Так называемое перенаселение лагеря нас не волновало. Теперь уже это была головная боль Гильдии и ее представителей, которые вовсю руководили Красным Замком.
А вот другие изменения на этаже нам не нравились. Разумеется, не все Искатели на этаже были добропорядочными людьми. Некоторые — алчные авантюристы, которые все пытались провернуть разные хитрые схемы. Другие — жадные до ресурсов любители — отобрать их у тех, кто слабее.
В общем, частые стычки между разными группами Искателей стали обычным делом. Гильдия вроде бы должна была с этим что-то делать. Однако или у нее не получалось, или все же не должна.
Так или иначе, нас тоже затянуло в эту волну бешеной конкуренции. Впрочем, у нас все еще оставались преимущества. И этого не отнять! Например, у нас на руках есть карты, которые мы составили за все время изучения этажа. И ладно карты, особенные мечи и опыт — вот что нас, действительно, отличает от остальных.
Пока одна конкурирующая с нами группа сражалась с рыжими баранами несколько часов, мы проходили с десяток километров по новому пути и успевали вернуться.
Кстати, про рогатых, шашлык из них — это тоже наш секрет. На этом настояли все единогласно, а что касается особенных мечей, так смотреть на то, как мы легко рассекали ими монстров, можно сколько угодно долго. Это никак не приблизит к пониманию, ведь цветом мечи едва ли можно было связать с местной рудой. Все дело в том, что сплав очень удачно подобран. Ведь именно в сердцевине клинка больше всего Десторкса.
Ситуация с мечами может показаться нечестной и несправедливой. Но, во-первых, это не так: никто и никому ничего не должен. А, во-вторых, мир сам по себе жесток и несправедлив. И кроме того, рано или поздно они все равно догадаются. Я просто не поверю, что весь мир Искателей Железнограда держится на моих кузнечных навыках. Обходились же раньше без меня и сейчас обойдутся.
После очередного сбора, теперь уже не в Красном Замке, мы с Матвеем и остальными сформировали и поставили перед собой новую задачу. А именно — найти то, что остальные не смогут. В крайнем случае, сделать это быстрее, чем они.
Неделю спустя наконец-то у меня появилось свободное время, чтобы поработать в кузнице. А если точнее — поэкспериментировать и поизучать те самые кристаллы, что мы добыли с ребятами в шахте.
Своим будущим кузнецам-мастерам я выдал их как раз неделю назад и велел немного отдохнуть от производства брони. Цель перед ними поставил непростую, но хотя бы понятную. Им нужно было модифицировать с помощью кристаллов формулу сплава с Десторксом в составе.
Без лишних слов: у них не получилось. В принципе, тоже нормальный результат, не всегда же они будут мне выдавать гениальные решения, тем более пока только учатся.
Зато в ходе экспериментов и изучения необычных магических кристаллов произошло много всего интересного. Михаил по вечерам охотно мне обо всем рассказывал, хотя я его и не просил.
Так вот, один парень каким-то чудом умудрился сломать наковальню, второй перегрел кристалл так, что тот рванул в горне и разнес его, благо обошлось без пострадавших. Если точнее, без пострадавших от взрыва.
Следующий неудачный эксперимент закончился тем, что одного из молодых кузнецов увезла скорая: целители мне потом выписали приличный счет.
А самый курьезный случай произошел вчера. «Любимый ученик» Алексея, как выразился Михаил, очень серьезно накосячил. Поэтому разъяренный Чернобород гонял его по всей территории поместья, на потеху гвардейцам и слугам. Кстати, Алексей заметно хромал и время от времени останавливался, чтобы схватиться за больную ногу. Поэтому я просто вошел в его положение и не стал отчитывать за цирк.
Именно поэтому мне ничего не оставалось, кроме как взяться за изучение новых необычных кристаллов самостоятельно. Сны, зараза, как назло не помогали ничего вспомнить и даже не подкидывали идей.
Я взял уже известную формулу и начал экспериментировать с добавлением кристаллов. Если точнее, то я насыщал энергией из них готовые мечи и они… превращались в странную кашицу. Пробовал я и добавлять порошок в еще не остывший сплав — нечто вроде салюта было неприятным сюрпризом. Словом, много я чего пробовал и вскоре идеи закончились.
Кроме одной!
Я позвонил Елизавете Сергеевне, с которой мы месяца четыре назад неплохо сотрудничали, но больше не виделись. Мне повезло: она как раз была в городе, а потому быстро приехала.
— Елизавета Сергеевна, — я галантно улыбнулся, открыл дверь в обитель жара и стали, — милости прошу!
— Роман Иванович, вы так любезны, — она уже заплела рыжие волосы в шишку, и как раз ее поправляла.
Не успел я закрыть тяжелую дверь, как девушка достала из пространственного хранилища все самое необходимое. Стол, правда, едва не хрустел от нагрузки, но я знал: алхимик она хороший и знает, что делает.
— Как там котелок и инструменты? — спросил я, стараясь найти их взглядом на столе.
— Все замечательно! Лучше просто не бывает, — ответила Елизавета Сергеевна.
