— Обязательно. Я должен соответствовать образу.
— Минуту, — вдруг вмешался Алур. — Ты ведь в кузницу идёшь?
— Да.
— Я с тобой. Всю жизнь мечтал посмотреть на работу кузнецов. К тому же я кое-что читал о кузнечном деле.
— Ты всё читал о технике, — фыркнула Велса.
— Техника — моё призвание, — согласился Алур.
— Алур, я собираюсь быть в кузнице почти всю ночь. Ты столько не вытерпишь.
— Смеёшься? — Алур удивлённо посмотрел на землянина. — Да чтобы только посмотреть на кузнецов, я готов не спать хоть две недели.
— Вот это точно, — опять поддразнила его Велса. — Тебе бы вообще лучше не спать.
Однако, вопреки обыкновению, на этот раз Алур не стал ничего отвечать, а смотрел только на Виктора.
— Что ж, — подумав, ответил тот. — В конце концов, ты же у нас главный технический специалист экспедиции. Так что техническая сторона этой цивилизации как раз на тебе. Если уверен, что выдержишь всю ночь, то вперёд.
Алур гикнул, показал язык Велсе, а потом помчался по улице в сторону кузницы, опасаясь, что передумают и вернут.
Велса фыркнула и отвернулась.
— Невежа, — гордо произнесла она и с видом королевы зашагала следом за Лукором, уже успевшим удалиться довольно далеко. За ней поспешили остальные. Всем явно хотелось спать, и устраивать споров никто не стал. Руп оставить младших без присмотра не мог, поэтому зашагал следом, держа книгу под мышкой.
Виктор проводил всех взглядом, а потом двинулся в сторону кузницы. Здесь его ждал Алур, которого кузнец никак не пускал внутрь. Напрасно Алур доказывал, что он должен посмотреть хоть краешком глазка.
— Он действительно со мной, — поспешно вмешался Виктор. — Он будет помогать.
Кузнец, разглядев Виктора, нехотя посторонился. Алур тут же юркнул внутрь, и уже оттуда раздался его радостный вопль. Опасаясь, как бы тот не кинулся сразу что-либо мастерить, Виктор поспешил следом.
Алур, под ошарашенными взглядами двоих подмастерьев, метался от горна к наковальне, пытался всё потрогать руками и всё пощупать. Разъярённый кузнец шагнул следом за Виктором с явным намерением отвесить нарушителю спокойствия хороший подзатыльник. Виктор едва успел вмешаться и помешать кузнецу осуществить свои намерения. После чего пригрозил, что если Алур не будет вести себя прилично, то его немедленно отсюда отправят. Алур притих и быстро оказался рядом с Виктором, со страхом поглядывая на кузнеца. Тот, довольный, выложил перед Виктором куски металла.
— Вот самый лучший металл, который у меня есть.
Алур, опередив Виктора, взял один кусок и внимательно оглядел его.
— Фигня, — прокомментировал он тихо.
— Другого нет, — так же тихо вздохнул Виктор. — Будем использовать то, что есть.
— А что ты хочешь сделать?
— Оружие.
— О-о. — Алур как-то странно посмотрел на Виктора, но больше ничего говорить не стал. Тихонько отошёл и затаился.
В это время подмастерья занялись своей работой. В настоящий момент они занимались тем, что старательно раздували горн. Масляные лампы, подвешенные к потолку, светили не слишком ярко, но работать было можно. Тем более что огонь горна давал дополнительный свет.
Пока его подмастерья занимались горном, кузнец подошёл к Виктору, который на наковальне разложил листы с пергаментом, купив их у трактирщика. Сейчас он куском угля рисовал на них то, что хотел получить от кузнеца. Алур, стараясь никому не мешать, просунул голову под руку Виктора и стал наблюдать за тем, что рисовал землянин.
— Меч должен быть формы клина, чуть длиннее моей руки, — говорил Виктор, рисуя. — У рукояти ширина меча должна быть примерно три моих пальца.
— Невозможно, — рявкнул кузнец. — Такой меч будет очень непрочен.
— Не будет, если сделать его по-особому. Как, я объясню. Теперь форма самого клинка. У основания в поперечнике он должен иметь форму ромба такого вот размера, — Виктор старательно нарисовал ромб. — Дальше ромб должен плавно переходить в плоскость. Сам кончик меча должен быть острым.
— Это получается почти шпага.
— Нет. Этим мечом можно и рубить. Две трети длины меча от его кончика должны быть заточены так остро, как возможно.
— Всё это хорошо, но я всё равно не понимаю, как такой тонкий меч можно сделать прочным?
— Очень просто. Мы применим метод, который называется неравномерной закалкой. Впрочем, может, он называется и по-другому. Я точно не помню. Но название метода и неважно. Поэтому первое задание: необходимо выковать из этого металла стержень толщиной в половину моего пальца. И такой длины, какой получится. За работу.
Кузнец пожал плечами и приступил к делу. Если ему и хотелось прокомментировать глупость фэтра, лезущего не в своё дело, то он воздержался. В конце концов, ему платят неплохие деньги именно за то, чтобы он выполнял всё, что скажет клиент, даже если это, с его точки зрения, большая глупость.
