Иногда мы оказывались в одном классе, но это зависело от того, в какой школе мы учились. После выпуска и получения диплома, мы отправились в Вегас. Мы знали парня из нашего старого района, у которого были связи, и он устроил нас на работу помощниками официанта в казино «Золотой Павлин» прямо на Стрип. Оно принадлежало Дону. Мы сняли дешевую квартиру в нескольких кварталах и месяцами ели лапшу быстрого приготовления. У нас практически ничего не было, но мы знали, что если будем упорно трудиться и встретим нужных людей, то нам повезет и все наладится. Мы с Джастином мечтали о большем, и деньги мотивировали каждый наш шаг.
Примерно через полгода в «Золотом Павлине» у нас был первый прорыв. Однажды ночью шесть «китов» (Примеч. «Китами» в покере обычно называют игроков, которые не жалеют денег на игру, в частности богатых бизнесменов. Этот тип игроков воспринимает покер больше как интеллектуальную забаву. Деньги не имеют для них принципиального значения, и они не слишком расстраиваются, завершая игру в убытке) прилетели на частную игру в покер. Не на обычную частную игру, где посторонние все еще могли бы за ними наблюдать. Нет, все было очень секретно. Никто не входил и не выходил, пока его полностью не проверял Дон. Такие низкосортные помощники официанта, как мы, никогда бы не узнали об этом событии, если бы не какой-то «кит», вышедший на свежий воздух.
Мы с Джастином были на перерыве, ждали, когда начнется наша ночная смена. Джастин прислонился к кирпичной стене и курил сигарету, когда сзади вышел здоровяк в костюме. Он говорил по телефону на языке, который я не узнал. Мы проигнорировали его, потому что были достаточно умны, и вернулись к нашему разговору о ставках на Суперкубок и нытью о том, что в Вегасе нет собственной команды. Через несколько минут мужчина подошел и кивнул на сигарету Джастина.
— Это турецкий? — спросил мужчина с сильным акцентом. Он глубоко вдохнул пряный аромат от дыма Джастина.
Джастин кивнул и вытащил свою пачку. Затем открыл ее и предложил ему последнюю сигарету.
— Было чертовски тяжело выбраться сюда, но это того стоило. У тебя осталась последняя.
— Не переживай, мужик. Мне не жалко.
— Спасибо, — он наклонил голову, а Джастин помог прикурить ему. «Кит» сделал длинную затяжку и закрыл глаза, будто прошло много лет с тех пор, как он делал это, и по нему было видно, что он наслаждался вкусом. — Жена убьет меня, если увидит, как я курю, но я не могу отказаться от этой турецкой пряности.
Я рассмеялся и прислонился плечом к кирпичной стене рядом с Джастином.
— Мы умеем хранить секреты, — это был пустяковый комментарий, но мужчина секунду осматривал нас с ног до головы, будто оценивая.
— Вообще-то, вы можете оказаться полезными для меня сегодня вечером. Я в затруднительном положении, и мне нужен раннер (Примеч. служащий казино, который относит фишки, деньги и бумаги от пита или игрового стола до кассы и обратно). У вас есть несколько минут?
Джастин посмотрел на меня, и я кивнул. Мы оба знали, что у нас было около пятнадцати минут, прежде чем мы должны быть готовы к нашей смене. Если не будем, то потеряем работу. Вегас — большой город, но все друг друга знают. И если вы сожжете мосты в таком казино, как это, все остальные казино на Стрипе узнают об этом. От распорядителя до помощника официанта. Ваша репутация и отношение к работе следуют за вами. Я знал это, как и знал, что подобная возможность была авантюрой, но мы были готовы к этому. Тому, что могло доставить нам много неприятностей, или тому, что окупится. Джастин кивнул мне в ответ, и я посмотрел на парня.
— У нас есть время. Чем мы можем вам помочь?
Тот улыбнулся и дал нам указания, где и когда получить и вернуть пакет. После того, как он рассказал нам основные детали, мы отправились в путь.
Мы встретились на месте обмена, и я передал конверт, который дал нам мужик. Чувак в грузовике вручил нам маленькую коробку, и мы, черт возьми, точно не спрашивали, что это было. Я взял ее, засунул в задний карман, и мы убрались оттуда к чертовой матери.
Когда мы вернулись в казино, мужик с акцентом и Дон ждали нас в задней части кухни. Они были одни, и это было чертовски пугающе. Мы с Джастином опоздали на смену на тридцать минут, и то, что мы увидели Дона, не было хорошим знаком. Я не стал оправдываться, просто начал извиняться.
— Простите, мистер Кортес. Мы задержались по дороге на работу. Это больше не повторится.
— Я вышел и нашел своего хорошего друга, мистера Флоренса, с сигаретой, а потом вышел менеджер по кухне и пожаловался на двух парней, прогуливающих ночную смену. Полагаю, это вы двое.
— Да, сэр. Мы опоздали на работу. Прошу прощения. Это больше никогда не повторится. — Я не смотрел на мистера Флоренса, не упоминал причину опоздания и притворился, что большого ублюдка даже не было в комнате. И я точно не упомянул маленькую коробочку в кармане.
Дон посмотрел на нас обоих, а затем оглянулся на своего друга и кивнул. Они оба повернулись и, не сказав ни слова, покинули кухню.
Джастин посмотрел на меня, и я пожал плечами.
— Давай приступим к работе.
