— Не пилот? — изумился капитан. Он считал, что военные все — пилоты кораблей или так или иначе связаны с флотом.
— Нет. Я рейдер. Десантирование на планету в тылу вероятного противника и подготовка территории для приёма основных десантных сил. Однако мне кажется, что это учения.
Капитан, сначала заинтересовавшийся непонятным словом «рейдер», вскинул на землянина глаза.
— Что значит учения?
— Капитан, смотрите, каждую новую атаку вашего корабля они осуществляют по новой схеме. Причём каждый действует, как это у нас называется, кто в лес, кто по дрова. При этом все выстрелы осуществлены в багажный отсек, хотя одного залпа в корму достаточно, чтобы нас уничтожить. Насколько я знаю, на пассажирских кораблях двигатели не защищают броневыми плитами.
Капитан хотел сказать, что у них никакие корабли не защищаются бронёй, но решил, что это сейчас не важно.
— Значит, у нас есть шансы уцелеть.
— Вряд ли, — спокойно сообщил землянин. — Если они напали, то вряд ли отпустят свидетелей. Думаю, что у нас есть время до того момента, как они отработают все схемы атаки. Торопиться им некуда. Корабль беззащитен, ответить мы им не можем.
После этих слов воцарилась тишина. Каждый понимал, что землянин прав, и тем не менее каждый надеялся на чудо.
— Неужели ничего нельзя сделать?
— Можно попытаться спасти пассажиров, но вероятность очень мала.
— Как? — сразу спросил капитан.
— В спасательной капсуле.
— Вы думаете, что они отпустят спасательные капсулы? — с надеждой спросил капитан.
Юноша посмотрел на него так, что капитан сразу почувствовал себя неуютно.
— Наоборот. Они будут уничтожать эти капсулы в первую очередь.
В этот момент корабль потряс новый удар и впервые пульт украсился тревожными сигналами.
— Капитан, повреждена четвёртая палуба.
— Четвёртая, — тут же вскинулся капитан. — Там же спасательные капсулы! Проверьте их состояние! Направьте ремонтных роботов на тушение пожара!
Приказ был исполнен немедленно. Вскоре поступили первые сообщения. Повреждения палубы оказались незначительны, но получили повреждения три спасательные капсулы.
— Капитан, — вмешался юноша. — Всем не спастись в любом случае. Максимум можно отправить только одну капсулу. Если их будет больше, то их мгновенно засекут и уничтожат. Одну же капсулу можно прикрыть, и у неё будет шанс уйти. Видите ли, подобного класса корабли не могут действовать самостоятельно на большом расстоянии от базы. Значит, где-то поблизости должна находиться авианосная матка, или авианосец, на котором эти истребители и базируются. Но я никак не найду её на радаре…
— А маскировать эту самую матку могут? Тут у нас масс-детекторы показывают недалеко от нас какой-то объект, но радар его не видит.
Землянин быстро подошёл к масс-детектору и просмотрел его показания.
— Да, это авианосец. Они закрылись маскировочным полем, а ваши радары слишком маломощны, чтобы пробить его. Мне только непонятно, на кой чёрт они его так близко к нам подвели. Но это даёт нам дополнительный шанс на спасение капсулы…
— Что ты предлагаешь?
Юноша объяснил.
Капитан зажмурился, слушая спокойные слова этого мальчика. У него был внук примерно одного возраста с этим мальчиком, и капитан знал, что не сможет никогда согласиться с этим планом. Если он примет его, то никогда себе этого не простит. Не мог он предать и свой экипаж. Капитан по-новому взглянул на этого землянина. «Похоже, — решил он, — все мы катастрофически заблуждались в отношении этих военных».
— Нет, — отрезал он. — План хорош, но мы в нём кое-что изменим. Я уже стар, к тому же, как ты говоришь, ты не пилот. А я знаю свою малютку досконально. Ты не сможешь управлять кораблём. Нет, ты пойдёшь в спасательной капсуле…
— Но, капитан…
— Нет! — прерывая дальнейший спор, капитан отвернулся, взял в руки микрофон. Немного подумал, потом решительно щёлкнул тумблером.
— Господа пассажиры, я уже объяснил вам ситуацию. Нас атакует неизвестный противник, и спастись у нас нет никакой возможности. Противник вооружён, он быстрее нас и лучше защищён. Наша гибель только вопрос времени. Послать сигнал бедствия мы тоже не можем, поскольку противник блокирует наш сигнал. Однако сообщить о происшествии в парламент необходимо любой ценой. Правительство должно узнать, что в галактике появился враг. Враг безжалостный, атакующий мирные пассажирские корабли. У нас есть возможность отправить только одну спасательную капсулу. В ней должны полететь те, кто сообщит правду о том, что здесь произошло. Лично я считаю, что мы должны использовать тот небольшой шанс, что у нас есть и спасти детей, которые оказались на корабле. Решайте…
Вопреки ожиданиям капитана, паники не было. Мрачные люди выходили из своих кают и направлялись в сторону спасательных капсул. Сам капитан пытался переспорить землянина.
