— Тебе здесь нечего делать, Римурик, — от низкого женского голоса, пропитанного властными нотами, по спине побежали мурашки, как перед инспектором, проверяющим обоснованность жалобы.
— Я в своём праве, Мортия! — шипел коротышка. — Я купил её. Сама посмотри на соглашение и чек, — помахал почтовой квитанцией.
— Она добежала до укрытия и теперь под защитой своего рода, нерл*, - спокойно ответила величественная женщина, совершенно не обращая внимания ни на мои откровенные разглядывания её, ни на рычание вторженцев. — Эта женщина не для тебе подобных. Смирись и возвращайся домой. И усмири, наконец, своих псов, не то точно превращу их в собак и заставлю стеречь мой двор, — кивнула на сопровождающих моего, как оказалось, покупателя. — Чек не потеряла? — обратилась она ко мне.
Я торопливо пошарила по карманам и выудила смятую бумажку.
— Читать нужно, что подписываешь, и берёшь, — хмыкнула красавица, проводя над моей ладонью своей и сжигая свидетельство покупки без спичек или зажигалки.
Мужской вопль заставил посмотреть на затрясшего рукой гнома: квитанция, выроненная из обожжённых пальцев, горела ровным зелёным пламенем.
— Вот и всё, Римурик, — хохотнула моя спасительница. — Теперь доказательств сделки нет.
— Это незаконно, ведьма! Я пожалуюсь в Суд инквизариев*, - вопил несостоявшийся хозяин. — Сабирова Альфия Тагировна моя наложница! Это подтвердят в брачном агентстве! Отдайте мне её. Я же всё равно истребую мою покупку через хранителей Заповедей*, и твоя сила не поможет, — зло сверкал глазами несостоявшийся муженёк.
— Римурик прав, Сабирова Альфия Тагировна, землянка человечка, действительно, его законная покупка, — раздался старческий голос за спинами женщин, которых я не успела как следует разглядеть, занятая разговором.
Гном обрадованно приосанился.
— Что же ты её не поймал? — каркающий смех резанул слух, вперёд вышла скрюченная пополам старуха и погрозила мужчинам посохом. — Но здесь, нерл, такой нет.
— Ты ослепла от древности? — вспыхнул он. — А это кто тогда? — указал пальцем на меня.
— А это Альфития, ведьма рода Мракса, дочь Мортии и моя внучка, ведь так, дитя? — взгляд выцветших голубых глаз вцепился в меня.
— Ддда, — кивнула я, понимая, что только что подписалась ещё на что-то, и хорошо если не худшее.
— Миранда, — зашипел несостоявшийся муж. — Ты пожалеешь! Я натравлю на вас инквизарию. Они давно ждут повода хорошенько тряхнуть ваш шабаш, — пообещал он.
— Не стану препятствовать, — хмыкнула моя новоявленная бабуля. — И не пытайтесь обратиться, псы, — рыкнула его сопровождающим, успевшим покрыться шерстью. — На всю жизнь останетесь в обороте, если рыпнетесь. Идёмте, нам ещё нужно завершить обряд принятия, — махнула она нам.
Если бы отвергнутый мог убивать взглядом, вся наша немногочисленная компания уже лежала бы бездыханной.
— Ведьмы! — вопил он нам вслед.
— Не обращай на него внимания, — шепнула мне рыжеволосая девушка и подмигнула зелёными колдовскими глазами. — Как только завершим обряд, твой статус изменится. Он и бесится, зная, что ведьмы недосягаемы для любого мужчины, пока сами не захотим отдаться.
— А вы уверены, что я смогу стать ведьмой? — тихонько уточнила я.
— Ты уже ведьма, — заливисто захохотала моя сопровождающая. — Полог другую и не пропустил бы. А ещё. Тебя разве не удивило, что ты смогла сбежать от конных преследователей?
Это, действительно было поводом к размышлению.
— Земляне почти всегда скептически относятся к своей собственной природе, — проворчала Миранда. — Что по-твоему есть интуиция? А напитки из трав? Ведь в одних руках это просто чайный напиток, а в других настоящее лекарство. Да и много на что вас приучили не обращать внимание, списывая на совпадения. Много веков сначала религии, потом атеизм вытравляли из вас вашу истинную природу. Все гонения на ведьм и колдунов думаешь были случайны? Или имели лишь идеологическую подоплёку? Вас уже не одно тысячелетие пытаются поработить из вне. Но вы упорно держитесь, даже не осознавая собственных сил. Верно говорят о землянах, как о любимчиках богов. Даже гномы и те стараются заполучить себе в дом таких могущественных существ, как вы. По сути у каждого из вас есть сила, способная полностью перекроить всё мироустройство, только вы дремлете. А некоторые, подобные тебе, находятся на грани этого сна. Как пройдёшь сейчас обряд, войдёшь в полную силу. И, поверь, она превосходит всех нас, рождённых здесь на Иридии.*
А теперь появился ещё один повод к размышлению: что это за обряд и не хотят ли и они банально использовать меня, если считают такой значимой?
Глава 2
Однако, бежать мне в любом случае было некуда, а устраиваться в новом мире как-то же нужно. Поэтому решила довериться собственной чуйке, авторитетно утверждавшей, что рядом с этими женщинами мне ничего не грозит.
