- Я не имитация, - сказал напарник.
- И чем докажешь? – встал в позу молодой охранник.
- Не буду я тебе ничего доказывать, - отмахнулся напарник. – Может, это ты имитация, а не я. Хочешь, чтобы я доказал, что настоящий игрок? Докажи сначала сам.
- Я знаю, что я игрок.
- А я знаю, что я не имитация.
- Вот видишь! – уставился на Саломею молодой охранник. – Первый раз такая засада. Обычно настоящие игроки обижаются и уходят, а этот… Нет, был, конечно, один – пытался меня убить, сочтя, что я хочу его оскорбить, но потом… В общем, сейчас мы с ним хорошие друзья. Говорит, что хочет открыть в «Фивах» школу, где будут обучать, как отличить настоящего игрока от имитации. А то расплодились! Я понимаю вне закрытого города. Аид, Каньон Ветров, Мертвое Озеро, дворец Сфинкс… А здесь… Это ведь почти Далекие Земли, только без тамошней анархии. Почему бы просто не оставить нас в покое, позволив насладиться игровым процессом?
- Имитации как раз и нужны для того, чтобы игровой процесс не зашел в тупик, - машинально пояснила Саломея, невольно выбирая покровительственный тон на правах более мудрого и зрелого.
- Говоришь так, словно была большим человеком в игровом проекте «Голод», - скривился молодой стражник.
- Так и есть.
- И что же ты делала? Обслуживала нейронные сети главных разработчиков?
- Вообще-то я была одним из главных разработчиков, - Саломея поймала себя на мысли, что чуть ли не впервые в жизни гордится своей прежней работой. – Мой отдел возглавлял Думах. Знаешь такого?
- Мерзкий тип, - скривился молодой стражник. – Мой отец – нейронный инженер. Так вот, когда к нему обратился Думах, чтобы построить ему новый жилой комплекс… В общем с тех пор мой отец зарекся больше не работать с карликами.
- Да, с Думахом иногда сложно найти общий язык, - согласилась Саломея и тут же решила, что пора менять тему разговора. – Ну а ты? Как отец допустил, чтобы любимый сын сбежал от семьи в игру?
Стражник не ответил: потупился, пожал плечами.
- Ты был ребенком-бунтарем или родители обратились в репродукционный центр и подарили тебе братика? – решила не отставать Саломея.
- Подпространство нейтрализует способности нейропата, - хмуро сказал мальчик. – Так что у меня был выбор: либо переселиться в Квазар, где для меня все чужое, либо спрятаться от судьбы в игре. Я выбрал «Фивы».
- Вот оно как…
- Да… - молодой стражник фальшиво улыбнулся. – Ну, а что насчет твоей дочери? Ты сказала, что она тоже нейропат? Тогда почему вместо того, чтобы отправить ее в Подпространство, заблокировав сверхспособности, ты сама застряла в игре?
- Иногда все становится слишком сложным… Даже для взрослого.
- Есть некоторые проблемы, в которых может разобраться только ребенок.
- И как бы ты разобрался с моей проблемой?
- С какой именно? Судя по всему, у тебя их много. Твоя дочь – нейропат. Твой муж – хранитель. Тебя уволили с работы. Ты застряла в игре, но вместо того, чтобы выбираться отсюда, продолжаешь играть, надеясь, что это решит твои проблемы… - молодой стражник прищурился. – Какую тайну ты планируешь разгадать? Думаю, чтобы решить твои проблемы, нужно много единиц Влияния. Поэтому и тайна должна быть значительной…
- Не пытайся угадать. Это сложнее, чем ты можешь представить, - сказала Саломея, собираясь уйти.
- Дай мне шанс, - попросил молодой стражник.
- Разоблачай лучше имитации.
- Разоблачать имитации скучно, - стражник по-детски надул губы: точка сборки игрового персонажа исправно отражала чувства и переживания извлеченного сознания. – Я здесь уже больше года, но так и не решил, чем развлечь себя. С одними мне интересно, но они либо зациклены на игровом процессе, либо прогоняют меня, когда узнают, что я ребенок, а с другими скучно и хочется бросить все, вернуться в Размерность и стать бездушным нейропатом. Ты хочешь, чтобы я стал нейропатом?
- Вот только не надо давить на жалость!
- Ладно, не буду, - стражник примирительно поднял руки. – Но дай мне шанс. Мне наплевать на выигрыш. Главное принять участие. К тому же я давно в игре. Знаю много тайн и загадок. Со мной тебе будет лучше, чем без меня.
- Сильно сомневаюсь.
- Потому что я ребенок?
- Потому что… - Саломея задумалась на мгновение, затем осторожно кивнула. – Да, пожалуй, дело в этом.
- А ты испытай меня! – оживился мальчик. – Расскажи, что ты ищешь, и если я не смогу помочь, то, обещаю, больше не стану приставать с просьбами взять с собой.
- Ну, не знаю… - протянула Саломея, жалея, что не может прямо сейчас заглянуть в комнату личных достижений, чтобы проверить, нужен ей союз с молодым стражником или нет.
- Не томи! – нетерпеливо топнул ногой мальчик. – Ты ведь хочешь заработать, верно? Значит, должна пытаться разгадать сложную тайну или выполнить многоуровневое задание. Давай, скажи, какой ты получила квест?
