— Ты обязан выбрать девушку!
Брат сжал вилку. Его жена, Анерика, нежно посмотрела на него. Он успокоился, глядя на ее живот. Скоро появится на свет их первенец.
— Поговорим об этом позже, — не желая расстраивать женщин, бросил я.
Оставаться не было желания. Встал, поклонился и вышел.
— Ваше… — начал было управляющий Кронел.
— Не сейчас, — махнул рукой и направился мимо склонившихся в поклоне слуг.
Ноги привели меня в кабинет отца. Он уже ждал. Даже не сомневался в этом.
— Онерг, сядь, — потребовал он.
Молча разместился в кресле. Сколько может длиться этот разговор? Неужели он не понимает меня?
— Онерг у тебя есть долг перед родом. Ты обязан женится.
— Отец, — у меня не было больше сил, надоело, — что будет со мной, встреть я свою пару после женитьбы?
Отец дернулся. Ответ очевиден. Смерть.
— У нас нет выбора. Ты должен занять мое место. Твой зверь сильнее претендента из рода Варнавских.
Наплевать на главенство.
— У Лирана он слабее, чем у этого рода. Ты же понимаешь, чем может все кончится.
Понимаю. Я все понимаю! Борьба за власть начнется. Варнавские предъявят свои права на дуэль сильнейших. И брат проиграет. Смерть — удел проигравших. Анерика лишится мужа, их ребенок — отца. И виной тому станет мое упрямство. Должен быть выход.
— Я не могу! — вскочил с кресла, — не так, слышишь?
— Онерг!
— Ты еще не слаб! Зачем торопиться?
— Мое время подходит к концу.
— Не смеши меня!
— Я не об этом.
— Пора менять главу, уже столетие как пора! Возмущенных все больше.
— Что мешает тебе действовать силой, как и всегда? — ухмыльнулся.
— Надоело! Онерг, это мое последнее слово! Ты женишься!
Вспышка и на стол медленно опускается конверт. Сургучная печать, герб княжества Эрсаран.
— О! — воскликнул отец.
Мгновение и конверт рвется, а он читает послание.
— Приглашение на бал в честь шестнадцатилетия младшей княжны, — сухо сообщил он.
Вспышка и на стол падает второй конверт. Не такой красочный, но с тем же гербом.
На этот раз отец перечитал его дважды. На его лбу залегла складка.
— После Бала Невест, ты отправляешься в Эрсаран, — после минутного молчания заявил он.
— Зачем?
— Вот, — протянул приглашение, — поздравишь княжну.
— Отец?
— Все, остальное после бала. Иди.
Гнев клокотал внутри. Сдержался. Сухой кивок. Вылетел за дверь.
Варнавские. Черт возьми, из-за этих выскочек я должен проститься с надеждой? Рагнар Варнавский, второй по силе после меня. Младше на пятьдесят лет. Второй яркий представитель клана северных пайри. Высокомерный, мстительный, умный.
Что еще я знаю о нем? Он тоже ищет невесту.
— Онерг, подожди, — окликнул меня брат.
— Лиран?
— Пойдем, — потянул он за мой локоть.
Я завидовал счастью брата. Но и любил его. Он тот, кто всегда поддерживал меня. Тот, кто чувствовал меня, как самого себя.
Он также противился моей женитьбе и желал мне добра.
— У Анерики было видение, — сообщил он, когда мы вошли в его комнату.
Жена Лирана обладала удивительным даром.
Ни разу ее видения не подводили нас. Всегда, какими бы расплывчатыми они не были, являлись верными. Пусть ее сущность была слаба, но в предсказаниях ей не было равных.
— Что она видела? — тихо спросил.
Я был уверен, видение касалось меня. И моего будущего.
— Ты должен уехать.
— Что?
— Сейчас, — тряхнул головой брат, — Бал Невест я возьму на себя.
— Лиран?
— Ты должен быть в Эрсаране завтра. Там твоя пара. Ты найдешь ее.
Гром среди ясного неба. Не может быть. В Эрсаране?
— Уезжай, — брат улыбался.
— Она уверена? Подожди, но…человек?
— Да. Больше я не могу сказать, ты же знаешь.
Знаю. Не нарушать равновесия. Анерика и так приоткрыла больше, чем могла и была должна.
— Я помогу тебе. Уезжай.
— Слушаюсь, — я расплылся в дурацкой улыбке.
Неужели, Боги сжалились надо мной? Неужели все решится, и отец перестанет изводить меня? И мое сердце больше не будет пустым? Там появится свет?
Обнял брата и вылетел из его комнаты. Сборы не заняли много времени. Приглашение на бал, все еще было у меня. То, что я прибуду раньше на четыре дня, не проблема.
Призвав стихию, переместился на конюшню. Не стоит тратить силу на телепортацию сейчас. Позже, я перемещу себя и свои вещи в Анрейт. Там находится законный телепорт княжества Эрсаран. Конечно, мне ничего не составит труда выстроить портал в сам дворец. Но думаю, не стоит нарушать законы Эрсарана и портить отношения с князем, тем более его подданная моя пара.
— Онерг, подожди, — крикнул Долег, подгоняя свою лошадь.
Остановил коня.
— Я с тобой, — задыхаясь, сообщил друг.
— Нет.
— Да, приказ Анерики.
— Больше ничего?
Друг развел руками. Что ж, неспроста она отправила его со мной.
