– Да, – печально соглашается Мятая Шляпа. – У меня действительно нет денег заплатить еще за кружку пива, которая мне крайне необходима. Но, – он воровато оглядывается на стойку бара – не появился ли Пит, наклоняется чуть вперед и понижает голос до хрипловатого шепота: – Есть информация о том, что здесь произошло два дня назад, – тут он снова выпрямляется и добавляет: – Если это вас, конечно, интересует.
Я молча пододвигаю к нему свою нетронутую кружку. Господин Мятая Шляпа хватает ее свободной рукой, и мне кажется, что пиво из стеклянной посудины исчезает еще до того, как он подносит ее ко рту.
– Благодарю, – выдыхает Мятая Шляпа, и до меня доносится сложный запах давно не чищенных зубов, вчерашнего дешевого виски и только что употребленного пива. – Сейчас вернется Пит и, если увидит, что я пристаю к посетителям, выгонит меня. Давайте сделаем так. Приходите через три часа в городской лесопарк и не забудьте прихватить бутылку «Джона Уокера». А лучше две. Дорогое не берите, я к нему не привык. И ждите меня на скамейке у входа.
– Зачем откладывать? – спрашиваю. – Садитесь с нами и рассказывайте, что знаете. А выпивку я вам закажу.
– Нет, – не соглашается он. – Делайте, как я говорю. Так будет лучше для всех. Ну, мне пора. Не забудьте, ровно через три часа в городском лесопарке у входа.
С этими словами он нахлобучивает шляпу на голову и быстро исчезает. Вместе с ним исчезает и запах, что не может не радовать.
– Ф-фу, – морщит нос Ирина. – Никогда я не понимала, как можно опускаться до подобного состояния.
– Для того чтобы понять, надо почувствовать. А чтобы почувствовать, надо самому побывать в этом, как ты говоришь, состоянии.
– Не приведи господь. Уж лучше я и дальше понимать не буду. Ты думаешь, он что-то знает?
– Очень вероятно. Вопрос только в том, что именно он знает, а что придумает в качестве платы за две бутылки «Джона Уокера». Для него это большая ценность.
Тут нам приносят еду, и мы на время прекращаем разговоры.
Звонок на мобильный раздается как раз в тот момент, когда я расплачиваюсь. Махнув рукой Питу, чтобы он не беспокоился о сдаче, включаюсь.
– Алло, Сережа?
– Он самый, – подтверждаю. – Это вы, Джейн?
– Да. Можете идти прямо сейчас.
– Спасибо большое, – благодарю.
Начальник Департамента внешних связей мне скорее понравился. В первую очередь тем, что принял нас без малейшей задержки. Да и потом, когда я по всей форме передал ему пакет, он вел себя вполне по-человечески: предложил сесть, предложил кофе (мы отказались), при нас вскрыл пакет и бегло ознакомился с документами. Собственно, действовал он совершенно разумно – услуги Курьерской Службы Земли стоят дорого, и часто, если ответ можно подготовить достаточно быстро, мы этот ответ и везем отправителю. За соответствующую небольшую доплату, разумеется.
Именно так все и складывается.
– Скажите, пожалуйста, господа курьеры, как у вас со временем? – поднимает на нас глаза начальник.
Я готов к этому вопросу и отвечаю не задумываясь:
– Максимум два дня. Считая этот. Послезавтра утром мы обязаны покинуть Гондвану – это самый крайний срок. А в идеале – завтра.
– Отлично, – довольно хлопает он ладонью по столу. – Значит, постараемся успеть до завтра. Скажем, до… десяти часов утра. Думаю, этого времени мне хватит, чтобы подготовить ответ. Полагаю, вы не откажетесь его доставить?
Я смеюсь, показывая, что оценил нехитрую шутку.
– Очень хорошо, – его оптимизм и уверенность прямо-таки искрятся в воздухе. – Вы где остановились?
– Пока нигде, – отвечаю. – Но теперь отправимся в гостиницу. Конечно, можно было бы переночевать на корабле, но, честно сказать, когда есть возможность, мы предпочитаем нашим каютам нормальные гостиничные номера с соответствующими удобствами.
– Понимаю. Тогда могу порекомендовать «Пионер». Это совсем рядом. Если возникнут какие-либо проблемы, звоните прямо мне, – и он протягивает свою визитку.
Жест доброй воли со стороны чиновника всегда особенно приятен. Может быть, потому, что редок? Как бы там ни было, но я с благодарностью принимаю визитку, прячу ее в карман, и мы с Ириной откланиваемся.
По меркам земных столиц Первоград небольшой город. Даже маленький. Тысяч семьсот населения. Но в нем есть неброская красота и особый вольный дух, присущий большинству людских колоний на других планетах. Ирина впервые на Гондване, и я использую оставшееся до встречи с Мятой Шляпой время, чтобы показать ей город. Тем более что в нашем распоряжении есть флаер, и утомлять ноги не приходится. Стоит ли упоминать о том, что за время нашей экскурсии мы не встретили ни одного ребенка моложе упомянутых четырнадцати-пятнадцати лет?
Ровно за десять минут до назначенного часа мы прогулочным шагом минуем главный вход в городской лесопарк, выполненный в виде трех изящных арок, и присаживаемся на первую же свободную лавочку сразу у входа.
И тут же видим, как вслед за нами с улицы на парковую дорожку молодая женщина с очень прямой спиной неспешно вкатывает детскую коляску.
