После бурной дискуссии с Миленой Федуловной бульдог Цезарь был обобран на две трети своих пищевых запасов. Ничего себе сухарики и летят незаметно, как семечки.

Сахара и сгущенки у нас уже нет. Но пока есть чай и немного кофе.

И водки.

С предпоследней, еще не залитой водой ступеньки крыльца я забросил в мутное течение Радожки почерневшее ведро и, ругая ненадежную веревку из простыни, осторожно добыл воды на очередную уху. Выловил и выбросил из ведра разбухшую сосновую шишку, попробовал из горсти воду, сплюнул. Уху можно не солить. И бьюсь об заклад, что второй кружки кофе сегодня никому не захочется.

Горячая вода в водопроводе иссякла позавчера, холодная – вчера. Предусмотрительный Феликс набрал воду в пятилитровую бутыль из-под минералки и велел нам мобилизовать всю пустую посуду и наполнить ее, пока из крана еще течет. Вовремя. Жаль только, что посуды у нас оказалось всего ничего – несколько пустых бутылок, несколько полиэтиленовых пакетов, по случайности не дырявых, и все. И эту воду Феликс приказал беречь, расходуя только в крайнем случае.

Вот и пьем солоноватый чай и кофе, морщась и плюясь. Не говоря уже о том, что приходится по двадцать раз в день бегать с ведром туда-сюда, чтобы наполнить туалетные банки. Себе и обществу. Канализация еще функционирует, и на том спасибо.

Поставив ведро на разбухшее крыльцо, я смотрел на гладкий, чуть колеблемый течением водяной бугор, вздувшийся в десяти шагах от «Островка». Новый источник забил как раз на том месте, где два дня назад я стоял на берегу, вызванивая по мобильнику Мишку Зимогорова. Тогда там был берег…

А когда из-под земли бурно зафонтанировало, берега там уже не было, а было мелководье. Девственно-чистая струя горько-соленой мертвой воды казалась бельмом, незаконным инородным телом в мутных струях Радожки. Фонтан был красив, как красив еще и сейчас оставшийся от него водяной купол, но смотреть на него было неприятно и даже жутковато. Во всяком случае, увидев его, Надежда Николаевна взвизгнула, а Мария Ивановна положила в рот таблетку. Зрелище понравилось одному Викентию.

«Если у тебя есть фонтан – заткни его». Хорошо бы. Но чем?!

Я не удивился и не вздрогнул, когда в трех метрах от первого водяного бугра ни с того ни с сего поднялся второй. Просто всплыл со дна, как подводная лодка, отряхнул с себя грязную воду, растолкал мусор и заблистал чистотой. Он был пониже – то ли глубина там оказалась побольше, то ли напор слабее. Жаль, что, не искупавшись, нельзя проверить, соленая там вода, минеральная или пресная.

В холле горел камин, там ждали воду, а я стоял и думал. Уже сегодня вода прорвется в «Островок», это ясно. На спасение с того берега рассчитывать не приходится: там те же проблемы. Судя по тому, что ночью больше не видно света фонарей, в основной части санатория тоже нет электричества и, весьма вероятно, питьевой воды. По всему видно, санаторий пока не собираются эвакуировать. Вчера на берегу, когда-то высоком, а теперь низком, шлепая сапогами по текучей воде, появился немолодой мужчина, и не успели мы прокричать ему о помощи, как он сам надрывно закричал нам: «Помогите! Помогите!»

Мы бы с радостью. Если бы могли.

Между прочим, «Островок» окажется в воде раньше, чем любой другой корпус.

Как говорится, твори, выдумывай, пробуй! Или сиди и жди, сначала в холле, потом на втором этаже, на чердаке, на крыше… А Феликс даже не умеет плавать…

Хотя нет, «Островок» не утонет, он из бруса.

Закрыть и заклинить входную дверь, забить щели тряпками, смазанными за неимением солидола конфискованным у женщин кремом? Нет смысла: максимум через час вода начнет вливаться в подвал снаружи точно так же, как сейчас выливается из него. Заполнив подвал до потолка, она ринется в башенку и в коридор. Можно оборонять одну дверь, но на две у нас не хватит ни сил, ни крема. Все равно будем тонуть, только медленнее.

Нет, уйти в глухую защиту не получится… Я кусал губы. Куда ни кинь – все клин. Труднее всего было поверить, что все это происходит не с кем-нибудь посторонним, а со мной. Вот так и влипают люди, как кур в ощип – не до конца осознав и в глубине души не поверив… А если непосредственно под «Островком» откроются еще один-два фонтанирующих источника (плевать – пресных, соленых или минеральных)? Ведь они размоют фундамент к чертям собачьим! И привилегированный корпус раньше времени отправится в плавание. Как там у Марка Твена: «Вдруг видим: с западной стороны плывет целый дом»…

Никогда не мечтал о профессии моряка, даже в детстве. Я прислушался. Внутри «Островка» раздавались тяжкие мерные удары – Коля выворачивал ломом паркет на топливо. Вчера, когда мы при помощи колуна делали дрова из резного панно, кроша в щепу деревянную фауну, было больше шума.

Выбрав из мятой пачки бычок подлиннее, я щелкнул зажигалкой и с наслаждением вдохнул дым. Экономить курево я начал еще позавчера, когда обнаружил, что осталась последняя пачка. Теперь: раз, два, три… шесть окурков и ни одной целой сигареты. Негусто…

Позади открылась дверь и боднула меня в спину.

— Дай разок затянуться, — попросил Феликс.

— Может, стоит получше посмотреть в вещах покойника? — предложил я, пока он алчно заправлялся никотином. — Вдруг хоть одна пачка да есть…

— Борис Семенович не курил, — вздохнул Феликс. — Берег здоровье.

— А все-таки… — произнес я, замирая от вспыхнувшей надежды. — А вдруг?

— Знаешь что бывает вдруг? Кстати, я уже смотрел. Пусто. Хрен знает что!.. Десять человек в доме, а курильщиков всего двое! Матвеич, и тот не курит. Коля… ну, ему форму надо блюсти. Но Надежда Николаевна! Такая дама просто обязана курить – знаешь, тонкие такие сигареты с приятной отдушкой…

— А Инночка? — спросил я.

— Она-то курящая, но у нее нет, — хмуро сказал Феликс. — А если бы и были… Клянчить у женщин – это, знаешь ли, последнее дело…

Я вздохнул, соглашаясь, и отобрал у него окурок. Феликс тоже вздохнул.

Мимо «Островка» плыл мусор: размокшая бумага, какое-то несусветное тряпье, неизвестно почему держащееся на воде, куски пенопласта, очень много бутылок и одна накренившаяся ржавая бочка. Наверное, выше по течению река размыла свалку.

— Ты в стоматологии что-нибудь смыслишь? — спросил я и закашлялся, вдохнув жгучий яд тлеющего фильтра. Иприт.

— Зуб заболел? — холодно поинтересовался Феликс.

— Пока нет, — признался я, — но если мы здесь всерьез застрянем… Кх… кха! В общем, у меня там нерв убит, но не удален. Заменили мышьяк на какую-то гадость – гуляй, говорят, придешь через две недели. А я сюда приехал. Подумал, что где две недели, там и четыре…

— Дурак.

— Так заболит или нет?

Феликс посмотрел на меня с неодобрительным прищуром.

— Обязательно. Когда – не скажу, поищи лучше гадалку. Я ортопед, а на конечностях зубы не растут почему-то…

Послать его подальше я не успел – на крыльцо, как всегда, в пальто и пуховом платке, вышла Мария Ивановна.

— Вы бы дверь прикрыли, — сказал ей Феликс. — Холл выстудим.

— Нет, лучше так, — улыбнулась она. — Там дышать нечем. Эти паркетины, они же на битуме, горят, правда, замечательно, но запах… Притом сегодня гораздо теплее, правда? И тумана почти нет…

Туман все-таки был, но сквозь него бледным пятном просвечивало солнце, и на текучей воде лежала смутная тень «Островка».

— Виталий, там ждут воду.

Я вздохнул и понес ведро в холл. Действительно, весело полыхающий в камине паркет распространял густое амбре. Проще говоря, вонь была та еще. Влажные ковровые дорожки в коридорах были скатаны. Мрачный Коля поддерживал физическую форму при помощи гнутого ржавого лома, посредством которого он избавлял пол на первом этаже от такого излишества, как паркетные половицы. Это было тем проще, что после первого потопа паркет вздулся, дав повод Лене полчаса распространяться перед Викентием о горной складчатости и синклиналях при умильном выражении лица Марии Ивановны.

Покажи геологическому маньяку палец – и не спасешься от лекции о сталагмитах, кернах, пегматитовых жилах и генезисе кимберлитовых трубок.

Коля работал близко от двери первого номера. Слишком близко. Выворачивая паркет, он дышал глубоко и размеренно. Неужели за битумным запахом он не чувствует трупного? Дверь в первый номер далеко не герметична. В холле натоплено, и теплый воздух худо-бедно просачивается сквозь щели в запертый номер. Да и снаружи потеплело: не то до этих мест доплелся средиземноморский циклон, не то всему виной горячие ключи, черт бы их побрал. Даже я с моим навечно контуженным никотином обонянием за десять шагов от двери ощущаю запах тления, как служебная собака утечку газа…

Прав небезызвестный Савва Морозов: скверно, что завершение процесса жизнедеятельности связано с гниением… Для всех скверно.

Или это шалит воображение?

Может быть. Милена Федуловна вроде не жаловалась, а уж кому, как не ей, в первую очередь обратить гневное внимание на нехорошую отдушку в битумном амбре?

Бульдог Цезарь, невыгуливаемый со вчерашнего дня, слонялся по холлу, тыкался расплющенной мордой во все углы, оглядывался на хозяйку, жалобно скулил, то и дело примеривался задрать лапу возле стены и наконец задрал. Викентий с увлечением подбрасывал паркетины в камин. Надежда Николаевна смотрела на огонь, временами тяжко вздыхая. Матвеич, почистивший рыбу, держал за хвост последнего в сегодняшнем улове окунька размером с аквариумного меченосца и, как видно, мучительно соображал, стоит ли его потрошить.

Я дернул кадыком, а мой желудок пропел сложную музыкальную руладу. Есть хотелось непрерывно, и не только мне. Но не рыбу.

Никто не навязал мне новой работы, и я, великодушно решив не настаивать, вернулся на крыльцо. При моем появлении разговор между Феликсом и Марией Ивановной моментально смолк.

— Не помешаю? — с подозрением осведомился я. Прежде чем ответить, Феликс помедлил всего ничего, но этой доли секунды хватило мне, чтобы люто его возненавидеть. Тут были какие-то секреты, и, похоже, он не был в восторге от мысли поделиться ими со мной. Со мной!..

— Не помешаешь.

— Спасибо, я тронут.

Сарказм пропал даром – Феликс его проигнорировал.

— Ливень снизу, — сказала Мария Ивановна, продолжая прерванный разговор. — Тот был сверху – дождь, — а этот снизу. Представим себе, что он будет идти те же сорок дней и ночей, что и тот, библейский… Хотя вы же понимаете, Феликс: совсем не обязательно сорок дней. Может быть, сорок недель или даже сорок лет…

— Откуда возьмется столько воды? — хмыкнул я, одновременно покосившись на два водяных бугра, отчего мое хмыканье получилось не слишком саркастическим. — Грунтовые…

— Вода не проблема, — отмахнулась Мария Ивановна. — В земной коре ее сколько угодно, а в мантии еще больше. Все дело в том, что она связана в минералах… Да… Интересно бы узнать, какие силы заставили ее перейти в свободное состояние…

— Господь Бог? — ухмыльнулся я, ничуть не опасаясь обидеть старую учительницу. Безбожницу всегда видно.

— Помолчи, — бросил Феликс.

— Не исключаю и такого варианта, — к моему изумлению, откликнулась Мария Ивановна. — Бог, дьявол, короче говоря, неизвестная нам целенаправленно действующая сила, весьма могущественная и, в отличие от персонажей христианской мифологии, не отделяющая агнцев от козлищ. Необходимость в персонификации очевидна, ибо, согласитесь, известные нам законы природы таких безобразий не допускают. Знаете, я начинаю склоняться к мысли, что покойный Борис Семенович был в чем-то прав… Я имею в виду его странную гипотезу о настоящих хозяевах Земли, мудрых, могущественных, но крайне неторопливых, погруженных в себя и очень недовольных людьми – по их мнению, нахальными пришельцами извне…

— Вам он тоже успел рассказать о своей мании? — хмуро спросил Феликс.

Мария Ивановна покачала головой.

— Не мне – Леониду, а он – уже мне. Кстати, Леня очень неглупый юноша, несмотря на… на его вид. Он считает, что все нефантастические гипотезы о причинах наблюдаемого нами катаклизма уже отпали, не выдержав проверки логикой, а среди гипотез фантастических эта по меньшей мере не хуже других…

— А главное, она все объясняет, — ввернул я. — Те же боги, только тупые. Тот же потоп, только вместо небесных хлябей разверзлись земные…

Феликс одарил меня тяжелым взглядом.