— Вперед, — скомандовал, пришпоривая лошадь.
Мы мчались мимо шумных улиц, копошащихся людей. Город кипел. Город, словно улей, жужжал в предвкушении бала. Грандиозное событие! Все девушки государства готовятся к нему. Абсолютно все, имеющие титулы, приглашены на бал. Даже те, у кого за душой ни гроша, но в жилах аристократическая кровь.
Вперед. Быстрее. Подальше от суеты. Туда, где меня ждет она.
Юлай ар Дерстанри
— Лиран! — не сдержался, крикнул я.
— Да, отец.
— Где он? И не смей лгать, что не знаешь! — в третий раз я Онергу этого не прощу.
Сколько можно пропускать Балы Невест? Или появляться под самый конец?
— Должно быть, уже в Эрсаране.
— Где?! — на миг разум отказал мне.
Две большие вазы разлетелись вдребезги. Слуги, стоявшие у входа в тронный зал, попадали на колени.
— В княжестве Вашего друга, отец.
— Уйди, — процедил сквозь зубы, нужно успокоиться иначе прибью этого «заговорщика».
Старший сын поклонился и не спеша покинул тронный зал. По лицу Лирана было легко прочесть, что он считает себя правым. И конечно, уверен, что я поддержу его решения. Только откуда эта уверенность? Возможно ли видение Анерики? Сейчас не время и не место. Час до Бала Невест. Слуги суетливо убирали осколки. Принесли новые вазы, взамен разбившимся.
Бал Невест — это не игра. Грандиозное событие в жизни каждого пайри. Традиция, введенная несколько сотен лет назад. Традиция, дающая жизнь обреченным на смерть.
Открытие бала, сотни невест в изысканных кремовых платьях кружат в центре.
С ними метель, с ними стихия. Они рисуют каждая свои узоры. Они открывают частичку себя, завораживают, показывая свою силу.
Под музыку вьюги девушки кружат, давая сопернице шанс, раскрыться еще больше. Все покажут себя с самой лучшей стороны. Все невесты окажутся в центре круга из таких же претенденток.
Иллер ро Нарини самая одаренная. Своей красотой не уступающая никому в этом зале. Лучшая пара для Онерга. Для того, кого здесь нет. Она достанется Рагнару. Она не посмеет отказать ему. Не тогда, когда возлюбленного нет на празднестве.
Иллер с упорностью, которой может позавидовать мужчина, добивалась расположения Онерга. Сколько времени девочка терпит равнодушие сына?
Я с силой сжал бокал, следя за последними мгновениями танца.
— Отец, — положил руку на плечо Лиран, — он приедет с невестой.
Бокал лопнул. Вино и кровь смешались. Танцующие замерли в последнем па.
— Что? — прошипел, глядя на сына.
— Анерика видела ее. Его пара в Эрсаране.
Мгновение и вторая сущность взяла верх. Музыка смолкла. Все в ужасе упали на колени. Никто не рискнул смотреть мне в глаза. Никто, кроме моей единственной.
Она спорхнула с трона и бережно обхватила руку, на которой уже не было раны.
— Юлай, это чудесная новость, — мягко улыбнулась любимая.
Внутри все потеплело, я успокаивался. Нежно улыбнулся своей жене, осторожно убрал ее руку и вышел вперед.
Взмах руками над головой и вихрь из снега и льда закружился над подданными. Еще взмах, и стихия утихла. В руки девушек упали стеклянные капли с причудливым узором — знаком рода, к которому каждая из девушек принадлежала.
— Приветствую вас, прекраснейшие! — властный голос пробирал каждого до костей, еще мгновение и зверь внутри уступит мне место, — это мой подарок вам, храните его.
Последние слова были произнесены много мягче, теплее. Зверь внутри успокоился, возвращая меня в прежнее состояние.
Восхищенные вздохи. Девушки синхронно встали и поклонились.
Робкие аплодисменты и вскоре зал взорвался от шквала хлопков. Демонстрация силы прошла успешно.
Музыка заиграла новыми красками. Игриво поклонился жене, бережно приобнял и закружил в вальсе.
Я знал, что все замерли, любуясь грацией и единством нашей пары. Наше дыхание слилось в одно. Мы одно целое, мягкость и плавность женской фигуры, сила и стать мужской. Волшебство, как и музыка вскоре стихли. Под дружные вздохи девушек и робкие аплодисменты повел свою пару к трону.
— Ваше сиятельство, — склонилась в поклоне Иллер.
На ее шее красовался недавний подарок. Девушке не стоило труда создать для него цепочку. Ее растерянный и разочарованный взгляд не укрылся от моих глаз. Она желала видеть Онерга. Мне жаль, но помочь ей, не в моих силах. Младший сын следует своим принципам и законам, которые выбить из него у меня не хватило духа. Впрочем, послушная марионетка не может стать следующим главой. Наши традиции требуют новшеств и многие изменения нынешней политики с союзными государствами — его рук дело.
— Встань, — мягко приказал я, неотрывно глядя на девушку.
Мне было жаль ее, однако радость за сына оказалась сильнее. Я понимал поступок Лирана и перестал злиться на него. Будь я на месте Онерга, тоже сорвался бы с места на поиски равной.
— Милая, подойди, — жена, как всегда взяла на себя самое противное. Не умею и не могу обращаться с разочарованными юными девами. А женские слезы вызывают у меня головную боль.