Как в сказках повелось, Барбуха в мгновение ока был уже перед кузницей.
Место, где доныне стоит Мартинова кузница, называется Грибы-Грибочки. Название это выдумал лет за тысячу до того какой-то шутник; в то время о котором речь идёт, оно было известно каждому молокососу. Страшилище хотело забарабанить в дверь и так завизжать, чтоб до костей пробрало. Слава богу, оно этого не сделало, а то вот бы кузнец разьярился.
«Что за чертовщина! - подумал Барбуха. - Гикать нельзя, стучать нельзя. Что же мне делать? Этак любой пан священник может страшилищем быть».
Ну, поныл ворчун на все лады. Но в конце концов вытянулся в тонкий козий волосок и прополз сквозь какую-то щель в комнату, где Лизанька спала.
Лизанька поздоровалась с ним и говорит:
- Знаешь, Барбуха, хотела я что-нибудь придумать, и вот - готово! Придумала позвать тебя и послать Кубуле письмо, чтоб он не боялся. Я хочу написать, как я его люблю.
- Милая девочка! - ответило страшилище. - Что ему, медведю! Ходит он по свету, со всеми-то ребятами знаком. Я нынче с ним целый день провёл, так он даже ни разу о тебе и не вспомнил.
Огорчилась Лиза. Встала она в постельке и сказала:
- Ты, верно, неправду говоришь. Я ему всё-таки напишу письмецо.
Взяла лист бумаги, разлиновала и принялась за дело:
Милый Кубула!
Когда ты к нам вернёшься? Барбуха меня пугает, да мне не страшно. Нынче к обеду у нас были сладкие пирожки с начинкой. Я спрятала три для тебя. Только от третьего половинку отломила. Они очень вкусные, и я не выдержала. Пришли и ты мне письмецо. Если Барбуха очень тебя донимает, так скажи ему, что наш папа ему задаст. Нынче мы катались на коньках, было очень весело, только я ободрала коленку. Будь здоров и приходи поскорей!
Твоя Лизанька
Кончив писать, взяла она пирожки, письмецо и завязала всё в узелок.
- Не потеряй смотри, - сказала она на прощание. - Ну, ступай к Кубуле. Что с тобой толковать, коли ты медведей обижаешь.
Страшилище решило, что Лизанька невоспитанная, что так ни с кем разговаривать нельзя.
Но так ли, нет ли, а со страшилищами надо быть построже, а то ещё неизвестно, что они могут выкинуть.
Барбуха пошёл обратно из Грибов-Грибочков той же дорогой, по которой утром с медвежатником шёл. Ну, просто мученье! Ножки у него коротенькие и будто пар. Бедняга еле ковылял. Сумка с пирожками висела у него на шее. Она была для него тяжёлая, и ему приходилось поминутно отдыхать. Протащился он так целый час и вдруг - пожалуйста - чувствует, что в воздух поднялся! В ушах зазвенело, и - фррк! - вот он уже в Горшках-Поварёшках. Кубула с Кубой Кубикулой его ждали.
- Хороши товарищи! - сказало страшилище. - Что ж вы так долго оставляли меня в сугробах, а? Или дела были какие неотложные, что про меня забыли?
Пришлось медведю с медвежатником у страшилища извиненья попросить. Тогда оно подобрело и развязало узелок. Содержимое им по вкусу пришлось.
Когда наелись, Кубула прочёл письмо, а прочтя, стал чесать себе затылок.
- Куба, как же мне быть? Ведь я не умею писать! Читать ещё так-сяк, научился, это просто, а вот писать - сущее наказанье. У меня коготки неподходящие.
- Ну, а как насчёт Лизаньки? - спросил Барбуха. - Вспомнил ты о ней или нет?
- Сказать по правде, - ответил медвежонок, - память у меня короткая. До твоего ухода я не вспоминал, но потом целый день в брюшке была тяжесть какая-то.
- Эх-хе-хе, - возразил ему Куба Кубикула. - Ничего то ты, дурачок, не понимаешь! Ведь ты говорил о ней.
- Ура! Ура! - крикнул медведь.
Да так громко крикнул, что разбудил в соседнем доме хозяина пекарни. Тот постучал в стену палкой - думал, теперь тихо будет. Не тут-то было: Кубула запрыгал, зарезвился - ну, не угомонишь! То ли Мартиновы пирожки с ума его свели, то ли медвежий господь бог таким уж сумасшедшим его сделал… В конце концов Куба ремнём его вытянул. А то ни в какую. Чтоб отвязаться, взял Куба Кубикула какой-то обрывок бумаги и принялся вместе с ним писать. Стал водить его лапкой и начали появляться ужасные каракули, в которых ни одному чертячьему учителю нипочём не разобраться. Последний ученичишка в преисподней не развёл бы такой пачкотни. Буква «а» выходила похожей на корзинку, «е» - на рыбку; каждая буква что-нибудь да напоминала, но ни одна не выглядела порядочной буквой и не имела ничего общего с прописью, столь дорогой сердцу пана школьного инспектора. Грамотеи такого нацарапали - ну просто беда. А хотели написать:
Дорогая Лиза, мы в Горшках-Поварёшках у пана бургомистра; нам здесь очень хорошо. Спасибо тебе за пирожки, они пришлись очень кстати. Паны советники хотят, чтобы мы у них остались, но ты не бойся: мы уже ищем где плотник дыру оставил. Всего тебе доброго, Лизанька. До свидания!
Барбуха удивился, что его друзья такую чушь городят.