— Хляби… Ты номер сто двенадцать когда в последний раз набирал?

— Час назад. А что толку-то?

— А ты не поленись, ты еще набери…

Пожав плечами, я потыкал в мобильник. Экранчик и кнопки светились зеленым – аккумулятор еще не сдох. Хотя пора бы.

— Без толку. Не отвечают.

Мария Ивановна покивала, не удивившись. Со вчерашнего дня нам перестали отвечать «ждите». И перестали отвечать вообще.

Позвонить еще раз Мишке Зимогорову? Вчера он не ответил, хотя я пытался вызвонить его трижды, но это еще ничего не значит. Вполне возможно, был мертвецки… э… весел. Печень у придурка железная.

Квартира Мишки молчала. Позвонить ему на мобильник? Да, а номер его сотового у меня записан ли?.. Так и есть: нет. Черт, вспомнил: у Мишки вообще нет мобильника…

Кому же тогда? Елене?

Не хочется, а надо.

Домашний телефон моей бывшей жены молчал. А сотовый!?..

— Але!

Тот же голос, каким мне однажды было сказано «пошел вон», — взвинченный, на высоком нерве. Вот мириться со мной моя драгоценная пыталась уже совсем другим голосом – не знала, что это бесполезно, хоть пересади себе голосовые связки работницы «интима по телефону». Что отрезано, то отрезано, и баста.

— Ленка! — закричал я. — Это я, Виталий! Стой, не отключайся, дело есть!

— Виталий! — крикнула из Москвы Ленка. — Виталий, ты где?!

— Далеко, от тебя не видно. Ты дома?

— Я не дома, я у Приказчиковых, на пятом! — В голосе Ленки прорвались истерические нотки. — Телефоны молчат, электричества нет! Тут у нас потоп, по улицам менты на моторках плавают! Мою квартиру залило, вода на второй этаж пошла… Я тебе говорила, что не хочу жить на первом, говорила, нет?..

Голос пропадал. Я дал отбой, хотя это было уже все равно – аккумулятор испустил дух. Ну что ж… Все, что я хотел узнать, я узнал, а выслушивать от бывшей жены упреки – извините. Нет, я помог бы Ленке, если бы мог, тут никаких сомнений быть не может. Но чем я помогу ей отсюда?

— Ну? — нетерпеливо спросил Феликс.

— В Москве то же самое, — доложил я со вздохом. — По-моему, теперь везде то же самое.

— Поднимитесь на ступеньку, Феликс, — задумчиво произнесла Мария Ивановна. — Ноги промочите. Кажется, сегодня вода поднимается быстрее, чем вчера…

Таким я Феликса еще не видел. С него словно кожу содрали, а под ней оказалась другая, которую он нам прежде почти не демонстрировал. Не сержант и не прапорщик – куда им! — грубый фельдфебель старой армии: «Ста-а-ановись, раззявы! Выше рожу, деревня! Ешь меня глазами, олухи! Слухать сюда и запоминать. Я вам начальство, а значит, отец родной. Врагов запоминай сугубо: хранцузы, турки и япошки – враг внешний, ты его на «ура» да на штык без всяких антимоний; сицилисты, жиды и скубенты – враг внутренний, ты на него скрыпи зубом, а без приказу тронуть не моги. Уразумели, дубье стоеросовое?..»

Надменная Милена Федуловна и та смотрела на него с испугом. Коля хмурился. Надежда Николаевна раскрыла на крашенный рот и забыла закрыть. Бульдог Цезарь глухо рычал, пуская слюни.

— Чего сидим, ждем? — грохотал Феликс. — Не надоело еще? Мне – надоело! Завтра к вечеру весь первый этаж будет под водой, а я тонуть не намерен! Выход вижу один: надо разбирать верхнюю часть «Островка» и строить плот. Есть возражения, нет? Виталий, Коля, Леонид – пойдете со мной.

Матвеич, ты тоже. Да плюнь ты на эту уху, ее Надежда Николаевна доварит. Остальным женщинам – сейчас же перетащить наверх все вещи и спальные принадлежности. Через час здесь будет сыро. Когда перетащите, я скажу, что дальше делать. Всем все понятно?..

Десятью минутами позже в ушах у меня все еще звенел и дребезжал негодующий вопль Милены Федуловны: «По какому праву вы здесь распоряжаетесь?!» – и, кажется, собирался звенеть еще долго. Да и остальные были не лучше. Надежда Николаевна выразила твердую уверенность в том, что нас непременно спасут, прежде чем мы захлебнемся, сидя на коньке крыши. Матвеич крякал, пыхтел, но с места не сдвинулся. Коля с обезоруживающей откровенностью сказал: «Да пошел ты…» – и прибавил, что в гробу видал таких начальников. Мария Ивановна разочарованно вздохнула. Леня пробулькал что-то насчет Ноева ковчега и затрясся, студнеобразно колыхаясь. Инночка издевательски захохотала. Один Викентий с юным пылом рвался в плотостроители, видимо, воображая, что построить плот на десятерых ничуть не сложнее, чем пустить по воде кораблик из коры. А тут балки ворочать надо!

Они не слышали истерического крика Ленки. Они знали о повсеместном потопе, но, вопреки очевидному, не верили, что он доберется и до них. Что ж удивляться: всякий знает, что землетрясения бывают в Японии, торнадо в Канзасе, а наводнения в бассейнах Хуанхэ, Амазонки и Ганга. У нас? Да что вы, такого никогда не было!..

А значит, не может быть.

Зарвавшемуся Феликсу досталось по первое число. Ругаться он не стал, только желваки заходили по лицу полинезийского изваяния. «Ты-то хоть пойдешь?» – спросил он меня. «Не хочу, а куда деваться…»

— Спасибо, — сказал он, когда я поймал его, заскользившего по металлочерепице, и помог сесть верхом на конек. — Ползем к краю, начнем оттуда… Лом не потеряй!

— А орать на них было обязательно? — желчно спросил я, ползя вслед за ним. — Ты их не напугал, а спугнул. Теперь что – вдвоем работать? Много мы с тобой наработаем…

Не оборачиваясь, Феликс зло рассмеялся.

— Они придут, вот увидишь…

— Когда будет поздно? Надо было не командный голос вырабатывать, а, отозвав в сторонку, переговорить с каждым в отдельности, люди это ценят. С Колей, Леней, Матвеичем… да и с Инночкой тоже. А ты как этот… унтер Пришибеев. Послали тебя – и правильно сделали.

— Заткнись, а? — попросил Феликс.

— А что, я не прав? Ты думал, все радостно кинутся вкалывать под твоим началом?

— Ты глупые мысли прибереги для своих персонажей, ладно? Мне их не приписывай, не надо…

— Не понял.

— Поймешь. Что так, что этак. Пока бы мы говорили с каждым, а они возражали, кочевряжились и показывали, какие они умные, сколько бы времени прошло, как ты думаешь? Никуда не денутся, сами прибегут, как только вода пойдет в холл. Вот только мы с тобой за это время успеем снять десяток-другой листов. Уловил?

— Стратег… — хмыкнул я.

— Полезное свойство, приходится. Стой. Отсюда начнем. Поддень-ка вот этот лист. Да что за черт, — изумился Феликс. — Тут у них жесть, что ли?

Действительно, под нарядной импортной металлочерепицей оказалась нормальная кровельная оцинковка. В жару – противень. Наверное, прежние гости-хозяева были недовольны духотой. А может, и эстетикой, шут их знает. И вновь согнанные на особый объект строители настелили металлочерепицу прямо на оцинкованный противень.

Вырванный «с мясом» лист заскользил по скату и исчез. Снизу послышался всплеск.

— Теперь оцинковку. Поддел? Отгибай. Голой рукой за край не хватай – порежешься…

— Уже порезался, — буркнул я, сося палец. Второй лист, дребезжа, последовал за первым. На рубероид мы набросились с азартом двух маньяков-расчленителей, долго прохлаждавшихся без любимого дела. Обнажились нешкуреные доски, набитые на стропила.

— Эй! — донеслось снизу из чердачной темени. — Можно я к вам залезу?

— А бабушка разрешила? — грозно спросил Феликс.

— Разрешила, — не моргнув глазом соврал Викентий.

— Врешь. Да и нечего тебе здесь делать, без тебя справимся.

— Я помочь хочу! — тонко выкрикнул мальчишка.

— Если хочешь помочь, то иди вниз и пообрывай электропроводку. Где она не на виду – попроси Колю, он вскроет. Нам нужно много крепкого провода – плот вязать…

— А к вам нельзя? — теряя надежду, спросил Викентий.

— К нам нельзя. Да не стой ты под нами ради бога – сейчас мы на чердак листы сбрасывать будем…

— Почему на чердак? — спросил я.

— Пригодятся. Нам сейчас все пригодится. Ты игрушками типа «сделай сам» в детстве не увлекался? Зря, много упустил. Ничего, сейчас наверстаешь. Приличный плот из дома – это, знаешь ли, ненамного проще, чем дом из плота…

— Ты уверен, что мы сумеем построить приличный плот? — спросил я и, крякнув, поддел ломом очередной лист.

— Я уверен только в том, что мы утонем, если не успеем его построить, — ответил Феликс. — Дурак я, дурак! Вчера надо было начать!..

— Дурак, — согласился я с удовольствием. Об ответной реплике Феликса я предпочту умолчать. Еще один лист металлочерепицы улетел в воду, прежде чем открылось достаточное отверстие для того, чтобы швырять их на чердак. Следующий издал звук медного гонга.

— Убьете, блин! — послышался снизу веселый голос Инночки. — Эй! Это не у вас там крыша поехала?

— У нас. Тебе чего? — нелюбезно осведомился Феликс.

— Чего, чего… Я вам уху принесла, здесь оставлю. Помочь ничем не надо? А то скучно там. И мать, как всегда, грузит.

— Там вода через порог еще не потекла?

— Скоро потечет.

— Ага, — по голосу Феликса можно было подумать, что мысль о предстоящем затоплении доставила ему большое удовольствие. — Хочешь помочь – пройди по всем номерам, сними шторы. Найди иголку с ниткой, сшей два полотнища примерно три на четыре метра каждое. Потом сложи их вместе и хорошенько простегай – нужно плотное.

— На кой хрен? — изумилась Инночка.

— Не бревна же тебе ворочать. Парус сделаем, какой попроще. Прямой грот. Все равно на плотах против ветра не ходят.

— Еще и мачту будем ставить? — не поверил я.

— Если успеем, то и киль, — ответил он. — Вернее, шверт. Сможем держать угол к ветру градусов тридцать – и то хлеб.

Я почесал в затылке.

— Ты в прошлом яхтсмен, что ли?

— Нет, я яхтсмен в будущем, — саркастически ухмыльнулся Феликс. — Яхтсмен-плотогон. Глупо звучит, но быть утопленником еще глупее… Ну, чего замер? Работай!

И ортопед-сыщик-яхтсмен-плотогон с кряхтением поддел очередной лист металлочерепицы.

— Эй, наверху! — донеслось с чердака в три голоса. — Помощь, едреныть, нужна?

— Кому? — бросил Феликс. — Мне или вам? Я вам помогать скучать не буду, мне некогда…

— Да ладно тебе, едреныть… — примирительным тоном прогнусил Матвеич. — Мы ж, едреныть, все понимаем…

— С чего начинать? — деловито осведомился Коля.

— С начала.

Леня ничего не сказал, но было слышно, как он астматически дышит после подъема на чердак.

— А-а-а-а-а-а-а-а!..

На пятом часу работы Коля, с виду самый крепкий из нас, стал сдавать, спотыкаться, утирать со лба обильный пот, тяжело дышать, а кончил тем, что уронил на ногу свежевывороченную стропилину. Хорошо еще, что себе, а не мне.

— Феликс! — крикнул я. — К тебе пациент!

— В очередь! — рявкнул Феликс, поддевая жалом лома железную скобу. Оглянулся, бросил лом, подлетел. — Твою мать! Куда приложило? Сильно?

Коля сидел на полу по-турецки, щупал ступню, шипел и вполголоса матерился.

— Руки убери, ты, увечный! Так больно? А так?.. Не дергайся! Ерунда, перелома нет, максимум трещина, а то и просто ушиб. Йод и тугой бинт, больше ничего. Сам перевяжешь. Ишь развопился. Тоже мне, коммандос, ветеран «горячих точек»…

— Какие там точки, — провыл Коля. — Какой, на хрен, коммандос… Я и в армии-то не служил…

— Ну? — изумился Феликс. — А как же ты телохранял-то?

— Как, как… Обыкновенно. Окончил курсы, получил корочку, ну и вот… Охранное агентство «Гарант». А до того токарем работал на заводе… откуда в армию не брали. Только платили там мало…

— Понятно, — кивнул Феликс. — А я думал, ты мужик.

