века, полетел вниз. В воздухе меня развернуло, и я, вместо того, чтобы ударить, рухнул человеку на плечи. Мы оба покатились по балкону. Древние камни задрожали, но выдержали. Падение слегка оглушило меня, но я надеялся, что его плечам досталось не меньше, чем моим ногам. Несколько секунд я был беспомощен, затем совладал с собой и пополз к нему. От удара из его рук выпал длинный тонкий кинжал. Я видел, как блеснуло его лезвие.
Человек успел к нему раньше и, зарычав, нанес удар, который, к счастью, не задел меня, а только пропорол рукав. Я успел схватить его руку с ножом и крепко сжал. Это была безмолвная, кошмарная битва, ценой которой, как мы оба хорошо понимали, была жизнь. Из-за ушиба ноги я не смог быстро встать, и он, более тяжелый и сильный, оказался наверху. Обеими руками я с трудом удерживал его руку со смертоносным клинком.
Стояла мертвая тишина, слышалось лишь наше тяжелое дыхание. Перевес начал склоняться на сторону убийцы, вес и недюжинная сила делали свое дело — кинжал медленно опускался. Лезвие было уже совсем рядом, но тут я заметил, что вторая рука убийцы безжизненно висит. Она была сломана при падении, а он даже не издал ни звука. Никогда человек не сражается так отчаянно, как при борьбе за жизнь. Мне удалось вытащить из-под него ногу, и я, извернувшись, ударил коленом по его сломанной руке. Он содрогнулся от боли. Я ударил сильнее.
Пытаясь отодвинуться, он потерял равновесие и согнул локоть, чтобы удержаться от падения. Собрав все свои силы, я развернул его руку с кинжалом лезвием вверх. Это мне почти удалось, но он все-таки был сильнее, и лезвие слегка царапнуло мне грудь. Я собрал силы, чтобы повторить прием, но он внезапно вздрогнул и… умер.
Хитростью меня не возьмешь, но это была не хитрость. Я чувствовал, как в спазме окаменели его мускулы, когда он откатился в сторону.
Я не разжимал хватки, пока в окне надо мной не зажегся свет. Только теперь я увидел жуткие желтые капли на лезвии кинжала — мгновенно действующий нервно-паралитический яд. Там, где лезвие задело мою рубашку, тоже остался желтый след. Я знал, что этот яд не обязательно вводить в тело, он так же хорошо действует и на обнаженную кожу.
С невероятными предосторожностями, борясь с дрожью в руках от усталости, я стянул рубашку. Только когда она была сброшена на труп, я расслабился и глубоко вздохнул.
Нога у меня действовала, хотя и очень болела. Видимо, я только сильно ушиб ее. Я шире открыл высокое окно в комнату, и труп позади меня ярко осветился. Ангелина сидела на кровати, прижав к груди одеяло, но в глазах ее была тревога. Она поняла, что произошло.
— Он мертв, — хрипло сказал я. Горло мое пересохло, я откашлялся. — Умер от собственного яда.
Я вошел в комнату, растирая ногу.
— Я спала и даже не слышала, как он открыл окно. Спасибо.
Актриса, лгунья, обманщица, убийца, она играла сотни ролей, бесчисленным количеством оттенков располагал ее голос. Но сейчас в этих последних словах ощущалось неподдельное чувство.
Эта попытка убийства произошла слишком быстро после предшествовавшей тяжелой сцены. Ее защитные реакции еще не успели возобладать над естественными эмоциями. Волосы ее рассыпались по плечам. На ней была красивая ночная сорочка из какого-то тонкого и мягкого материала. Все события этой ночи дали мне право действовать смело. Я сел на постель и обнял Ангелину за плечи. Медальон с разорванной цепочкой лежал на столике у кровати. Я сжал его в ладони.
— Пойми, этой девушки не существует, она осталась только в твоей памяти. Это все в прошлом. Ты была ребенком, а теперь ты женщина. Может, ты и была этой девочкой, но теперь ты — не она! — Я резко повернулся и выбросил медальон в окно, в темноту. — Все это осталось в прошлом, Ангелина. Ты — это только ты!
Я поцеловал ее, и она уже не отталкивала меня. Она нуждалась во мне, как и я нуждался в ней.
Как только рассвет коснулся неба, я отнес тело убийцы князю. Я был лишен удовольствия разбудить его: это уже сделал сержант охраны, когда обнаружил мертвого часового на крыше. Он умер от того же отравленного клинка. Начальник и охрана топтались вокруг тела на полу приемной и с недоумением рассуждали об этой непонятной смерти. Они не видели меня и испугались, когда я бросил свой груз рядом с часовым.
— Вот убийца, — сказал я не без гордости.
Князь Касситор наверняка узнал убийцу, так как, взглянув на него, резко вздрогнул. Несомненно, это был брат или другой близкий родственник. Я думаю, он никогда не верил, что семейство Раденбрехен осуществит свою угрозу мести. Поведение сержанта охраны вызвало недоумение: он переводил взгляд с князя на труп и обратно, и я удивился, как быстро носятся мысли в его мощной бритой военной голове. Тут была какая-то сложная завязка, и нужно было выяснить, в чем дело.
Я решил при первой же возможности поговорить с сержантом тет-а-тет.
