— Арина тебе не навредит, — перебила подругу Анна. — Я за неё ручаюсь.
— Так дело не пойдет, — не согласился я, опередив открывшего было рот Дмитрия. — Или она с нами, или может гулять на все четыре стороны.
— Я без Анны не пойду, — нахмурилась амазонка.
— Меня ваши взаимоотношения не касаются, — устало вздохнул я. — Мне вообще от вашего присутствия ни холодно, ни жарко. Все, что меня волнует — безопасность моих людей. Поэтому, ты или приносишь клятву верности, или покидаешь нас.
— Я никогда… — в глазах амазонки вспыхнул недобрый огонь, — не стану слугой!
— Арина, — в голосе паладинши отчетливо прозвучала сталь. — Хочешь снова угодить на костер? Инквизиция не успокоится, пока окончательно не уничтожит твой народ.
— Лучше умереть свободной, — амазонка гордо вскинула подбородок. — Чем жить слугой!
— В таком случае, я тебя не задерживаю, — я кивнул на дверь. — Дмитрий, убедись, что Арине выдадут теплую одежду и дюжину золотых.
— Арина! — в голосе Анны мелькнула не то просьба, не то мольба. — Пожалуйста!
— Никогда! — заявила амазонка. — Я…
— А если твоя подруга принесет клятву верности тебе? — прогудел Камнев, обращаясь к паладинше. — Такой расклад её устроит?
— Молодец Дима, — Виш бросил на Воина полный одобрения взгляд. — Обращаться к амазонке бессмысленно. Её эмоции сильнее разума. А вот паладинша предложение оценит.
— А ведь это вариант, Арина, — протянула Анна, повернувшись к подруге. — Если ты мне доверяешь…
Амазонка задумчиво посмотрела на паладиншу и неуверенно кивнула.
— Ты мне как сестра, Анна.
— Клянусь, что буду и впредь относиться к тебе, как к сестре! — торжественно произнесла Анна.
— Клянусь, что буду верна тебе, сестра! — отозвалась амазонка, тряхнув челкой. — Как там? Приношу тебе клятву верности!
На мгновение девушек окутало серебристое свечение, а на лице Анны проступила усталая улыбка.
— Скажи Макс, тебя устроит такое положение вещей?
Я посмотрел на Камнева и, дождавшись его кивка, улыбнулся.
— Более, чем, дамы. Более, чем. А теперь, расскажите нам о своих навыках и умениях!
— Паладин-инквизитор одиннадцатого ранга, — первой начала Анна. — Высокое сопротивление четырем основным стихиям. Иммунитет к проклятьям и ментальной магии. Дар Крепости тела и духа. Мастер двуручного меча. Мастер щита.
— Достойно, — Дмитрий по-новому посмотрел на Анну. — Если вы, Анна, не против, почту за честь скрестить с вами клинки в тренировочном поединке.
— Я не против…
— Дмитрий Камнев, — правильно истолковал заминку Воин. — Привратник двенадцатого ранга.
— Я не против, Дмитрий.
Камнев с достоинством кивнул, а я вопросительно посмотрел на амазонку.
— Амазонка пятнадцатого ранга… была. Сейчас, по ощущениям, двенадцатый.
— Надо же, чистокровная Амазонка! — удивился Виш. — Я думал их всех перебили в прошлом веке. Когда эти дамочки чуть было не покорили Османскую империю.
— Что по дарам и навыкам? — я, в отличие от Камнева и Виша нисколько не впечатлился.
Ну не могу я всерьез воспринимать симпатичную загорелую девчонку в бронелифчике, как серьёзного противника.
— Мастер меча, Кавалерист, Командир, — принялась перечислять амазонка. — Повышенная скорость и гибкость, дар Регенерации, дар Высокий метаболизм, дар Алмазное тело.
— И все?
— Что значит «и всё»⁈ — возмутилась амазонка. — Да это почти идеальное сочетание боевых навыков!
— Ты же Амазонка? — уточнил я.
— Ну да, — согласилась Арина, не понимая, куда я клоню.
— Насколько я знаю, амазонки в первую очередь лучницы, и только потом уже воительницы ближнего боя?
— Ты… — Арина обожгла меня взглядом. — Ты!
А потом… выскочила из-за стола и бросилась на улицу.
— Чего это с ней? — удивился я, переводя взгляд с Анны на Дмитрия и обратно.
— Видимо, наступил на больную мозоль, — хмыкнул Виш.
— Арина — изгой, — вздохнула паладинша. — Она не прошла инициацию на лучницу и сильно комплексует по этому поводу.
— Инициацию? — переспросил я.
— Для того, чтобы стать полноправной амазонкой нужно пройти Испытание, — вместо Анны ответил Дмитрий. — Если бы Арина его прошла, ты бы сам увидел.
— Какая-нибудь татуировка? — предположил я. — Или шрамирование?
— Прошедшим испытание амазонкам отрезают правую грудь, — просветила меня Анна. — Среди своих Арина считалась неполноценной.
— Боже, какой бред, — я покачал головой. — Красивая девчонка, все при ней, драться, вон, умеет! А она ещё и комплексует… Этот мир сошел с ума.
— Не тебе судить чужие обычаи и традиции, — заметила Анна. — Если вы не против, — паладинша посмотрела на нас с Камневым. — Я пойду её успокою.
— Не против, — кивнул я. — Но для начала скажи, какой у вас боевой опыт и специализация.
— У меня — охота на ведьм, — невесело улыбнулась Анна. — Назови имя, и в течение месяца я привезу его к тебе.