— За такие слова, знаешь… — Коля угрожающе зашевелился. — Ты думай, что говоришь! Не мужик, потому что по чеченским фугасам не ходил, да?..

— Нет, потому что ноешь.

— Голову бы тебе оторвать, — высказал дружеское пожелание Коля.

— Сначала оторви вон ту балку, а прежде почини себе ногу. Успеешь за десять минут – возьму свои слова назад. Понял? Время пошло.

Время не шло – летело. Перекуров не было, и я сэкономил три последних окурка. К заходу солнца мы полегли костьми на кровати, ковровые дорожки и просто на пол второго этажа, заваленный где можно и где нельзя варварски добытым стройматериалом. Вечерний воздух быстро остывал, но никто из нас не жаловался на холод. Сил не осталось, зато мы разобрали крышу с южной стороны корпуса, обрушили стропила, повалили две перегородки на втором этаже, выкорчевали чердачный настил, расчистили два санузла от всяких ненужностей, вроде унитазов, и начали разбирать торцевую стену. Прощай тепло камина! Жить на втором этаже было еще можно, особенно в нетронутой его половине, но ходить было нельзя, разве что лазить на карачках через горы «деловой древесины» и отходов, рискуя напороться на торчащий гвоздь. Внизу вода свободно вливалась в холл, и Матвеич натужно шутил, что недурно бы, едреныть, половить там рыбку. Омываемый мутными струями, «Островок» стал напоминать речной теплоход, у которого прямым попаданием тяжелого снаряда разнесло вдребезги кормовую часть.

Почему-то я никогда не строил плотов, даже в детстве. И уж тем более не мог вообразить, что мне все-таки придется строить плот, да еще на втором этаже тонущего здания.

Десятого, моего номера больше не существовало, равно как и девятого, исчезла и половина коридора. Там, где когда-то жил я, теперь имел место «стапель» – уродливая конструкция из наклонных бревен, устланных для лучшего скольжения кровельными листами. По мысли Феликса, при необходимости у нас должно было хватить сил спихнуть плот в воду.

— Надеюсь все же, что плот всплывет раньше, чем дом, — сказал Феликс.

На него только посмотрели злобно и ничего не сказали. Мерещились Марк Твен, Гекльберри Финн, наводнение на Миссисипи с дрейфующими по воле волн постройками и Ноев ковчег, причаливающий к обсыхающему Арарату.

Каждой твари по паре… Фиг. Интересно, сколько Ною и сыновьям понадобилось изловить пар антилоп для прокорма в течение семи месяцев и семнадцати дней одной пары львов?

Об оставленном в залитом водой номере трупе Бориса Семеновича, не дождавшемся следователей и судмедэкспертов, о трупе, который через день-два станет неотличим от разбухшего трупа заурядного утопленника, никто не вспоминал, но никто и не забыл, я это чувствовал. Мария Ивановна, Надежда Николаевна и Инночка молча шили в три иглы. Чтобы русская женщина уехала куда-нибудь хоть на день без иголки? Такого не бывает. Без мужа может, без денег тоже как-нибудь перекантуется, а без иголки никак.

Викентий, лазая по стенам, как мелкий примат, выдирал из-под декоративных накладок последний кусок провода, а я смотрел на выкорчеванные пиломатериалы. На торце одного крупнокалиберного бруса застыла слезинка смолы – привилегированный санаторный корпус плакал, уступая вандалам. Совсем как дом из моего сна. Дом у дороги.

— Как думаешь, балок двадцать на плот хватит? — спросил я Феликса.

— Пятьдесят, — отрезал он, жадно ловя ртом сырой воздух.

— Шутки в сторону. Считать я умею…

— Кулибин, — с отвращением сказал Феликс и сплюнул. — Лобачевский. Счетовод Вотруба. А запас плавучести? А барахло всякое? Очаг? Дрова?

— Учел. Впритык хватило бы и десяти-двенадцати балок, вон они какие толстые…

— А то, что дерево намокнет, ты учел? А волну? А непредвиденные обстоятельства тоже учел? Нет уж, запас нам нужен по меньшей мере четырехкратный. Ты мне еще за этот запас спасибо скажешь…

— Уверен? — хмыкнул я.

— Спорим?

— На что?

— На последнюю порцию водки.

— Не пойдет, — отрезал я и, подумав, уступил: – Ладно, пятьдесят балок так пятьдесят. Пусть у нас пупки развяжутся.

— Ну то-то.

— Ба, он испугался, — громким шепотом доложил Викентий. — Боится на водку спорить. Ба, писатель-то наш – алкоголик!..

— Викентий!

— Ну, пьяница…

У меня не было сил встать и надрать ему уши.

— Имейте в виду, платить за этот разор я не буду, — категорично заявила Милена Федуловна своим надтреснутым голосом, а бульдог Кай Юлий Цезарь гавкнул, подтверждая слова хозяйки, и попытался задрать ногу возле рыболовного ящика Матвеича. Тот с проклятием швырнул в бульдога валенком – промахнулся, но отогнал.

Будь на месте Матвеича кто-нибудь другой, оскорбление заслуженного педагога в лучших чувствах и закономерная крикливая перебранка были бы нам обеспечены. Но в круг лиц, достойных внимания Милены Федуловны, рыболов никак не входил. В отличие от ухи из пойманной им рыбы.

— Заткнись, — выдохнул Леня в малом перерыве между двумя судорожными вдохами. Наполнил астматические легкие и с удовольствием добавил по адресу Милены Федуловны: – Дура!

Викентий тоненько подвыл от удовольствия..

— Леонид! — вздрогнула. Мария Ивановна. — Викентий! Как вы можете!

— А она как может, ба? — возмущенно запищал внук. — Мы, значит, строим плот, а она, значит, первая на него влезет. Что, не так?

— Даже если и так, то что?..

— Разумеется, я здесь не останусь, — величественно, но с неуместным смешком известила нас Милена Федуловна. — Вы выстудили корпус. Вы разломали прекрасное здание. Завтра вы уплывете, а отвечать за ваш вандализм придется, естественно, мне? Спасибо.

— Спишите убытки на меня, — сказал я со злостью. — Хотите я оставлю вам мои паспортные данные?

Леня и Инночка захихикали. Феликс приподнялся на локте и наставил на Милену Федуловну длинный хирургический палец:

— Шейте.

— Что-о?

— Берите иглу и шейте. Сейчас же. Это ваш последний шанс быть принятой в нашу компанию. Если нет иглы, рвите оставшиеся пододеяльники и вейте веревки, они лишними не будут. Не хотите? Тогда вам в самом деле придется остаться здесь. Нахлебников мы не потерпим… Помолчите, пожалуйста, Мария Ивановна… Мы даже оставим вам собаку, хотя, смею вас уверить, продовольственный вопрос скоро встанет перед нами со всей силой… Собственно, мы спасаемся, кто как может, а можем мы только вместе. Или вы хотите по отдельности? Очень хорошо, мы не станем вам мешать. Я считаю до трех. Раз…

При счете «раз» Милена Федуловна презрительно усмехнулась. При счете «два» пробормотала: «Это вам даром не пройдет, я это вам запомню». При счете «три» – нервным движением схватила ближайшую простыню и с треском оторвала от нее длинную полосу.

— Давно бы так, — сказал Феликс.

Глава 4

ПМП – передвижной мобилизационный пункт, остановившийся на обочине шоссе у дома, — состоит из двух серых от пыли джипов, одного огромного крытого грузовика и полевой кухни на прицепе. В первом из джипов, помимо шофера, помещаются немолодой сержант, обрюзгший фельдшер с похмельным лицом и несгораемый ящик с документами; во втором джипе позевывают автоматчики охраны. Сержант, фельдшер и один из автоматчиков идут в дом; остальные остаются на солнцепеке и лениво обмахиваются серыми кепи. Из-под тента грузовика выглядывает мальчишеское лицо с залитыми потом веснушками и не очень уверенно справляется, нельзя ли выйти на пять минут размять ноги. Получив отказ, разочарованно скрывается. Под тентом – пекло. Новобранцы в кузове с отвращением смотрят на полевую кухню.

Сержант досадует на потерю времени: ясно, что в этом доме, одиноко стоящем посреди долины, улов будет невелик. Но служба есть служба.

— …призыву на действительную военную службу подлежат мужчины в возрасте от семнадцати до сорока лет, — наконец заканчивает он читать давно вызубренную наизусть выдержку из приказа Ставки. — Уклонившиеся будут наказаны по законам военного времени, — добавляет, он уже своими словами и обращается к хозяину дома: – Ваш возраст?

— Э…

— Ваш возраст?!

— Сорок один.

— Документы.

После встречи с дезертирами с хозяином произошла метаморфоза: он горбится, шаркает ногами, не смотрит в глаза, и в черных когда-то волосах во множестве завелись белые нити. Сейчас ему можно дать и пятьдесят. Сержант понимает, что старается зря. Сержант просто выполняет свой долг.

— Что ж, — говорит он, возвращая бегло просмотренный документ, — вы пока остаетесь штатским лицом. А ваш сын…

— Но ему исполнилось семнадцать всего три недели назад! — с жаром спорит женщина, не понимая, насколько нелепы ее попытки спрятать сына под крыло. Она думает, что спор, крик и, может быть, слезы помогут делу.

Сержант морщится. Он давно и искренне ненавидит бабьи причитания, но научился их терпеть. Служба.

Ничего не поделаешь.

— Да ладно, ма, — говорит сын, снимая рубашку для осмотра. — Что я, маленький? Что я, хуже всех, что ли?

— Здоров, — хрипло объявляет фельдшер, ощупав призываемого, и внезапно производит горлом короткий булькающий звук. Его мутит. Он ставит закорючку в бумаге и поспешно выходит на воздух. Сержант двигает желваками и не глядит ему вслед.

— Пять минут на сборы. С собой брать только самое необходимое.

В глазах матери нет слез – они придут потом, как и седина в волосах. Сейчас она просто окаменела.

А девочка с визгом гоняется по дому за котенком.

Короткое прощание. С крыльца родители смотрят, как их сын, напоследок махнув им рукой, исчезает под пыльным тентом грузовика. И ПМП трогается дальше, обдав дом пылью и горячим выхлопом.

Женщина, наконец, плачет.

В эту ночь зарево над Дурными землями кажется особенно грозным. И в следующие ночи тоже.

— Все будет хорошо, — неуклюже утешает муж.

Но тоже боится заглядывать по утрам в почтовый ящик.

Я не спал и часа – меня грубо растолкали. Под нос мне ткнулся край кружки, и я уловил знакомый резкий запах.

— Пей и вставай, — сипло произнес Феликс. — Пора работать.

— Отвали, — пробормотал я, натягивая одеяло на голову. — Я спать хочу.

— Вода пошла на второй этаж…

Секунду я осмысливал информацию. Затем с криком «что-о?!» вскочил, забыв о ноющих мышцах.

Было темно. Мутно светила луна, окруженная бледным сиянием в виде нимба. Я различал только силуэты Феликса, Лени и, кажется, Коли. Женщины спали. Где-то журчала вода, но явно не очень близко.

— Наврал? — грозно спросил я Феликса и не увидел – почувствовал его ухмылку.

— А как тебя иначе поднять? На, выпей для бодрости. Работать надо.

Я со всхлюпом высосал водку. Жмот Феликс налил мне всего на один глоток.

— А завтра днем не успеем? — пробурчал я, понюхав палец. — Да и темно сейчас, ничего не видать…

— Завтра днем можем и не успеть, — терпеливо объяснил Феликс. — Хочешь рискнуть? Я – нет. А свет – будет.

— Да будет свет! — мелким чертиком возник из темноты Викентий. — Можно я подожгу?

— Можно.

На листе оцинковки запылал костерок. Второй лист Феликс укрепил за огнем на манер отражателя. Запрыгали, заплясали рыжие отблески.

— Так и поддерживай. Топливо сам найдешь, нас не отвлекай. Да пожара смотри не устрой!

Викентий только хмыкнул пренебрежительно: его еще учить будут костры жечь!

Матвеича, снизойдя к возрасту, будить не стали, он проснулся сам, когда на него случайно положили сосновый брус, и изругал всех за то, что не разбудили, едреныть, раньше. Уже ближе к рассвету разомкнула сонные вежды Инночка, сменив у костра клюющего носом Викентия. К восходу дневного светила мы закончили разборку стены. Теперь плот мог соскользнуть со стапеля прямо в воду, оставалось лишь дождаться, когда она достаточно поднимется.

Вот только плота у нас еще не было.

— Ой, смотрите! — закричала Инночка. От ее крика проснулись все.

Правый берег исчез. Там, где еще вчера бурлили потоки, смывая в реку почву, остались лишь торчащие из воды деревья, цепляющиеся за небо, как руки утопающего. Затонувший берег был тих. Где-то там, конечно, спасались на крышах корпусов люди, но их не было ни видно, ни слышно. Радожка стала озером, но от мокрых стволов по поверхности воды расходились заметные «усы» – течение еще не остановилось.