Князь, стоя рядом с трупом, потирал щеку, хрустел суставами и наконец велел унести обоих мертвых.
— Останьтесь, Бент, — сказал он, когда я собрался уйти вместе с другими.
Я уселся в кресло. Дождавшись, когда все уйдут, он наполнил стакан местным самогоном и, давясь, проглотил его. Наполнив стакан второй раз, он вспомнил, что не мешает предложить живительной влаги и мне. Я не отказался и, посасывая ее, удивлялся волнению князя. Во-первых, он проверил замки на всех дверях и плотно завесил окно. Отперев специальными ключом ящик стола, он достал из него маленький электронный прибор с управлением и телескопической антенной на верхней крышке.
— Неплохая штука! — сказал я.
Он вытянул антенну и не ответил, только бросил на меня исподлобья короткий взгляд и занялся регулировкой. Только когда на крышке зажегся зеленый индикатор, он успокоился.
— Вы знаете, что это такое?
— Конечно. Только познакомился я с ними не на Фрейбуре. Они не слишком распространены.
— Они вообще не распространены. — Он добивался максимальной яркости зеленого индикатора. — Насколько мне известно, этот экземпляр единственный на планете, и я хочу, чтобы вы никому не говорили, что видели его. Никому.
— Это меня не касается, — ответил я с наигранным отсутствием интереса. — Я думаю, человек имеет право на свои тайны.
Я сам любил тайны и множество раз пользовался снуп-детектором. Он обнаруживал электронные или волновые подслушивающие устройства и немедленно извещал об этом. Обмануть его можно, но очень трудно. Пока никто не знал о детекторе, князь мог быть уверен, что его никто не подслушает. Но кому это могло прийти в голову здесь, в его замке? А даже он должен знать, что снуп-приборы на расстоянии не работают. В воздухе резко запахло крысой, и я начал догадываться, в чем дело.
Не оставалось сомнений, что крыса — князь.
— Вы неглупый человек, граф Дибстол.
Он подразумевал под этим, что я значительно глупее его.
— Вы путешествовали, видели другие миры и понимаете, как мы здесь дики и отсталы. Не откажитесь помочь мне сбросить петлю, которая затягивается вокруг шеи нашей планеты. Никакие жертвы не страшны, если они приближают день освобождения.
Он даже вспотел и опять вернулся к своей противной привычке хрустеть суставами.
Голова в том месте, где Ангелина приложила бутылку, была заклеена мокрым от пота пластырем. Я надеялся, что рана болит.
— Вы охраняете эту иностранку, — он повернулся боком, но краем глаза продолжал следить за мной. — Она оказала нам помощь в организации, но сейчас ставит нас в затруднительное положение. Одно покушение на ее жизнь уже было, вероятно, последуют и другие. Раденбрехен — старая известная семья, и для нее присутствие этой женщины невыносимо. — Он отхлебнул из стакана и перешел к сути — Я думаю, вы сможете выполнять ее работу так же хорошо, а то и лучше. Как вы на это смотрите?
Без сомнения, я был переполнен талантами, или на этой планете явно не хватало революционеров. Уже второй раз за сутки мне предлагали сотрудничество. Ясно, что Ангелина предлагала искренне, а вот от предложения Рденранта исходил дурной душок.
Я решил продолжать игру, чтобы посмотреть, к чему она приведет.
— Я польщен, князь. Но что будет с иностранкой? Я не уверен, что ей понравится эта мысль.
— Неважно, что ей нравится. — Он слегка коснулся повязки на голове. — Мы не можем быть с ней жестокими. — Лицо его исказила отвратительная лицемерная улыбка. — Мы будем держать ее в заключении. У нее есть несколько преданных соратников, но об этом позаботятся мои люди. Вы будете с ней и арестуете ее в нужный момент. В тюрьме она будет в безопасности и не станет мозолить никому глаза, чтобы не навлечь неприятности на нас.
— Отличный план, — согласился я с энтузиазмом. — Меня не радует мысль заточить в тюрьму бедную женщину, но если это необходимо, я готов. Цель оправдывает средства.
— Вы правы. Но я хочу, чтобы была полная ясность. Вы, Бент, имеете замечательную способность выворачивать фразы, поэтому я лучше запишу. Цель оправдывает средства.
И такой человек планирует революцию! Я напряг память, чтобы вспомнить подходящий случаю афоризм, но мысли затопила внезапная ярость. Я вскочил.
— Если мы собираемся сделать это, князь, незачем терять время. Давайте назначим арест на 18.00, это даст вам время обезвредить охрану. Я буду в ее комнате и арестую женщину, как только получу от вас сообщение об успешном завершении вашей акции.
— Все правильно. Вы, как всегда, человек действия, Бент.
Он протянул руку, и я, сдерживая отвращение, вынужден был пожать безвольную, влажную предательскую ладонь. Теперь прямо к Ангелине.
— Нас тут не подслушают? — спросил я. — У вашего бывшего дружка князя есть снуп-детектор. Не исключено, что у него есть и другие приборы для подслушивания, которые он мог установить здесь.
Эта мысль ни в малейшей степени не взволновала Ангелину. Она расчесывала перед зеркалом волосы. Сцена, конечно, очаровательная, но в данный момент неуместная. На революцию неслись штормовые ветры, грозя все разрушить.