— Именно! Единичные самоделки, типа парового доспеха Анастасии, никого не интересуют, но массовое производство идёт против интересов многих дворянских семей. И сейчас я говорю не про Империю.
Помор вздохнул и потянулся за чашкой чая. Над столиком повисла тишина, но не натянутая, а естественная, что ли?
Анисим как будто давал мне время осмыслить услышанное.
— Добро пожаловать в мир высокой политики, Макс, — вздохнул Виш. — Именно из таких вопросов и начинаются мировые войны. Как думаешь, будет ли та же самая Австрия ждать, пока ты оснастишь всю свою армию паровыми доспехами? Которые, к тому же, работают на огневиках?
«А ведь к ним можно добавить ледяные капли, — машинально подумал я, — для лучшего охлаждения…»
— Вот-вот, — кивнул Виш. — Элита этого мира будет яростно сражаться против технологического прогресса. Постоянные убийства Инженеров — проблема не только нашей Империи, но и всего мира.
«Вот почему здесь нет поездов и пароходов, — сказать, что меня озарило — ничего не сказать. — А я ещё считал себя настоящим прогрессором!».
— Производство, — напомнил Виш. — Улучшенная шхуна Анисима, которую вы с Крыловым обозвали жароходом, сама по себе никого не заинтересовала, но как только появился небольшой флот таких жароходов, как тут же появились вопросы.
«Война Виолетты со Швецией, — мысленно протянул я. — Захват Стокгольма, разгром шведского флота… Вот с чего всё началось».
— Я тоже так думаю, — согласился Виш. — И именно поэтому война неизбежна. Никто не даст тебе время, чтобы развить эту технологию.
«Это происки песьеголовых, да?», — я прям почувствовал, как меня охватила злость.
— Скорей всего, — подтвердил Виш. — Одарённые, будь то Воины или Маги, и так не самый слабый противник, но если против легионов псов выступит стальная армия… Сам понимаешь.
«Тут и некромантия не поможет, — мысленно протянул я. — Да и магия Крови, в общем-то, тоже».
— Вот-вот, — Виш окинул Анисима изучающим взглядом. — Думаю, Шуйский прекрасно понимает, что, давая тебе добро на производство паровых движителей, и в особенности доспехов, он открывает ящик Пандоры.
«Но другого пути нет, — продолжил я. — Уж если англичане, наплевав на все дипломатические договорённости, бросили свой флот на Петербург, то нас всё равно будут давить».
— Обязательно. Но ты выбрал потянуть время, — напомнил мне Виш. — Как бы это не оказалось ошибкой. Я бы, конечно, поставил всё на молниеносный удар.
«Кстати, о молниях, — слова Виша будто бы разблокировали часть моих воспоминаний. — Помнится, когда мы с тобой познакомились, ты предлагал мне пойти Путём Гальванёра?».
— Не предлагал, а описывал, — поправил меня дракончик. — Но да, было дело.
«Электричество — это же закономерное развитие парового движителя, — казалось, будто я только что нащупал очень важную мысль. — Может, нам стоит, так сказать, перепрыгнуть паровую ступеньку?».
— Не забывай про источник энергии, — напомнил фамильяр. — Но, в общем и целом, ты прав. Насколько я знаю, технологический рывок ксуров начался именно с этой точки.
«Мда уж…».
Если я правильно понимал сложившуюся ситуацию, Анисим ждал от меня решения по «паровому» вопросу. И от этого решения зависела геополитическая карта будущего мира.
Решимся идти по пути технологий — будет война на уничтожение.
Решим сражаться, полагаясь на старые добрые магию и меч — масштаб будущей войны, возможно, будет не таким разрушительным и бескомпромиссным…
Вот только во втором случае мы рано или поздно проиграем. И не из-за того, что в Империи меньше одарённых, чем в Европе, хоть и это тоже важный момент. А из-за экономики.
Империя, в текущем её состоянии, просто-напросто не потянет длительную войну.
Учитывая же, что вся страна опутана разветвлённой сетью предателей, мы обречены на поражение.
— Анисим, — я посмотрел помору в глаза. — Ты сможешь говорить от лица Шуйского на встрече с Демидовым?
— Смогу, — не задумываясь, согласился помор. — Значит ли это…
— Да, — подтвердил я. — Разворачиваем массовое производство паровых движителей.
— Ты понимаешь, чем это грозит? — уточнил помор.
— Понимаю. Но другого пути нет. Без технологического импульса экономика Империи не выдержит конкуренции с объединённой Европой.
— Я устрою встречу, — пообещал помор. — Завтра?
— Завтра встреча с Багратионом, — покачал головой я. — Давай на послезавтра.
— Договор, — неуверенность в глазах Анисима сменилась решимостью. — Работаем, Макс.
— Работаем, Анисим.
Я думал, что на этом беседа закончится, но помор сумел меня удивить.
— Тогда перейдём к следующему вопросу.
— К какому?
— То, что осталось от флота лайми, — принялся перечислять Анисим. — Расчёт с наёмниками и плата османам. И с последними лучше решить вопрос уже сегодня.
— Давай сделаем так, — я мысленно пробежался по списку своих задач на сегодня. — Наёмников и корабли ты возьмёшь на себя, Анисим. Иван тебе поможет, он как раз отвечает за морские грузоперевозки…
— Урежь осетра, Макс, — нахмурился Анисим. — Я к тебе на службу не нанимался.