— Надо скорее строить плот! — воскликнули Надежда Николаевна, трагически заламывая руки. — А то и нас…

— У них корпуса каменные, — заволновалась Мария Ивановна. — Они не смогут построить плоты, как мы. Как построим, надо первым делом плыть туда – возьмем на борт хотя бы самых слабых…

Надежда Николаевна, Милена Федуловна и Инночка дружно посмотрели на блаженную, покачали головами и решили не ввязываться в диспут.

Скажу честно, вопрос о соотношении гуманизма и прагматизма был в тот момент от меня столь же далек, как далек от Земли астероид Веста, который мой Гордей Михеев однажды пытался погасить взглядом и не преуспел. Если вы думаете, что орудовать тяжеленным колуном, распрямляя обухом гнутые скобы и гвозди, легко, попробуйте сами. И если вы привыкли работать головой, а не мускулами, я вам не завидую. Какое вкусное занятие – уютно устроившись в мягком кресле под торшером, читать о муках строителей пирамид и Санкт-Питербурхов, землепроходцев, полярников и галерных рабов! А оказаться хоть на день в их шкуре не хотите ли? Так-таки да? Я о вас лучше думал… Нет, ни за что? Умного человека сразу видно…

Я поднимал и с грохотом опускал колун, бормоча себе под нос подходящие случаю обрывки читанных в раннем детстве стишат: «…и с лоточником лоток – все попало под поток…», «…влез на стол он, как на плот, толстой книгою гребет…» – и так далее. Очень скоро; однако, я натер себе пузыри на ладонях, а когда они прорвались и я начал подвывать от боли, детская поэзия перестала казаться мне актуальной.

Господи, да я же не хочу всего этого! Слышишь Ты? Я согласен по пятнадцать часов в день горбатиться за компьютером, живописуя, как Перееханный Дрезиной дубасит мафиозную братву по головам своими протезами! Я заранее согласен на геморрой, астму и цирроз печени! Господи, за что?! Не верю я в Тебя, если уж откровенно признаться, но если Ты все же существуешь, то я не намерен спорить о Твоей сущности, потому что и так ее знаю: свинья Ты, вот и вся Твоя сущность…

А день выпал чудеснейший! Легкая дымка – далеко не туман, солнце играючи пробивало ее насквозь. Тепло, светло и мухи не кусают, потому что какие, мухи в марте? По реке плыл разный сор, от щепок до бревен. Величаво, как дредноут, проследовала крытая рубероидом крыша сарая, в кильватер за ней, держась торчком, как поплавок, и вальсируя в водоворотах, поспешал деревенский туалет. Вскоре, рыча на всю реку, вниз по течению прошла моторка, низко осевшая под грудой тюков. В ней тесно сидело человек семь. На наши крики и махания они не откликнулись – проплыли мимо и, держась фарватера, исчезли за затопленным лесом.

Часов в двенадцать мы устроили то ли поздний завтрак, то ли ранний обед и докурили мои последние бычки. Было бы насилием над здравым смыслом сказать, что я воздал должное блюду – горсточке собачьих сухариков. Его должно было брезгливо выбросить. Но я его съел и запил жиденьким чаем. Остальные тоже не привередничали. К тому времени первый слой бруса был выложен на стапель, скупо скреплен скобами, и плот обрел контуры – семь метров на четыре или около того, я не силен в глазомере. В быстроте и натиске, кстати, тоже, если дело не касается текстов.

В час дня, когда наше будущее плавсредство на четверть обрело второй слой из уложенных поперек брусьев покороче, я стал молчаливым свидетелем спора между Феликсом и Матвеичем. Последний настаивал, что приличный плот, едреныть, должен скрепляться поперечинами, врезанными в лапу, а Феликс резонно указывал на недостаток времени и инструмента: «Сойдет и на скобах». Скобы, к счастью, у нас были: и те, что Феликс (вот предусмотрительный змей!) спас из порушенного моста, и те, что были нами выкорчеваны из стен корпуса. В обрез, но были.

В два часа я пребольно прищемил брусом палец, сорвал ноготь и на какое-то время стал невменяем. Стыдно, но факт.

А Феликс, между прочим, мог бы уделить раненому бойцу двадцать капель внутрь из той полубутылки, что у нас еще осталась, жмот бессовестный!

В четыре часа второй слой бруса был настелен, и мы перешли к третьему. Тут дело пошло медленнее, потому что Коля получил ответственное задание: сокрушить гнутым ломом каминную трубу и добыть из нее кирпичей, чтобы иметь на плоту очаг. Через десять минут кирпичный мастодонт, ломая перекрытия, ухнул в затопленный холл, выбив из него такой фонтан, что нас окатило, а Милена Федуловна, угрюмо молчавшая со вчерашнего дня, вновь обрела дар речи, правда, отнюдь не литературной.

В пять часов зашатался и упал Матвеич, а задыхающийся Леня выпустил рукоятку пилы, сел, где стоял, и из красного сделался фиолетовым. Феликс хмуро объявил перекур, вот только курить было нечего. Перекур без курева – каково! А впрочем, в великом и могучем русском языке еще и не такое бывает. Самокат, например, — вовсе не палач самому себе, а антипод – не над.

С того, правда, не легче.

А в половине шестого Викентий, всем мешавший и потому изгнанный на чердак наблюдать из уцелевшего слухового окна за обстановкой на воде, поднял крик. Если раньше течение несло отдельные бревна, доски и лишь изредка фрагменты небольших строений, то теперь мимо нас попер основной флот. Одна небольшая избушка ударилась в «Островок», заставив его вздрогнуть, и развалилась. На крыше большой накренившейся пятистенки спасались четверо – двое мужчин, женщина и ребенок. Увидев нас, они закричали о помощи и попытались грести досками, но с тем же успехом могли бы управлять своим ковчегом при помощи вязальных спиц. Пятистенку пронесло метрах в пятидесяти от нас. Один из мужчин прыгнул в воду, намереваясь плыть к нам, сделал десяток гребков и вернулся под истошный крик женщины: «Валера! Валера!» Еще и еще дома проплывали мимо «Островка», вытянувшись в нитку вдоль бывшего стрежня, дома полуразрушенные и целые, с людьми и без… Купалось в реке узорочье наличников.

Больше никто из плывущих не пытался искать спасения в «Островке» – по-видимому, наше положение казалось спасающимся ничуть не более завидным. Утробно рыча, в двадцати шагах от нас небыстро прошел глубоко осевший катер, из кокпита которого, как семечки из подсолнуха, торчали человеческие головы, обогнал плывущую крышу с сигналящими ему людьми и ушел за лес.

— Сволочь, — прокомментировал Коля. — Мог бы подобрать.

— Он и так перегружен, едреныть, — вступился за хозяина катера Матвеич. — Вот помню, на Черном море поплыли мы на катере, едреныть, ставриду ловить на самодур, так набилось нас на борт…

Ему душевно посоветовали заткнуться.

Плыли сараи, заборы, телеграфные столбы. Плыло все, что умело плавать. Разлапив корявые корни, плыли вымытые из грунта деревья, почему-то в основном яблони. Глубоко осев, не в силах освободиться от принайтовленного груза и затонуть, тупоносым кашалотом плыл открытый железнодорожный вагон с еловыми бревнами. Вокруг него, как акулы, во множестве кружились новенькие, только что пропитанные креозотом черные шпалы, видимо, предназначенные для ремонта полотна и сваленные на каком-нибудь пригорке – иначе они проплыли бы мимо нас еще вчера-позавчера.

— Это из Радогды, — потрясенно сказала Мария Ивановна. — Радогда плывет… Ой, что делается!..

— А я вот зато знаю, что не делается! — рявкнул Феликс. — Работа не делается! Хватит загорать – отдохнем на плаву!

— Точно! — восхитился Викентий. — Будем это… дрейфить.

— Дрейфовать, — со вздохом поправила внука Мария Ивановна и указала на реку. — Как эти…

Женщины шили уже второй, запасной парус и тоже с завязочками, чтобы крепить его к стеньге. В качестве последней Феликс высмотрел перила с балконной балюстрады.

Свежело. Багровое, как зрелый фурункул, солнце падало за лес. Лениво плескалась вода в затопленном холле. Медленно и незаметно, но неотвратимо тонули ступеньки винтовых лестниц. Под стапелем начало потрескивать – настил второго этажа грозил не выдержать тяжести плота. Но в случае чего падать в воду было уже невысоко.

Успеем, думал я, берясь за очередной брус. Успеем, бормотал я про себя, вколачивая обухом крепежные скобы. Успеем, отдавалось пульсом в висках. Успеем…

Какое счастье, что бывшее обкомовское начальство построило себе гнездышко из обыкновенной сосны, поскупившись на тонущую в воде лиственницу! Ура ему, начальству. Гип-гип! За колун и пилу – особое спасибо. Вот и говори после этого, что бездушная партократия не заботилась о людях… Успеем…

Спать расположились на плоту, но никто не спал – трудно спать на наклонном, да и места для спанья, если честно, было немного. Эка площадь на десятерых человек и одну собаку – семь на четыре метра! А вещи? Я свой ноутбук не брошу, хоть режьте меня. Привык к нему, да и штука баксов на дороге не валяется. А мачта, стеньга, доски всякие? А кирпич для очага, а кровельные листы для него же и вообще на всякий случай? А ведро, а дрова? А гнутые гвозди, не пошедшие пока в дело, скобы, веревки, мотки проволоки, инструмент? Феликс приказал мародерствовать по полной программе и даже зачем-то положил на плот свои лыжи. А содранный с крыши рубероид для шалаша, которого пока нет, но будет?

Я так и не спросил Феликса, на кой ляд ему лыжи на плоту. Может быть, ему, крохобору, было жаль их оставлять, хотя с чего бы такой куркулизм? Не пластик даже – обшарпанная деревянная «Эстония». Для очага у нас имелись дрова и получше, а грести удобнее досками. А может быть, лыжи понадобились ему как зримый символ: пора, мол, навострить отсюда лыжи…

Что верно, то верно. Пора.

Один бульдог Цезарь спал и храпел во сне, как храпят все короткомордые псины – немного смешно, немного противно и очень самозабвенно. Хозяйка с ним, а значит, все в порядке. Хозяйка приказала не кусать посторонних, которые перед сном опять хрумкали его, Цезаря, «педигрипал», но не запретила порычать на них, чтобы впредь не зарывались и знали свое место. Особенно вон тот, с громким голосом и длинным носом, который (не нос, а его владелец) хозяйке особенно не нравится. При случае не мешало бы цапнуть носатого, да и толстого тоже…

Остальные, кое-как разместившись среди барахла, ворочались без сна, закутавшись в одеяла. Надо думать, не только у меня адски саднило ладони и переламывалась спина. Где-то совсем рядом плескалась вода. Я твердо знал, что в эту ночь мне не придется спать, как и в предыдущую, и, по идее, мог бы до начала событий урвать для себя часок сна, да и устал я, как собака… хотя, по правде говоря, бульдожка Милены Федуловны единственная из нас ничуть не устала… ну ладно, устал, как другая какая-нибудь собака, допустим, ездовая. А уснуть не мог.

Свесив руку с края плота, я дотянулся до пола. Да, вода уже пошла на второй этаж. До ветру не выйдешь без галош…

Круглая наглая луна показалась из-за недопорушенной стены и закрылась облачком. Суетливый метеор наискось прочертил небо. Мигали звезды. Небу не было дела до творящегося на Земле, оно жило своей жизнью. Беда здесь, не там. И где-нибудь в космической бездне сейчас несутся пылинки, которым предстоит, вспыхнув метеорами, сгореть в атмосфере через миллион лет. Конечно, если к тому времени у Земли не исчезнет атмосфера…

Почему бы ей не исчезнуть, кстати? В рамках дурной гипотезы о хозяевах Земли и незваных «пришельцах» может случиться все что угодно. Для изгнания людей из своего дома хозяева избрали потоп, а могли бы применить и любое другое средство, наверняка в их кладовке хранятся самые разные репелленты от надоедливых насекомых…

А также инсектициды.

Вот кто мог бы запросто гасить звезды, а не Гордей Михеев!

Слышно было, как заблудившееся в потемках бревно стукнулось в стену «Островка». Что-то бормотала Милена Федуловна. До меня не сразу дошло, что она молится. Станет бить земные поклоны или нет?..

Не стала. Вместо этого обула резиновые боты и, держась за стену, пошлепала в другой конец коридора, в неразоренный седьмой двухместный, прежде пустой, а потом обжитый Матвеичем. Вскоре зашумела спускаемая вода.

