Через несколько томительных секунд парень вздрогнул и конвульсивно взмахнул руками, Трикси отпустила его, вглядываясь в мутные глаза.
— Вот умница, — протянула она. Послушник повернулся на бок и закашлялся, дышал он с трудом, но сам.
— Где мы? — прохрипел он.
— В пасти шакала, — понизив голос, сказал Зеймар и снова поднял мальчишку с грязной брусчатки и взвалил себе на плечо, тот даже не пискнул, — задержимся чуть дольше — нас проглотят.
Обратный путь из канализации занял несколько часов. Зеймар часто бывал в подобных местах, Рэндал знал кое-что о коммуникациях храма, но, стараясь избегать открытых мест, они заблудились и вышли на поверхность только к ночи. И это было прекрасно, поскольку Лиира знала как минимум пятерых бардов в округе, которые не упустили бы шанс полить коллегу дерьмом в переносном смысле после того, как ей уже повезло с этим в прямом. Так что она предложила пойти в такую таверну, где бардам точно делать нечего и за пару монет пускают даже ассенизаторов городской канализации.
Таверна с громким названием «Пронзенный дракон» как раз была из таких: мыться пришлось в общей комнате, одежду стирать самим, а спать предлагалось в большом зале с моряками и бродягами на мешках, набитых клопами. От ночевки в компании почтенных мореплавателей Лиира вежливо отказалась, сославшись на то, что предпочитает провести побольше времени наедине с горячей водой, куском мыла и своими безнадежно испорченными штанами.
Утром Зеймар взял окончательно пришедшего в себя послушника и отправился в храм Солнца за своей наградой, но вернулся и без того, и без другого. Трикси как раз с трудом оторвала Лииру от камина в обеденном зале, около которого та просидела полночи, пытаясь высушить одежду. В обмен полурослица предложила разбавленный чай и печенья, которые «лежали в рюкзаке в коробочке и честно-честно не пахнут дерьмом!», и это сработало.
— Храм не будет платить, — сообщил Зеймар, усаживаясь за липкий столик рядом с ними, — мы не предоставили доказательств выполнения контракта. Эктоплазма распадается в течение часа, даже если спуститься туда снова, там уже ничего нет…
Трикси грохнула кружкой о стол, совершенно точно не пахнущие печенья подскочили и снова упали на тарелку.
— Ох, коврижки-варежки! — воскликнула она. — Ну простите, что мы были слишком заняты, чтоб ковыряться в этих призрачных соплях!
— Там же был послушник, — простонала Лиира, — пусть спросят его!
— Он ничего не видел, — Зеймар отрицательно покачал головой и со значением посмотрел на нее в упор. — Да и мы ничего не видели, если уж на то пошло.
Над столом повисла тяжелая пауза, Трикси тоже не отрываясь смотрела на Лииру, и взгляд ее голубых глаз обдавал жгучим зимним холодом, становилось как-то не по себе.
— Ты вообще до этого видела темных эльфов? — наконец спросила Трикси.
— Конечно, они же толпами средь бела дня по улицам ходят! — огрызнулась та, но быстро взяла себя в руки — ей еще работать с этими людьми. — Острые уши, красные глаза, темная кожа, светлые волосы. Кто еще это мог быть по-вашему?
— Упыри? — хмыкнул Зеймар.
— С арбалетами? — усмехнулась Лиира. — И у этой их дамочки для упыря было чертовски четкое произношение, ты же слышал.
Зеймар кивнул, он слышал. В тусклом свете масляных ламп его смуглая кожа казалась серой, черные как смоль волосы — поседевшими, будто подземелье высосало из него каждое прикосновение теплого солнца его далекой родины. Последние сутки дались ему нелегко, а отсутствие оплаты и вовсе подкосило.
— Ну хватит, — не выдержав, вздохнула Трикси, — эти черномордые просто мимо шли! Канализация большая, кого там только нет… У меня есть проблемы посерьезнее! На перекрестке Брайера и Сильвермейден продаются потрясающие эклеры. И сегодня мне придется выбирать: купить себе парочку и спать на улице или оплатить ночлежку и ложиться на пустой желудок.
— Можете пожить у меня, — произнес Зеймар, с усилием потирая лоб, — пока не подвернется новая работа.
Почему никто не любит начальство?
Трикси и Лиира переглянулись.
И в самом деле, почему? Некоторые из них отличные ребята!
Районы Уотеркика покрывают спускающуюся к морю гору, точно наросший мох. И спускаясь из верхнего города в нижний, вы спускаетесь на самое дно жизни. Лиира ожидала увидеть что-то вроде домов квартала Южан — белокаменных, минималистичных и аккуратных снаружи, вычурных и причудливых изнутри, — но дом Зеймара разочаровывал. Это была покосившаяся развалюха среди сотен других в Портовом районе, построенная, казалось, из обломков кораблей, что было не такой уж и редкостью в округе. Внутри было холодно и сыро и даже расшитых подушек с кальяном не нашлось. Может, Зеймар достает их только для дорогих гостей?