Восемь часов спустя — это было почти девять утра — мы закончили работать. Ночная смена — отстой, но это Вегас, и люди тут никогда не спят. Так что даже рано утром казино открыты.
Когда мы вышли из кухни, то заметили мистера Флоренса за столом, он завтракал в одиночестве. Когда проходил мимо, я небрежно вытащил коробочку из кармана, подсунул ее под салфетку и продолжил идти, не сбивая шага.
Вернувшись в нашу квартиру, мы оба отключились и не говорили о том, что произошло. У нас было около шести часов до следующей смены, и мы использовали это время для сна.
В тот же день мы отправились в «Золотой Павлин» на нашу следующую смену. Когда мы вошли в заднюю часть кухни, Дон стоял там, ожидая нас.
— Мистер Кортес, что мы можем сделать для вас? — Я чертовски нервничал, потому что понятия не имел, что он собирался сказать.
Он вытащил толстый конверт и передал его нам.
— Мистер Флоренс хотел поблагодарить вас за вашу осмотрительность.
Я кивнул в знак признательности и передал конверт Джастину. Он убрал его в рюкзак, и никто из нас ничего не сказал. Когда ты дорастаешь до «одолжений» парням и доставки пакетов, ты учишься держать рот на замке, даже когда кто-то с вами говорит. Пусть другие люди говорят.
Через мгновение он улыбнулся.
— Я бы хотел поговорить с вами обоими о продвижении, если вы заинтересованы в работе на меня.
Это был момент, которого мы ждали, и я весь обратился в слух.
— Да, сэр, мистер Кортес.
— Зовите меня Дон.
Тринадцать лет спустя Дон помог нам профинансировать наше первое казино, и два года спустя мы полностью ему отплатили. Мы были обязаны каждой возможностью Дону. Он заменил нам отца.
Дон помог нам стать братьями по документам, и даже дал нам свою фамилию. Мы были собственной импровизированной семьей. Он предоставил нам адвоката и подал документы. Хоть мы и были взрослыми, но все равно хотели этого. Ранее мы уже решили, что были семьей и всегда будем. Итак, мы прошли через этот процесс и сменили фамилию на Кортес. Когда все было завершено, казалось, что мы заключили сделку и сделали один из заключительных шагов, которые всегда планировали, будучи детьми. Дон помог нам стать семьей, и мы были неимоверно благодарны за это.
Поэтому, когда он позвонил и сказал, что у нас в казино проблемы, мы послушали.
Фрэнк Джонсон был гэмблером (Примеч.: зависимый игрок), и, к тому же, не очень хорошим игроком. Ему какое-то время везло, но, похоже, в последние дни удача была к нему не благосклонна. Он переходил из казино в казино, играл по-крупному и делал большие ставки с деньгами, которых у него не было. Он неосмотрительно делал ставки, а потом не мог разыграть свои карты, поэтому мы обналичивали его фишки и отправляли восвояси. На этой неделе его дважды засекли в «Золотом Павлине», и когда я проверил камеры, то увидел его в нашем пите. (Примеч. Пит — ограниченное пространство в игровом зале казино, включающее в себя игровые столы и другое необходимое оборудование).
Наше казино — «Кортес» — высокого уровня и обслуживает более старшую аудиторию. У нас нет танцевальных клубов или вечеринок у бассейна. Нам нравится первоклассный уровень. «Кортес» известен этим и приветствует состоятельных отдыхающих, желающих сдержанно и со вкусом отдохнуть в Вегасе. Если у вас есть деньги, и вы не любите вульгарность, скорее всего, вы придете в наше казино.
Фрэнк в питах — это плохо для атмосферы казино или для бизнеса. Я посмотрел на Джастина, и мы кивнули друг другу, решив справиться с этим самостоятельно. Дон говорил, что Фрэнк его друг, и недавно потерял жену, так что некоторое время Дон закрывал глаза на его поведение. Но это длилось уже более двух лет, потому пора это прекратить. Когда Дон требует возврата денег, приходит время заплатить или сбежать.
Мы спустились в пит, и начальник этажа пожал нам руки. К счастью, Марк всегда был на месте, ведь мы не часто сюда спускались. Направляясь к столу Фрэнка, я кивнул Анжеле, которая работала за столом, давая ей знать, чтобы взяла его карты.
— Мистер Джонсон, мистер Дон Кортес попросил нас вызвать вам такси и убедиться, что вы благополучно доберетесь домой. Не волнуйтесь о сегодняшнем долге, он за счет заведения.
Фрэнк грустно посмотрел на меня и кивнул. Достав из кармана лист бумаги, он передал его мне, я посмотрел на него и передал Джастину.
— Стелла? — спросил Джастин.
— Она моя дочь. Позвоните ей, — его слова были невнятны, но мы поняли.
Мы с Джастином проводили его в приватную часть казино, и я попросил официанта принести немного воды. Набрав номер телефона, я посмотрел на часы. Было два часа ночи, и я не был уверен, что дочь Фрэнка ответит, но она подняла трубку после первого же гудка.
— Алло?
Услышав ее хриплый спросонья голос, я мгновенно стал твердым. О, Боже. Я не мог припомнить, когда в последний раз женский голос вызывал такую мощную эрекцию. Вегас — это город, где женщины не скрывают своего желания, и даже в нашем казино, где тихая атмосфера и роскошный интерьер, таких осталось не так много. Услышав всего одно слово, я попался на крючок.