Иногда самые простые явления могут удивить человека до остолбенения. Я лежал и был близок к истерическому смеху: канализация в «Островке» еще действовала! А на тонущем «Титанике», наверное, до последней секунды не переставали стучать, неизвестно зачем, корабельные хронометры…

Чем вообще закончится эта история? Начавшись как неправильный детектив, продолжившись как групповая, а стало быть, тоже неправильная робинзонада – в какой жанр она уклонится завтра? В путевой очерк? Похоже на то… А еще дальше? В современный сиквел древней байки о Всемирном потопе? В морской роман в духе Мариэтта или Сабатини? Ох, не хочу…

Однако как быстро прибывает вода! Только что ее едва хватало, чтобы смочить ладонь, а сейчас ее уже на добрую пядь… Или это под весом плота продолжает прогибаться пол?

— Слышите? — встревоженно спросила Инночка.

Я услышал. «Островок» заскрипел, сначала тихонько, затем громче и настойчивее. Скрипнет в одном месте, отзовется в другом. Сначала коротко, потом длинно и протяжно, надрывая душу. Дзенькнув, лопнуло где-то стекло. И снова скрип на разные голоса – будто сотня несмазанных дверей.

Вскинулись, зашевелились. Надежда Николаевна ахнула. Бульдог перестал храпеть и насторожил уши. Все понимали, что значит этот скрип: «Островок» обретал плавучесть. Река готовилась поднять его, отделить от фундамента и понести к низовьям, как тот вагон.

Новый скрип – и толчок! Мне показалось, что «Островок» сдвинулся на метр, хотя, наверное, меньше. Истошно завыла не удержавшаяся на ногах Милена Федуловна. Феликс и Коля, опередив меня, ринулись помочь, но она уже поднялась и грузно бежала к плоту, разбрызгивая воду.

Новый толчок – настойчивый, нетерпеливый… «Островок» вздрогнул, но устоял. Нет, он не хотел пускаться в плавание, ему было хорошо и тут…

— Держитесь все за что-нибудь! — крикнул Феликс.

— А зачем? — булькнул Леня.

Никто ему не ответил. На дурацкие вопросы, тем более заданные не вовремя, надо либо не отвечать совсем, либо отвечать действием, обидным для спрашивающего. Лене повезло: на него лишь зарычали.

— Я спрашиваю: зачем устроили такой переполох? — Леня всхохотнул, явно довольный собой. — Ясно же, что «Островок» не всплывет, то есть всплывет, но не сразу. Его трубы держат, и все такое. Тут ведь и отопление, и водопровод, и канализация…

— А ведь верно, — с облегчением сказал Коля, и тут же что-то душераздирающе затрещало сразу в нескольких местах. Заскрипели доски, застонали гвозди, медленно вытягиваемые из древесины, зазвенели осыпающиеся оконные стекла, загремели кровельные листы. Дом ворочался, как просыпающийся в берлоге медведь. Как замороженный мамонт, пролежавший в грунте десять тысяч лет, оттаявший и, вопреки науке, решивший немного прогуляться. Он во что бы то ни стало хотел уплыть отсюда, оторвавшись от якорей-труб, он был убежден, что справится, а если никак не получится уплыть целиком – что ж, он не гордый, согласен уплыть и по частям…

Под стон и скрип «Островок» еще немного сдвинулся вниз по течению и накренился. Позади нас пушечно треснуло. С совиным уханьем просела потолочная балка. Феликс соскочил с плота в воду.

— Мужики, навались!..

Попрыгали за ним, уперлись. Леня завопил, наступив на гвоздь. Мария Ивановна тоже сделала попытку слезть с плота – Феликс свирепым рыком загнал ее обратно. Из рук бабушки рвался нанопитек Викентий – помогать.

— Балку бери! Рычагом его…

Под нашим натиском плот съехал по «слипу» сантиметров на десять и остановился. Он никуда не торопился; ему очень не хотелось одному отправляться в плавание.

— Еще!.. Ниже перехвати! Давай!.. Пять сантиметров.

— Еще р-р-разок!..

За треском последовал грохот. «Островок» сотрясся до основания. Я не смотрел назад, но был уверен, что позади рухнула крыша. Стены ходили ходуном. Привилегированный корпус доживал последние секунды.

— Ну же! Еще!..

— Скорее! — завизжала с плота Инночка.

Неожиданно легко плот соскользнул в темную воду. Его тут же понесло. Сделав мощный рывок, я прыгнул головой вперед и упал животом на что-то пронзительно взвизгнувшее. Рядом со мной хрипло дышал Матвеич, а где-то по правому борту громко сопел и взрыкивал Леня. Подо мной зашевелилось, охнуло, и я поднялся с Надежды Николаевны.

— Все здесь?

Никто меня; не услышал – грохот и плеск заглушили все остальные звуки. «Островок» окончательно развалился. Теперь посреди реки в лунном свете, ворочалась безобразная баррикада с торчащими во все стороны бревнами и досками. Какие-то фрагменты отрывались от нее и плыли вслед за нами, но большая часть еще сопротивлялась течению.

— Господи, — с чувством произнесла Милена Федулавна, — вовремя! Благодарю тебя. Господи…

— Я спрашиваю: все здесь? — повысил я голос. — Коля на борту?

— Здесь я, — отозвался Коля с правого борта. Успел…

— И я, — добавил Леня.

— И я, едреныть, — прокряхтел Матвеич.

— А Феликс? — встревожилась Мария Иваивовна. — Феликс где? Феликс!

— Мы с ним вместе рычагом работали, — глухо сказал Коля; – Как плот поехал, так я и прыгнул… Думал – он тоже успел…

— Феликс!

Нет ответа. Лишь журчание воды, недовольно обтекающей погубленный ею «Островок», лишь последние: судорожные поскрипывания в куче бревен…

— Феликса там завалило! Фе-е-е-е-еликс!!!

— Ну чего орете? — сипло прозвучал недовольный голос, и на край плота вслед за мокрой рукой легла подбородком мокрая голова полинезийского изваяния. — Помогите лучше выбраться, холодно в воде, даром что тут горячие источники…

Ему не то что помогли – его выдернули из воды в пять рук, попутно отдавив бульдожке лапу. Матвеич медленнее выхватывал ерша из Радожки, чем мы выхватили Феликса. Пострадавший бульдог, не успевший, к своей досаде, никого цапнуть, захлебывался злобным визгливым лаем. Никто не обращал на него внимания.

— Ты же плавать не умеешь…

— Это что, повод, чтобы тонуть? — Феликс дрожал и веселился. — Ха! Бросил я балку, вижу, плот уплывает, допрыгнуть не могу. Позади все трещит и ко мне подбирается, оставаться на месте как-то неинтересно. Ну, поглядел я на воду, разбежался и с криком «ура»… Хотя, может, и не кричал, чего не помню, о том не вру. Плавать не умею, так хоть научусь бегать по воде, верно? — Феликс захохотал. — Кажется, шага два я пробежал, а потом все-таки пришлось учиться плавать… Подвиньтесь-ка, я разденусь, надо одежду выжать…

Глава 5

К утру мы заплыли в лес. Или правильнее сказать так: нас затянуло течением в лесные дебри, как в какой-нибудь Мальстрем, потому что реке надоело пропускать большую часть воды через русло и она, подхватив всякую плавучую мелочь, вроде щепок, шпал и плотов с людьми, решила поискать новых путей. Пути эти, как водится, оказались тернисты в переносном смысле и сосново-осиновы в прямом. Короче говоря, наш плот лихо срезая какую-то там по счету речную петлю, въехал в затопленную чащобу и в ней застрял. Ух, как мы оттуда выдирались, когда рассвело! На наше счастье, одним из деревьев, заклинивших плавсредство, оказался длинный и тощий осиновый хлыст; мы спилили его и пихались новоприобретенным шестом против течения до тех пор, пока не выбрались на волю. Потом дно водотока кануло на недосягаемую глубину, и пришлось грести досками в шесть пар рук. Инночка – и та гребла, а Викентий задавал темп, как загребной на регате, с удовольствием покрикивая дискантом: «Вперед, рабы галерные!» – пока не возопил обиженно, получив от бабушки по затылку.

Найдя стрежень, отвалились от весел, тяжело дыша. Плот небыстро несло по бесконечной водной шири, и это не метафора: с позавчерашнего дня никто из нас не видел берега ополоумевшей реки. Низкие острова и островки иногда еще попадались, но всякий раз было ясно видно, что это именно острова, а никакой не берег. Пока леса и перелески закрывали обзор, мы еще на что-то надеялись, но когда наш плот вынесло в безграничье затопленных полей, все стало ясно.

Вода была повсюду. До самого горизонта, затянутого мутной дымкой. Ничего, кроме воды.

Нет, соврал: кое-где торчали верхушки телеграфных столбов, а после завтрака (по последней горсточке собачьих сухариков и пустой чай) глазастый Викентий углядел далеко справа несколько каменных строений, притопленных по самые крыши. Насколько можно было судить, на крышах никто не спасался.

— Это Юрловка, — со вздохом определила Мария Ивановна. — Хорошо хоть отсюда людей вывезли..

— Куда? — мрачноспросил Леня.

Старая учительница еще раз вздохнула и не ответила. Наверное, подумала о затопленных водоразделах и о том, что нет больше звенящей перекатами малой реки Радожки – есть просто бассейн Каспийского моря, географическое понятие, ныне слившееся с бытовым. Ни рек, ни берегов – один большой проточный бассейн.

Некуда вывозить людей, и поздно. Нет уже смысла объявлять тендер на монополию массового строительства речных барж, вбухивать бюджетные деньги в «Ковчегстрой» или что-нибудь в этом роде. Спешно сколачивать на островках и крышах плоты вроде нашего – еще куда ни шло.

А что дальше?

— Мы так и не спасли тех… — горестно качая головой, промолвила Мария Ивановна, и я понял, что она говорит о людях, оставшихся в санатории. — Хотели, а не спасли, даже не попытались…

— Всех не спасешь, — глухо сказал Коля, а Матвеич смущенно покряхтел. — Ну двоих взяли бы, ну троих…

— Все равно…

— Что – все равно? — пронзительно крикнула Инночка. — А они нас попытались спасти, когда нас отрезало? Им плевать было! Всем плевать было! Едой кидались, и то почти все мимо, вот и вся их помощь!..

— И тем не менее…

— И тем не менее мы в любом случае не могли им помочь, — рассудительно сказал Феликс. — Нас сразу потащило течением, а грести… нет, не выгребли бы. Тем более в темноте. Между прочим, кому как, а мне плавать по лесу больше не хочется. Впереди еще будут леса, Мария Ивановна?.. Так я и думал. Вот что, давайте-ка ставить мачту. Вон там, я думаю. Чьи тут вещи? Рубероид отсюда тоже убрать. Матвеич, ты нам не нужен, забирай свой ящик и лови рыбу. Коля, тебе особое задание. Доски – это хорошо, но нам нужны нормальные весла, так что бери нож и строгай, а мачту уж мы сами…

— И киль, — пискнул Викентий.

— Шверт, — поправил Феликс. — Видишь вон ту щель посередине? Как ты думаешь, для чего мы ее оставили?

— Для туалета.. — Викентий слегка смутился. — Только она узкая…

— Не вздумай – промахнешься. Мы туда вобьем широкую доску… вот эту, пожалуй, и будет нам шверт. А отхожее место… ладно, потом придумаем. Провесим над водой пару досок и веревку, чтобы держаться. А пока – за борт.

— Женщинам тоже? — с негодованием спросила Надежда Николаевна.

Феликс все-таки смутился – оказалось, что он на это способен.

— Ладно… Начнем с туалета, а мачту потом…

Двуногая, как на лодке «Тигрис», мачта, растянутая проволочными вантами, вышла что надо – сразу видно, что мачта не барахло какое-нибудь и при штиле не упадет. Хотя мы бы, наверное, справились лучше, если бы – выспались ночью. Вторая ночь практически без сна! После обеда (чай с сахарной крошкой) Мы подняли парус и попытались идти под углом к ветру, в первом приближении попутному. Заодно мы собирали плывущие поодиночке и стаями пластмассовые бутылки, отдавая предпочтение тем, что с пробками, за неполных два: часа наловили: сорок три штуки и заполнили их солоноватой забортной водичкой на тот случай, если вода с каждым днем будет солонеть. В азартной ловле тары не участвовали лишь Леня, Матвеич и Милена Федуловна – первый из-за толщины, мешавшей гнуться, второй удил не бутылки, а рыбу, а третья прямо с утра начала молиться и все никак не могла завершить этот процесс: шептала, размашисто крестилась и била поклоны, касаясь лбом палубного настила. Викентий за ее спиной выразительно крутил пальцем у виска.

Поля кончались, впереди опять чернел затопленный лес, и мы целились в просвет, подозревая в нем бывшее русло Радожки.

Отчаянно, нестерпимо хотелось есть. Скулил Цезарь, как видно, предчувствующий свою долю быть убитым, разделенным на порции и съеденным, если мы не найдем другой еды. У Матвеича за полдня не было ни одной поклевки, несмотря на неплохую, по его словам, наживку – еще в лесу он наковырял из-под коры каких-то личинок.

