Она знала ответ: несколько миллионов.
— Если бы я смог стать органической формой, то предпочел бы быть человеком.— Еще одно поразительное высказывание. Однако он поспешил продолжить: —Представь себе, дитя, что ты способна стать особью иного вида. Не вабстрактном смысле, как это пытаются делать Голоса, а по-настоящему, изплоти и крови. Кому бы ты отдала предпочтение?
Она нагнулась и осторожно подняла умирающую бабочку. Та была вся в пыльце,тельце оказалось на удивление теплым и совершенно невесомым; ее хоботок былприспособлен к питанию нектаром из диковинных, давно вымерших, как и онасама, цветов. Бабочка пискнула и выпустила в Сарри ароматное облачко.
— Вот ей, — ответила Сарри, поскольку ничто другое не пришло ей в голову.
Лицо Наставника выразило сомнение.
— Почему, детка?
— Она так красива...
— Неправда. Ты солгала мне. — В его тоне не было раздражения, но в глазахгорел огонь. — Я тебя знаю, Сарри. Я тебя знаю гораздо лучше, чем ты самазнаешь себя. Сейчас ты мне солгала. Во-первых, эти цвета — не из твоихлюбимых. — Он взял у нее трупик. — Bo-вторых, велика ли ценность превращенияв красивое существо? Этот вид спал в нашей «библиотеке» на протяжениипятисот тысячелетий, ненужный и забытый, и оставался бы таковым до скончаниявека, если бы не твоя воля.
Он выпустил бабочку из пальцев. Оба наблюдали, как она медленно падает,вращаясь на лету, словно бумажный пропеллер.
— Ты — именно та, кем тебе следует стать, Сарри. — Мудрые, вечные глазаулыбались, между губами появился розовый кончик языка. — Вселенная полнакрасивых и недолговечных вещей, как вот эти бабочки. Разнообразие ихогромно, и все они ничтожны. Но редкий талант — например, гениальностьГолоса — это то, что способно возрождаться бесконечно.
— Я не хотела обманывать, — прошептала девочка, желая защититься.
— Еще как хотела! — Эджи засмеялся, и это сгладило неловкость. — Твои мыслия тоже знаю. Знаю, кем бы тебе на самом деле хотелось стать.
Она молчала.
— Наставником, конечно.
— Нет! — возмутилась она.
— Не спорь. Ты завидуешь нашему бессмертию. Ты лежишь ночами без сна, мечтаяо всеведении. — Он помолчал. — Если дать тебе волю, ты бы захотела статьглавной на нашем корабле. Этого желает любой человек. Такова ваша натура.
Он был прав. В глубине души Сарри теснились темные желания, которые онаскрывала от всех, в том числе от самой себя... Под грузом стыда и страха онавнезапно потеряла равновесие и упала. Мертвые бабочки залепили ей лицо,грозя удушить. Теплые неживые руки снова поставили ее на ноги, теплыебессмертные слова заверили, что ей нечего переживать: все обстоит отлично, икакие бы мысли ни бродили в ее детской головке, ее любят и всегда будутлюбить...
2
Новый роман Сарри пел хвалу жизни на космическом корабле.
То было грандиозное эпическое полотно без сюжета, вызвавшее признательностьу всех разумных органических форм. В свои шестнадцать лет Сарри внезапнообрела известность. Все переводы были выполнены самостоятельно, независимоот способа чтения аудитории: глазами, осязанием или обонянием. Наиболеестрастные поклонники приходили к ней в сектор, чтобы выразитьпризнательность: то был причудливый парад благодарных читателей. Явилисьзасвидетельствовать почтение даже фукианы — укутанные в плетеные мантиигромоздкие туши с тусклыми глазенками за черными шорами. Этот общественныйвид со строгим кастовым делением и богатой историей рабского существованияпроцветал теперь благодаря радению Наставников. Ни одна органическая порода,за исключением людей, не была так многочисленна и не пользовалась такимуважением. Писк довольства, изданный фукианом, почитался за высшую похвалу исвидетельствовал о высочайшей художественной ценности произведения.Благоговейно поглаживая усиками одобренный роман, фукианы, эти огромныекроты, восхваляли Сарри, а она, как требовал этикет, издавала в ответ такойже благодарный писк.
Эджи, как всегда, радовался ее успеху, но не удивлялся. Его посещенияоставались эпизодическими, но всегда запоминались Сарри. Эджи и еговоспитанница обсуждали ее учебу, говорили о науке, прогрессе и близкомбудущем, а перед уходом Эджи знакомил молодой Голос с моделью очередногоневедомого создания, душа которого практически не поддавалась расшифровке;от нее, однако, требовалось не только полностью ее разгадать, но и завоеватьдоверие создания. В этом и заключался смысл существования Голосов: с ихпомощью в «Паутину» вливалась свежая кровь, в Царстве Небесном поселяласьновая душа. Если Сарри было суждено стать подлинным Голосом, то она должнабыла уметь разгадать любую, самую хитроумную задачку Эджи.
