Я всю жизнь испытывал к одной звёздно-полосатой стране стойкое чувство неприязни из-за её внешней политики. Ну не понимал я, как можно продавать оружие и провизию и фашистской Германии, и Советскому союзу.
Как говорится, для кого война, а для кого и мать родная.
И вот сейчас я оказался на их месте…
Да, я не готов был продавать союзникам жароходы по причине секретности, но защитные артефакты, консервы и прочие позиции я с удовольствием отгружал всем, кто только хотел.
Более того, я самолично создал для Европы два очага напряжения. Северный и южный. Другими словами, я сделал всё, чтобы война, которую некие заинтересованные лица хотели устроить в Российской империи, случилась в Европе.
И самое главное, я об этом ничуть не сожалел. Будь у меня шанс вернуться в прошлое, я бы сделал всё точно так же.
— Ты загоняешься, Макс, — хмыкнул разлёгшийся у меня на плече Виш, — Не перестаю тебе удивляться. Кого тебе там жалко? Островитян, которые крутят империей, как хотят? Или европейцев, которые ко всем относятся, как к людям второго сорта? Ты какой-то неправильный делец, Макс!
Отвечать Вишу я не стал. Во-первых, фамильяр был целиком и полностью прав, а, во-вторых, мы наконец-то подъехали к искомой гостинице.
— Малахит, Ваш Благородие, — крикнул возница, — как и заказывали!
Выйдя из кареты, я дождался остальных и, прежде чем пройти внутрь, предупредил.
— Ничему не удивляйтесь.
Камнев, для которого мой секрет не был секретом, неопределённо хмыкнул, но промолчал.
Я же направился в «Изумрудный зал». Именно там у нас с Василием была назначена встреча.
В своём письме Василий заверял меня, что в этом зале хорошая система защиты, но я уже давно разучился полагаться на авось.
— Анна, когда мы зайдём в зал, окутай нас, пожалуйста, Сферой Искажения.
Паладинша покачала головой, но спорить не стала.
Я же, добравшись до Изумрудного зала, распахнул двери и подошёл к моему клону.
— Ну привет, Василий!
По сторонам разбежались волны Света и Тьмы, беря зал в Сферу Искажения, а за спиной послышалось удивлённое.
— Вон оно что… Дмитрий, ты знал?
— Вчера узнал.
— У меня слов нет.
Я же, не обращая внимания на доносящиеся до меня реплики, протянул Ликвидатору склянку с зельем.
— Твоё здоровье!
— Твоё здоровье, — согласился Василий, опрокидывая в себя содержимое мензурки.
Стоило нам выпить зелье, как по телу пробежал жар, и тело стоящего передо мной клона потекло.
Минута неприятных ощущений, и наши облики поменялись местами.
— У меня один вопрос, — произнесла Анна. — Если ты был не ты, то где ты был всё это время?
— По делам катался, — отмахнулся я. — Итак, дамы и господа, присаживайтесь, угощайтесь чайком. На все ваши вопросы отвечу в конце, а пока что наберитесь терпения и слушайте.
— Валяй, — хмыкнул Камнев, занимая своё место. — только недолго, ещё уйма дел.
— Буду краток, — пообещал я. — Если позволите, начну с маленькой исторической справки.
— О нет, — едва слышно прошептал Камнев, — только не маленькая историческая справка…
— Итак, — я оглядел усевшихся за стол друзей. — Начнём с тебя, Дмитрий.
— Ну давай, — вздохнул Камнев.
— Дмитрий Камнев-Пылаев. Майор в отставке. Привратник двенадцатого ранга. Мой второй номер и, по сути, военный министр нашей… корпорации.
— Я предпочитаю говорить «клан».
— Можно и клан, — покладисто согласился я. — Ты, Дмитрий, мой первый напарник и друг в этом мире. Идём дальше, Прохор.
— В смысле первый? — возмутился Виш. — А я?
«Ты вне категорий», — я поспешил успокоить фамильяра.
— Ну тогда ладно, — тут же успокоился дракончик.
— Да, Макс? — тем временем отозвался Прохор.
Он нисколько не походил на того жуликоватого прохиндея, с которым я познакомился в Николаевке. Сейчас передо мной сидел солидный господин, привыкший руководить и добиваться своего.
— Бывший управляющий помещика Колова. Потом староста Николаевки и затем мэр Николаевска. Думаю, в скором времени ты возглавишь Выборгскую губернию.
В Выборге на данный момент сидит Васильков, но он с удовольствием переедет куда-нибудь поближе к столице.
— Ты был, можно сказать, одним из первых моих подчинённых. Ты взял на себя ответственность за село, за людей, и я рад. Что в тебе не ошибся.
— Для меня честь быть частью команды, — с благодарностью кивнул Прохор.
— Немиров и Клык, — я посмотрел на бывшего егеря и его волка. — Внешняя и внутренняя разведка. Преданность и верность — это про вас. Мы мало общаемся, но я вас очень ценю и даже не знаю, чтобы я без вас делал.
— Не знаю, насчёт тебя, — улыбнулся Немиров, — но я бы умер. Как и Клык. А так, мы не только выжили, но и возвысились. Про месть и вовсе молчу.
— Про месть? — переспросил я. — Постой, тот самый офицер, который…
Я не стал договаривать, и Немиров это оценил.
— Он самый, — подтвердил егерь. — Сначала я хотел сфабриковать достойную для дуэли причину, но мне даже стараться не пришлось. Воровство провианта, утаивание жалования, неоправданно жестокие наказания рядового состава.
