— К тому же при личной встрече мы сможем обсудить всё с глазу на глаз, а в данный момент я не могу быть уверен, что у ваших стен нет ушей. Вы, Ваше Высочество, фанатик безопасности, как и я. Но ради общей цели мы должны…
— Я никому и ничего не должен! — перебил меня король, а по его лицу и интонации было понятно, что он начинал злиться, чувствуя подвох. — Даже не надейся вытащить меня из замка! Я уже понял, что твоё изгнание было фикцией! Умно, но недостаточно умно, чтобы обхитрить меня.
— Что ж, я догадывался, что переговоры могут зайти в тупик… София, закрой уши, — приказал я и активировал свой козырь. — Ваше Высочество, вы думаете, что стены города вас защитят, но это лишь опасная иллюзия. Пожалуйста, взгляните на южную стену вашего дворца.
— Что?.. — с опаской переспросил Эдуард и украдкой выглянул в окно. — И что я должен увидеть?
— Терпение, только терпение…
Пятьдесят килограммов гексогена, заложенного в стене, сдетонировали. Взрыв был настолько мощным, что тяжёлые булыжники подлетели на высоту в несколько десятков метров. У всех зданий в радиусе полукилометра повылетали стёкла. Досталось и башне, в которой проходили переговоры, благо король успел отскочить и не получил повреждений.
Поднялся столб дыма и пыли, ненадолго заслонивший место взрыва. Сперва было непонятно, что случилось со стеной, но уже через каких-то полминуты стало очевидно, что образовалась брешь шириной в тридцать метров. Сквозь неё спокойно могла пройти целая армия!
— Я понимаю ваше негодование, — моя кукла-переговорщик продолжила диалог. — Но прошу заметить, что я взорвал внутреннюю стену, а не внешнюю. Вам ничего не угрожает. Конечно, если вы примете мой союз. В противном случае я уничтожу все ваши укрепления.
— Это шантаж⁈ Как ты смеешь меня шантажировать?!!
— Думаю, вам нужно время, чтобы всё обдумать. Мой протеже останется у вас, — кукла показала на себя. — Как только вы будете готовы к переговорам, трижды постучите ему по лбу, и я с вами свяжусь. Тогда мы и обсудим условия личной встречи. Обращаю ваше внимание, что мы нужны друг другу. У вас есть люди и ресурсы, а у меня технологии. Вместе мы победим. А когда этот день наступит, разделим «добычу» по справедливости.
— Схватить их!!! — заорал король.
— Не так быстро! — кукла закрыла Софию, пока та вытаскивала из лифчика литровую колбу с порошком. — Если вы хоть пальцем тронете мою помощницу, то она взорвёт вас вместе с собой.
— Стойте! — Эдуард одёрнул стражей.
— Возможно, если Ваше Высочество успокоится и придёт в себя, то мы прямо сейчас договоримся о встрече. Это сэкономило бы нам уйму времени, — предложил я. — Не воспринимайте меня как угрозу, я был вынужден пойти на этот шаг, чтобы достучаться до вас.
— Что это была за магия⁈ — вопрошал король. — Как ты взорвал стену⁈
— Это лишь часть технологий, которые я могу вам предложить. Ваше Высочество, только представьте реакцию горожан Стоунхолла, когда их стена разлетится на куски. Осада закончится за сутки. Никто, кроме меня, не может осуществить нечто подобное.
— Технологии… — запыхавшийся от страха Эдуард ещё раз выглянул в окно и взглянул на брешь. — Немыслимо… Как вообще такое возможно?..
— Мы вступаем в новый век технологического прорыва, а магия отходит на второй план. Ваше Высочество, встаньте на сторону победителей и примете единственно верное решение.
— А ты, я смотрю, продолжаешь меня шантажировать…
— Это лишь часть переговоров. Ваше Высочество, вы готовы обсудить условия встречи прямо сейчас? — он надолго замолчал, а судя по лицу, у него созревал какой-то хитрый план, чему я был совсем не рад.
— Ладно, давай поговорим… — коротко бросил он.
Поздним вечером того же дня.
Стоунхолл. Покои Марии Бруно (в девичестве Оскольд) по прозвищу «Святая».
Сразу после застолья в память о погибшем первом наследнике Королевства Долины Камней Мария направилась к себе. Служанка уже уложила старшую дочку четырёх лет и младшего сына, которому не было и двух. Любящая мать поцеловала обоих детей в лобик и вышла на балкон, дабы, наконец-то, расслабиться и сбросить маску святой.
За бокальчиком вина она пустыми глазами наблюдала за восходящей луной — Мария так сильно устала, что ей было лень наливать себе второй бокал. Она вынужденно цедила первую порцию, с каждым разом делая всё более скромные глотки, тем самым оттягивая момент, когда нужно будет приложить усилия и поднять бутылку.
И лишь одна надежда позволяла Марии вставать по утрам и целыми днями улыбаться, строя из себя саму невинность. Именно такой её полюбил Дуглас Бруно Шестой, король Стоунхолла и Долины Камней. Но он не знал, что Мария специально для него подготовила этот образ, получив указания от своего отца, а тому, в свою очередь, донесла разведка.