Мелкие поражения только подчеркивали значимость побед, но глубоко застревалив памяти. Существа, обязанные своим появлениям высокой технологии, быликошмаром Сарри. В одном из своих сценариев Эджи даже обошелся без созданияиного мира, а придумал межзвездный корабль одного размера с «Паутиной» ибольную ксенофобией команду. Сарри не менее двух десятков раз пыталасьрешить эту задачу и постоянно терпела поражение, одно сокрушительнеепредыдущего. «Паутина» гибла в ядерном пожаре и лазерных залпах, а Саррирыдала от безысходности. Ситуация моделировалась абсурдная — Наставникиникогда не встречали равных себе, — однако Сарри лишалась покоя и веры всвои силы.
Если ей не удается обворожить даже вымышленных существ, то как доверить ейвсю Вселенную, как выпустить в реальную жизнь?
Лильке, верная подруга, поддерживала ее шутками и исподволь подхваливала.«Эджи намеренно срамит тебя, — твердила она. — Ты ведь знаешь, что другогокорабля, подобного нашему, не существует. Органические формы жизни обреченына самоуничтожение. Как только мы овладеваем секретом синтеза водорода, насобуревает жажда самоистребления».
Люди истребили самих себя. Единственным местом, где они сохранились, была«Паутина».
Миллионы лет назад страшная война опустошила Землю и всю Солнечную систему.Избежать продолжения войн было невозможно. Желая спастись, небольшая кучкалюдей отправилась на Пояс Каупера, где превратила одну из комет вкосмический корабль. Цель их состояла в том, чтобы спасти последние остаткидома и прошлого. Однако они не доверяли ни друг другу, ни своим потомкам.Зачем возвращаться ко всему этому сегодня, если обитатели иных солнечныхсистем так же забыли свое прошлое и таким же трагическим образом прекратилисуществование?
Создание Наставников было решением, продиктованным отчаянием. Перепуганный ипротрезвевший человеческий род доверил себя сверхродителям-машинам,отказавшись от прежнего образа жизни ради более безопасного и стабильного.
Однако предсказание сбылось: разразилась последняя война.
«Паутина», все еще крохотный айсберг с ракетами, улизнула незамеченной.Оставленные на невидимых постах роботы-часовые еще тысячу лет наблюдали забессмысленными сражениями, за взаимным уничтожением целых миров и последнимисхватками среди руин, пока на планетарном пепелище не издох в мукахпоследний микроб.
Маленький космический корабль тем временем процветал. Источниками сырьястановились для него встречавшиеся на пути кометы. Корабль несколько разудваивал свои размеры. Когда происходило открытие очередного населенногомира, Наставники во исполнение успевших одряхлеть программ никому непричиняли вреда, а только брали образцы всех существующих видов дляпополнения криогенных архивов. Далее путь лежал к очередному перспективномусолнцу, а от него — к следующему.
При обнаружении первой же разумной жизни встал вопрос: как быть? Машинамбыло запрещено покидать корабль. Миссию решили возложить на Голоса. Перваямиссия завершилась провалом, вину за который Наставники взяли на себя.Распоряжались на корабле они, а логика подсказывает, что ответственность заошибки поднадзорных несут их хозяева.
При правильном жизненном устройстве и известной гуманности рабство сулитопределенный комфорт.
В случае обнаружения новых миров неудача не повторялась. Благодаря болееинтенсивной тренировке появились более совершенные Голоса, заманивавшие наборт новые виды, расширяя тем самым запас талантов и способствуя всеобщемублагоденствию.
Корабль превратился в «Паутину», пересекающую Галактику по гигантскойдугообразной траектории. Исследованию были подвергнуты тысячи миров, вархивы перекочевали миллиарды видов; ко времени появления Сарри в жилыхотсеках обитало более сотни различных видов разумных организмов, завлеченныхтуда сокровенными и неодолимо-соблазнительными Голосами.
Когда у Сарри и Лильке появлялось свободное время — а это происходилонечасто, — они любили навещать соседние жилые отсеки, человеческие и прочие,а иногда катались на машинке-пузыре взад-вперед по алмазным нитям, накоторых висело жилье.
«Паутина» представляла собой невообразимое сочетание красоты ипрагматических инженерных решений. На протяжении тысяч километров она былаусыпана цилиндрическими отсеками и сферическими хранилищами топлива дляракет, двигатели которых никогда, насколько хватало памяти поколений, непрекращали своей работы, неся корабль к звездам, невидимым невооруженнымглазом. Размеры корабля свидетельствовали о его мощи: наращивание массыозначало наращивание инерции; достигалось это огромными трудами и множилосьпоколениями. Дальние звезды будут достигнуты в далеком будущем; Сарри иЛильке больше интересовались несколькими дюжинами ближних солнц, как яркими,так и тусклыми, висящими манящей гроздью, словно драгоценное ожерелье. Онизнали, что каждому сопутствует своя планетарная система. Работы тут было нанесколько столетий, то есть на много поколений ученых и Голосов — от такойперспективы захватывало дух. Молодой Голос, держа руки подруги, пел своилюбимые песни во славу «Паутины», Наставников и мудрых предков, благодарякоторым стала реальностью вся эта восхитительная жизнь.
Позади «Паутины» тускло поблескивало коромысло Млечного Пути. Корабль давновырвался за пределы его притяжения. Причиной этого была все та же инерция.Позволить инерции движения корабля увлечь их в межгалактический холод на