Бритоголовый мужчина появился на подворье охотника, когда хищники снова набросились на тела своих врагов. Это был бесконтрольный приступ ярости – звериная сущность требовала немедленного выхода.
– А ну хватит, серое племя! – рявкнул лысый. – С мертвыми воевать – много храбрости не надо. Кто тут у нас?
Он окинул взглядом погибших защитников.
– Где его лук?!
Один из волков прибежал с оружием стрелка в зубах.
– Королевская гвардия?! – удивился волшебник. – И вы на него в лоб поперли?! Совсем мозги растеряли! Это вам не сонных крестьян резать. Почему меня не дождались?!
Волки опустили морды. В этот момент вернулся хищник, которого посылали по следам беглецов.
– Ладно, разберемся после. Сколько? – обратился к нему человек.
Зверь прорычал нечто нечленораздельное.
– Пятеро? Ну про двоих вы рассказывали. А еще трое откуда взялись? Семья стрелка?
Колдун обвел взглядом стаю. Из полусотни воинов пятнадцать стояли на своих конечностях, еще семерых нужно было скорее обращать в людей, чтобы залечить раны. Но самым ужасным оказалось невыполнение ими приказа. Смотрящий вдаль требовал полного уничтожения жителей этой деревни. И о том, чтобы вернуться, не выполнив задания, не могло быть и речи.
– Найти и уничтожить! – приказал чародей.
Дюжина серых тварей кинулась в лес. Мужчина оглянулся на разгоравшуюся деревню и приступил к лечению пострадавших.
А через час по следам четвероногих двигался отряд из восьми бойцов.
Центральные земли королевства Заргин
Ночь провел в речном трактире, заплатив за койку пять медяков. До утра мучили кошмары: наглый чужак, превратившись в зомби, преследовал голую Ларзи, а та строила мертвяку глазки и хохотала, словно сумасшедшая. А когда убитый догнал жертву, раздался крик петуха.
Хвала богам, ночь закончилась. Спешно осушил кружку кваса и побежал к причалу. Староста с младшим отпрыском уже стояли в толпе пассажиров, желавших отплыть на торговой барже господина Зарета.
– Куда прешь, шаромыжник чернявый! – На причале возле сходен меня остановил стражник. – Билетов больше нет. Теперь жди до вечера.
– Но как же так? Мне очень надо. – С досады я прокусил губу.
– Ничего не знаю. Баржа не безразмерная. Еще не хватало из-за одного разгильдяя весь товар пустить на дно.
– Уважаемый, – раздался голос дядьки Артима, – вот билет моего сына. Пусть парнишка вместо него поедет.
– Пущай, мне без разницы.
«Это же надо так подвести мужика! – сокрушался я про себя. – Вчера ему забот добавил, сегодня планы поломал».
– Спасибо, господин староста. Извините, я не думал…
– Потом поговорим, сейчас на корабль попасть надо. Пойдем.
Посадка началась, и вскоре мы оказались на кормовой части судна. Как ни странно, свободного места было вдоволь. Наверное, груза в трюме много.
Сынок старосты помахал нам ручкой с берега. Похоже, парень абсолютно не расстроился, что громоздкая посудина отправилась в путь без него.
– Слушай сюда, Сарин, – начал мой благодетель. – Тебе нужно исчезнуть хотя бы на год. Объясняю почему. Парнишку через денек-другой в лесу найдут. Оказывается, он к отцу Лиртоку погостить приехал, батюшка уже меня пытал о пропаже.
– А вы?
– А я не обязан знать о каждом чужаке, который по приезде в деревню даже не удосуживается зайти поздороваться.
– На правом берегу о нем вообще ничего не слышали.
– Для господского суда это не станет оправданием, Сарин. Как только труп отыщут, начнут выспрашивать. Знамо дело, тут без дознавателей не обойдется, а им дай только в голове покопаться. Враз всю подноготную наружу вытащат. С родителями Ларзи я уже договорился, девицу сегодня отправят к дальним родичам. У тебя есть где схорониться?
– Нет. Да и кто меня с этим дальше волости пустит? – Я вытащил висевшую на груди табличку с приписными данными.
– Да, это проблема! – кивнул староста. – Особенно она станет серьезной, когда тебя в розыск объявят.
– Уважаемые господа, особый полк его величества Дагара Четвертого объявляет набор добровольцев в свои ряды. Всего один год службы – и вам будет даровано право поселиться в любом краю нашего великого государства… – фоном звучала речь вербовщика с носовой части судна.
– Дядька Артим, что это за право?
– А тебе Регул не рассказывал?
– Нет.
– Каждому солдату его величества по окончании службы вместо земельной таблички выдают настоящий документ, который действует по всему королевству, а не в одной волости.
– Жаль, меня в армию не возьмут. Это было бы лучшим выходом, наверное.
– Почему не возьмут? – задумался староста.
– Я же последний мужчина в семье.
– И что?
– А указ?
– Какой еще…
– Не забирать последнего мужика в доме.
– Так его, наверное, можно обойти, если ты собираешься идти добровольцем. А ведь это хороший выход. В армии тебя точно никто искать не станет. Молодец, парень!
– Думаете, возьмут?
– Сиди тут, я пойду договорюсь.
Минут через десять староста вернулся.