На окраине поселения нас ожидала целая толпа. Создавалось ощущение, что собралось всё население, отнюдь, не маленькой деревни. А уж приветственные крики и искренняя радость на лицах ввели в ступор. Наверное, только Гагарина в своё время встречали большим ликованием.
— Для нас каждая жизнь является великой ценностью, — шепнула рыжуля.
— А как же порчи и отвороты? — пошутила я.
— Этим тёмные занимаются. Они нагло присвоили себе название, хотя к нашей расе имеют точно такое же отношение, как кайнакир* к узелю.* Это маги и магички. У них нет врождённого чутья, их воздействие слабее. Если совсем упростить: они владеют силой за счёт обучения, а мы по рождению. У магов есть Академии, а у ведьм нет. Нам они не нужны. Всё что требуется: слушать саму себя. Для нас навредить живому существу — пойти против себя и своей природы. Мы даже привороты не делаем. Ведь, это тоже насилие.
— Родные мои, — тихо произнесла Миранда и голоса тут же почтительно смолкли. Но это было не слепое подчинение чужой власти, а искренняя дань уважения более старшему и мудрому сородичу. — Сегодня радостный день. Богиня Иррания* подарила нам новую сестру. Давайте вместе попросим для неё покровительства Ирида*, ибо у этого мира ещё не было столь сильной ведьмы.
— Просим. Просим! — послышалось со всех сторон.
Толпа нестройными рядами двинулась в центр поселения, увлекая нас за собой.
— Сейчас делай, как шаманка скажет, — шепнула девушка.
А у меня похолодело в груди: на ум пришли мысли в разбросе от кровавых жертвоприношений до массовых оргий, которые стабильно приписывались ведьмам подавляющим большинством авторов. Обведя радостные лица собравшихся, взгляд выцепил из общей массы разновозрастных ребятишек, по количеству набравшихся на хорошую деревенскую школу. «Не, не могут же они всякие непотребства при детях творить! Не могут же?!» — обнадёживала сама себя, хотя от нервного мандража уже коленки стучали друг от друга, а по спине стекали капельки холодного пота.
— Не бойся, там нет ничего сложного, — вновь шепнула зеленоглазка. — Те, кто родились на Иридии этот обряд детьми проходят, как только достигают возраста, когда смогут говорить. Даже им под силу. А ты же взрослая, тебе проще будет. И мама твоя названная поможет.
Овальная площадь встретила большим раскидистым деревом посередине. Его посеребрённые листья мягко светились.
— Дерево Жизни, — снова шепнула моя персональная экскурсовод.
— Дитя, подойди ко мне, — позвала Миранда. — Обними ствол и прими свою силу. Ирданирий* выровняет потоки твоей энергии, чтобы они текли так, как и было задумано изначально, пока вашим предкам их специально не повредили.
Опасаясь подвоха от местных, несмело шагнула к зашумевшему листвой исполину. Зажмурившись прижалась к тёплой коре, ожидая каждую секунду взрыва хохота над собой. Но вокруг висела благоговейная тишина. Ствол оказался слишком объёмным для моих рук, пальцы остановились где-то чуть дальше середины и смыкаться отказывались.
— Позволь мне стать твоим проводником, — тихо шепнула Мортия.
— Ответь ей «да» или «нет», — подсказала шаманка.
— Да, — прохрипела я от волнения.
— Я помогу, — улыбнулась названная мама и, взяв меня за руки, прижалась к дереву лбом.
Несколько мгновений ничего не происходило, а затем по мне прокатилась горячая волна, заставившая покрыться мурашками с головы до пяток, и тут же схлынувшая.
Мортия отпустила мои пальцы.
— Всё? — оглянулась я на Миранду.
— Всё, — улыбнулась она. — Смотри.
Подняв голову, я застыла с открытым ртом: надо мной качались ветки с зелёными листьями и огромными белыми цветами.
— Как это? — выдохнула я.
— Я не ошиблась в тебе, — обняла меня за плечи названная мама. — Пошли.
Теперь улыбки окружающих стали ещё теплее.
— Куда мы?
— Праздновать рождение новой тебя, — пояснила бабушка. — Теперь ты часть нашего клана. Никто и никогда не посмеет сделать с тобой то, что ты не захочешь, если, конечно он не отбитый на голову смертник.
— Законы этого мира будут оберегать тебя, как и всех нас. Любой, посмевший обидеть ведьму, горько пожалеет об этом, — добавила Мортия. — Единственные, кто могут наказать ведьмаков — инквизарии, но они же и главные наши охранники. Если говорить категориями земного мира, они нам прокуроры, следователи, судьи, адвокаты и телохранители одновременно. Будь с ними уважительной, но никогда не опускайся до подобострастности. Эти стражи закона нам не слуги, но и не хозяева. Хотя отказать ведьме не имеют права, если только уже не женаты. Поняла?
— Поняла.
За столом меня усадили в самом конце рядом с молодёжью. Рыженькая ведьмочка тут же подсела рядом:
— Позволь стать твоей сестрой?
В зелёных глазах светилась искренняя надежда.
— Давай, — протянула я ей руку.
— Я Сафирена, — сжала мои пальцы своими, радостно улыбаясь.
— Я Альфия, ой, Альфития, — пожала в ответ.
— Альфи, выпей вот это, — загадочно сверкнув глазами, протянула мне пузырёк с оранжевой жидкостью, пахнущей арбузом.
— А что это?