Это была болотная крыса — маленькое смелое животное с темно-коричневой спинкой, испещренной черными волосками; на боках цвет этот отливал темно-серым и переходил постепенно в нежно-бурое, как у мыши, брюшко. Плечи ее и коротенькие передние конечности были испачканы землей, как у всех обитателей нор. Крошечные ушки были крепко прижатые к голове, а широкие челюсти треугольной мордочки придавали ей выражение задумчивости.
Болотная крыса, убежденная в силе своих маленьких челюстей, хотя и не уверенная в быстроте своих лапок, имеет опасную для себя привычку оставаться на месте и вступать в бой даже в тех случаях, когда она должна была бы бежать. Привычка эта, благодаря большому количеству ее врагов, могла бы привести к полному истреблению всего ее вида, если бы природа не наделила ее поразительной и непрерывающейся способностью размножения.
Несмотря на всю ее смелость, у нее были враги, с которыми даже она, самая большая и сильная из всего вида, избегала встречаться.
Когда она, охотясь на пучках морского укропа, взглянула в сторону, то заметила вдруг широкую темную тень, с необыкновенной быстротой двигавшуюся по раскаленной поверхности равнины. Она слишком хорошо знала, кому принадлежала эта зловещая тень. Хотя проворство не было одним из ее отличительных свойств, она необыкновенно быстро перебежала открытое пространство, отделявшее отверстие туннеля от морского укропа, и как раз во-время добралась до прикрытого корнями входа. Не успели скрыться ее задние дрожащие лапки, как крепкие когти ястреба глубоко вцепились в корни и с таким бешенством несколько раз-сжались и разжались, что совсем испортили вход в туннель. Обманутый ястреб поднялся вверх и перелетел на другую сторону плотины.
Бурая крыса в это время мчалась, как безумная, по туннелю, все еще чувствуя позади себя роковые когти.
В туннеле было не совсем темно; там и сям сквозь корни травы, служившие крышей, пробивался тусклый свет, а через круглые отверстия местами проникал туда даже желтовато-зеленый отблеск света, царившего среди стеблей травы.
Дно туннеля было разрыхлено лапками и зубами бесчисленного множества болотных и водяных крыс и землероек. Вправо и влево шло множество боковых туннелей и галлерей, представлявших безвыходный лабиринт. Но бурая крыса неслась прямо вперед, подальше от воды в самую глубь земли, думая только о том, чтобы по возможности скорее удалиться от места своего ужасного приключения.
Продолжая нестись вперед, она вдруг столкнулась с маленьким путешественником, который двигался ей навстречу. Туннель был так узок, что только с большой осторожностью и предусмотрительностью могли два путника пройти мимо друг друга. Путешественник оказался землеройкой, которая была гораздо меньше болотной крысы, но отличалась неприветливым, как у бешеного буйвола, нравом.
Она с невыразимым негодованием отнеслась к тому, что болотная крыса осмелилась столкнуться с нею. Оскалив острые долотообразные резцы, она схватила крысу за ухо и мигом разрезала и растрепала его. Жестокая ошибка с ее стороны, полное заблуждение! Бурая крыса была борцом, и недостаток силы у нее с избытком пополнялся ее драчливостью. Бешено схватив землеройку за шиворот, она укусила ее, слегка встряхнула и, бросив на землю, пустилась бежать дальше. Только, когда она добралась до своего уютного гнезда, устроенного в норе, в самом низу плотины, вернулось к ней ее спокойствие.
Вскоре после этого начались сильные юго-западные ветры, которые загнали воду в конец воронкообразной трубы шлюза, наполнили ею реки и положили начало целому ряду наводнений. Вода поднялась так высоко, как не подымалась никогда в это время, и захватила врасплох маленьких обитателей туннеля солончака.
Когда первые потоки воды поднялись по стенкам русла, покрыли пучки морского укропа и корни травы и бесшумно прокрались в туннель, в траве поднялась невообразимая суматоха, и послышался со всех сторон визг и писк. Мириады коричневых и оранжевых кузнечиков, черных и зеленых, голубых и красных жуков, лоснящихся червяков и мохнатых гусениц наперерыв друг перед другом поднимались по стебелькам травы. Целые батальоны мышей, крыс и землероек вылезали негодующие через отдушины туннелей, и все единодушно стремились к плотине.
Бурая крыса спала на дне своей норы, когда холодный душ, пробравшись сквозь стебли травы, окатил ее сверху. Задыхаясь от испуга, бросилась она вверх по крутому склону своей галлереи и попала в воду. Она была очень опытным пловцом, но любила предаваться этому упражнению только по собственной охоте, в данную же минуту она этого не желала. С минуту она сидела на задних лапках и сердито пищала, наблюдая окружающую суматоху. Затем встряхнулась, чтобы сбросить с шерсти несколько капель воды, блестевших на ней, как шарики, и присоединилась к скопищу переселенцев, собравшихся на плотине.
