Я только хотел было ответить соратникам, как в голове раздался напряженный голос Виша:
— Хватит играться, Макс! Ты нужен мне здесь!
Нужен так нужен… Но не успел я потянуться мыслью к фамильяру, как феникс недовольно крикнул, и в следующий миг меня затянуло в камин.
Вот только вместо привычного пламени, я снова оказался в багровой тьме!
— Не переживай, это ненадолго, — успокоил меня Виш. — А теперь смотри внимательно, Макс. Ты должен это увидеть.
Глава 2
Не знаю, что я должен был увидеть в той кровавой взвеси, в которой оказался, но все мои инстинкты взвыли об опасности. И это был даже не страх, а какой-то иррациональный ужас.
Здесь было опасно, очень опасно.
Здравый смысл требовал затаиться, а моё огненное естество — напасть первым. Вот только на кого нападать было совершенно неясно, и я решил прикинуться ветошью.
Внутренний голос тут же заявил, что я трус, но я не обратил на его выпад никакого внимания. Никакая это не трусость, это… хорошо продуманная засада.
Успокоив себя таким нехитрым самообманом, я обратился в слух.
Минута, час, сутки… Время вновь сбилось с привычного мне хода, но на этот раз я и не думал волноваться.
В конце концов, моё терпение было вознаграждено.
Сначала я услышал чей-то резкий голос, а затем в кровавом тумане проступила человеческая фигура.
— Вы оторвали меня от важных дел! — говорящий держал себя так, будто бы он по меньшей мере королевских кровей. — Надеюсь, на это была серьёзная причина.
— Более чем, лорд, более чем…
Стоило мне услышать голос второго говорящего, как по мне пробежали мурашки. Это был не кто иной, как песьеголовый, которого я убил его же собственной магией! И, судя по проявившееся из тумана фигуры, это он и был!
— Выкладывайте, — скорее потребовал, чем попросил первый.
— Мы потеряли Говорящего с духами… лорд.
— И что? — не понял тот, к кому обращались по титулу.
— Это катастрофа, — покачал головой песьеголовый. — Говорящий с духами долгое время контролировал работу обелисков.
— Обелисков? — в голосе лорда прорезалось явное раздражение. — Всех обелисков?
— Увы, но да, — кивнул песьеголовый. — На текущий момент у нас нет подходящего Говорящего с духами, а значит, стелы перестанут принимать кровь в обмен на дары.
— Это неприемлемо! — заявил лорд. — У нас идёт война. Нам необходима поддержка стел!
— В таком случае, лорд, вам необходимо разобраться в случившемся. Тот, кто уничтожил Говорящего с духами, силён. Очень силён.
— Как это произошло? И где?
— В аномалии, которую вы называете Чащоба, — ответил песьеголовый. — Что до вашего первого вопроса, то одно из двух. Или его выпил кто-то из ваших братьев, или его суть развеял легендарный Маг Огня. Последнее, как вы понимаете, невозможно.
В голосе песьеголового отчётливо читался невысказанный вопрос. И если раньше я считал, что именно лорд главный в этой паре, то сейчас засомневался.
— Это точно не мы, — тут же открестился лорд. — Все обелиски на острове и материке находятся в целости и сохранности.
— Вы невнимательно меня слушаете, лорд, — а вот сейчас в голосе песьеголового промелькнула неприкрытая угроза. — Это случилось в Чащобе. Там же, где десятилетия назад пропал… мой брат.
Ага, вот почему голос показался мне знакомым!
— Напомню, — продолжил тем временем песьеголовый. — Это был наш лучший агент, и благодаря его самоотверженным действиям, вы избавились от главного стратегического противника.
— Не только мы, — возразил лорд. — Русский Император был сильнейшим Магом Огня. Избавиться от него было столь же в наших интересах, сколько и в ваших. Или мне напомнить вам про Войну Огня?
— В междумирье неспокойно, — песьеголовый проигнорировал вопрос лорда. — Грядёт шторм. И только от ваших действий, лорд, зависит, что станет с вашим миром. Войдёт ли он в орбиту нашего влияния, и вы станете его наместником, или власть возьмут форточники, которые первым делом объявят охоту на вас и ваших братьев, а затем безжалостно выкорчуют магию Крови.
— Что вы хотите? — хоть вампир, а теперь было очевидно, что это именно вампир, и сохранял независимый вид, по его голосу чувствовалось — в этой паре он не босс, а исполнитель.
— Узнайте, что случилось в Чащобе. Найдите обелиск и проведите ритуал осквернения. Уничтожьте убийцу Говорящего с духами и моего брата.
— Вы так говорите, — усмехнулся вампир, — будто это один и тот же разумный.
— Так и есть, — огорошил вампира песьеголовый. — Не знаю, как, но это один и тот же человек. И он, судя по всему, умеет оперировать линиями вероятности.
— Оракул! — сообразил вампир. — Не может… Неужели это… императрица? Нет, она в столице… Но тогда кто?
— Вот и выясните, — оборвал вампира песьеголовый. — А как выясните, рекомендую уничтожить всех Оракулов. А лучше… возьмите их в плен. А когда они построят свой Хрустальный мост между мирами, мы ударим им в спину.
— Это будет непросто, — осторожно заметил вампир. — Дела в Европе идут… неважно.