— Мы в одной лодке, — покачал головой я. — На кого мне ещё флот оставить? Нет уж, Анисим, тут без тебя никак.
— Ладно, — проворчал помор. — Так уж и быть, займусь.
— Что до османов… — я прикинул, куда их можно всунуть. — Давай встретимся с ними сегодня вечером… в Колизее. После закрытия, конечно же.
— У них осталось человек сорок, — предупредил меня помор. — Справишься?
— Моё дело: призвать ифритов, — я покачал головой. — Это осман нужно спрашивать, справятся ли они.
— Ты понял, о чём я, — поморщился Анисим. — Нам не с руки портить отношения с султаном Челарбеем.
— Я прослежу, чтобы всё прошло успешно, — с неохотой пообещал я. — Челарбей же на этом не успокоится, не так ли?
— Он готов на многое, чтобы связать Огнём как можно больше янычар, — подтвердил Анисим. — И ещё, Макс, всё общение с султаном на… огненную тему — сугубо через меня. Я знаю, что вы с ним чуть ли не в дружеских отношениях, но секретность на первом месте.
— Да без проблем, — я и не подумал спорить. — И вообще, можешь пообещать ему, что если османы поддержат нас в будущей войне, я открою портал прямо на поле боя. А дальше всё будет зависеть от мужественности и решимости воинов Челарбея.
— Я передам, — заверил меня Анисим. — И ещё, насчёт флота. Даже не спросишь, сколько кораблей лайми нам досталось?
На самом деле, мне это было не очень интересно, но в глазах помора я прочитал, что для него этот вопрос важен.
— И сколько?
— Во время боя наёмники сумели захватить два корабля. Но после того как кракен выпил всех лайми, нам досталось ещё семь кораблей разной степени сохранности.
— Надеюсь, — нахмурился я, — наёмники не претендуют на эти семь кораблей?
— Претендовали, — хмыкнул Анисим. — Но мои призовые команды оказались на этих кораблях раньше.
— Выходит, у меня появился собственной военный флот?
— У Империи, — поправил меня Анисим. — Но под твоим флагом.
— Пусть так… — не стал спорить я.
— В смысле? — тут же возмутился Виш. — Ты просто так отдашь семь дорогущих кораблей⁈
«Я ещё не закончил», — отмахнулся я от Виша и, переключившись на Анисима, закончил свою мысль. — Но взамен Империя предоставит мне торговые корабли.
— Хорошо, — на удивление легко согласился Анисим. — Остатки Имперского флота гниют в нескольких портах. А ты, как министр финансов, имеешь право провести ревизию. Приводишь в порядок два корабля, и один из них твой. Я же… — помор, заметив, что я собираюсь его перебить, повысил голос. — Обеспечу экипаж.
— Выгодная сделка, — тут же отреагировал Виш.
— Договор!
Виш был прав — на текущий момент обученные специалисты были на вес золота, и сделка действительно была выгодна как мне, так и Российской Империи.
— Договор, — подтвердил помор, пожимая мне руку. — Ну всё, мне пора, Макс. Ещё раз поздравляю с полученным рангом.
— И это всё? — удивился я. — А как же послание от князя?
— Я передал тебе главное, — пожал плечами Анисим. — Политика — это не ко мне. Но одно могу сказать точно — князь появится тогда, когда наступит нужный момент.
— Ещё бы знать, когда это случится… — проворчал я. — Ладно, Анисим, я всё понял.
— Если что, мы с тобой торговались за трофейный флот лайми, — заговорщески подмигнул помор.
— Хорошо, — усмехнулся я.
Анисим же, допив чай, поставил кружку на столик и, не прощаясь, направился в дом.
— Кажется, — Виш посмотрел на закрывшуюся за помором дверь, — Анисим был на сегодня последним. Мы затеваем опасную игру, Макс…
«Таков Путь», — рассеянно отозвался я.
Слишком уж много новых вводных свалилось на меня за последние несколько дней. А ведь требовалось ещё «переварить» доклады ближников. И только после этого выходить на Совет.
— Необязательно, — возразил Виш. — Можно сформировать стратегию прямо во время Совета. К тому же стратегически мало что изменилось.
«Так-то ты прав, Виш», — согласился я и мысленно потянулся к Камневу.
Вот только, несмотря на близость друга, я не смог до него достучаться.
— Перестройка энергокаркаса, — подсказал Виш. — Завтра всё должно прийти в норму.
«Понял…».
Поставив чашку с травяным отваром на столик, я поднялся на ноги и, бросив взгляд на тарелку с недоеденными сладостями, направился к входу в дом.
Стоило мне зайти в гостиную, как все разговоры стихли, и взгляды присутствующих обратились на меня.
— Совет будет через несколько часов, — объявил я. — Прямо здесь.
— Почему не прямо сейчас? — удивился Камнев, следя за тем, как я подхожу к камину.
— Потому что для начала мне нужно проведать своих сыновей…
Мои губы сами собой расплылись в счастливой улыбке, и я, под одобрительный гул своих ближников, шагнул в гостеприимное пламя камина.
Глава 7
Стоило мне оказаться в таком родном огне, как передо мной тут же вспыхнули десятки ярко-красных огоньков, охотно подсвечивая доступные мне портальные точки.