Переселенцы, кишевшие на поверхности последней, попадали прямо в когти хищным птицам. Не успели хлынуть первые потоки наводнения, как болотные ястреба, жившие по соседству, собрались в числе четырех-пяти на охоту, зная прекрасно, какое угощение готовят им эти потоки. Прилетели и вороны. Держась на некотором расстоянии друг от друга, ястреба носились над плотиной, распустив широко крылья, громко кричали, хватали свои жертвы и тут же пожирали их. Два из них, насытившись вдоволь, направились, тяжела размахивая крыльями и унося в когтях свою легкую добычу прямо к лесу, который рос на верхушке горного кряжа. Вороны, которых было, вероятно, штук сорок, громко каркали, летая над самой почти плотиной, и, спускаясь на нее время-от-времени, ожесточенно схватывали добычу своими кинжалообразными клювами.
Бурая крыса, умудренная жизненным опытом и многочисленными набегами, сразу увидела все это, как только поднялась на плотину. Заметив над собой ястреба, она мигом согнула спину дугой и перескочила через дюжину неопытных беглецов. Пробежав немного, она снова выпрямилась и очутилась в толпе землероек и мелких мышей. В ту же минуту она увидела спускавшуюся на нее ворону. Жадные глаза вороны устремились не на нее, а на сидевшую рядом с ней землеройку.
Считая, однако, себя предметом нападения, бурая крыса пришла в бешенство. Она подпрыгнула вверх и вцепилась зубами в черное бедро воровской птицы, над самым коленом, и потянула ворону вниз, в середину обезумевших грызунов.
Ворона заорала во все горло от боли; убийственным клювом своим принялась она бить направо и налево, уложив тут же на месте несколько жертв, тогда как сильные черные крылья ее навели панический ужас на всю остальную толпу.
Но среди грызунов находилось много таких же бешеных болотных крыс и землероек. Они набросились на ворону, взобрались к ней на крылья и под крылья и с ожесточением стали рвать твердую радужную оболочку тесно прилегавших друг к другу перьев, которые защищали ворону от ран. Они одолели бы врага благодаря своей ярости и численности, не приди другие вороны на помощь своей товарке. В один миг освободили они ее, и поверхность плотины покрылась изодранными, мохнатыми трупами.
Вся покрытая кровью и взъерошенная, со сверкающими глазами, поднялась ворона на воздух и замахала крыльями по направлению к лесу, чтобы привести себя в порядок в уединении сосновой чащи.
Крыса подпрыгнула вверх и впилась зубами в воровскую птицу…
Бурая крыса, виновница всей этой неурядицы, выскочила из-под ее крыла в ту самую минуту, когда ворона подымалась на воздух, и скользнула через край плотины без всяких повреждений, за исключением небольшой ранки на бедре. Одержав победу над таким опасным врагом, как ворона, она нисколько не беспокоилась о своей ране, и только осторожность заставила ее нырнуть под защиту зеленой травы.
Здесь, на душистом лугу, где тимофеевка и клевер стояли ближе друг к другу, чем грубые стебли травы, растущей на солончаке, не было подземных туннелей для крыс. Туннели делались здесь при помощи стеблей; крысы подгрызали их у самой земли, и они соединялись верхушками вместе, образуя прекрасную крышу узкого туннеля в траве по всем направлениям.
Бурая крыса прекрасно знала этот путь, освещенный нежно-зеленым светом и испещренный крапинками и полосками солнечного отражения. Туннели эти кишели путниками, но бурая крыса не обращала на них внимания и только изредка кусала их, чтобы они уступили ей дорогу или двигались поскорее. Так дошла она до окраины речонки и к норе под корнями густых кустарников дикой розы.
Бурая крыса жила когда-то в этой норе. Она знала хорошо, что это — та самая. Теперь она была занята злой маленькой землеройкой, но бурая крыса пожелала снова вступить во владение норою. Оскорбленная землеройка вступила в драку, — но все было напрасно. Она была изгнана с криками и кровопролитием, а бурая крыса снова расположилась в норе.
Прошло несколько дней, и юго-западные ветры стихли; вода хлынула назад до своих обычных летних границ, и большинство переселенцев вернулось в свои прежние жилища среди травы на солончаке. Но бурая крыса предпочла остаться в норе под розовыми кустами, так как луг кишел живыми бурыми сверчками и вкусными большими зелеными кузнечиками. К тому же в жаркие дни июля она любила плавать в чистых водах речки, придерживаясь все время берега и избегая густых водорослей, где могли скрываться быстрые щуки. Нора у нее была вместительна, и в ней нашлось место для ее, одетой в шелковистую шубку, подруги.
Несмотря на ястребов, лисиц, ласок и выдр, несмотря на частые бедствия, постигающие то тех, то других представителей этого многочисленного рода, лето проходило благополучно для бурой крысы, жившей в норе под розовыми кустами.
Но вот в одно знойное утро все вдруг изменилось. На окраине луга раздались громкие голоса людей и фырканье, топот, ржанье лошадей, а вместе с тем появились какие-то красные машины, которые стучали, когда двигались.
Одно из этих красных чудовищ, запряженное лошадью, двинулось по дальней окраине луга. Другое направилось прямо в густую траву вдоль берега речки. Трава была так высока, что лошади, двигаясь в ней, утопали по самое брюхо. И вдруг красная машина, которою управлял человек, крикнула. Это был резкий, пронзительный страшный крик, точно голоса целого миллиона цикад соединились в один голос. А трава, еще до этого крика, полегла длинными рядами, к великому ужасу и удивлению ее обитателей. Опасности наводнения ничего не значили в сравнении с этой непонятной грозой.