— Приготовьте десятитысячное жертвоприношение. Я отправлю три десятка сильнейших жрецов Крови и два легиона Кровавых волков. Этого хватит, чтобы набрать пленных для следующего жертвоприношения. Мои некроманты помогут вам организовать круг силы.
— При всём уважении, — твёрдо произнёс вампир. — Обойдёмся без некромантов.
— Хорошо, — не стал спорить песьеголовый. — На этом всё, лорд. Во имя Ануба!
— Во славу, — без всякого пиетета повторил вампир.
— Готовься, — шепнул Виш.
— Что ты сказал? — напрягся песьеголовый.
— Ничего, — удивился вампир, чья фигура начала размываться. — Что-то ещё?
— Нет-нет, — песьеголовый махнул рукой. — Оставь меня.
— Как скажете, — буркнул вампир, растворяясь в тумане.
Песьеголовый выждал несколько секунд и осторожно произнёс.
— Брат, это ты? Ты сумел зацепиться за ауру обелиска?
— Сейчас! — скомандовал Виш, и я, не раздумывая, накинулся на фигуру, сотканную из кровавой взвеси.
Если бы я ощущал себя телом, я бы скорей всего бросил в песьеголового Огненное копьё. Но я сам был огнём, и мне не нужны были костыли магических плетений.
— Брат… — начал было песьеголовый. — Огонь⁈ Кто ты?
— Не брат ты мне, — машинально проревел я, оборачиваясь вокруг врага огненной сферой. — Пёс позорный.
— Император? — предположил песьеголовый, одновременно с этим пытаясь пробить огненную сферу сотнями кровавых нитей. — Самородок? Потомок огненного рода?
Несмотря на бушующий вокруг него огонь, песьеголовый не воспринимал меня за серьёзную угрозу. Более того, он… он тянул время, пытаясь выжать из меня как можно больше информации!
— Я — ужас, летящий на крыльях ночи, — проревел я первое, что всплыло из недр подсознания. — Я — возмездие, занёсшее над тобой свою карающую длань!
— Карающую длань… — задумчиво протянул песьеголовый, не обращая внимания на все мои потуги испепелить его фигуру. — Ты — форточник… Как ты справился с Говорящим?
— Р-р-р-р-а-а-а-а! — вместо ответа проревел я, безуспешно пытаясь сжечь кровавые нити, которые пробили мой огненный кокон и сейчас втягивали в себя раскинувшийся повсюду кровавый туман. — Ты не пройдёшь!
— Неплохо, — покивал песьеголовый. — Сильный дар. Неужели самородок? Нет… Исключено. Может быть, Сеть притягивает к себе одарённых? Но ведь это не Порог… Случайность? Возможно… Стоп-стоп-стоп… Неужели это потомок Императора Порога? Не может быть! Неужто Ануб послал мне такой подарок?
— Хрен тебе, а не подарок, — проревел я, без толку накрывая пса одной волной огня за другой.
Пламя, казалось, не наносило песьеголовому никакого вреда. Возможно, будь у меня доступ к золоту, всё бы изменилось, но увы, на данный момент у меня за душой не было ни единой монетки.
Вся надежда была на Виша. Не случайно же он отправил меня отвлекать песьеголового?
— Осталось понять, как ты сумел убить моего брата и каким образом выдержал удар Говорящего, — песьеголовый с интересом посмотрел на ревущее пламя. — Ну и конечно же, как тебе удалось оказаться в Пуповине.
— Иди к чёрту!
Я не оставлял попыток сжечь песьеголового, но всё было тщетно. Мне удалось обуглить с дюжину кровавых нитей, но пёс постоянно создавал все новые и новые струны.
Всё, что мне оставалось — тянуть время и перетягивать на себя всё внимание песьеголового.
— Ты мне всё расскажешь, — пообещал пёс. — Придётся, правда, залезть в запасы крови Пуповины, но оно того сто́ит.
Песьеголовый разговаривал со мной так, будто я был подопытным кроликом, а он учёным, который собирался провести очередной бесчеловечный эксперимент. Он относился ко мне как к ресурсу, из которого нужно выжать информацию, а затем пустить в расход.
И это было страшно.
Но с другой стороны, эта была отличная возможность узнать чуть больше про кровавый обелиск, песьеголовых и некого английского.
— У вас ничего не получится, волки позорные, — пламя было не таким яростным, как несколько минут назад, и я больше гудел, нежели ревел. — Ни у тебя, ни у твоих карманных вампиров.
— Посмотрим, — усмехнулся песьеголовый, безостановочно прокалывая огненную сферу десятками, а то и сотнями кровавых нитей. — Этот мир не первый и не последний. Никто не может противиться Пути Крови.
— Заёмная сила! — фыркнул я, упрямо обугливая все нити, до которых я мог дотянуться. — Вы, как и кровососы, живете в долг.
— Есть высшая раса, — мои слова нисколько не задели песьеголового, — а есть рабы.
— Знаешь, что, пёсик? — я с тревогой смотрел на то, как всё больше нитей наливаются ярко-красным свечением, а моя огненная суть мало-помалу угасает. — Когда я разберусь со своими делами, я наведаюсь к тебе в гости.
— А вот это вряд ли, — скучающим голосом протянул песьеголовый, заканчивая свои манипуляции с нитями. — Во имя Ануба!
Кровавые нити превратились в иглы, и от последовавшей вспышки боли я чуть было не потерял сознание.