– Здравствуйте. – Обогнув один из барханов, я увидел мужчину лет пятидесяти.
Выглядел он жутко. Растрепанная борода, огромный синяк под правым глазом, изорванная одежда. Испачканные руки буквально ходили ходуном. Заметив меня, человек лишь тяжело вздохнул:
– Сгинь, мираж, хватит мучить меня…
– Я не мираж, уважаемый. Вам помочь?
К ноге незнакомца была пристегнута длинная черная цепь с круглым ядром на конце. Ноша явно не позволяла ему путешествовать по пустыне.
– Если ты не мираж, дай мне напиться.
– Пожалуйста. – Я протянул флягу.
Мужик не оторвался от горлышка, пока не выпил все. Потом он уселся на ядро. Блаженная улыбка не сходила с лица:
– Слава тебе, Такинада! Прости недостойного, который усомнился в твоем величии.
Он закрыл глаза и принялся нашептывать молитву. Я стоял рядом и терпеливо ждал. Минуту, другую… Первой не выдержала гурана. Громким шипением она заставила обратить на себя внимание.
– Ой! Ты опять на меня разгневался? Или прислал легкую смерть?
– Уважаемый, если помощь вам больше не нужна, мы пойдем.
– «Мы»?
– Ну да. Я и моя хвостатая провожатая.
– Погоди, она – твой проводник?
– Ага.
– И куда вы направляетесь?
Наконец на лице незнакомца появилось осмысленное выражение.
– В Глирзан.
– Зачем? – Разговор больше походил на допрос.
– Не был там ни разу. Решил глянуть, что за страна…
– Дезертир, что ли? – перебил он.
– Пойду я, наверное. – Он еще и оскорблять меня вздумал!
– Ты что, обиделся?
– Нет, просто хочу к жилью засветло добраться.
– Так это… могу помочь. У меня в южных кварталах Каменграда самый большой дом. И возьму недорого – серебрушку за ночь. Договорились?
Наглость мужичка поражала. Только что он умирал, едва не плакал, кляня несчастную судьбу, и вот уже пытается содрать с меня три шкуры за ночлег, до которого самостоятельно добраться не может. Сразу захотелось его проучить.
– А дома кроме вас кто-то еще живет?
– Жена и двое детей.
– Хорошо. Скажу им, что вы взяли меня на постой. Прощайте. – Развернулся и пошел дальше.
– Эй-эй-эй! – заголосил незнакомец. – Ты же не знаешь, где я живу.
– Почему не знаю? В Каменграде, в самом большом доме южных кварталов.
– Парень, куда? Ты должен вытащить меня отсюда.
– Да неужели? И когда это я успел задолжать?
– Тебя мне послали боги. Как ты смеешь противиться их воле?
Мужик еще и наезжать пытается? Интересно, это от перегрева или он всегда такой? Может, его самого послать? Вообще-то попутчик из местных мне бы не помешал, все-таки одному в чужой стране освоиться сложно. Ладно, попробуем сыграть по его правилам, надо же на ком-то оттачивать знания Гришала.
– Да, меня направили боги. Но когда я спросил, нужна ли помощь, вы захотели, чтобы я сгинул, то есть отвергли дары свыше.
– Но я же не знал…
– В богов нужно верить, тут знания не помогут, – вспомнил одну из любимых фраз отца Лиртока. – Выходит, вера ваша слаба, уважаемый. Богам это не нравится.
– Но я прошу тебя как человека. Не оставь ближнего в беде.
Желание проучить наглеца было настолько велико, что меня прорвало на нравоучения. Предшественник Лиртока в свое время буквально изводил детвору Хитрово чтением моралей.
– Призываете к человечности, а сами поступаете не по-людски. После того как я напоил вас, вместо «спасибо» услышал оскорбление. Мало того, теперь пытаетесь нажиться на том, кого лишили самого дорогого, что есть в пустыне, – воды.
– У нас больше нет воды? – ужаснулся мужчина. – Почему ты не остановил меня?!
Оказывается, я еще и виноват. Да и вода, как выясняется, была «нашей», а не моей.
– Наверное, так было угодно богам.
– Я погиб, – сник незнакомец. – Без этой цепи еще можно было бы добраться до города к ночи.
– Так все-таки, сколько стоит ночлег в твоем доме?
Поднял ядро и перекинул его через плечо. Весило оно, скорее всего, не меньше двух пудов, но этот груз абсолютно не тяготил меня.
– Можешь месяц жить бесплатно, если доставишь меня домой. – Мужик округлил глаза до невероятных размеров.
– А не врешь?
– Чтоб мне не дожить до смерти!
Попытался понять смысл этой клятвы, но так и не смог. Расспрашивать не стал, поскольку имелись более важные вопросы.
– Как у вас с чужаками поступают?
– Обещаю быть твоим поручителем и второго найду. Уже послезавтра у тебя будет бумага, позволяющая находиться в Глирзане.
– Так, может, пойдем уже?
Пострадавшего звали Гурим. Он оказался довольно говорливым собеседником и не умолкал всю дорогу. Сначала рассказал о своей удаче, позволившей натолкнуться на солидный клад.
– Там одних драгоценных камушков было на тысячу золотых, а еще украшения, посуда… Я сразу в храм богатство принес, чтобы определили, нет ли на нем проклятия какого. Послушник Гасал подтвердил, что клад послан богами, поэтому одну треть я имел право оставить себе.