Кузнец своё дело знал хорошо, и вскоре уже раскалённый металл лёг на наковальню. Кузнец заработал молотом, щипцами поворачивая кусок металла. Вскоре получился длинный и тонкий прут. Его разрубили на четыре части примерно одной длины, снова раскалили в горне, а потом, зажав в специальных тисках, скрутили вместе, после чего кузнец снова взялся за молот. О подобном методе ковки он, явно не слышал, но молчал. Когда подобное повторилось раз восемь, он сердито спросил:
— Теперь-то я могу ковать меч?
— Нет. Снова превратите этот жгут в тонкий прут.
Кузнец вздохнул, тихонько помянул глупость фэтра, вообразившего себя мастером, и снова принялся за дело. Когда прут был готов, Виктор велел отрубить такой прут, чтобы он по длине был чуть короче длины будущего меча.
— Теперь закалить его? — раздражённо поинтересовался кузнец.
— Ни в коем случае. Оставьте его остывать так.
— Но как из него делать меч? — окончательно взъярился кузнец.
— А из него мы и не будем делать меч. Это только основа.
Похоже, только Алур всё понял и удивлённо смотрел на землянина.
— Где ты слышал о подобном методе неравномерной закалки? Конечно, всё это примитивно, но может сработать.
— Сейчас не время для выяснения моей информированности, — поспешно заметил Виктор, завидев удивлённый взгляд кузнеца.
Теперь началась основная работа. Пока прут остывал, оставшийся металл плющили в лист, а потом сгибали пополам, снова плющили и снова сгибали. К середине ночи кузнец уже не сдерживал выражений, поминая Императора, Великий Поход и глупых фэтров. К тому же Виктор заставил сделать ещё один прут, только в два раза короче того, что для меча.
— Ну ладно, — наконец сказал Виктор. — На сегодня закончим. Завтра с утра продолжим.
— С утра?!! Да мы почти восемь часов валандаемся и ничего не сделали!! За это время я бы уже заготовку сделал! А мы пока только тесто месили, только стальное! Вам не кузнец нужен, а булочник!
— Вы хотите заработать? — поинтересовался Виктор.
Вспомнив об обещанной плате, кузнец насупился, но больше не возражал. Затушив горн, он вместе с падающими от усталости подмастерьями покинул кузницу.
— И всё-таки где ты узнал подобный метод ковки? — допытывался Алур, когда они отошли подальше от кузнеца. Алур смотрел заинтересованно и просительно. Виктор вздохнул.
— У меня отец был страстный коллекционер холодного оружия. Когда я был маленький, он мне все уши прожужжал о различных мечах и способах их изготовления и проковки. Если бы не его работа, то он стал бы крупным специалистом, экспертом в области холодного оружия разных народов.
— А что у твоего отца за работа?
— Военный, — сухо ответил Виктор.
— Тогда понятен его интерес к оружию.
— Ты лучше другое скажи. Способ изготовления я знаю, но ты понимаешь, что мои знания чисто теоретические? Я не кузнец и даже близко не видел плавку стали. Ты можешь сказать, как можно очень хорошо закалить сталь при теперешних условиях?
Алур задумался.
— Я ведь и сам это плохо знаю, — сказал он. — Потому и хотел посмотреть за работой кузнеца. Один мой старший товарищ как-то рассказывал мне о закалке. Он применял какой-то особый раствор. Впрочем, дело не в растворе. Всё зависит от температуры охлаждения и качества металла. С учётом того, что я видел… хм… знаешь, пожалуй, я смогу сделать раствор из местных материалов.
— Сделай. Что тебе надо?
— В первую очередь материалы.
— Завтра получишь деньги, возьмёшь Рупа — это чтобы к тебе никто не приставал — и закупишь всё, что надо.
— Сделаю. — Кажется, Алура привела в восторг перспектива стать старшим в группе и покомандовать Рупом. — Я ещё и Петера с Шорой возьму, чтобы не бездельничали.
Виктор только вздохнул, но от комментариев благоразумно отказался.
У себя в комнате Виктор, стараясь не разбудить Рупа, не раздеваясь, осторожно лёг на кровать и зажёг у изголовья небольшой фонарик. Взял принесённую Рупом книгу и углубился в чтение. Он так увлёкся, что не заметил, как проснулся Руп и уставился на него.
— Слушай, ты вообще сегодня ложился? — поинтересовался Руп.
— А? — Виктор виновато посмотрел на товарища. — Извини, я тебя разбудил.
— Разбудил он меня, — фыркнул Руп. — Утро уже, между прочим. Но вот ты вообще ложился, я тебя спрашиваю?
— Нет. Я вообще жалею, что не могу продлить сутки. Времени в обрез.
— Так ты что, так и не спал? Ты же так загнёшься!
Виктор достал небольшой пакетик с жёлтыми таблетками и показал Рупу.
— Стимуляторы, — пояснил он. — Одной таблетки как раз на сутки хватает. Так что усталость мне пока не грозит.
— Ты что, рехнулся? Это же вредно!
— Ну, если немного, то не вредно, а мне действительно надо ещё многое успеть сделать.
— Куда ты торопишься?
— Надо, Руп, надо. Ты не думал о том, что те два солдата, которые хотели убить Лукора, могут попытаться повторить попытку? Да ещё приведут подкрепление?
Судя по ошеломлённому виду Рупа, он об этом не думал.
— Вот видишь, так что торопиться нам надо.
— Нам уходить надо срочно!!!