— Право, не стоило, мой добрый господин, — не скрывая сарказма, протянула Лиира, окинув помещение взглядом. За одну золотую монету или несколько песен она могла бы разместиться в отличной таверне на эту ночь и даже найти себе компанию, чтобы расслабиться. Но нет, Зеймар пожелал проявить гостеприимство, а она не посмела ему отказать, потому что этот человек был одним из немногих, действительно немногих нанимателей, который никогда не обманывал с оплатой. И еще потому, что не была до конца уверена, что встреча в канализации была случайностью, и не хотела оставаться одна. Она никогда не переходила дорогу темным эльфам, но ведь их тоже можно нанять…
Зеймар ничего не ответил, он повозился с камином, развел огонь, расстелил на досчатом полу ковер (ага! он у него все-таки есть!) и уселся на него, скрестив ноги. Некоторое время прошло в тишине, нарушаемой лишь шуршанием сумки Трикси, откуда полурослица то и дело доставала соленые орешки. Она закидывала их в рот и флегматично пережевывала, пялясь на огонь, но разговор первая не начинала. Лиира тоже решила, что молчание — золото.
Глава 2
Огонь потрескивал в камине, за грязными стеклами дома солнце медленно клонилось к закату. Портовый район и сам по себе был нерадостным местом, но узкие улицы и высокие трех и четырех этажные деревянные дома делали его еще мрачнее, после полудня между этими домами редко пробирался свет. Добавить к этому орущих пьяниц, грязь в любое время года, вонь из доков и полное отсутствие правопорядка, и станет ясно, что по доброй воле здесь мало кто селится.
Зеймар явно не относился к людям, коллекционирующим памятные или просто красивые вещи — в доме было пусто, как в склепе. Впрочем, в склепах-то как раз можно найти много интересного, а здесь даже каминная полка пуста! Наверняка здесь есть подвал и он полон трупов его бывших работников…
Лиира не любила считать чужие деньги, но этим вечером у нее было полно времени, чтобы подумать о том, сколько со своего маленького бизнеса имеет Зеймар. Он не только получал свою долю за участие в вылазке, но и брал процент с каждого наемника за то, что предоставил ему работу. И это всех устраивало, но даже если сложить доходы только от тех его заданий, на которых Лиира присутствовала лично, выходило гораздо больше, чем его нищенский образ жизни требовал. Куда он девал остальное?
И когда Лиира уже подумала, что этот дом и его хозяин больше ничем не смогут ее удивить, Зеймар выделил ей и Трикси комнату на втором этаже. Абсолютно пустую.
— Знаешь, — тихонько шепнула она Трикси, как только за Зеймаром закрылась дверь, — ты могла бы просто украсть те эклеры и спать сегодня на кровати.
— Я не воровка, — буркнула Трикси, раскатывая по полу свой спальный мешок.
— Коне-ечно, — насмешливо протянула Лиира, — вы все так говорите.
— А ты не бард, — добавила полурослица, и комната погрузилась в неприятную тишину.
Кто бы мог подумать, что малышка разбирается в магии настолько хорошо, чтобы понимать, что барды не могут призывать тьму, они работают со звуком. Лиира поджала губы, ей стоило быть осторожнее, но что еще она могла предпринять? Еще немного и их нашпиговали бы арбалетными болтами, как чалтанских кукол иголками! Нерешительно застыв на пороге комнаты, она ждала, что Трикси скажет что-нибудь еще, попытается выдавить из нее правду, но полурослица просто разделась, залезла в спальный мешок и мирно засопела.
Вздохнув, Лиира достала из сумки свой спальник, если она не ляжет спать на вторые сутки после рискованной и изматывающей вылазки, это будет подозрительно. И хотя Трикси, судя по ее дыханию, глубоко наплевать, чем занята ее коллега по опасному бизнесу, рисковать не стоит. Люди не любят тех, кто отличается от них даже в мелочах.
Но едва коснувшись головой подушки, Лиира вздрогнула, глаза, пронзающие тьму, распахнулись и каждый сантиметр тела покрылся холодным потом — это ощущение она не спутала бы ни с чем, хотя не испытывала его с тех пор, как сбежала из отцовского поместья.
Адхар звала ее.
Адхар Ночная Змея.
Крадущая сны. Обгоняющая время. Пожирающая Солнце.
Лиира не слышала ее безмолвного шепота с тех пор, как поклялась ей в верности в обмен на свободу, и теперь понимала почему — она уже очень давно не оставалась в одном помещении со спящими. Она не избегала их специально, просто не могла расслабиться, если рядом был кто-то еще, и никогда не оставалась со своими любовниками на ночь, ограничиваясь жарким сексом и не менее жарким поцелуем на прощание.
Сон делает людей уязвимыми, не все могут себе его позволить.
Медленно и осторожно она развернулась и посмотрела на Трикси, дышавшую тяжело и размеренно. Под ее веками жил и извивался тягучий ужас, свершалось что-то, чего она боялась больше всего. И Адхар желала забрать это себе.
Даже если бы Лиира захотела, она не смогла бы отказать своей госпоже.
Трикси молода, ей всего тридцать лет — расцвет юности и красоты для ее народа. В ее длинные волосы вплетены душистые травы, на ней платье нежного персикового цвета, подпоясанное переплетенными цветами ипомеи, а туфельки такие славные, что ей хочется улыбаться каждый раз, когда она делает шаг по подстилке светлого весеннего леса.