- Ах ты, мой дурачок! - сказал ему Кубула. - Ты что же, хочешь, чтоб мы Лизу до смерти перепугали? Нас, мол, в арестантскую посадили. Ни за что! Ты пугай, коли тебе нравится, а ни мне, ни Кубе заниматься этим не к лицу.
Он аккуратно сложил записочку и потребовал, чтобы призрак сейчас же снова пустился в путь.
- Не отвиливай, кривая душа, - сказал он страшиле, когда тот заупрямился. - Ступай, ступай, ступай! Мы ведь оказываем тебе великую честь, что посылаем. Это поручение, голубчик, поважней всей твоей ненужной работы - оно даст тебе кучу пирогов.
Едва Кубула произнёс эти необдуманные слова, страшилище повалилось на спину, и дымное тельце его стало редеть.
- Ах ты неблагодарный, неблагодарный! - сказал он, поводя носом. - Разве ты не знаешь, что я расплывусь и мне конец придёт, как только ты меня бояться перестанешь? Теперь - спасибо сказкам - я виден каждому безобразнику, у которого есть причина меня бояться. А что тогда будет, а? Что, если от меня ни крохи не останется?
Есть на свете одно прескверное правило, из которого нет исключений, - разве что их введёт будущий устроитель нового порядка. Окаянное правило это хорошо нам знакомо: люди сильней всего ссорятся, попавши в беду. Тогда самое подходящее время, тогда как раз в пору пускать в ход «будь ты неладен» и «чтоб тебя разорвало».
Когда сидишь за решёткой, не больно обдумываешь свои слова. Ясное дело, где теснота, там и ссоры, а что же может быть тесней тюрьмы. Слово за слово, Барбуха не стал молчать, и Куба Кубикула тоже в долгу не остался. Поднялась страшная свара - чуть до драки не дошло. Чем дальше ругались, тем меньше оставалось от Барбухи, и в конце концов он уменьшился на добрую четверть. Маленький стал, как козьи и овечьи призраки… Да пока мы вот говорим, он уж не многим больше беличьего привидения.
- Барбуха, страшилка дорогой! - воскликнул Кубула, видя, что друг погибает из-за его неверия и грубости. - Миленький, перестань чахнуть, сделай так, чтоб потолстеть и оставаться с нами, пока наши передряги не кончатся.
Куба Кубикула присоединил свой голос к голосу медведя, и им удалось общими усилиями добиться того, что губительный распад вдруг кончился. Это, наверно, сделала любовь, потому что она сильнее страха. Барбуха был теперь величиной с хорька. Это очень его бесило. Как же так?
Разве он не вёл себя честно, благородно? Не был мил, отменно вежлив, скромен, тих и приветлив, не старался скрыть запах гари? Кто может в чём его упрекнуть? Никто. Но как раз поэтому его никто и не боится. Медведь с медвежатником любят его, но вы же понимаете - любви они его даже больше самих себя и будь страшилище это хоть бриллиантовое, в один прекрасный день люди либо медведи выживут его из своей среды. Короче говоря, уже тогда пора страшилищ миновала и Барбухе пришло самое время исчезнуть.
- Милые друзья, - промолвил призрак, - спасибо вам за то, что вы оставили меня в живых, но, пожалуйста, не посылайте меня никуда. Не могу я идти к Лизаньке, прежде чем она меня не позовёт. Разве я такой до неё дойду?
Кубула взял беднягу на руки и стал его баюкать: бай-бай-бай. Потом, привязав письмо ему к хвосту, положил его самого в Кубову шапку. Было ровно семь утра. Петухи пели, гусаки и селезни кричали, воробьи чирикали. Всё что свистит, свистело, всё, что хрюкает, хрюкало - всё рвалось в мир, жизнь била ключом. Жители Горшков-Поварёшек были уже на ногах, а наши друзья спали в тюрьме, положив ногу на ногу и подсунув под голову лапку.
Вдруг как загремит ключ в замке - дверь открылась и вошли трое: полицейский, староста и первый советник знаменитого города Горшки-Поварёшки.
- Ха-ха, - промолвил староста Ранда, - эти негодяи притворяются спящими и воображают, будто мы такие олухи, чтоб поверить. Ну-ка, кум, вытяни медведя палкой!
Советник был такой грубиян, что недолго думая уж замахнулся. Но в эту минуту, в это жуткое мгновенье Кубова шапочка раскрылась, и - вот вам, пожалуйста, не угодно ли! - Барбуха как раз высунул свою осиную головку, протёр глаза, распушил свои дымные шерстинки и приготовился лететь к Лизаньке. Эта славная девочка только что встала, тотчас - сама доброта - вспомнила о своих друзьях и позвала страшилище в Грибы-Грибочки.
Советник с перепугу выпустил палку из рук и завопил:
- Ай-ай-ай-ай!
А страшилищу это на руку. Оно осклабилось, придержало хвостик с Кубуловым письмом и весело ответило:
- Бар, бар, бар!
Потом взобралось на окно и хотело было лететь знакомой дорогой.
Но, милый мой, благодаря ужасному страху, обуявшему старосту, советника и полицейского, у него выросло брюшко, так что ему нелегко было пролезть сквозь решётку.
Для нас тут нет ничего удивительного: мы ведь знаем, что страшилища питаются страхом. Все сказочники, все старые добрые писатели и все отцы отечества твердят об этом, но старосты и советники - тёмные охламоны, им этого не вдолбишь. Отродясь не знают, почём пряники в Пардубицах. Сто лет тому назад люди дали им палку в руки, а господь бог ничем их не умудрил. Уж от природы такие: первым делом палку в ход!