Петербург. Особняк Людвига
— Людвиг, ты ведь не просто так нас здесь собрал? — Степан вдумчиво дегустировал восточные сладости, не забывая, впрочем, приглядывать за Людвигом.
После той ночи, когда они с Айбатом устроили на кровососов настоящую охоту, Людвиг сделался непривычно задумчивым.
Ещё бы! Как тут не задуматься, когда два одаренных уничтожают полсотни вампиров за один присест? Да, за одну ночь они не уложились, да, пришлось побегать по столице целую неделю, но результат того точно стоил — все кровососы, работающие на Англию превратились в пепел.
Пока Людвиг был занят вопросами наследования — благо заветная папочка Виноградовых и его связи среди Семьи помогли подмять под себя бОльшую часть имущества — все шло своим чередом. Но, как только этот вопрос был решен, Людвиг запросил малый сбор.
Он сам, Немиров, Степан, Камнев, Иван и Прохор — не хватало разве что Арины, Анны и Ирины Олеговны Вязовой, но Арина недавно родила, а последние две были сильно заняты и не смогли прибыть в Петербург. Как, впрочем, и сам Макс.
— Не просто, — подтвердил вампир, вглядываясь в каждого из присутствующих. — На повестке дня два вопроса.
— Первый — война, — кивнул Камнев, — а второй?
— Со вторым разберемся чуть позже, — едва заметно поморщился Людвиг. — Для начала нужно выработать общую позицию по первому.
— А чего тут вырабатывать? — удивился Степан. — Разве есть какие-то варианты?
— Варианты есть всегда, — и не подумал смущаться Людвиг. — Как вы знаете, все работающие на островитян вампиры были нами уничтожены.
— К слову, отличная операция, — похвалил Степана Камнев. — Если не секрет, то как?
— Секрет, — одними губами улыбнулся Степан. — Все вопросы, к Максу.
— Понимаю, — покивал Камнев. — Вопрос снимается.
— В таком случае, я продолжу, — Людвиг бросил на Камнева недовольный взгляд. — Несмотря на потерю практически всех агентов, Лондон разыгрывает северную карту. По столице старательно разгоняются слухи, что Макс решил заявить права на трон.
— Что за бред! — охнул Прохор.
— Чушь какая-то, — подтвердил Иван.
— Мы все знаем, что это ересь, — кивнул Людвиг, — но дворянское сообщество с удовольствием подхватило эту тему. Насчет провокаций, вы в курсе не хуже меня.
— Подлецы, — выразил всеобщее мнение Камнев. — На Арину трижды покушение срывалось. А на днях эти негодяи попытались дотянуться до Веры.
— Мои парни бдят, — подхватил Иван. — На дне Невы еще много места, но если к охоте род Пылаевых подключатся родовитые…
— Поэтому я и запросил малый сбор, — кивнул Людвиг. — Макса нет, но решение нужно принимать. Если мы не предпримем никаких действий, то Петербург взорвется. Люди канцлера пошли ва-банк.
— Есть сведения, — вступил в разговор Немиров, — что командиры расквартированных под Петербургов полков, готовы выступить в любой момент. Людвиг прав, ситуация критическая.
— Гадство! — Камнев смял в руке серебряный кубок. — Но почему сейчас?
— По моей информации, — неохотно произнес Немиров. — Англичане сделали что-то с Гольфстримом, и Виолетта отдала приказ флоту выдвинуться к граница Англии.
— Вот в чем дело, — покивал Камнев. — Островитяне всеми силами пытаются отвлечь наше внимание.
— Не только наше, — поморщился Немиров. — По всей Европе прокатилась волна странных убийств. И следы ведут… в Российскую Империю.
— Кто бы сомневался, — фыркнул Степан. — И что, Европа? Неужели бездумно пошли на поводу островитян?
— А куда они денутся? — Немиров покачал головой. — Красновы доносят, что на границы с Румынией и Австрией начались бои. Германия тянет резину, но это лишь вопрос времени, когда англичане их дожмут.
— Значит, война все-таки началась? — во взгляде Прохора появилась тревога.
— Как сказал мне покойный нынче сэр Джеффри, — усмехнулся Людвиг. — Война уже идёт. И нам необходимо решить. Или мы ждем, пока канцлер кинет страну в пучину гражданской войны, или ударить первыми.
— Тем самым развязав гражданскую войну, — закончил Степан. — Как будто бы патовая ситуация.
— Других вариантов у меня для вас нет, — пожал плечами Людвиг. — Я кручусь, как уж, обещаю, угрожаю, подкупаю, но с каждым днем, да что там, с каждым часом ситуация вес более тревожная.
— Что насчет компромата Виноградова? — брови Камнева сошлись у переносицы.
— Только благодаря ней, бОльшая часть дворян выжидает…
— Позвольте, господа, — Прохор встал со своего места и посмотрел по сторонам, ловя взгляды всех собравшихся. — Правильно ли я понимаю, что если мы ничего не предпримем, верные канцлеру военные бросят на столицу полки?
— И не только, — кивнул Немиров. — Не стоит забывать про Балтику. Все говорит о том, что нам стоит ожидать внезапного морского десанта под флагами викингов.
— Виолетта так не поступит! — нахмурился Камнев.
— Конечно нет, — хмыкнул Немиров. — Но я уверен, что островитяне сделают всё, чтобы стравить нас с Виолеттой.
— Она предупреждена?