— Дай угадаю, плети?
— Так точно, — оскалился Немиров, на мгновение став похожим на Клыка.
— Это ты его?
— Нет, — Немиров покачал головой, — я в это время смотрел ему в глаза.
— Ваша миссия, — я посмотрел поочерёдно в глаза Немирову и Клыку, — делать этот мир лучше, и вы с ней отлично справляетесь.
Клык благосклонно кивнул, а Немиров взял под козырёк.
— Анна, — я посмотрел на паладиншу. — Самая загадочная из нас. Тёмная Мать. Глава Ликвидаторов.
— Стоит ли перечислять все мои титулы? — поморщилась паладинша. — Многие знания — многие печали.
— Стоит, Анна, — я посмотрел воительнице в глаза. — Сегодня Анна Камнева-Пылаева умрёт и появится Анна Кабалеро. Тёмная Мать.
— Даже так? — удивилась паладинша и бросила на Дмитрия вопросительный взгляд.
— Так будет лучше для всех, — через силу выдавил из себя Камнев. — Жаль, что у нас ничего не получилось, но оно и к лучшему. Я освобождаю тебя от всех взятых на себя обязательств по отношению ко мне. Знай, Анна, я желаю тебе только счастья.
— А я — тебе, — медленно произнесла паладинша. — Точнее, вам с Ариной.
— Я в курсе, — улыбнулся Камнев, а я почувствовал, как ледяная стена, стоящая между этими двумя, пошла трещинами.
Да и вообще, достаточно было бросить один взгляд на Анну, чтобы понять, насколько она тяготилась всё это время своим положением.
— Анна, — я привлёк внимание паладинши. — Пока что отпустить тебя не могу, слишком многое держится на тебе.
— Ещё год, и Андрей, старший сын Владимира Сергеевича сможет полностью взять на себя управление корпусом.
— Краснов? — уточнил я, и, получив кивок, улыбнулся. — Собственно, мы постепенно подбираемся к той причине, из-за которой я вас всех собрал.
— Война? — в лоб спросила Анна.
— Да. И без тебя, Анна, нам не справиться.
— А как же Ликвидаторы? — нахмурилась воительница.
— Именно поэтому в нашей дружной компании присутствует Василий, — я кивнул на Воина. — Окончательное решение за тобой, но на месте главы Ликвидаторов я вижу именно его.
Василий, который в это время отхлебнул из кружки чай, подавился и глухо закашлял. Сидящий рядом Камнев хлопнул его по спине, и Ликвидатор благодарно кивнул.
— Спасибо…
— Уверен? — Анна посмотрела на Василия. — Хм, а ведь я тебя помню.
— Вас не было слишком долго… Тёмная Мать.
— Не слышу уважения в твоём голосе, боец! — в голосе Анны зазвенела сталь.
— А его больше нет, — прищурился Василий. — Ты сделала свой выбор.
— И не жалею о нём!
— Тогда какое уважение ты требуешь? — было заметно, что Василий намеренно избегает называть Анну Тёмной матерью. — Выбирая между жизнью амазонки и Империей, ты выбрала амазонку.
— Как будто бы ты поступил иначе…
— Поступил, — в глазах Василия сверкнула Тьма. — Отказался от семьи, от рода, от потомственного дворянства.
— И где ты сейчас? — усмехнулась Анна. — Там же, где и я.
— Там же, — согласился Ликвидатор, — но я, в отличие от тебя, служу Империи.
— В данный момент мы все служим Империи, — нахмурилась Анна.
— Ты поняла, о чём я, — Василий потерял интерес к разговору.
— Не так быстро, — усмехнулась Анна, которую задели слова Ликвидатора. — Своими словами ты бросил мне вызов. Мы оба знаем, как Ликвидаторы решают такие вопросы.
— Я готов, — пожал плечами Василий. — Скажи время и место.
— Макс, — Виш с азартом следил за разгорающимся спором. — Зуб даю, я бы с удовольствием посмотрел на их бой, но гостиницу окружают наёмники. И к сожалению, мы не успеем договорить.
Раньше я бы самолично бросился в бой, но сейчас для меня важнее было донести мысль до моих людей, чем самолично идти драться. К тому же у меня вон, какой выбор!
— Анна, Василий! — решение сформировалось спонтанно, и я невольно улыбнулся. — Прежде чем заняться решением возникших… противоречий, разберитесь для начала с одной общей проблемой.
— Я сам, — Василий поднялся из-за стола.
— Вот ещё! — поднялась следом Анна.
Остальные было потянулись следом, даже фон Штерн, но я взмахом руки приказал им оставаться на своём месте.
— Анна с Василием справятся, — заявил я. — Не нужно им мешать.
— Может, всё-таки помочь? — прогудел Камнев.
— Нет, — честно говоря, я боялся оставлять фон Штерна без присмотра, да и были у меня определённые надежды на то, что совместный бой сблизит Анну с Васей. — Мы сделаем лучше!
«Виш, получится показать картинку?»
— Готовь золотишко, Макс! — крикнул дракончик, срываясь с плеча. — За каждый удачный ракурс с тебя дополнительный золотой!
— Внимание, господа, — я активировал плетение иллюзии, на которую будет дублироваться бой Анны и Васи. — Самое страшное в той войне, про которую говорила Анна, что нам придётся сражаться не с внешним врагом, а с внутренним. И сейчас мы увидим, с кем именно!