Не прошло и полчаса как они втроём ползали по детской площадке, заглядывая под каждую лавку и держа сачки на изготовке. Геля срывающимся голосом отчитывалась:
– Семейное кафе обанкротилось. Персонал распустили, ложки-кружки-поварешки распродали, а семейство кроликов выпустили прямо к нам во двор. Представляете? А если морозы ударят? Им не выжить. Одного я вчера поймала, осталось ещё два, но чувствую одна не справлюсь.
Сердце сжалось от невыносимой боли. Колька представил каково бедным кроликам скакать тут в снегу, прятаться под лавками, умирать от страха, голода и холода. Он не успел додумать. Гелька заорала как ненормальная:
– Держи его!
Метнулся из-под лавки чёрно-белый кроль. Толик накрыл его сачком и навалился сверху всем телом, прижал к земле. Геля подоспела с сумкой и запихнула кролика поглубже, застегнув на замок и прижав к себе.
– Наконец-то. Отнесу этого, вы пока высматривайте второго.
Гелька скрылась в подъезде. Толик вытер рукавом пот со лба и сел на лавку, устало склонив сачок к земле. Уныло грохнул где-то вдалеке фейерверк. Потом другой. С небес посыпалась снежная крошка, кружась над головами ребят и засыпая с новой силой дорогу и горку, качели и лавки. Коля залюбовался снежным вихрем, закрутившимся возле подъезда. Размечтался, что Дед Мороз за все его старания всё-таки наградит. Смотрит, наверное, в свой хрустальный шар и отмечает все добрые поступки, которые они с Толиком совершили. От мечтаний его оторвал шепот.
– Что ж вы замерли-то как истуканы? Вон же он. Ловите.
Вздрогнув, Колька обернулся и увидел некрупного коричневого кролика. Тот сидел за сугробом и не подозревал, что его уже обнаружили. Они окружили зверька и шумно дыша, толкаясь и ругаясь сквозь зубы загнали в угол к забору. Схватив его, Геля улыбнулась и пропела:
– Домо-о-ой!
У Гели дома было тесно и жарко. Заставленная мебелью прихожая не вмещала всех посетителей, поэтому Кольке предстояло, потея, дождаться пока разденутся все, а потом раздеться самому. Геля проводила их обоих на кухню и строго-настрого запретила идти за ней. А сама зашла в комнату, плотно закрыв за собой дверь, и надолго пропала. На кухонном окне Колька увидал наряженные еловые ветки, склонившиеся под тяжестью ёлочных игрушек и стопку листков со знакомым почерком. На каждой бумажке значилось: «Детективное агентство «ДМиС». Коля решил узнать, что всё это значит и шепотом сказал Толику:
– Провалилась она там что ли? Пойдем, заглянем?
Толик коротко кивнул. Они медленно и тихо ступая двинулись к комнатной двери, за которой совсем недавно скрылась Геля. Возле неё Толик прошептал:
– А вдруг как в «Синей бороде» сейчас пожалеем, что открыли?
Коля закатил глаза и вздохнул. Открыл дверь сначала чуть-чуть, затем шире, просунул голову. Толик не вытерпел и протиснулся рядом с другом. Их глазам открылась просторная светлая комната в бежевых тонах, заставленная вдоль стены маленькими деревянными и пластмассовыми домиками в виде морковок и заячьих голов. Возле домиков лежали небольшие рулончики сена, стояли миски с зерном и фруктами. Красивая черно-белая морская свинка лежала посередине комнаты на коврике и, медленно жуя, смотрела на гостей. Из домиков выглядывали кролики большие и маленькие, Коля насчитал штук пять, не меньше, а под потолком курлыкали голуби, белый и сизый.
– Дверь! – крикнула Гелька. Любопытный белоснежный кролик опрометью метнулся к выходу. Ещё секунда и выскочит. Но непонятно каким чудом дверь захлопнулась, а кролик сжался в комочек и зажевал, смешно морща носик. Будто и не собирался никуда.
– Я же просила! Эх вы.
Геля смотрела на одноклассников с укоризной. Она уже успела переодеться в сухие штаны и взлохмаченные кудри расчесала.
Коля решил говорить прямо. Без утайки.
– Откуда они все? И какое отношение ты имеешь к «ДМиС»?
– Чего? – выпучил глаза Толик.
– Сейчас, – Коля выскочил из комнаты, аккуратно прикрыв дверь, схватил на кухонном окне одно объявление и вернулся обратно. – Вот!
Толик медленно прочитал, шевеля губами и вопросительно уставился на Гелю. Она пригладила волосы и сказала:
– Раз уж вы всё знаете, расскажу… У нас с дедушкой есть особый дар… Видите Джо? – Геля подошла к морской свинке и бережно взяла его на руки. – Он инвалид. Его прежний хозяин наступил на него. Теперь задние лапки Джо не передвигаются, но он живет полноценной жизнью. У него много друзей и полная миска вкусняшек. Я забрала его из ветклиники, куда он был доставлен умирать… Мы с дедом собирали деньги на операцию и лечение. А это детишки. – Геля показала рукой на кроликов. Многие из них подобраны на улице, кто-то в метро или подъезде. Взрослые покупают детям живые игрушки, а когда выходит, что кролик, хомяк, или морская свинка пахнет, много кушает, да ещё и кусается, если их бесконечно тискать и мять, выбрасывают. Как какую-то вещь. Забывая, что брали на себя ответственность за это живое существо. Там, – Геля показала на шкаф, – друзья: Густав и Пьер. Густава я нашла полумёртвым, облезлым, с обмороженными лапами. Пришлось научиться делать уколы птицам. Хорошо хоть дедушка помогал. Теперь у голубя заблестели перышки и появился бирюзовый отлив. А несколько недель назад страшно было взглянуть.
