— А теперь мы можем приступать, — мастер положил заготовку на наковальню.
— Отлично, — мне стоило большого труда не выпалить саркастическую колкость.
Ведь про чертову наковальню я тоже слушал минут десять. Что она — именная, жутко дорогая, неубиваемая и вообще артефактная из сплавов руд Подземелья.
Материализовав духовный молот, я дождался, пока мастер его осмотрит и даст добро, но он все же не сумел удержаться от комментариев:
— Ого, необычное духовное оружие, вернее, инструмент, — его глаза загорелись. — Бейте сюда, Роман Иванович. Со всей силы.
Сказано — сделано. Искры и куски раскаленной стали разлетелись во все стороны. Звон после удара стоял такой, что едва ушные перепонки не лопались.
— А-а-а-а! — в ужасе завопил мастер.
Я думал, что осколки задели его. Но нет, ни царапинки. Он упал на колени, разглядывая наковальню, рвал на голове волосы.
— Упс… — только и сказал я.
Огромная глубокая трещина тянулась через всю неубиваемую и всю такую волшебную наковальню.
И тут два варианта: либо мастер дурак и шарлатан, либо я перестарался. И скорее всего — второе, потому что мужчина точно не актер, чтобы так хорошо отыгрывать.
— Звоните по этому номеру, вам все возместят, — я протянул помощнику горе-мастера номер Елены на визитке, после чего спешно удалился.
— Аха-ха-аха, ну ты даешь! — заливисто смеялась сестра, когда я рассказал ей о том, почему с этим кузнецом не сложилось.
— Тебе смешно, а у человека горе, — глядя на Аню, я не сдержал смешок.
— Наковальня-лом… Нет, не звучит.
— Что?
— Да, так, мысли вслух… — она о чем-то усердно думала.
Позже за ту наковальню пришлось заплатить. Конечно, я запросто мог этого не делать, но тогда бы я поступил неправильно и не так, как велит мне сердце.
Впрочем, невелика потеря. Зато я узнал, что в кузнечном ремесле не все решается грубой силой. Очевидная мысль на самом деле, но обычно к ней приходишь после первой ошибки.
К другому мастеру на следующий день я поехал без сестры, только с бойцами во главе с Наглым. Анна хотела отдохнуть и уже знала, что я не брошу затею, хоть и первый опыт был неудачным.
Мастер проживал на окраине города и оказался вполне нормальным мужчиной, без заскоков. Он сразу показался мне более опытным кузнецом, чем первый: жил в доме побольше и кузница его разительно отличалась в лучшую сторону, не говоря про оборудование и стойку с готовым холодным оружием.
Месячный курс обучения стоил больших денег. И я заплатил. Взамен получил за это время ну просто чудовищную, по своим объему и глубине теоретическую базу.
Я смотрел за работой мастера и слушал лекции. Читал учебники на разных языках, благо онлайн-переводчики в этом сильно помогли.
Параллельно с теоретическим обучением я практиковался. Поработал просто с нереальным количеством сплавов, изучил десятки методов обработки, закалки и прочих тонкостей ремесла.
А в конце курса я выковал свой самый лучший безстихийный меч из тех, что мне были пока доступны. Так я думал, пока мастер его не забраковал.
— Роман Иванович, сплав идеальный, закалка и обработка… Все на уровне, но есть одно слабое место. Откровенный брак.
— Не проблема, я переделаю.
— Нет, — четко и ясно ответил кузнец, — вы еще не готовы. Пусть меч пока побудет у меня, я не хочу, чтобы он подвел вас в бою. И, буду честен, исправить брак не могу.
— И что же мы будем делать?
В результате недолгих обсуждений, мы пришли к решению. Кузнец пообещал, что будет хранить меч до тех пор, пока я не пойму, что готов его исправить. В эти слова он вкладывал какой-то тайный смысл, но и пояснять его отказывался.
Как я это должен понять — все еще оставалось под вопросом, однако курс на этом закончился и мастер честно признал, что учить ему меня больше нечему.
Жизнь порой выкидывает странные штуки, а еще чаще, как выяснилось, это делает моя любимая сестра.
Ей показалось, что целого месяца обучения мало, а результат она вообще отказалась воспринимать всерьез.
В общем, я снова встал перед выбором. Или она привезет ко мне в поместье пару кузнецов-профессионалов из столицы, а то и из Штатов, либо же я просто сделаю еще одну попытку. И я сделал. Меня на самом деле тоже не устраивал результат месячного обучения, несмотря на все внешние успехи.
Алексей или как его называют друзья — Чернобород, стал моим лучшим и, надеюсь, последним наставником в кузнечном искусстве. Он выглядел как настоящий кузнец из былин: суровый, крепкий, с густой черной бородой и лысиной. Единственная деталь, что не добавляла ему брутальности — очки в роговой оправе. Впрочем, на контрасте, и в них он выглядел как мужик, что голыми руками достает заготовку из горна и отбивает кулаками. А еще он иногда носил разноцветные браслеты, их плела его дочь.
Мы с Алексеем быстро нашли общий язык. Даже разница в возрасте и социальном статусе не стала барьером.