– Улажено, – вздохнул он с облегчением. – Прибудем в город, пойдешь с вербовщиком. Подпишешь бумаги и – на довольствие. Завтра отправка добровольцев в войска.
– Спасибо, дядя Артим. Без вас бы я пропал.
– Не благодари. Люди, они друг другу помогать должны.
– Для моих что-нибудь придумайте, чтобы не волновались. – Я умоляюще посмотрел на старосту, вспомнив печальные глаза матери.
– Конечно-конечно. А ты, когда контракт составлять будешь, отпиши им две трети жалованья. Так все наши делают.
– Спасибо за совет…
Оставшуюся дорогу староста буквально засыпал меня жизненной мудростью. Видать, мужик собирался все это по пути высказать сыну, но тут влез я с опозданием.
К полудню добрались до города Утесный, центра нашей волости. Здесь вербовщик забрал мою табличку и выдал взамен клочок зеленого пергамента. Рассказал, как дойти до казармы.
Последний раз в волости я был еще в детстве, а потому строго следовал советам. Вышел на главную улицу, добрался до центральной площади, свернул в ремесленный переулок, который вывел к храму темных богов. Тут я остановился.
Высокое здание с тремя шпилями сразу завладело моим вниманием. Сочетания красного, черного и желтого цветов на фоне голубого неба… Даже мурашки пробежали по коже. Нет, храм не напугал. Скорее, наоборот, – он, как запретный плод, притягивал к себе.
– Вы заходите, молодой человек, не бойтесь. – Около ограды появился мужчина средних лет.
Узкая полоска из серой ткани опоясывала лоб бородатого незнакомца. Его плечи покрывала красная накидка, пришпиленная к рубахе золотой заколкой – фигуркой крылатого льва в обрамлении лианы. Причем и кончик хвоста животного, и листья растения имели одинаковую форму. Как раз таким в нашей деревне представляли огненный цветок. Я с трудом оторвал взгляд от необычного украшения.
– Мне в другую сторону, уважаемый. – Поспешил прочь от пристанища чародеев.
– Как знать, как знать… – донеслось вслед.
Я ускорил шаг и через пару минут добрался до казармы. Толкнул калитку. Все, с гражданской жизнью было покончено. Надеюсь, армейские порядки лучше каторжных.
Глава 3Целое состояние
Лесной массив на юго-востоке Журавии
Сертуш несколько раз пытался заговорить с девушкой, но каждый раз натыкался на односложные ответы. После третьей неудачи парень переключился на Аркаша:
– Откуда у тебя такой красивый кинжал?
– Это дедовский. Он с ним две войны прошел, – с гордостью ответил мальчик.
– Дай глянуть.
Подросток передал клинок.
– Отличная работа! Эх, мне бы так научиться железо ковать, – вздохнул здоровяк.
– Ты же умеешь. Вон какую рогатину себе сделал.
– Сравнил тоже. Смотри, какой здесь рисунок на металле – любо-дорого! А у меня… Чтобы выучиться на хорошего оружейника, нужно много денег и опытного учителя.
– А твой отец?
– Отличный мастер, но секретов оружейной ковки не знает, нам в деревне такое ни к чему. – Сертуш вернул клинок. – А куда мы так спешим, не знаешь? За твоей сестрой прямо не угнаться.
Стройный стан невольно притягивал взгляд юноши. Он возлагал большие надежды на эту прогулку, но пока даже разговора не получалось. Погруженная в свои мысли, красавица абсолютно не была настроена на романтичный лад. От быстрой ходьбы стянутые в хвост пышные волосы хлестали Линель по плечам. Кроме корзины с едой, она ничего не разрешила нести, хотя тяжелый колчан то и дело бил по бедру. Кузнец с удовольствием взял бы девушку на руки и…
– К лысой поляне. – Ответ Аркаша прервал мечтания влюбленного.
– А почему через дебри? Туда же вроде нормальная тропа проложена?
– Этот путь немного короче.
– И зачем шагать в несусветную даль? Там что, грибы особенные растут?
– Нет, мне дед поручил взобраться на высокое дерево…
– Аркаш, болтаешь много, – перебила брата впередиидущая девушка. – Лучше внимательней по сторонам смотри, ты же у нас следопыт.
– Да, – кивнул мальчик.
– И что скажешь? – Линель чуть сбавила ход.
– Дорогу нам перебегали лось, кабан и две косули. Но не сегодня. Следы явно вчерашние. Видел небольшую рысь, кралась за нами по деревьям, но потом побежала за белкой.
– И все? – с вызовом спросила девица.
– Мохнонога я тоже заметил, но паук был сыт, только лапы из дупла высунул.
– Молодец! – похвалила Линель. – Паука и рысь и я видела, а еще вот что нашла. – Она показала желто-зеленое перо.
– Ух ты! – воскликнул Аркаш. – Везет же тебе!
Сертуш, который в лесу бывал нечасто, временно потерял дар речи. Он не ожидал, что двенадцатилетний паренек сумеет столько всего увидеть там, где сам начинающий кузнец не приметил абсолютно ничего.
– Разве в нашем лесу летают огнептицы? – наконец заговорил провожатый.
– Очень редко! – ответил юный следопыт. – А найти перо – к большой удаче. Может, мы сегодня даже вернемся в деревню…