- Расскажи мне все, что знаешь о внешнем мире, и обещаю подумать о том, чтобы взять тебя в помощники.
- Внешний мир большой, - растерялся молодой стражник.
- Хорошо, давай оставим только дворец Сфинкс.
- Мерзкое место! – мальчик помрачнел. – Мои родители всегда говорили, что Аид – не место для детей. Конечно, разработчики гарантируют, что возрастные ограничения восприятия, вносимые в точку сборки, не позволят воспринимать большую часть игрового процесса, но… - молодой стражник нахмурился, затем неожиданно просиял. – Так ты во дворце Сфинкс получила свой квест? Я знаю одного игрока, который уже несколько месяцев пытается отыскать выход из внутреннего города. Говорят, нужно найти призрак Сфинкс и следовать за ним. Но я думаю, что все контролируют адаптивные алгоритмы. Если система решит, что нужно показать тому или иному игроку выход за пределы закрытого города, то так оно и будет, а если нет, то… - мальчик сокрушенно всплеснул руками. – Впрочем, ты это и сама знаешь, если действительно работала на «Голод». Сомневаюсь, что там игровой проект устроен иначе.
- Ну, в чем-то ты прав, а в чем-то нет. Дело в том, что «Голод» материален, а «Фивы»…
- Эфемерны? – оборвал Саломею на полуслове мальчик, и на лице его появилась широкая улыбка. – Сразу вижу в тебе коренного жителя Размерности. Мне родители все уши прожужжали, когда покупали ключ игрока в игровой проект Подпространства.
- Не вижу, что тут смешного.
- Смешное в том, что когда ты попадаешь в игру и задерживаешься дольше, чем на пару дней, то значения уже нет, откуда ты: из Размерности или из Квазара. Сознание начинает адаптироваться, принимая единственно доступную реальность.
- Ты сам до этого додумался, или услышал где-то?
- Услышал, но мог бы додуматься и сам. По-моему, это просто. Старик Латуш вообще считает, что развитие и понимание основ игрового проекта заложено разработчиками в точку сборки.
- Так это старик Латуш обучает тебя мудрости?
- Иногда, - пожал плечами мальчик.
- И он помогает тебе раскрывать тайны?
- Иногда.
Саломея подумала, что встреча с молодым стражником могла оказаться не случайной. Что если это часть квеста? Что если для поисков Афны нужно встретиться с игроком по имени Латуш? (Или с персонажем?) Кто знает, что здесь реально, а что нет? Как отличить имитацию от настоящего игрока?
- Как ты думаешь, старик Латуш может помочь мне разгадать загадку? – осторожно спросила Саломея молодого стражника.
- Смотря кто будет просить о помощи, - улыбнулся мальчик.
- То есть тебя мне в любом случае придется взять с собой? – догадалась Саломея.
Молодой стражник не смог скрыть хитрой улыбки.
- А как насчет твоего друга? – кивнула Саломея в сторону напарника мальчишки.
- А что не так с моим другом?
- По-моему, он имитация. Как ты думаешь, ничего страшного, что мы будем таскать с собой имитацию, разгадывая квесты?
- Почему ты решила, что он Имитация?
- Посмотри сколько времени твой друг стоит рядом с нами и не вмешивается в разговор.
- Может быть, ему просто скучно и он активировал возможность пропуска ненужных сюжетных линий? Знаешь, последнее время я замечаю, что настоящие игроки не особенно заботятся о том, чтобы отличаться от имитаций, когда последние из кожи вон лезут, чтобы выглядеть, как настоящий игрок. Плюс вечерами имитации могут подвисать. Они обычно словоохотливы, но когда основные адаптивные алгоритмы перегружены, то имитации в основном молчат. Старик Латуш разработал несложную систему вопросов, которые могут спровоцировать у имитации зависание. Самое забавное, что они начинают притворяться, что не слышат или заняты чем-то другим…
- Я замечала за подругой нечто подобное, - растерянно сказала Саломея, вспоминая девушку, которая помогла ей попасть в театральную труппу Торсия.
- Старик Латуш говорит, что Внутренний Город можно поделить на зоны: в одних имитаций подавляющее большинство, в других почти нет.
- Думаешь, моя подруга тоже Имитация?
- Думаю, что раз это твоя подруга, то тебе и решать.
- Я доверяла ей, как настоящему игроку.
- Старик Латуш говорил, что последнее время имитации используются даже в роли местных ангелов и демонов… - мальчик увидел, как вздрогнула новая знакомая. - Это персонажи, которые советуют другим игрокам, как поступать и что делать…
- Я знаю, кто такие ангелы и демоны Новых Фив, - сказала Саломея. – Просто дело в том, что…
- Один из них находится рядом с тобой? – помог мальчик.
Саломея осторожно кивнула. Я думала, что это мой друг, но если учесть, что Криста, которой я доверяла, как напарнику – это, судя по всему, имитация, то…
- Уау! – только и сказал молодой стражник, обходя вокруг новой знакомой.
- Ты никогда не встречал игроков с ангелом или демоном за плечом? – растерялась Саломея.
- Встречал конечно, просто… Знаешь, на игру можно влиять извне: небольшие выплаты, чтобы замолвить словечко за игрока. Обычно просьбы о помощи оставляют на имя игрового божества Ндора. Говорят, существуют целые кланы фанатов в КвазаРазмерности, готовые сбрасываться, чтобы посодействовать в продвижении игрока.