Про всем правилам, пилоты транспортов должны были вызвать подмогу с базы как только появилась опасность. Но до пункта назначения еще далеко. Если даже порт приписки поднимет в воздух эскадрилью, они не успеют. А нам не сдержать Мясника. Если речь шла только об истребителях, мы бы еще выкрутились, но не с крейсером, нашпигованным орудиями.
Я растерял своих пилотов. Большинство были заняты и не отвечали. Другие вели бой и пытались докладывать мне о том, что происходит…
Зеленые вспышки по левому борту. «Бабенку» всерьез тряхнуло. Элементалы завизжали. Мой самолет охватило какое-то мерцающее облако. На приборной доске началась свистопляска. Амулеты и спидометры сбрендили. Новое оружие? Может быть, этим они зацепили Чуонга? Ну ничего, у нас тоже есть парочка фокусов! Я взял курс на пиратский крейсер, чем, видимо, озадачил пилотов. Цилиндрическая махина дрогнула, словно испугавшись моей маленькой легкой машинки. Курс крейсера, идущего наперерез головному цеппелину, слегка изменился.
Пускай поломают голову. Я сделал вид, что собираюсь атаковать, а сам ударил по аварийному амулету, рассеивающему боевые чары. Он срабатывает на большинстве известных. Я тряхнул мошной, чтобы приобрести его и поставить на «Бабенку». Чародей заверил меня, что эта штука спасет мою драгоценную персону в критический момент. Пару раз я использовал его, но больше для проверки. И вот критический момент настал — критичней не бывает… Я начал терять управление. Зеленоватое мерцающее облако все еще окутывало истребитель.
«Бабенку» затрясло. Бедняжка! Сколько ей пришлось сегодня вытерпеть! Я вцепился в штурвал, чтобы выровнять клюющую носом машину. Океан в трех милях подо мной закрутился. Пиратский крейсер скакнул вверх, мне было не до него, хотя, подозреваю, он продолжал палить в мою сторону… Вот же влип!
Но амулет справился. Деньги были заплачены не зря. Пропеллер закрутился ровно, звук двигателя больше не напоминал визг разгневанной тещи, а приборный щиток опять был мил и добр ко мне, словно заботливая супруга. Я смог вернуть управление. Зеленое мерцание исчезло
Я чиркнул по краю облака, делая резкий разворот, и атаковал крейсер Мясника, поднимаясь по касательной. Я шел с другого борта, где орудия не были задействованы и защита не включена на полную катушку. Мои пулеметы разбили несколько иллюминаторов и фонарь пустующей орудийной кабины. Крейсер дал залп в ответ. Сзади загремело. Показались змеящиеся молнии. Неужели на борту находится чародей?
Я повернул влево, показав живот «Бабенки», и меня чуть не разнесло на куски залпом из тяжелой пушки. Снаряд просвистел рядом. Мне пришлось развернуться еще раз, на миг очутившись нос к носу с крейсером, а потом уйти вверх. Я намеревался сделать «мертвую петлю», но тут на меня обратил внимание один из пилотов Мясника. Может быть, его направили устранить мою персону специально. Вскоре я убедился, что тип за штурвалом «Духа Нифлунга» знает свое дело.
Едва я успел дать короткую очередь по корпусу крейсера, как по моему нижнему щиту долбанула очередь. «Бабенка» закрутилась штопором. Я сымитировал падение, потом резко выровнялся. Противник сидел у меня на хвосте. Парень не из простых. Словно чтобы продемонстрировать свое мастерство, пират прибавил скорость. Расстояние между «Бабенкой» и его самолетом сократилось до тридцати метров.
Кто-то утверждает, что я сорвиголова и ничего не боюсь, но они ошибаются. Воздушный бой — не драка в пивнушке. Тут совсем другие правила игры и другие ставки. Если ты ничего не боишься и плюешь на все условности, ты покойник. Герой-истребитель использует страх для того, чтобы трезво оценить обстановку и просчитать свои шансы. Когда пиратский ас чуть не срезал мне винтов хвост, у меня было искушение броситься наутек. Я знал, что этот парень профи, да еще какой! Волосы у меня встали дыбом. Если вот такой усядется на хвост, пиши пропало… Я искал выход из ситуации, все прибавляя скорость. Неприятель следовал моему примеру. Нас будто связал прочный стальной трос.
Так, надо сматываться. Истребитель знает, когда наступает такой момент. Я тоже знал, поэтому и стал уходить вниз, к океану.
Именно там мне предстояло в очередной раз испытать свои способности. Выдержать новый экзамен на мастерство. А заодно и спасти свою шкуру!..
Итак, долгое пикирование, благо запаса высоты пока хватает. Океан крутился, приближаясь. Бирюзовая вода, покрытая рябью волн, так и манящая окунуться. Мой противник стремится дать мне шанс освежиться. Шалишь — купаться я буду по своей воле и в другое время…
На высоте пятисот локтей моя «Бабенка» взвыла и стала выходить из пике. Я оглянул назад. Ас не отставал, повторяя мой маневр. «Дух Нифлунга» выдержал такую нагрузку, хотя рули у него не предназначены для подобных эскапад. Наверное, машина доработана и переделана под чьи-то конкретные нужды. Например, для ловли таких шустриков, как ваш покорный слуга.