Геля замолчала, глядя себе на руки. Густав, будто понял, что говорили про него, сорвался со шкафа и прилетел к Геле на плечо. Закурлыкал нежно, поклёвывая ей ухо.
– Густав, отстань. Ишь, уселся попугай. – Гелька хихикнула.
– А хомяки у тебя есть? – спросил Коля.
– Конечно! Чуть не забыла. Вот смотри. – Геля поманила друзей к клетке с двумя хомяками. Она стояла на столе в углу. Огромная пластмассовая двухэтажная с прозрачными трубами, колесом, кормушкой и игрушками на втором этаже. Из маленького пластмассового домика виднелась серенькая мордочка сладко спящего хомяка. Второй хозяйничал неподалеку.
– Можно потрогать? – счастливо спросил Колька.
– Спящего нет. Тебе бы, наверное, тоже не понравилось, если бы тебя из тёплой постельки хватал великан?
В коридоре хлопнула дверь. Заскреблось, зашебуршалось, не успели ребята опомниться, как с морозным воздухом в комнату вошел настоящий Дед Мороз. Тот самый, что объявление посоветовал написать.
– Ох-хо-хо, ребята, вижу нашлись вы с моей Ангелиною! Написали объявление, значит и правда питомец дорог вам. Детективное агентство «Дед Мороз и Снегурочка» спешит на помощь! Рассказывайте.
Перебивая друг друга мальчишки рассказали всё, что знали.
– Так-так, коробки значит… в коридоре лежали? А ну, собирайтесь. Пойдём опрашивать свидетелей. И Серёжку этого своего вызвоните.
Ребята радостно галдя оделись и вывалились на улицу вместе с Дедом Морозом и Ангелиной. И Колька, и Толик чувствовали, что разгадка близко. Толик позвонил Серёжке Серову, потом маме. Успокоил, сказал, чтоб она не пугалась гостям.
Мама открыла дверь и обмерла. Справившись с первым шоком пробормотала:
– Но… мы не заказывали аниматора.
– Нет-нет, не волнуйтесь. Я не утренник проводить пришёл, – успокоил её Дед Мороз. – Расскажите, как пропал Сэм?
Мама Толика изменилась в лице. Дрогнули ресницы, крупная слеза налилась в уголке глаза и скатилась на кончик носа.
– Я… я всё сейчас объясню, проходите.
Мальчишки и Геля прошли на кухню. Тётя Ира налила им чай и пододвинула шоколадные вафли. Когда дети расселись, Дед Мороз спросил:
– Так что всё-таки случилось в тот день, когда пропал Сэм?
Толькина мама вздохнула и начала говорить:
– Я затеяла большую уборку в шкафах, говорят, надо избавляться от всякого хлама перед Новым годом, так и дышится легче… и вообще, – кашлянув, мама стрельнула взглядом в сына и продолжила, – так вот. Сложила коробки вот тут, в коридоре. А потом, вспомнила, что просила Толика почистить клетку, она уже пахнуть стала невыносимо. А сыночек мой всё время забывал. Вот так заведут себе питомца, а вся забота на мать…
Тётя Ира вдруг расплакалась. Дед Мороз захлопотал вокруг неё:
– Что же вы всё так близко к сердцу, ну-ну, всё хорошо, – налил ей чаю, подал и уселся рядом. Толькина мама пришла в себя только когда в прихожей раздался звонок. Вытерла слёзы и ушла открывать.
На кухню зашел растерянный Серёжа.
– Что случилось?
– Продолжайте, – попросил Дед Мороз тётю Иру, а сам Серёжке на стул указал и вафлю шоколадную пододвинул.
– Так вот, я Сэма из клетки вынула и в коробочку посадила, нарвала ему салфеток для мягкости, он там покопошился немного и уснул, наверное. Когда Серёжа с тетрадкой прибежал я уж окно открыла, чтобы проветрить. Клетку уксусом пришлось отмывать. Ну я и говорю: «Серёжка, захвати хоть пару коробок и у почтовых ящиков поставь. Может кому понадобится чего»…
Ошеломленный Серёжка откусил вафельную палочку.
– Так вот как всё произошло! – воскликнула Геля. – Серёжа взял вместе с другими и коробочку с Сэмом. Так ведь?
Сережка кивнул:
– Коробки брал. Сэма не брал. Кто это?
– Хомяк! – воскликнули мальчишки.
Толик сник:
– Значит я его никогда уже не увижу… Его кто-нибудь забрал.
– Ну конечно! – воскликнул Дед Мороз. – Я! В тридцать девятую квартиру к такому чудесному мальчишке заходил! Стихи читает звонко, аж в ухе стрелять начало. Спускаюсь по лестнице, смотрю: у почтовых ящиков коробки, а в верхней что-то «шкряб-шкряб», открываю, а там это белое прелестное чудо. Я уж думал выкинули. Нам с внучкой всегда везёт на найденышей.
Дед Мороз звонко стукнул посохом и в ту же секунду на столе появился маленький беленький хомяк.
– Сэм! – заорали Толик и Коля, а Дед Мороз и Ангелина исчезли, будто их и вовсе не бывало. Коля даже засомневался, что видел их и был у них в гостях. Только Гелю больше дразнить от чего-то не захотелось.
В Новогоднюю ночь Колька долго не мог уснуть. Всё думал: «Я ведь умею брать ответственность за других. Умею. Если бы только мама разрешила мне завести хомяка. Я бы его любил и никогда не выбросил. Даже если он будет кусаться».