Судьба Цезаря решилась сразу же, как мы вплыли в лесные стены, и решилась пока положительно: на незатопленном пятачке высокого некогда берега спасались от наводнения два зайца. Один от нас удрал, храбро бросившись вплавь, второго Коля умертвил ножом. При этом некоторые отвернулись, но никто не протестовал против убийства зверька: животы подвело у всех.

Хорошо зайцам, когда дед Мазай сыт и добродушен…

— А это что? — показал Викентий, когда зайца еще не успели толком освежевать.

В полузатопленных кустах, приплыв неведомо откуда, застрял мертвый кабан. Матерый секач с клыками длиной в пядь, сильный и опасный зверь, пугало раззяв-грибников, вожак свинячьего стада и неутомимый производитель полосатых поросят, попросту утонул. Отрезанный половодьем, он спокойно ждал, когда вода схлынет, потому что знал, что она должна схлынуть рано или поздно. Так было всегда, каждую весну, так будет и сейчас… Потом он поплыл. Он умел плавать, и он плыл, сколько мог, кружа между деревьями, негодующе хрюкая, пытаясь забраться на наклонные стволы и коряги, но копыта соскальзывали и нигде не доставали – до дна и тогда, прежде чем окончательно обессилеть и захлебнуться, впервые в жизни громадный секач захрюкал не грозно, а жалобно…

А потом вода повлекла труп и, как бы в насмешку, вынесла его на мелководье, прибив к кустам на вершине затопленного холма. Окажись зверь тут с самого начала, он был бы еще жив.

Я зачалил плот за куст, и Коля с Феликсом спрыгнули за борт. Глубины тут не было и по пояс.

— Не тухлый, едреныть? — с жадным интересом спросил Матвеич.

— Вроде нет… Да помогите, вы! Промокнуть боитесь? Вода была еще холодная, купаться в такой я бы не стал. Зато и туша вепря не разила тухлятиной, во всяком случае, если не слишком принюхиваться. Просто замечательный свин, подарок судьбы, а если его мясо засолить… то есть закоптить, потому что соли у нас почти не осталось, то бульдог останется в неприкосновенности еще дней десять, если не больше…

Ну и что потом?.. Я старался не думать об этом, пока мы, надрываясь, втягивали тушу на плот, пока мы разделывали ее (та еще работенка – попробуйте прорезать кабанью шкуру затупившимся ножом, а я на вас посмотрю), пока спешно варили зайца и алчно насыщались, а вот когда над кирпичным очагом в облаке едкого ольхового дыма повис на палке первый шмат свинины, давить мысли о будущем стало невмоготу. И не только мне.

Плот медленно плыл в лесном коридоре, парус мы спустили и, отдавшись течению, лишь подгребали на поворотах, чтобы не въехать в древостой. Коля меланхолически достругивал последнее весло. А лес поражал своей низкорослостью. Подплыв к иным елкам, можно было без труда потрогать их верхушки. На одной, деловито луща шишку, сидела серо-рыжая облезлая белка, но мы, сочтя ее слишком ничтожной едой, проплыли мимо. Чао, зверушка, повезло тебе, что у нас есть кабан…

— Виталий, простите, — сипло подала голос Надежда Николаевна и откашлялась. — Вы можете позвонить куда-нибудь?

— Нет.

— А ваш мобильник?

Я покачал головой. Мне самому безумно хотелось дозвониться хоть куда-нибудь, попытаться узнать, что вообще происходит? Везде ли так, как у нас? И какого черта? И кто виноват? И доколе?.. Пытка неизвестностью – скверная пытка. Но мобильник разряжен, а подзарядить его, скажем, от ноутбука мне вряд ли удастся: и напряжение не то, и разводка по контактам разъемов мне неизвестна, и из проводников электричества свободен только ржавый лом – весь провод ушел на ванты. А главное, нет во мне веры в то, что хотя бы одни сотовый ретранслятор в округе еще работает, — наоборот, есть твердая убежденность в противном.

— Молчит мобильник, — сказал я. — Выбросить его, что ли? Не знаю.

— Ты лучше свой ноутбук выброси, — проворчал Феликс. Он был отчасти прав. Самые бесполезные вещи на плоту – мой ноутбук и мой мобильник. Жалко швырнуть их за борт в набежавшую волну, вот и едут. Ноутбук даже может принести пользу: на нем удобно сидеть и подгребать им тоже, наверное, можно, если вдруг не хватит четырех весел. Разве это менее достойное занятие, чем печатать на нем всякие слова о Перееханном Дрезиной?

— Рационалист ты, — укоризненно сказал я Феликсу. — Нет в тебе никакой романтики. Ты когда-нибудь компьютером греб?

— Нет и не хочу, — буркнул он, — У нас досок сколько угодно.

— Вот я и говорю: рационалист, скучно с тобой…

— Скучно, так не слушай, — озлобился Феликс, не приняв шутки, и я понял, что он, работая как вол, выложился полностью. — Вот что: надо оставить двоих на вахте, а остальным – спать.

— И видеть сны о пустыне безводной, — пробурчал я, тоже злясь.

— Послушайте! — в отчаянии вскрикнула Надежда Николаевна. — Нельзя же так! Нет, я не вам, Виталий, я всем говорю! Нельзя же вот так просто плыть неизвестно куда…

— Почему это неизвестно? — пробормотал я. — Мария Ивановна, дайте, пожалуйста, справку: Радожка впадает сразу в Волгу или сначала куда-то еще?

— Сразу в Волгу.

— Вот видите, кое-что уже прояснилось. А Волга впадает в Каспийское море, это я вам авторитетно заявляю… если только Каспийское море уже не слилось с Черным через… какую там, не помню, впадину? Но тогда оно будет Черно-каспийским, только и всего.

— Прекратите издеваться! — закричала Надежда Николаевна. — Я просто хочу знать, когда все это кончится!..

— Никогда, — хрипло булькнул Леня.

— Я серьезно!

— Видите ли, Надежда Николаевна, — со вздохом проговорила Мария Ивановна, — я думаю, что Леонид прав… по крайней мере отчасти. Боюсь, что отчасти прав был и покойный Борис Семенович. Насчет всесильных древнейших аборигенов Земли, живущих в мантии, я думаю, он переборщил, не могу я себе такого представить, но где-то они должны быть, это просто напрашивается. Пусть не в мантии, но…

— В параллельном пространстве, — объяснил Викентий, с алчным урчанием догладывая мелкий заячий мосол. — Или в микромире,

— Может быть… Викентий, не хлюпай!.. Может быть. Не знаю, честно говоря, где их искать, этих подлинных хозяев Земли, но ясно, что человечество успело изрядно им досадить… Вот нас и гонят отсюда – а как нас выгнать? Создать такие условия существования, в которых мы не сможем жить, вот и все. Нас просто гонят, хотя могли бы прихлопнуть разом, как мух. Для тех, кто может извлечь из земной коры всю воду и излить ее на поверхность, расправиться с нами не проблема. Наверное, как раз поубивать нас им было бы проще… Но это не убийство, совсем нет. Это вытеснение.

— Ну и куда же мы вытеснимся?! — почти крикнула Надежда Николаевна. В ее глазах за огромными очками дрожали слезы.

Мария Ивановна развела руками.

— Боюсь, что никуда. Но разве мы сами не виноваты? Да, с их точки зрения, мы пришельцы, потому что со своим домом так не обращаются… Собственно, это очень логичная точка зрения. И разве нас не предупреждали? Я слышала, как некоторые из нас бредили во сне… всем снится примерно одно и то же: все очень плохо, а будет еще хуже. Разве не так? Мне тоже снится. А некоторые люди, скажем, тот же Борис Семенович, чувствовали это значительно сильнее нас. Психологическое давление, понимаете? Конечно, это не более чем гипотеза, но если она верна, то что получается? В какой-то мере хозяева даже любезны, они помогают нам осознать, что лучший для нас выход – убраться с Земли восвояси. Убраться-то нам некуда, но они этого не знают. Вероятно, они более высокого мнения о развитии человечества, о его разуме, если считают, что мы можем без особого труда покинуть их планету…

— Право руля! — ни с того ни с сего заорал вдруг Феликс в, когда: мы, спохватившись, суетливо отгребли на стрежень, со злостью посоветовал нам поменьше дискутировать и побольше смотреть по сторонам, пока он, Феликс, всхрапнет минут двести, потому что потусторонние диспуты ему в данный момент неинтересны.

— Земля будет пуста и безлюдна, и дух Божий будет носиться над водами, — голосом, полным высокой скорби, произнесла Милена Федуловна.

— Нефиг тут кликушествовать! — немедленно рассвирепела Инночка. — Кстати, это гонево, в Библии не так, я ее, блин, тоже читала! А планета эта наша, и хрен им, туземцам. Обломаются.

— Что ж, — вздохнула Мария Ивановна, — попробуйте доказать хозяевам, что Земля – наша планета, а не их. Боюсь, что у них право первенства, это раз. А во-вторых, станут ли они вас слушать?

— А я им и объяснять ничего не буду! — крикнула Инночка. — Это наша планета!

— Так же, как вы для комара – законный пищевой ресурс. Комар и помыслить не может иначе. Но согласны ли вы с ним? Боюсь, что, как это ни больно, наши достижения и наш человеческий разум для них значат не более, чем примитивное вожделение комара…

— Разум человечества! — хрюкнул Леня. — Очень смешно, и все такое. Сухость воды. Крылья черепахи. Гы. Разум отдельных особей – это да, это иногда бывает. А человечество в целом живет по животным законам. Хуже того – по паразитическим! — Леня облизнулся. — Умный паразит дает жить хозяину и со временем становится симбионтом; алчный и глупый – гробит хозяина и себя. Человечество – глупый паразит. Удивляюсь, что с нами еще цацкаются: указывают на дверь, а не…

— А не травят дустом? — мрачно спросил Феликс.

— Да хоть бы и дустом! Задушить всех вулканическим газом – чего проще. Или сдуть нафиг всю атмосферу. А еще они могли бы выровнять земной рельеф, чтобы без всякой мантийной воды повсюду плескался океан глубиной километра четыре… Не-ет! — Леня рассмеялся так гадко, что мне захотелось заехать кулаком ему по скуле. — Не-ет, они гуманисты, скоротечных катаклизмов не учиняют, а осторожненько нас выдавливают… вместе с нашим так называемым разумом!

— Как вы можете так говорить, Леня! — возмущенно воскликнула Мария Ивановна, а я молча умилился ее идеализму.

Нет, все-таки человечество небезнадежно, если в нем живут такие люди. Живут и верят в светлое… Их поливают грязью, а с них все как с гуся вода.

— Не знал бы – не говорил, — веско бухнул Леня.

— Молодость всегда знает, — зевнул Феликс, забираясь под запасной парус. — Это старость всегда сомневается, только что не подает виду. Знайте, Леня, знайте. Так будет лучше для вас.

Отбрил, ничего не скажешь. Леня демонстративно отвернулся и стал смотреть на воду.

Лесные берега широко разошлись, а вскоре и вовсе разбежались к залитому водой горизонту. Понемногу вечерело. Качалась и скрипела двуногая мачта. Свежий, порывами, ветер пытался сорвать парус. По воде гуляли барашки, и, наверное, где-то плыли раздутые бараны из утопленных стад. Коровы и свиньи тоже плыли. Плыли козы, кошки и собаки. Дрейфовали кверху брюхом караси, сомы, налимы и всякая рыбная мелочь, не выдержавшая жизни в соленой воде. С криками пировали чайки – успели прилететь с юга на дармовщинку. А еще вчера не было ни одной…

Дымила наша коптильня, слезились глаза. Кое-как управляя плотом, мы выловили из воды парочку слабо расклеванных щук и тоже пристроили коптиться. Запас пищи еще никому не мешал.

— Ой, глядите, — указал вверх Викентий.

Высоко в небе плыл воздушный шар, разноцветный и нарядный, как елочное украшение. Ветер гнал его на юго-восток. Пилот шара не был дураком, он держался повыше, чтобы невзначай не пальнули с земли. Отчаяние погибающих рождает лютую зависть к выжившим. Воздухоплаватель не желал рисковать.

Что он будет делать, когда у него кончится последний баллон с пропаном? Или он надеется дотянуть до Урала и сесть на гору?

Не факт, что это панацея, если вода будет продолжать прибывать.

Исчезнут реки, озера сольются с морями, уйдут под воду леса, тундры, степи с пустынями и горы, какие пониже. Ледяные панцири Антарктиды и Гренландии оторвутся от ложа, всплывут, ломаясь, и расползутся во все стороны стадами айсбергов. Утонут последние коровы и лошади, муравьи и аисты, вараны и носороги, слоны и божьи коровки. Колорадские жуки тоже утонут. Морские выдры не донырнут до морских ежей и вымрут от голода.

Черепаха может приделать себе к лапкам крылышки и даже помахать ими, хотя, разумеется, не взлетит. У черепахи попросту не хватит на это сил. Люди… Нет, люди продержатся дольше прочей фауны – в рамках вида, разумеется, а не отдельных особей. Люди кое-что умеют. Можно не сомневаться, что девяносто девять процентов человечества пока еще живо и относительно здорово.