Я полетел над волнами, все снижаясь, пока не осталось не больше семнадцати метров высоты. Мой преследователь выстрелил. Волны впереди меня взорвались фонтаном брызг. Мне показалось, что со мной просто играют, небрежно, для своего удовольствия. И с кем? С самым лучшим пилотом Отрядов Воздушного Сопровождения Кейлорской Торговой Компании! Это вызов, господа, а на подобные вызовы Джуль из Бинча привык отвечать!..
Я стал швырять самолет в разные стороны, проносясь у самой воды и вынуждая противника сменить стратегию. Ему приходилось повсюду следовать за мной. Я подметил, что на резких виражах ему не хватает ловкости. Тогда я взмыл высоко вверх, набирая высоту почти вертикально. Пират кинулся за мной, но я изобразил из себя «падающий листок». Мотор почти вырублен, машина падает, раскачиваясь. Слишком низко для такого маневра, но это должно сбить преследователя с толку.
Мой расчет был верным. Он не понял, что я прикидываюсь. Оказавшись выше меня, пират вознамерился добить «Бабенку» во время пикировки, но я врубил двигатель и ушел в сторону. Пират потерял меня на несколько мгновений, развернулся и спустился к воде по пологой траектории.
И тут я уселся ему на хвост. Пират смекнул, что его надули, и кинулся наутек. Я за ним. Теперь была моя очередь водить. Я сосредоточился на погоне.
Меня беспокоило молчание в эфире — ничего, кроме потрескивания. Магические каналы связи тоже молчали. Амулеты не давали мне знать, где сейчас мои парни. Может быть, их сбили всех до единого… Я не хотел думать об этом сейчас, меня занимал темно-синий «Дух Нифлунга».
Что это за пилот такой? Ас высокого класса, тут сказать нечего. Может быть, я встречался с ним когда-то?
Пират заложил вираж, но сбросить меня таким дешевым трюком нельзя. Моя добыча знала это.
А не сам ли Мясник сидит за штурвалом? Правда никто никогда не видел его в кабине истребителя и вообще о нем мало что известно широкой летной общественности… Сколько я не вглядывался в фигуру пилота, так и не мог понять, кто мой доброжелатель. Может, позвать его по радио?
Но если бы на крейсере знали, что сам Мясник попал в беду, разве они не пришли бы ему на помощь?
Прибавив скорость, я приблизился к убегающему на расстояние пятидесяти метров. Я продемонстрировал ему его же трюк. Нервишки пирата сдали. Он пал к самой воде, чуть не чиркнув брюхом по гребешкам волн. «Бабенка» надвинулась на него, я старался придавить мерзавца и заставить его ухнуть в воду. Одного удара на скорости в четыреста километров в час хватило бы, чтобы самолет рассыпался, словно стеклянная ваза, на мелкие осколки. Но пират держался.
Теперь он убегал от меня на северо-запад. Впереди показался остров, точнее, гряда из неровных скалистых отмелей. Кое-где на них росли деревья, словно пучки волос на лысине. Пират устремился к суше, словно надеялся затеряться среди этих неглубоких расщелин и впадин.
Я дал короткую очередь. Пули просвистели над кабиной пилота, чуть не задев винт. Чародейская защита самолета никак себя не проявляла. Возможно, это какой-то новый ее вид, скрытые, но мощные заклятья.
Через полминуты догонялок мы очутились над отмелью. Подо мной понеслись островки и выступы скал. С какого-то дерева поднялась стая птиц. Потоком воздуха от моего самолета ее попросту сдуло на полсотни метров на север. Пират сделал поворот, я за ним. Он набрал высоту и упал вниз — я за ним. Снова поворот. Убегающий держался над отмелью, забирая влево. Однажды он открыл мне верхнюю часть своего фюзеляжа, но, стреляя, я промазал. Чтобы оторваться от меня, пират постоянно поворачивал, наматывая над отмелью большие круги. Я держался как можно ближе к нему. Два или три раза «Бабенка» проносилась над самой кабиной противника. Надо признать, нервишки у моего нового знакомца не хилые, а рука по-прежнему тверда, невзирая на долгую борьбу. Любой другой бы давно шваркнулся о камни, не сумев удержать машину на таких малых высота и при такой турбулентности. Мне пришлось вспорхнуть вверх. Я едва не задел высокую острую скалу. Мой хвост тянул за собой воздушный поток, заставивший пригнуться траву на этом клочке земли.
Пират пролетел над прибрежной полосой, где пенилась среди россыпи камней морская вода, и начал набирать высоту. Наверное, решил, что избавился от меня. Я дал залп ему вдогонку. Пули ударились в задний защитный экран его истребителя. Голубые вспышки означали, что мои заряды так и не достигли фюзеляжа.
Пират снова снизился, а я устремился за ним, поливая огнем из всех орудий. Когда очереди прошивали скальные выступы, камни, словно шрапнель, летели в разные стороны. Вода взрывалась фонтанчиками, а песок походил на облако красного перца. Лавируя, я и пират продолжали свои смертельные танцы. Я понял, что достать противника не так-то легко. У него было время взять себя в руки, и теперь его ходы стали более расчетливыми. Словно он знал, что непременно спасется.
Плохо дело. Не стоит забывать, что здесь я совсем один и на подмогу мне рассчитывать не приходится…
Я не прекращал попыток достать пирата до тех пор, пока не увидел под собой, как вздыбилась земля. Вверх полетели огромные камни, покрытые мхом, песок и растительностью. Взрывная волна достигла моих ушей.