— Неплохо, — протянул я. — Значит, ты у нас охотник-одиночка?
— При необходимости я подбираю себе отряд. Но сама.
— А как ты относишься к паровым доспехам?
— Я слышала о них, — осторожно ответила Анна. — Но поработать в них не довелось.
— Если получится достать такие…
— С удовольствием, — с полуслова поняла меня паладинша. — Но только после испытания. Нужно понимать, насколько они надежные.
— Договор, — улыбнулся я. — Что насчет Арины?
— Я точно знаю, что она командовала эскадроном улан. В одном из междуусобных боев почти две недели выполняла обязанности командира полка.
— Значит, наездница…
— Пеший бой тоже не проблема. Арина — отличный мечник и неплохой командир.
— В чем проблема? — сочетание отличный мечник и неплохой командир резануло мне слух.
— Увлекается, — вздохнула Анна. — Но это только в пешем бою. Когда она верхом всё наоборот.
— Все с вами ясно, — кивнул я. — Иди, успокаивай свою сестру.
Стоило Анне начать вставать, как Дмитрий тут же вскочил, и оставался на ногах, пока воительница не вышла из избы.
— Зуб даю, наш Димон втюрился в паладиншу! — заявил Виш. — Что думаешь делать с этими дамочками?
— Дмитрий, — я посмотрел на Воина. — Теперь они — твоя проблема. Ты у нас целый майор, тебе и флаг в руки.
— Не согласен, — покачал головой Камнев. — Пока мы сидим на севере от Арины толку не будет. Использовать их с Анной в качестве обычных воинов — все равно что… Что…
— Микроскопом гвозди забивать? — подсказал я.
— Вот да, точно так!
— Ну а куда их, по-твоему, пристроить можно?
— У нас есть Степан…
— Предлагаешь отдать их под командование Степе? Да они его сожрут!
— Предлагаю сделать ещё одну спец команду для деликатных поручений.
— Можно попробовать, — после слов Камнева я даже призадумался. — А сможешь подтянуть их в качестве телохранителей?
— Анна не подойдет, — тут же отозвался Воин. — Ей без доспехов будет некомфортно. А вот Арина…
— Ну, подумаем. Ты прикинь, куда их можно пристроить, я покумекаю, глядишь, что-нибудь интересное и получится.
— Тоже так думаю, — прогудел Воин.
В этот момент, словно дождавшись, пока мы с Дмитрием закончим обсуждать девчонок, раздался стук в дверь и после моего «Войдите», в избу просочился Прохор.
— Ваше благородие, господин барон. Все в сборе, проверил по выданному вами списку. Разрешите проводить вас на совещание?
Мне на мгновение стало неудобно — мы и так заняли избу Прохора, так он ещё и стучится, чтобы попасть к себе в дом! — но в следующий момент я расслабился.
Повышение, которое он скоро получит, не оставит его равнодушным.
Как, впрочем, и всех остальных.
— Пошли, Прохор. Сегодня жизнь Николаевки, да и всей Выборгской губернии изменится раз и навсегда.
Глава 5
— Всем здравствуйте, — я обвел взглядом собравшихся на совещании ближников. — Большинство из вас друг друга уже знают, но я, тем не менее, ещё раз всех представлю.
Наша встреча проходила в одном из школьных классов.
Я не стал изобретать велосипед и попросил Прохора расставить парты так, чтобы получился эдакий овал. Мне было важно, чтобы все хорошенько разглядели друг друга.
Сам я сел во главе стола, а Дмитрий, несмотря на мое предложение присесть рядом, остался стоять за моим правым плечом.
Остальные же расселись таким образом, что по правую руку оказались мужчины, а по левую — девушки. Впрочем, я не стал акцентировать на этом внимание.
— Меня зовут Макс Огнев-Пылаев, я Купец пятого ранга и… барон наверно?
— Граф, — поправил меня Камнев. — Титул наследный, а поскольку ты последний из рода, то…
— Неплохо, — увы, но пока что графом я себя не ощущал. — Граф, так граф.
— Буду знать, Ваше сиятельство, — Прохор тут же расправил плечи, будто это он, а не я неожиданно стал графом.
— Статус совершенно другой, — подсказал Виш. — Одно дело доверенное лицо какого-то там барона, другое дело — граф! Выше только князь, но нам он по понятным причинам не светит. Никто в империи не допустит, чтобы дружественные Пожарским рода занимали такие высокие позиции.
— Сразу скажу, — мои слова адресовались в первую очередь Прохору. — Мне без разницы, как вы ко мне обращаетесь. И без разницы, что говорите. Я буду судить по делам.
— Но как же так, Ваше Сиятельство! — опешил Прохор. — Если кто со стороны услышит, что мы к вам по имени, это ж какой скандал будет!
— Прохор прав, — прогудел Камнев из-за спины. — При чужих лучше обращаться как положено. Наши позиции среди дворянских родов и так слегка… ослаблены.
— Да Бог с вами! — отмахнулся я. — Как скажете.
Умом я понимал, что Прохор с Камневым правы, но слишком уж резким оказался скачок по иерархической лестнице.
— На людях обращаемся к Максу Павловичу как положено, — Камнев пробежался взглядом про присутствующим в классе людям. — Без посторонних как того требуют обстоятельства.
— Спасибо, Дмитрий, — кивнул я, оглядываясь назад. — Кто ещё не знает, Дмитрий — мой второй номер. Привратник двенадцатого ранга, майор в отставке, барон и просто хороший человек.