Вроде нас.

Хотя было тонко замечено: «И это пройдет».

То ли мысли, то ли ощущения кружились в моей голове и все без исключения мне не нравились. Но прогнать их я не сумел.

Что ж, затонут города, деревни, хутора и отдельные строения (жаль), музеи и стадионы, шахты и электростанции (тоже жаль, но уже не так сильно), токсичные свалки и ядерные могильники (нисколько не жаль, только бы их не размыло), действующие нефтяные скважины (очень плохо!), военные склады и полигоны (туда им и дорога). Исчезнут за невостребованностью профессии землеустроителя, земледельца и землекопа. Не станет на свете мальчишеской игры в ножички, из спортивных игр сохранится лишь водное поло, растворятся в воде государственные границы, лишатся смысла прежние международные соглашения. Не будет ни ревущих танков, ни бомб, торопливо вываливающихся из бомболюков, ни ядерных ракет, хищно выскакивающих из воды.

Ведь когда-нибудь, проржавев, затонет последний авианосец и где-нибудь над бывшими степями пойдет на дно последняя подлодка.

А войны все равно останутся, только станут еще ожесточеннее, — за пищу, за пресную воду, за последний уцелевший клочок суши, за шанс выжить и продлить себя в потомстве, отняв жизнь у конкурентов.

Мы слишком уверовали в то, что опасность для нашей жизни и благополучия может исходить только от людей и созданных ими структур. Это кажется нам естественным. Мы решили, что оседлали хребет нашей планеты по праву, а оказалось – из милости. Или просто по чужому недосмотру.

Ихтиандров из нас не получится.

И останутся правительства, вожди, президенты, имамы, координаторы, паханы – какая разница, как их называть! — останутся, потому что глупцы будут поддерживать их в зыбкой надежде спасти себя и своих близких. Они обманутся, но разве обман глупцов – не один из краеугольных камней нашей цивилизации? Разве вождь пещерного племени мог полагаться только на силу мышц и размеры дубины?

Кому будет хорошо, так это китам и тюленям. Да и морские рыбы не останутся внакладе: на затопленной суше столько съедобной органики!

Хотя может случиться так, что какой-нибудь кашалот распорет нежное брюхо об останкинский шпиль…

— Интересно, а впервой ли им? — размыслил вслух Леня, устав дуться. — Может, они уже не раз изгоняли настоящих пришельцев… не обязательно потопом, можно ведь по-разному сделать жизнь чужаков невыносимой. Конечно, земной флоре-фауне не поздоровится в любом случае… Я вот что думаю; крупнейшие вымирания, ну там, пермско-триасовое или мел-палеогеновое – случайны ли? Лес рубят, а на щепки хозяевам плевать… Да что им щепки, если они действительно медленные? Какие им щепки, если для них этот потоп вроде выстрела: бац – и кончено. — Леня похмыкал, но как-то невесело. — Сны-предупреждения, да? Что ж, сейчас нас предупреждают и гонят, а может быть, лет через сто они прямо спросят нас: «Почему вы не улетаете, черт побери?» – и лет через двести смогут воспринять наш ответ. Н-да, перспектива…

Возражать ему не стали – ни у кого не нашлось аргументов.

— Эй! — сквозь дрему донесся до меня возмущенный голос Инночки. — Вы все что, дрыхнуть намылились?! А кто на вахте?..

Но я уже проваливался в сон.

Дом недоумевает.

Он пребывает в недоумении уже давно: что происходит? Что творится с ним, в нем и вокруг? Почему хозяева больше не радуются гостям? Почему их, хозяев, стало меньше и они бродят по дому, как тени? Почему никто не счистит с его стен старую потрескавшуюся краску, оскверненную слоем копоти пополам с пылью, и не наложит свежую? Он пытается заглянуть внутрь себя сквозь немытые оконные стекла. Эй, кто там есть!.. Очнитесь! Нельзя, нельзя так опускаться!

Дом постарел, как и хозяева.

На его боку сквозные прострелы – их сделал однажды ночью какой-то вертолет, то ли свой, поливая огнем группу диверсантов, то ли чужой, прикрывая с воздуха эту самую группу. Во всяком случае, так было объявлено – никто, кроме военных, никаких диверсантов не видел. Был ночной скоротечный бой – и все. По счастью, пули, пробив стену гостиной, ушли в пол, не задев никого из хозяев.

Свистит ветер в прострелах. Гудит на ветру полуоторванная щепка. Ревут, трясясь по развороченному шоссе, автоколонны с пополнением и боеприпасами, идет техника. Еще! Еще! Ночное зарево над холмами загорается до заката и не сразу меркнет с восходом. Еще! До конца, до победы!..

Обратно идут санитарные машины, полевые госпитали, смонтированные в автобусах и трейлерах, а то и просто подводы. Поток туда – поток сюда. Так длится уже несколько месяцев. Дом видит, как хозяева выходят встречать госпитальные колонны и всматриваются в лица раненых, вотще пытаясь увидеть знакомое лицо. Дом тоже не понимает, что значит «пропал без вести». Быть может, его младший хозяин, чья фотография с недавних пор висит в простреленной гостиной, только ранен и едет в следующей машине?

Нет… Опять нет…

Проехала колонна. Муж кладет руку на плечо жене: «Все будет хорошо, родная, не случится ничего плохого». Женщина привычно кивает, уже не понимая смысла слов, и до следующей колонны нехотя уходит в дом. Там дочка капризно пеняет котенку, который стал почти взрослым и уже не всегда желает бегать за веревочкой, зато вчера поймал свою первую мышь и не постеснялся принести эту гадость в подарок юной хозяйке.

Хозяин не входит в дом, а огибает его стороной, направляясь к сараю с техникой. Трактора в сарае уже нет, он реквизирован для нужд армии, но комбайн остался, а значит, скоро предстоит работа в поле: зерно почти доспело. Часть посевов пропала – по полю пролегла не одна объездная колея, — но потери не столь значительны, поскольку урожай, как ни странно, обещает быть неплохим. И хозяин, обогнув сарай, идет в поле щупать колосья, не пора ли?

Глядя ему вслед, дом успокаивается. Он знает: раз хозяин еще не опустил руки, то ничего не потеряно. Дойдет дело и до ремонта, и до покраски, придет время…

Дом раньше хозяина слышит нарождающийся извне новый звук. Этот звук – не привычный рев моторов, не топот ног по шоссе, не тарахтение генератора в сарае, не вибрирующий гул летающих машин, даже не пугающий грохот пулеметов в небе; этот звук – вой.

С запада. Из-за холмов.

Приближается. Недолгое время кажется, что он пройдет высоко в небе и пропадет навсегда на востоке. Но – нет.

Вой нарастает, и дом пытается съежиться, уменьшиться в размерах, остро завидуя подземным укрытиям и даже землянкам. Если бы он мог, он закопался бы в землю. Тут, наверху, нельзя оставаться, тут страшно!

Что-то большое и жуткое рушится с неба.

Дом подпрыгивает и, кажется, кричит от боли и ужаса. Нестерпимая боль, сжигающая его, рвущая на куски, все же не так болезненна, как невысказанное недоумение: «Что я сделал не так? Я служил честно, я старался… Люди, объясните мне, за что?!»

Но тем, кто внутри него – женщине, девочке и приблудному котенку, — уже не больно и уже никогда не будет больно.

Нет виновных. Случайность.

Не убитый и не раненый, а лишь сбитый с ног и оглушенный, мужчина поднимается на ноги. Он долго смотрит на большую воронку и далеко разбросанные по сторонам обгоревшие бревна и балки.

Потом уходит в степь. Не оборачиваясь.

Теперь он твердо знает: ничего хуже того, что было, с ним уже не случится.

Но это его уже не интересует.

Первый человеческий труп мы встретили на четвертый день. Мужчина средних лет в синей гофрированной пуховке плыл спиной кверху. Скорее всего он утонул несколько дней назад, и не без чьей-то помощи, как объявил Феликс, бегло осмотрев голову мертвеца. Похоже, этот человек захлебнулся, потеряв сознание после удара по голове твердым тупым предметом, как пишут в милицейских протоколах. За что били – неизвестно. Быть может, только за то, что он слишком настырно цеплялся за фальшборт…

Невзирая на протесты женщин, мы обшарили карманы мертвеца и, не найдя ничего интересного, сняли с него пуховку. Мертвому она ни к чему, а нам пригодится, когда высохнет. Лишенный плавучести мертвец ушел на дно. Все немного помолчали.

— Не ожидала от вас, Феликс, — глуховато проговорила Мария Ивановна. — Это… это мародерство.

— Да, — Феликс кивнул, полностью согласный. — Это именно так и называется. Но ему куртка уже не нужна – вы заметили, что он не возразил? Еще вопросы есть?

Больше вопросов не было. Были вздохи – и только.

— Тогда отдало море мертвых, бывших в нем, — торжественно заговорила Милена Федуловна, устремив пустой взгляд в водную даль, — и смерть и ад отдали мертвых, которые были в них, и судим был каждый по делам своим…

Толстый Леня, оторвавшись от писания мемуара, на каковое я его подвигнул, возмущенно булькнул. Остальные смолчали: всем было неловко. И всем – голову даю на отсечение – религиозные сентенции действовали на нервы.

— И пустил змий из пасти своей вслед жены воду, как реку, дабы увлечь ее рекою, — громче и торжественнее произнесла Милена Федуловна. По-моему, она оставила в покое Ветхий Завет и теперь шпарила наизусть из Апокалипсиса, прицельно выдергивая куски с водной тематикой.

— Перестаньте, — поморщившись, сказала Мария Ивановна. — Пожалуйста.

— …Имя сей звезде Полынь; и третья часть вод сделалась полынью, и многие из людей умерли от вод, потому что они стали горьки…

— Какая там третья часть, едреныть, — пробормотал Матвеич, простая душа и конкретный человек. — Вся вода дрянь, рыба дохнет…

Бульдог Цезарь повернул в его сторону расплющенную морду и на всякий случай гавкнул.

— Молчи, пищевой резерв, — посоветовал ему Леня. Бульдог зарычал.

— …Третий ангел вылил чашу свою в реки и источники вод: и сделалась кровь…

— Прекратите! — не выдержав, рявкнул Феликс. — Немедленно!

— Может, за борт ее? — внес деловое предложение бессердечный Викентий, сейчас же сердито одернутый бабушкой.

— То же, что с Борисом Семеновичем, — прошептала Надежда Николаевна еле слышно, но я уловил. — То же самое…

Про себя я не согласился с нею. Скучившимся на плоту людям недолго подвихнуться умом без всякого постороннего вмешательства, а уж если они вынуждены пить соленую воду, то… В истории кораблекрушений тьма подобных примеров – что ж, во всяком сумасшествии винить потустороннюю силу? Разве мы не можем свихнуться сами, без посторонней помощи? Обидно за людей, честное слово…

— Вам поспать надо, Милена Федуловна, — сказал я как можно мягче.

Вместо ответа она вскочила с колен, и глаза ее, обычно тусклые, полыхнули торжествующим огнем.

— И увидел я новое небо и новую землю, — ликующе провозгласила она, указывая рукой куда-то вперед, — ибо прежнее небо и прежняя земля миновали и моря уже нет!..

Тут она ошибалась: море-то было. Но в нем…

— Остров, едреныть, — выдохнул потрясенный Матвеич. — Ей-ей, остров!

— Где?!

Плот накренился – все кинулись на нос, всем хотелось посмотреть. У горизонта в дымке над водой проступало темное пятно.

— Земля-a-a!..

Слабый попутный ветер едва наполнял парус, но и при встречном ветре мы обязательно поставили бы себе целью добраться до бывшего холма, а ныне лесистого острова. Сдохли бы на веслах, а добрались бы. Земля! Еще не затопленная твердь под ногами! Пусть даже ее зальет водой через считанные дни – плевать! Несколько дней жизни на суше, а не на плаву среди волн, — это то, что нам нужно! Быть может, там есть ямы, наполненные талой пресной водой, или растут березы, готовые отдать сладкий сок вместо горько-соленой забортной бурды. Быть может, потоп согнал туда зверье. — не мешает пополнить запасы мяса. А может быть, мы вообще сможем пересидеть там наводнение – ну кто доказал, в конце концов, что вода и дальше будет продолжать подниматься?..

Ох, как мы гребли к острову, кляня в голос кондовую медлительность плота, — до нестерпимой ломоты в спине, до кровавых пузырей на ладонях, а заноз от грубо выструганных весел никто не считал. Гребли все, кроме Милены Федуловны и бульдожки. Кому не хватило весел, тот подгребал, чем под руку попало. Что до учительницы литературы, то она стояла прямо, как шест, без остатка утратив всю свою надменность, и блаженное умиротворение отражалось на ее лице, только губы шептали благодарственные молитвы. Господь услышал! Господь смилостивился!