Мы обсудили всякие подробности, я показал необычный кристалл и попросил не распространяться про его свойства, а еще пообещал хорошо оплатить работу, если все получится. Не получится — заплачу немного, все-таки приехала сама баронесса и потратила свое время.
И вот мы приступили к работе. Пришлось повозиться до самого обеда. Много материала было потрачено зря, какое-то количество кристаллов уже не вернуть. Во время перерыва на обед к нам вдруг вошел Чернобород, причем без стука — да, воспитание у него то еще…
Он злобно хмурился, размахивал руками и сыпал проклятия в свою густую черную бороду. Однако стоило только Алексею увидеть Елизавету Сергеевну, как он тут же замолчал. Изменился в лице и даже немного засиял.
— Ну разве друзья так поступают, а Рома⁈ — наигранно возмутился он и подошел к нам.
— Что? О чем ты? — я уже начал думать, что там могли натворить молодые кузнецы, что так его взбесили и он теперь жалел о согласии их обучать.
— Как это о чем? Как ты мог не познакомить меня с этой прекрасной девушкой, когда я был за стеной? Прямо вон там, ага, — он зачем-то указал на стену, что отделяла мою кузницу от цеха.
— Ром, этот старик-подмастерье твой? Что он от меня хочет? — нахмурилась Елизавета Сергеевна.
— Нет, — усмехнулся я. — Его зовут Алексей, он учил меня кузнечному ремеслу, а теперь учит моих подопечных.
— Старик, значит⁈ — теперь уже Чернобород возмутился не на шутку. — Покажите мне юнца с такими мышцами!
Он с вызовом посмотрел Елизавете Сергеевне в глаза. Тут же принял другую стойку, как обычно стоят бодибилдеры, и напрягся из-за всей силы. Его рубашка местами громко треснула от этого действия, но кузнеца это нисколько не смущало.
— Момент… — Чернобород попытался ее снять.
Но вместо этого он ее эпично разорвал на груди. Я только недовольно буркнул, когда одна пуговица чуть не попала мне прямо в лоб. Елизавета же широко раскрыла глаза от удивления и выронила чашку чая вместе с круассаном.
— Как, ты говоришь, его зовут?.. — заинтересованно проговорила она.
— Алексей, — ответил я.
— Приятно познакомиться, Алексей! — радостно воскликнула она, ее брови все еще ползли вверх. — А меня зовут Елизавета Сергеевна. Для тебя можно просто — Лиза.
— Лиза, — улыбнулся мускулистый здоровяк, кстати, никогда не думал, что он под своими рабочими рубахой и фартуком настолько хорошо сложен.
Впрочем, Елизавету Сергеевну телосложение Черноборода удивило еще больше. Я глазам своим не поверил, когда увидел, как она подорвалась с места и давай лапать его крепкие мышцы.
— Какой хороший бицепс! А квадратики, раз-два-три… А грудь! Передние дельты, трапеция, широчайшие… Трицепс! — Елизавета лапала его с диким интересом. — Сами святые Матери создали эту живую скульптуру.
— Эм, ну, спасибо, — слегка растерянно ответил Чернобород и продолжил: — Да, я уже не студент, но силен и… молод душой, вот!
— Удивительно… поразительно… — Елизавета продолжала его изучать, реально позабыв обо всем на свете.
— Кхм-кхм! — громко прокашлялся я. — Елизавета Сергеевна, я вам не мешаю!
Только чудом удалось ее вернуть в адекватное состояние. В итоге они с Чернобородом договорились сходить в ресторан, как только закончат с работой. Воодушевленная Елизавета решила, что обед для слабаков, а потому сразу после ухода Алексея вернулась к работе.
Вскоре у Елизаветы получилось то, чего мы так хотели. Она нашла хитрый способ с применением алхимических кислот и в итоге кристаллическая пыль теперь легко интегрируется в сплав.
Уж не знаю, способствовало этому появление Черноборода или нет, однако уже через час я сжимал в руках меч из необычного сплава.
Девушка написала формулу и поспешила в цех, где Алексей учил молодняк. Я не стал ее останавливать, работу она сделала, лишь бы только никого там не отвлекала.
На следующий день мне посчастливилось опробовать новый меч на огнедышащем койоте. Если в двух словах, то после первого же, совсем не смертельного удара он переквалифицировался из огнедышащего в обычного.
Да, у нас с Елизаветой, действительно, получилось уникальное оружие! Оно не просто игнорировало магическую защиту монстров с этажа, но и, благодаря запечатанной внутри энергии кристалла, ослабляло или блокировало их магические способности.
Результат превзошел все ожидания. А лица ребят нужно было видеть в тот момент, когда они с интересом смотрели на кашляющего койота, который после моего удара все никак не мог выдать из пасти пламя, а только клочок шерсти.
Это открытие, имею в виду формулу и создание по ней меча, стало ключевым. Ведь теперь, как только мои молодые кузнецы выкуют достаточно таких мечей, уже точно никто из конкурентов не будет нам ровней. Пока они возятся с рогатыми, мы будем с легкостью пробиваться через огромных скорпионов и изучать глубины этажа.
В итоге снова пришлось отложить производство брони, ведь теперь невероятные мечи были важнее. К слову, броню, возможно, тоже придется делать по новой формуле. Впрочем, так даже лучше.