Отец мне как-то рассказывал, что подобные находки следует сразу нести в храм темных богов, где чародеи-служители должны разобраться, не несет ли нежданное богатство смертельной ловушки. За свою работу волшебники действительно брали большую плату.
Оставшихся денег Гуриму хватило на постройку дома и открытие торговой лавки в Каменграде. Однако удача недолго сопутствовала счастливчику. Через полгода он собрался за товарами в соседнее княжество, но, решив сэкономить, не нанял охранников – ведь он не вез товары, а ехал за ними.
– Дружинников лучше брать в Стенограде. Они не такие жадные, как у нас, – объяснил мужчина свое поведение.
Естественно, далеко от своего жилища скряга не ушел.
– Напали, ограбили и выбросили сюда умирать.
– Жестокие у вас нравы. Нет бы – убить без мучений.
– Зачем брать грех на душу, когда рядом пустыня?
– Чтоб мне в пасть к демонам провалиться! А оставить человека на верную смерть у вас за убийство не считается?
– Когда есть хоть малый шанс спастись, боги придут на помощь, если посчитают человека достойным жизни. Меня они, к примеру, в беде не оставили, тебя прислали.
– Гурим, мы еще не выбрались из песков.
– Осталось совсем немного. Чувствуешь – воздух стал совсем другим?
Я взобрался на высокий бархан. Попутчик оказался прав – заходящее солнце висело над треугольными крышами высотных зданий. Полчаса – и мы будем в городе.
– Похоже, действительно добрались. Дальше сможем дойти и без проводника, – произнес в надежде, что змея поймет и отправится домой.
– Ты гляди, какая умная гадина! – воскликнул глирзанец, провожая взглядом уползавшую гурану. – Ты небось еще и змеиный язык знаешь?
– Нет. Просто один волшебник приказал гадюке меня проводить до Глирзана. Она выполнила поручение, теперь свободна.
– У тебя в приятелях чародеи водятся?
– Теперь уже нет, – отмахнулся я от неудобного вопроса.
– А сам не колдуешь? Вон какую гирю, словно пушинку, несешь.
– Хочешь, чтобы я ее бросил?
– Нет, нет, нет. Вот придем ко мне домой, тогда и… Слушай, а может, в работники ко мне пойдешь? Пять медяков платить буду. У меня еще дома немного денег имеется.
– Спасибо, не надо.
– А за семь согласен?
– И за десять не пойду.
– Ну и вымогатель! Ты пойми…
Договорить мужик не успел. Мы как раз обошли бархан и наткнулись на ватагу добрых молодцев. Правда, более пристальный взгляд доброты на их лицах не обнаружил.
– Гурим, тебе же велели не сходить с места до самой смерти! Или ты уже умер? – Мужчина, выделявшийся среди приятелей более добротным нарядом, сделал шаг навстречу. – А кто с тобой, демон?
Наверное, это была шутка, поскольку шестеро подельников дружным хохотом поддержали вожака.
– Да, демон, – ухватился за подсказку попутчик. – И на вашем месте я бы его не гневил. Меня он с собой брать не захотел, теперь ищет подходящую замену.
– А может, он просто заблудился? Так мы живо дорожку покажем. Вам обоим.
– Зря вы так, мужики. Я для вас у него прощения вымаливать не собираюсь.
Так и хотелось сказать нахалу: «Ты чего творишь? Они сейчас нас на куски порвут!» Но Гурим и не думал успокаиваться:
– Видите гирьку у него на плече? Кто из вас такую выдюжит?
Разбойники, или кем они там себя считали, призадумались. У многих с лица исчезла ухмылка.
– Демон, говоришь? Значит, от моей сабельки ему вреда не будет. – Главарь выхватил кривой меч.
– Пробуй, если не боишься, – нахально заявил купец, чем буквально вывел меня из себя.
– Гурим, ты меня достал! – Я снял ношу и с силой отбросил ее в сторону вожака.
Конечно, надеялся попасть, поскольку именно в нем видел главную опасность, но мужчина увернулся от шарика, а вот дальше… В гневе я позабыл, что к ядру привязан живой груз, который не замедлил последовать за цепью. Он-то, пролетая мимо, и зацепил ногой главаря ватаги.
Нет, все-таки нужно как-то сдерживать себя в ярости. Гурим не только сбил первую преграду, но и завалил троих из ватаги. Направился оказать первую помощь.
– Братва, сматываемся!
Через минуту на песке остались только двое: Гурим и его первая цель.
– Ты что здесь устроил? – с трудом поднялся «счастливчик».
– А нечего было обзываться. И вообще, какого демона ты меня подставляешь?! Что это за люди?!
– Шайка Гюлиса, чтоб ему не дожить до смерти! – Попутчик отцепил от пояса бандита кошелек. – Это мои деньги, остальное можешь забрать себе. Если отдашь разбойника городской страже, получишь премию в пять золотых.
Пришлось тащить еще один груз. Мне сейчас деньги были нужны.
Приграничный город Аралакс, ставка Кагира
Линель особо не надеялась на расторопность Сарина, но своим поступком осталась довольна. Ей не только удалось выполнить задание хозяина, но и спасти неплохого, на ее взгляд, человека. А деньги… У рабов их быть не должно. Монеты стоило либо выбросить, либо отдать хозяину. Если же считавшемуся геройски погибшим сержанту удастся добраться до Журавии и найти Аркаша, это будет настоящим чудом.