Часа через два, не раньше, остров приблизился настолько, что среди печальных редких сосен на берегу мы заметили чернеющее пятно от недавнего костра. Люди были тут совсем недавно, возможно, даже сегодня. Высадились размять ноги, да и поплыли себе дальше, погуляв по травке… то есть не по травке, конечно, а по прошлогодней хвое – травка еще не выросла, да и не вырастет уже. Разве что водоросли…

Это был крутой холм, по крайней мере он выглядел крутым с нашей стороны, поскольку в двадцати шагах от суши погибающие сосны едва казали над водой верхушки крон. Причалить оказалось нетрудно. Первым, опередив даже стосковавшегося по суше Цезаря, на берег с радостным воплем выскочил Викентий и вприпрыжку помчался на вершину. Бульдог первым делом задрал лапу у ближайшей сосны. Удовлетворенно гыгыкнул толстый Леня. Надежда Николаевна счастливо всхлипнула.

— Стоять! Всем стоять, где стояли!

Викентий уже пятился. А прямо на него, зажав в руках магазинную одностволку, шел плотный мужик в утепленном камуфляже, какие носят охотники. Ствол ружья был направлен на мальчишку.

— Всем стоять! Кишки ему выпущу!

Из-за бугра показался второй охотник. Этот был с двустволкой и держал на прицеле плот.

— Мать твою, едрёныть… — ошарашенно пробормотал Матвеич.

— Хана! — безжалостно оценила ситуацию Инночка. Надежда Николаевна охнула, затем зарыдала в голос.

— А ну, все с плота на берег!

Мария Ивановна пыталась что-то сказать и задыхалась, обеими руками держась за сердце.

— Ребенка отпустите! — злым голосом крикнул Феликс. Крепыш с одностволкой осклабился.

— Отпустим, отпустим… Мы всех вас отпустим – гуляйте тут, живите… Машину мою хочешь? Форд-внедорожник, классная тачка. Так и быть, даром отдаю! Он с той стороны холма. Ты, мужик, не тяни кота за яйца, слазь с плота, слазь, он нам нужен…

— Он нам самим нужен! — крикнула Инночка.

— Правда? — Крепыш рассмеялся. — Какое совпадение… — Ну вот что, козлы, на счёт «три» стреляю в пацана, ясно? Раз…

Милена Федуловна ступила с плота в воду и, кажется, не заметила этого. Шаг, еще шаг… грузная пожилая женщина, ни разу не оступившись, без усилия шла в гору, неприятный надтреснутый голос ее звенел диким набатом, и под ее безумным взглядом грабитель с одностволкой уронил челюсть. Но не ружье.

— И увидел я мертвых, малых и великих, стоящих перед Богом, и книги раскрыты были, и тая книга раскрыта, которая есть книга жизни; и судимы были мертвые по написанному в книгах, сообразно с делами своими…

— Стрелять буду!

— И смерть и ад повержены в озеро огненное. Это – смерть вторая…

— Назад, сука старая! Стреляю!

Бульдог, окончивший орошать сосну, глухо зарычал. Затем, выбрасывая лесной сор из-под коротких лап, припустил за хозяйкой.

— И кто не был записан в книге жизни, тот был брошен в озеро огненное…

Оглушительный выстрел ударил не в Викентия – в старую надменную учительницу. Ее швырнуло назад, как тряпку. Викентий кинулся бежать, петляя, упал, покатился… Чуть опередив меня, с плота спрыгнул Феликс, вооруженный колуном, за мной – Коля. Милена Федуловна еще падала навзничь, когда убийца передернул затвор и навскидку послал второй заряд в мчащегося на него бульдога. Сбоку ударила двустволка – не в нас, опять в собаку. Короткий взвизг боли – и в следующее мгновение разъяренный бульдог повис на руке убийцы своей хозяйки, всей своей наивной собачьей душой мечтая достать до горла…

Крик, взвизг, удары. Уронив ружье, укушенный раз за разом бил бульдогом о сосну, а собака, в которой вряд ли осталась хоть одна целая кость, больше не- визжала, но и расставаясь с жизнью, все никак не хотела разжимать челюсти…

Прыжок, прыжок, прыжок!.. Это было безумие – но мы, безоружные, атаковали вооруженных. Хотя, конечно, у Коли был нож, а Феликс воинственно размахивал колуном – но много ли ими навоюешь против ружей?..

Выстрел грянул почему-то сзади – не такой хлесткий, как из ружья, но короче и громче. Камуфляжный крепыш без вскрика покатился вместе с бульдогом. Коля выстрелил еще раз – в другого. У него был пистолет!

Ответный выстрел был сделан явно второпях: визжащая картечь ударила в сосну, выбив облачко измочаленной коры. Коля, ведя стволом вслед убегающему, выстрелил еще дважды и бешено сплюнул.

— Ушел! Ушел, сука! Ух, я его…

— Стой!

Камуфляжный лежал без движения – пуля вошла ему в голову над ухом. С той стороны пригорка трещали кусты – второй грабитель уходил, не желая боя. Коля ринулся вправо, в обход. От плота к нам бежали Леня и Матвеич, оба с тяжелой одышкой.

— Назад, все назад! — звал Феликс. — Ружье возьми! — это мне. — Собаку – на плот! Викентий, бегом к бабушке, быстро найди ей валидол! Коля, тебе говорю, назад! Все назад! Отчаливаем!..

Я понял его мысль. Как ни кипело сердце загнать второго грабителя, как зверя, и прикончить в два ствола, Феликс, как всегда, был правее, всех правых. Незачем бегать, подставляя себя под картечь: удовольствие от мести не стоит риска. Черт с ним, шакалом, пусть остается прозябать на клочке суши, становящемся с каждым днем все меньше и меньше…

Еще неизвестно, что лучше. А спасшая нас собака с застывшим навеки оскалом… что ж, это только мертвая собака. Конечно, стоило бы ее похоронить, она нам здорово помогла, но мы не можем позволить себе роскошь хоронить пищу…

О том, чтобы похоронить хозяйку собаки, никто не помышлял. Задерживаться было опасно. От мертвого тела Милены Федуловны к плоту бежала Инночка – я и не заметил, как и когда она соскочила на берег. Зажав нечто в кулаке, она пронзительно кричала. Я не мог разобрать ее слов.

— На плот, на плот! — ревел Феликс. — На весла! Мы с Колей держали остров под прицелом, пока плот не отошел от него метров на сто. На таком расстоянии было нечего опасаться картечи.

— Ты же говорил, что Рустам забрал твой ствол, — негромко напомнил я.

— А это и не мой, — в больших ладонях Коли пистолет казался детской игрушкой. — Это «беретта джетфайр» Бориса Семеновича. Легкая вещь, удобно в кармане носить. Он и носил во внутреннем кармане куртки.

— А-а…

Остров маячил уже за кормой – мы обошли его по широкой дуге. Усилившийся ветерок плотно надувал парус, и в гребле не было никакой необходимости, но я греб во всю силу, отобрав весло у запыхавшегося Матвеича. Я положил весло только тогда, когда понял: никакая работа не поможет мне забыть спокойное, умиротворенное лицо Милены Федуловны с широко раскрытыми глазами, в которых не осталось и следа безумия.

Не бывает безумных мертвецов.

Мы оставили ее там, на острове; никто не предложил устроить ей погребение по морскому обычаю. Ведь она так хотела найти землю среди воды.

И она нашла ее.

— Смотрите! — вдруг сказала Инночка. — Вот что у Милены из кармана пальто выпало.

На ее ладони, весело сверкая и переливаясь чистыми зелеными бликами, лежал необработанный кристалл изумруда. Тот самый, карат на двести.

— Вот гады! — свирепо булькал Леня. Его устрашающе трясло, он и через час не сумел успокоиться. — Нет, ну я понимаю: охотники, и все такое… на природу потянуло. Ну водой их отрезало, тоже могу понять. Ну горушку топит помалу… Так не сиди сиднем! Здоровые же мужики! Топор небось есть, дерева вокруг сколько угодно, ну и строй плот, как мы! Да мы бы им и пилу дали… на время. Не-ет, дождаться других и отобрать, блин, проще! Правильно ты их, Коля, гады они, и все такое. Надо было и второго срезать…

— Патроны пригодятся, — лаконично возразил Коля, уже остывший после схватки и малословный, как всегда.

Устроившийся на носу Феликс, задрав рубаху и морщась, как обыкновенный пациент, мазал йодом длинную царапину на боку, оставленную картечиной. Повезло…

— Ты знал, что у него есть пистолет? — спросил я шепотом, подсаживаясь поближе к нему на корточки.

— Что?

Хлопал на ветру парус и заглушал тихие звуки. Я повторил погромче.

— Догадывался, — ответил Феликс. — Понимаешь, телохранители телохранителями, но и у самого Бориса Семеновича должно было быть что-то на самый крайний случай. Вот только на следующий день после убийства, когда я потщательнее покопался в его вещах, никакого пистолета там не было. Почему, как думаешь?

— Потому что Коля успел взять его раньше тебя, — кивнул я. — И ты молчал?

— А зачем мне было об этом трепаться? Чтобы все снова начали дергаться? Спасибо. Да, я не знал, зачем Коле оружие – против нас или наоборот. Просто надеялся на лучшее.

— Мне-то мог бы сказать, — упрекнул я.

— Допустим, сказал бы. Что дальше?

— Не знаю… Мне кажется, мы вдвоем могли бы…

— Напасть и отнять? — с усмешкой договорил Феликс. — У этого амбала? Остынь. Я умею чинить конечности, а не шеи. Он бы нам их посворачивал голыми руками, это я тебе говорю. Между прочим… после меня в номер Бориса Семеновича заходил еще кто-то. Я это точно знаю – приклеил к двери волосок… По-моему, кто-то не только заходил туда, но и, вроде меня, копался в вещах… Кто бы это мог быть, случайно, не ты?

Я помотал головой.

— Может, нанопитек?

— Мне бы твою уверенность… — Феликс вздохнул. — Но я рад, что оружие попало к Коле, а не к кому-то другому. Не худший вариант… На рожон ради нас он, пожалуй, не полезет, но хотя бы считает, что вместе легче выжить, и то хорошо.

Да, хорошо, подумал я, по очереди оглядывая их всех: Феликса, Колю, Леню, Матвеича, Викентия, Инночку, Марию Ивановну и Надежду Николаевну. Дорогие мои! Все-таки мы уже не просто так и не каждый сам по себе, мы – нарождающаяся команда. Тошнотворный голливудский штамп: «Мы – команда»… Пусть тошнотворный. Стерпим. Зато теперь уже до каждого дошла простенькая обидная истина: бывает так, что пресловутая ценность человеческой жизни обращается почти в ничто, в бесконечно малую величину. Кто мы такие? На каком основании полагаем себя высшей и неприкосновенной формой живой материи? О том, какие мы неприкосновенные, охотно расскажет нильский крокодил или медведь-шатун, не говоря уже о чумной бацилле… Кто считается с бесконечно малыми величинами? Чего стоит голливудский ужас человека, пожираемого акулой? А человека, пожираемого человеком? В переносном или даже прямом смысле? Каннибализм у нас еще впереди, но он неизбежен, в этом почти нет сомнений. Чего стоят все рассуждения гуманистов, когда дело оборачивается так, что можно выжить лишь за счет другого?..

И тут у команды шансов неизмеримо больше, чем у одиночки.

Милена Федуловна, одиночка по природе, скорее свихнулась бы окончательно, чем согласилась пополнить собой нашу команду. Но она умерла за нее, и я больше не скажу о ней ни одного обидного слова…

— Пусть даже она убила Бориса Семеновича, — сказал я вслух.

— А? — переспросил Феликс. — Ну да. Странное дело, никогда бы на нее не подумал…

— А сам что говорил? — подковырнул я. — Напомнить? Насчет психологических мотивов, и все такое…

— Мало ли что я говорил, — вздохнул Феликс.

— С камешком что будем делать? — спросил я.

— Кому он теперь нужен… — Феликс пренебрежительно пожал плечами. — Пусть едет с нами, раз места не занимает и еды не просит. Можно отдать его Лене, пусть играется. А можно оставить Инночке, все-таки она нашла. Знаешь, по-моему, ты думаешь не о существенном…

Кивнув в знак согласия, я поднялся с корточек. Остров медленно таял в дымке за кормой. Впереди сияла под солнцем вода, только вода, и ничего, кроме воды. И мне следовало думать о людях, а не о камнях.

Феликс тоже встал и долго смотрел вперед. Сейчас он как никогда был похож на статую с острова Пасхи, но я даже не улыбнулся. Я просто кивнул ему. Он заметил и ответил тем же. И мы пожали друг другу руки, поняв без слов, что наконец-то пришли к полному и окончательному консенсусу.

Нам будет трудно уцелеть во всей этой мокрой катавасии. Но мы попытаемся. Все мы, плывущие на плоту.

Мы – команда…

Эпилог