– Оп-ля, – бормочу я. – Господин стажер, вынужден констатировать, что ваш куратор если и не полный идиот, то личность весьма самонадеянная и склонная к поспешным выводам, основанным на непроверенных данных.
– Погоди-ка, – успокаивающе дотрагивается до моего плеча Ирина и подымается со скамейки как раз в тот момент, когда мамаша с коляской размеренным шагом проходит мимо нас.
Ирина делает вид, что ищет что-то в карманах своих джинсов, и, как только женщина ее минует, заглядывает из-за ее плеча в коляску. Я вижу, как брови моего стажера недоуменно ползут вверх, после чего она садится рядом и некоторое время ошеломленно молчит. Затем Ирина наклоняется ко мне.
– В коляске нет ребенка, – тихо произносит она. – Там кукла.
Теперь очередь моих бровей ползти на лоб. Что они и делают.
– Ты уверена? – спрашиваю так же тихо.
– Абсолютно, – кивает Ирина. – Что я, живого ребенка от куклы не отличу? Если хочешь, посмотри сам. Обгони ее, как будто торопишься по делу, и загляни мельком. Тебе хватит одного взгляда.
Некоторое время я смотрю в удаляющуюся спину женщины и затем решительно поднимаюсь, чтобы последовать совету Ирины. Лучше, как говорится, один раз увидеть…
– Все правильно, – раздается сзади надтреснутый голос. – Она действительно прогуливает куклу. Каждый день в одно и то же время.
Я оборачиваюсь и вижу господина Мятую Шляпу, который, видимо, подошел по боковой тропинке и каким-то образом услышал, о чем мы говорим. Хороший слух, однако, для человека в его состоянии.
– Зачем? – спрашиваю и с опозданием понимаю, что задал глупый вопрос.
– Не знаю, – пожимает плечами Мятая Шляпа. – Об этом, наверное, надо спросить ее доктора. У человека с головой не все в порядке, тут уж ничего не поделаешь. Но лично меня беспокоит не это.
– А что? – теперь уже спрашивает Ирина.
– Две вещи. Первая – это принесли ли вы обещанный «Джон Уокер». И вторая – когда именно начнут сходить с ума остальные жители этой планеты.
– Виски мы принесли, – говорю. – Так что остается только одна вещь. Вы кажется упоминали, что обладаете некой информацией?
– Да, – кивает он. – Но, прошу вас, давайте отойдем в сторонку. Здесь совсем рядом есть подходящее место. Дело в том, что мне нестерпимо хочется выпить, но я стесняюсь людей.
– А мы тогда кто, по-вашему? – удивляется Ирина.
– Вы как бы уже партнеры, – поясняет Мятая Шляпа. – У нас с вами дело, ведь так? Так. Значит, вы должны принимать меня таким, какой я есть. Ну, теоретически хотя бы.
– Теоретически – так и быть, – соглашаюсь я. – Но предупреждаю. Сначала информация, потом – «Джон Уокер».
– Нет, – качает головой наш «партнер». – Сначала пара глотков «Джона Уокера», а уж затем информация. И это мое последнее слово.
Приходится опять согласиться, и Мятая Шляпа ведет нас за собой. Тропинка вскоре обрывается на укромной поляне, заваленной бревнами различной длины и толщины, а также давно засохшими и недавно срубленными ветками. Мятая Шляпа садится на одно из бревен и приглашающее указывает на соседнее:
– Садитесь. Это хорошее крепкое дерево. Здесь нам никто не помешает.
Он молча протягивает руку, я также молча передаю ему бутылку. Глядя, как мистер (а может быть, герр, месье или сударь – кто его разберет) Мятая Шляпа открывает виски и, торопясь, делает свои пару (на самом деле три-четыре) глотков, успеваю подумать о том, что этот человек обладает какой-то странной харизмой. Казалось бы, опустившаяся личность, алкоголик. А смотри-ка – я делаю практически все, что он скажет. То есть он командует, я подчиняюсь. Не наоборот. Даже интересно, отчего это так…
– Очень хорошо, – он утирает губы рукавом и смотрит на меня. – Сами-то глотнете? Давайте, нормальное виски.
– Спасибо, не хочется, – на самом деле я в последний момент удерживаю себя от того, чтобы принять его предложение.
– Брезгуете? Зря. Я ничем таким не болею.
– Я не брезглив. Просто не хочется, – повторяю, уже понимая, что харизма Мятой Шляпы продержалась ровно до того времени, как виски попало в его организм и сделало свое всегдашнее дело – глаза моего собеседника заблестели нездоровым блеском, лицо покраснело, на лбу выступил пот. – Так что там у нас с информацией?
– Когда вы прибыли на Гондвану, если не секрет? – задает он вопрос навстречу.
– Сегодня утром.
– Садились практически наугад, а? – криво усмехается Мятая Шляпа.
– Да, радиосвязи не было, – осторожно подтверждаю я.
– Давайте не будем ходить вокруг да около, – предлагает он. – И без того тошно. Тошно и страшно. Какая может быть радиосвязь, если нет людей? Или вы сели, уже когда они появились?
– Нет, – я смотрю в его слезящиеся глаза и вижу, что там плещется страх пополам с виски. – Когда мы сели, то людей не было совсем. А потом они вдруг появились. Все и сразу. У вас есть что рассказать по этому поводу?
– Есть, и много, – он смотрит на бутылку в руке, явно раздумывая, не глотнуть ли еще, затем все-таки бережно ставит ее на землю и предупреждает: – Честно говоря, мне плевать, поверите вы или нет.