— Через дипломатические каналы, — вздохнул Немиров. — А там могут сидеть агенты англичан. Сами в курсе, как у островитян работает разведка.
— Знаете, господа, — Прохор дождался, когда Камнев с Немировым закончат обсуждать угрозы с моря и продолжил. — Когда-то я закрыл глаза на творящуюся у меня под носом несправедливость. Да, тогда я был лишь управляющим поместья, но чем, по сути, поместье отличается от страны? Лишь масштабами, верно?
— К чему ты ведешь, Прохор? — проворчал Иван. — Говори уже как есть.
— Нас в любом случае сделают крайними, — голос Прохора наполнился решимостью. — В любом. Поэтому я предлагаю не ждать нападения, и ударить первыми!
— Сенат и партия канцлера нас сожрет, — произнес очевидное Людвиг. — Но я за.
— И я, — прогудел Камнев. — Канцлер давным-давно перешел черту!
— Поддерживаю, — кивнул Иван. — Мои люди сделают все, чтобы защитить город.
— Я тоже за, — вздохнул Немиров. — Нам бы ещё годик, но времени нет.
— Поддерживаю, — отозвался Степан. — Канцлера нужно остановить до того, как он разрушит Империю.
— В таком случае, — Людвиг поднялся на ноги, а вместе с ним встали и все остальные. — Действуем! Все знают, что делать?
— На мне продовольственная безопасность, — Прохор отсалютовал своим кубком. — И логистика!
— На мне северные границы, разведка и контрразведка, — Немиров поднял свой бокал. — Но если на севере все под контролем, то с европейцами без Анны будет непросто.
— Подстрахую, — прогудел Камнев и, с удивлением посмотрев на зажатый в руке кусок серебра, подхватил со столика новый кубок. — Считайте, что военные на мне. Подниму все свои связи и привлеку Красновых.
— Не забывай про Новиковых и Демидовых, — напомнил Степан. — Они не хуже нашего понимают, чем грозит гражданская война.
Камнев молча кивнул, и слово взял Иван.
— Мои ребята обеспечат порядок в Петербурге, — Воин поднял свой кубок и посмотрел на Людвига. — Если бойцы Людвига окажут поддержку.
— Окажут, — кивнул вампир, поднимая свой бокал. — Я займусь переговорами с дворянами. И здесь нам не помешает выступление Арины, — Людвиг посмотрел на недовольного Камнева. — Молодежь её уважает.
— Сделаем, — проворчал Дмитрий. — Сегодня в Колизее проходит финал ТМГ и бои с монстрами Проколов. Там и сделаем объявление.
— Больше и не прошу, — кивнул Людвиг.
— Ну а я займусь… уборкой мусора, — Степан вскинул свой кубок. — Наше дело право, победа будет за нами!
— Победа будет за нами! — хором отозвались участники малого совета и, опустошив свои бокалы, направились к выходу.
Я, посчитав, что встреча закончена, хотел было раствориться в огне, но феникс беззвучно крикнул, давая мне знать, что ещё не время.
И действительно, когда в комнате остались Людвиг со Степаном, я стал свидетелем неприятного разговора.
— Ты знаешь, о чем я хочу с тобой поговорить, Степан, — Людвиг, не мигая, уставился на форточника.
— Знаю, — кивнул Воин, и не думая смотреть в глаза вампиру. — Мой ответ: нет.
— Так нельзя, Степан, — покачал головой Людвиг. — Твой специалист — прямая угроза моему виду. Я должен знать его имя.
— Я уже дал тебе ответ, — невозмутимо отозвался Степан.
— Мне без разницы на остальных, — поморщился вампир. — Пойми, меня заботит собственная безопасность.
— Ты сейчас серьезно? — удивился Степан. — Макс поделился с тобой своей кровью. Ты единственный вампир с даром огня! Единственная причина, по который ты, Людвиг, можешь волноваться о своей безопасности — это нелояльность.
— Мы оба знаем, что это невозможно, — отмахнулся вампир. — К тому же, предавать Макса мне банально невыгодно. Одна его мысль и от меня останется лишь прах.
— Тогда к чему этот разговор, Людвиг?
— Я должен знать, — в глазах вампира мелькнула одержимость. — Должен знать, как у твоего… специалиста получилось уничтожить полсотни не самых слабых вампиров!
— Ах это, — Степан сделал вид, что увлечен выбором сладостей. — Спроси у Макса.
— Ты не хуже меня знаешь, что он сейчас недоступен.
— Тогда дождись, когда он вернется.
— Мне надо сейчас!
— Людвиг, — Степан демонстративно закатил глаза, — не веди себя как избалованная девочка. Или ты думаешь, что огонь, — Воин кивнул на камин, — похлопает тебя по плечу?
В ответ вампир скрипнул зубами, ну а я подумал — почему и нет? К тому же, я и есть огонь!
Повинуясь моей воле, пламя вырвалось из камина и окружило Людвига.
— Верь мне! — прошептал я, в надежде, что вампир меня услышит.
— Верю, — прошептал донельзя удивленный вампир. — Степан, ты это видел⁈
— Видел, — отозвался Воин. — Это было… мощно! Макс, ты правда здесь? Что нам делать с канцлером.
Я же, чувствуя, что сил хватает, подлетел к Степану.
— Реши проблему, Степа!
— Решу! — Степан обменялся с Людвигом удивленными взглядами. — Считай, что канцлер больше не проблема, Макс!
— Мы всё сделаем, Макс, — добавил Людвиг. — И возвращайся поскорее, мы тебя ждём!