Обучение длилось по схеме: утром — теория, днем — помощь мастеру (выполнение реального заказа), вечером — практика. Алексей рассчитывал, что первый реальный заказ, оформленный через его небольшую фирму, я выполню только через месяц. Он еще никогда так не ошибался.
— Талант, Роман Иванович! Талантище! — Чернобород вертел в руках меч с аспектом воды, прищуривался, проверял его в точности баланса, оценивал качество закалки.
— Спасибо, Алексей, — я не без гордости усмехнулся.
— У меня еще не было ученика, который в конце первой недели мог выковать меч по заказу всего за пару часов. Я вот что предлагаю…
С Чернобородом (Алексей не был против, когда я его так называл, однако на «ты» не переходили) мы заключили джентльменскую сделку. Обучение, разумеется, стоило денег и я легко мог себе это позволить, но ведь гораздо выгоднее — это ковать холодное оружие по заказу, а деньги с продажи оставлять мастеру. Мне — почти бесплатная практика под руководством настоящего профессионала, а ему — меньше работы и больше денег.
Три недели пролетели незаметно. Я реально встал на пару ступеней выше в кузнечном ремесле. Не хочу обесценивать заслуги двух моих первых наставников, особенно первого, хех, но именно Алексей Чернобород стал для меня настоящим мастером, учителем с большой буквы и даже отчасти духовным наставником.
Он познакомил меня с такой теорией, о которой ни в одном учебнике не пишут. Он научил меня таким премудростям, которых, кажется, я не знал и в прошлой жизни.
Странно, но факт — я обучался и практиковался у Черноборода настолько эффективно, что в последнюю неделю учебы стал на этом зарабатывать: просто выполнял даже слишком много заказов и делал это качественно. И я был бы не я, если бы в последний день не отдал все деньги, заработанные таким образом, своему мастеру.
Скупая мужская слеза… На самом деле не было ничего такого.
Чернобород с радостью взял деньги, едва не вытанцовывая от радости, и мы с ним с таким размахом отметили «выпускной», что в том ночном клуб-баре нас надолго запомнили. Что там произошло: где, кого, чего и как — история умалчивает.
Однако важно отметить, что жены у Алексея нет, поэтому он был волен отрываться так, как хотел. Единственный его близкий человек — дочь семиклассница, прямо, как один мой слуга — Юра-приручатель. Мы с Чернобородом тогда были навеселе и решили даже как-нибудь познакомить подростков… Хорошо или плохо, но до этого не дошло.
А ведь после обучения Алексей стал нередким гостем моего поместья. Для него всегда были открыты двери и накрыт стол. А еще он помог мне улучшить кузницу и рассказал, как сделать кое-какие апгрейды с оборудованием. Все же он с этим был знаком на практике куда лучше меня.
— Скажи, Ром, все же не зря? Будешь в следующий раз слушать старшую сестру? — Анна сидела напротив меня и ела лучшие роллы и суши в городе.
— Это были непростые два месяца, — я тяжело выдохнул.
— Да, зато ты столькому научился! — сестра опустила рисовый шарик красным филе вниз, в соевый соус. — А Чернобород, эм, он же тебе теперь, как друг? Я слышала про ваши похождения…
— Было и было, — я отмахнулся, — но, да, это первый человек в городе, которого я реально могу назвать другом.
— Хм, это дорогого стоит, — большие голубые глаза сестры блестели добротой, она была рада за меня, как никогда.
Надо будет ей в подарок выковать что-нибудь памятное и полезное в бою — сделал я мысленную пометку в голове.
Аня пробыла в поместье до вечера, а потом вернулась в отель. Я попросил никого меня не беспокоить, чтобы побыть наедине и все обдумать, ведь за два месяца еще много всего произошло.
Поток денег и ресурсов, получаемый за счет контрактов с Искателями — судя по отчетам, только вырос. Отряд «Молот», остальные бойцы, мальчик-приручатель — по всем трем, так скажем, направлениям ощутимый прогресс.
Две новые стройки начались на прошлой неделе — зверинец для Юры и казарма для бойцов. Дорого, да, безумно дорого, но с Валерием Павловичем мы все обсудили и утвердили. С учетом будущих контрактов — это не будет большим ударом по финансам.
Жар от горна заполнял кузницу. Пахло углем, сталью, разными присадками и рудой из Подземелья.
— Господин, а что это за сплав, какой-то новый меч? — спросил Михаил.
— Да, новый, — я коварно улыбнулся.
— Это будет особенный меч?
— Миша, ты даже не представляешь насколько! — я воодушевленно отбивал заготовку духовным молотом.
— Редкий аспект стихии или как-то связано с кристаллом из уникального монстра?
— Мимо.
— Два аспекта стихии в одном клинке? — продолжил предположения мой помощник.
— Лучше, еще лучше.
— У меня нет идей, господин.
— Я сегодня утром разговаривал с Вороном… — я посмотрел Михаилу в глаза, барабанная дробь и… — и он похвалил тебя в третий раз.
— Не может быть! Ну, то есть, конечно, может быть, просто это так неожиданно, — слегка стушевался парень.