Тирания уже владела четвёртой частью земель к западу от Великого Магического Леса, но из поколения в поколение в их роду правителей передавалась одна простая догма: Тирания должна править всеми людьми. Исключений быть не могло.
Они медленно, но верно шли к своей цели, не гнушаясь никаких методов. И страна не зря получила такое название, ведь каждый правитель был открытым тираном и выбирал страх в качестве инструмента для давления на подданных. В их землях не только существовали самые суровые законы, но и находился центр работорговли.
Мария не стала исключением и была воспитана в жёстких, если не сказать жестоких, условиях. Уже в восемь лет отец заставил её убить свою первую жертву. Посыл у такой науки был достаточно прост: показать ребёнку смерть без прикрас. А ещё научить отделять своих от чужих. К своим относились те, в ком текла кровь рода Оскольдов. А к чужим все остальные.
Тренировки, если их можно было так назвать, не прошли даром, и Мария ещё в юности начала воспринимать других людей как скот. «Животных» она разделяла на три подгруппы: полезные, бесполезные и опасные. Полезные помогали ей и её роду, бесполезные болтались под ногами, а от опасных следовало избавляться.
Руководствуясь этой логикой и прямыми приказами отца, она уже сжила со свету первого наследника, которого сегодня и похоронили. На очереди был второй, а потом она планировала инсценировать самоубийство ненавистного мужа, которого возненавидела со дня первой встречи, ведь тот был грубым мужланом, который не мог удовлетворить ни одну девушку.
Но был в этом Аду и лучик света… Антонио — её персональный слуга, а по совместительству стражник, который не только охранял свою госпожу, но и ублажал… И если поначалу Мария относилась к нему как к секс-игрушке, то впоследствии влюбилась, причём так сильно, что буквально не могла без него жить. А самое забавное, что она родила обоих детей именно от Антонио, ведь когда спала с мужем, пила особую настойку, не позволяющую забеременеть.
В этот вечер она сидела на балконе и ждала, когда же он постучит в дверь. Они не могли встречаться в открытую, ибо Дуглас хоть и был глуповатым мужланом, но по части ревности он мог дать фору любому. Поэтому Мария и Антонио создали целую систему стуков, по количеству которых несчастная девушка понимала, где же в эту ночь её ждало счастье.
Только-только она нашла в себе силы налить второй бокал, как раздалось четыре стука. Мария выждала пару минут и направилась в сторону подвала. Она отказалась от сопровождения и пошла к входу в темницу самым коротким путём — по винтовой лестнице северной башни.
Обычно Антонио применял свой дар и усыплял стражников, которые дежурили в их любовных гнёздышках. Из-за этого им пришлось выбрать неприглядные места по типу кухни, склада или хозяйственной подсобки. Но вот темница — это был настоящий подарок для Марии… Периодически ей жизненно необходимо было выпускать пар, и её возлюбленный тонко чувствовал такие моменты.
Он встретил её у дверей, за которыми находился спуск в темницу. Встретил и обнял, прижав к себе. Целоваться в коридоре было крайне опасно, но это только подливало масла в костёр их страсти. Почти пять минут они ласкали друг друга, рискуя быть обнаруженными…
— Я приготовил тебе кое-что особенное, — Антонио был под два метра ростом и обладал выразительными чертами лица, но Марию в нём сильнее всего привлекали широкие плечи и руки, которыми он мог обхватить хоть три таких худышки, как она.
— Особенное?.. — в её глазах пробежал интерес.
— Ты же давно этого не делала… Но в этот раз я нашёл того, кто насиловал женщин… — он говорил с придыханьем и был не в силах перестать лапать её бёдра.
— Вау… Это правда?.. Он здесь? — Мария показала на дверь темницы.
— Да, любимая. Уже закован в цепи и ждёт тебя.
— Ух… Идём же! — она выбралась из объятий, взяла Антонио за руку и повела вниз. — Уже две недели прошло… Как же давно я этого не делала…
— Вот, возьми, — он отдал ей короткий, но острый нож. — Утоли свой голод…
Они прошли мимо спящих охранников, спустились в самый низ темницы и попали в камеру с немолодым мужичком, ростом который совсем не вышел. Его руки были прикованы цепями к потолку, а ноги к полу. Во рту торчал кляп, а на глазах была надета чёрная повязка.
Его поймали с поличным во время изнасилования молодой девушки, которая к тому времени уже была мертва. Под пытками он сознался ещё в шести убийствах и трёх неудачных попытках изнасилования. За все эти деяния его должна была ждать публичная смерть через повешение, но король решил не предавать огласке эти злодеяния, дабы не порочить честь королевской стражи, которая целый год не могла его поймать, ибо следователи не догадывались, что работал серийный маньяк.
Завтра ему должны были отрубить голову, но Антонио прознал про этого человека и принял иное решение. Он знал, что Марию заводили медленные убийства, особенно если речь шла про преступников, а насильники — так это вообще высший сорт. Она терпеть не могла мужланов, а те, кто покусился на женское тело, по её мнению, заслуживали самого сурового наказания.
Мария так долго не выпускала пар, что, лишь ступив на порог камеры, начала истязать пленника, нанося резанные раны по всему телу. Она была опытной и не задевала жизненно важные органы и артерии, ведь насильник должен страдать… Медленно и мучительно…