— Пойми, — говорил он. — Ты действительно необходим там! Сам понимаешь, что среди этого детского сада должен быть кто-то, кто примет за них ответственность! К тому же ещё неизвестно, как всё может обернуться! В капсуле должен находиться кто-то, кто… — капитан замолчал и нахмурился, пытаясь выдавить из себя эти слова. Сколько раз он вместе со всеми возмущался глупости землян и вот теперь он должен признать ошибку, — …кто сможет их защитить, — закончил он. — Сам понимаешь, что здесь мало кто может с тобой соперничать. Пожалуйста.
Виктор хмурился. Потом молча кивнул. Резко развернулся и направился в сторону спасательных капсул. Капитан облегчённо вздохнул.
— Вы уверены в нём, капитан? — спросил штурман. — Не обманывайтесь внешним видом! Вспомните, что этого землянина учили убивать!
— Возможно, именно это их и спасёт, — обречённо вздохнул капитан. — На мостик.
В рубке уже собрался весь экипаж. Здесь были и многие пассажиры. Раньше их никогда не допустили бы в святая в святых корабля, но сейчас… сейчас это было уже неважно. Тревожные сигналы звучали со всех сторон, и пульт управления напоминал иллюминированный дворец парламента на Короне.
— Пожар на третьей палубе…
— Вышел из строя шестой накопитель…
— Силовая установка на пределе…
Доклады, один не утешительней другого, сыпались со всех сторон. При этом на радаре было видно, как вражеские истребители готовятся к новому заходу на цель. Как в тире. Никакого риска, никакой опасности. Капитан неожиданно почувствовал злость. Эти подонки напали на пассажирский корабль, который не имел никакого вооружения, он ничем не мог им угрожать. И они тренировались. Для них его корабль всего лишь учебная мишень, как и все люди, находящиеся на борту. Это кем же надо быть, чтобы так хладнокровно убить сотню ни в чём не повинных людей?! Капитан согнал рулевого и сам сел за штурвал, вперив ненавидящий взгляд в экран радара. Если бы ему кто-либо раньше сказал, что он сможет так кого-нибудь ненавидеть, то он не поверил бы.
— Мы погибнем в любом случае, но выбор смерти всё же за нами! — Капитан обернулся и увидел решительные лица своего экипажа. — Ради наших детей!!! Огонь!!!!
Эту команду он слышал во время манёвров земного флота и теперь повторил. Его поняли. Штурман вдавил кнопку, и несколько пустых спасательных капсул на автопилоте рванули в сторону от обречённого корабля. Истребители, как и предвидел землянин, мгновенно прекратили атаку на корабль и, рассеявшись по одному, атаковали капсулы. Но этим маневром они расчистили путь лайнеру.
— Штурман?! — крикнул капитан.
— Масс-детектор показывает, что авианосец находится на два градуса правее. Поправка внесена, капитан.
— Машинное отделение?
— Двигатели вышли в форсированный режим, капитан, предохранительные программы отключены, сброс энергии прекращён, идёт накопление внутри системы.
Пассажирский лайнер не был военным кораблём, и на нём никогда не устанавливались мощные нейтрализаторы гравитационного поля, поскольку не предполагалось резких маневров. Не был рассчитан на них и набор корабля. Поэтому в результате резкого поворота корабль заскрипел, лопнуло несколько переборок, и воздух сквозь рваные дыры в корпусе, рванул в космос. Люди, оставшиеся в пассажирском отсеке, погибли мгновенно. Те, кто находился в рубке, оказались защищены герметичной переборкой, но из-за перегрузок всех вдавило в кресла. Капитан заскрипел зубами от боли, но сознание не потерял. Вышедшие на форсированный режим двигатели, развили чудовищную тягу и рванули гигантскую массу корабля вперёд.
— Давай, штурман!!! — прохрипел капитан. — Давай, миленький!!!
Штурман с трудом поднял руку, протянул её. Было видно, каких трудов ему это стоило. Штурман сделал ещё одно движение и вдавил кнопку пуска. Тотчас с четвёртой палубы сорвалась в космос ещё одна спасательная капсула. Она имела свои гравикомпенсаторы, и поэтому капитан не боялся за детей. Им должно быть легче. Но вот запустить шлюпку должны были именно отсюда, из рубки, поскольку сами дети не знали, когда это можно сделать безопасно для себя. Экран обзора в шлюпке включался только после того, как она выходила в космос. Поэтому видеть, что творится вокруг, они не могли.
Капсула вышла с правого борта и вражеские истребители, все оказавшиеся слева от корабля, видеть её не могли. Вражескому же авианосцу в данный момент было совсем не до какой-то там шлюпки. Там, наконец, сообразили смысл манёвра корабля и стали прилагать огромные усилия, чтобы избежать столкновения, но капитан твёрдо держал курс.
Неожиданно рация взорвалась паническими воплями:
— Двигатели на реверс!!! Измените курс!!! Гарантируем вам жизнь!!! Остановитесь!!! Сдавайтесь!!!
Капитан бросил взгляд на боковой экран: шлюпка стремительно удалялась. Вскоре её уже будет не догнать. Чтобы окончательно сбить с толку вражеские радары, капитан быстро набрал команду. Тотчас на большие радары лайнера, минуя преобразователи, пошли токи с силовой установки. От такого обращения чувствительная аппаратура немедленно сгорела, а в космос ушёл мощный энергетический импульс, который сжёг все активные радары, направленные на лайнер. Нападающие мгновенно ослепли. На то, что бы заменить сгоревшие детали они должны были затратить время, а вот его-