Жрец торчал в дальнем углу гостиной, и в его ясных глазах сначала царила скука, а потом безразличие. Полагаю, он нашел, чем занять свои мысли. Есть немало интересных техник. Да и… грех заставлять мозг скучать.
Наконец женская часть рода Барабахов пришла к решению, что пора бы и о деле поговорить.
— Итак, Лилиан… — Первая дама Швахова рода грациозно прошлась по комнате и спустя несколько секунд определилась с тем, где хочет разместить себя, сиятельную.
Опустилась на диванчик, художественно разложила вокруг юбки чернильно-синего платья и, оставшись довольна композицией, обратила взор на остальных присутствующих.
Итого — на диванчике места больше не осталось. Все пространство занимали тонкая до прозрачности дроу и ее платье. Из мебели в комнате были лишь пуф у ног гранд-леди и два кресла напротив нее. На последние явно нацелились мама и тетя моего личного Барабаха.
Оценив ситуацию, я быстро села в кресло напротив Хариссы. Повторить фокус с расправлением юбок не получилось ввиду малого количества оных, но я не расстроилась.
Мы с пожилой дамой с одинаковым интересом посмотрели на оставшихся прекрасных дам: и маленькой фее, и старой дроу было интересно, как эти достопочтенные выкрутятся.
Посадить меня на пуфик «у ног» старшей не получилось, а задумывалось, судя по всему, именно это. Кресло осталось одно. Кто из сестер признает свой более низкий статус? Размышления у темных леди не отняли много времени. Матушка Сола опустилась на единственное свободное место, а Ниррена встала за ее плечом.
Достойное решение.
Про Сола никто не вспомнил. Я покосилась на жреца, который невозмутимо подпирал стенку, и мысленно печально улыбнулась. Вот он — матриархат во всей красе.
— Милая Лили, — мягко улыбнулась глава рода, смотря на меня поистине материнским взором. — Ты позволишь тебя так называть?
Я выдержала ее взгляд, в котором под слоем патоки угадывалось стальное дно, и ответила:
— Предпочитаю полное имя, госпожа.
— Как скажешь, Лилиан, — благосклонно кивнула дроу с выражением вселенской терпимости на тонком лице. Словно тут детки проказничают и упорствуют в мелочах, а она мудро решила не спорить из-за ерунды… И, что самое интересное, — миг неловкого молчания, один укоризненный взгляд и едва слышный вздох — и я ощутила себя как раз той самой неразумной девочкой. Захотелось уважительно поклониться гранд-леди. Это же на каком уровне психологическая и ментальная подстройка идет? Влияния на разум я не ощущала, но это не отменяет возможности точечных ударов. Если ментальный маг очень искусный, то он может сменить настрой своего оппонента весьма быстро.
А еще я осознала одну важную вещь. Практически жизненно важную. Тут нельзя вступать в открытое противостояние. С ней — противопоказано. С моим личным Барабахом можно скандалить сколько хочется, с его матушкой и тетей тоже можно поиграть, а вот в присутствии Хариссы надо улыбаться и соглашаться, по возможности оставляя себе простор для маневров.
— Так о чем вы хотели побеседовать, гранд-леди?
— О том, что ты скоро должна войти в Лабиринт. И выйти оттуда уже с женихом.
— Должна? — вскинула бровку я. Ну надо же потрепыхаться для порядка, а то у паучихи закрадутся сомнения в том, что все идет как надо.
— Милая барышня, к сожалению, и правда должна, — с деланым сочувствием улыбнулась мне Харисса. — Выбора ни у тебя, кого провидение избрало для этой чести, ни у нас, кому поручено о тебе позаботиться, нет. Но могу порадовать. Отныне мы — твоя семья и родня в государстве дроу. Ты во всем можешь на нас положиться и рассчитывать!
Все три дамы расплылись в поистине крокодильих улыбках, которые они, видать, считали ласково-родственными. Мне стало дурно!
— В смысле родственники?! У меня свои есть!
— Конечно, есть, — развела руками мама Сола. — Никто не заставляет тебя отказываться от кровной родни.
— Ладно. — Я с нажимом помассировала виски. — Вернемся к насущному. Почему это я должна выходить замуж за указанных вами?
Последовала пространная речь, в ходе которой выяснилось, что, конечно же, я ничего и никому не должна и Барабахи хоть завтра могут меня отпустить и благословить именем Ллос вослед. Но проблема в том, что уйду я примерно до первого встречного дроу, которая или который с радостным воплем потащит меня к себе в дом и заявит, что моя родня теперь они. И замуж я все еще должна идти. Как понимаю — родне невесты тут потом полагаются всяческие плюшки.
Окинула взглядом безмятежных темных. Помогать мне не будут. Более того, если вспомнить угрозы Сола, отсюда я выйду, либо вприпрыжку рванув к Лабиринту с женихами, либо вперед ногами по направлению к алтарю паучьей богини.
В общем — пока все как-то очень сложно и мозговыносительно. Надо подумать. А пока…
— Я поняла! — просияла я совершенно глупейшей улыбкой.
— Что? — настороженно осведомились дроу, которые, видать, не ожидали от туповатенькой фейки такого быстрого просветления.
— Все! — радостно заверила их я. — Очень хочу замуж!
— Это хорошо… но а как же… препятствия?
Это они про честь девичью?
— Мы все решим, — с подлейшей улыбочкой покосилась я на жреца, который нервно сглотнул, и с его лица наконец пропало отстраненное выражение. — Вот, господин Сол хвастался, что у него вариантов много!
— Сол? — требовательно взглянула на внучка гранд-бабушка.
— Ну… да.
— Отлично! — Пожилая дама хлопнула в ладоши и поднялась. — До открытия Лабиринта месяц. За это время нужно подготовить Лилиан!
— Мы постараемся, — заверили ее мама и тетушка жреца.
— Вот и чудно! — Глава рода благосклонно кивнула и закончила: — А теперь позвольте вас покинуть. Хорошего вечера!
Из гостиной она выплыла, аки черная лебедь. Я завистливо проводила взглядом статную фигуру и понадеялась, что в ее летах буду такой же.
Стоило гранд-леди покинуть помещение, как Сол отлепился от своей стены и тихо сказал:
— Мать, тетя… я думаю, что у вас много других дел.
— Но, сын… — начала было Шеришша.
— Мои леди, я настаиваю, — с нажимом произнес ну вот совершенно бесправный мужчина.
И сильные, волевые и умные женщины, представительницы матриархального строя кивнули и вышли из комнаты, оставляя меня наедине с жаждущим общения господином ту Эршем.
Тут я резко пожелала составить компанию даже паукам богини!
— Ну что… Лили, — зловеще начал Сол. — А теперь мы поговорим!
— О чем?
— О тебе и твоем долге перед новым семейством! — пафосно поведал мне жрец, который совершенно беспардонным образом рухнул на недавно покинутый главой рода диванчик. Порывшись в хламиде, дроу отыскал там тонкую трубку, которая больше подошла бы даме, чем массивному жрецу. Раскурил ее и выдохнул сизый дым.
— Я же говорю, — я невинно хлопнула ресницами. — Я готова!
Жрец подавился новой затяжкой. Он, конечно, был в курсе, что все в мире скоротечно, но не думал, что до такой степени.
— Ты… что?
— Готова, — расправила складочки юбки, глядя на него невиннейшим взглядом. — Но у меня есть одно маленькое условие.
— Кто бы сомневался, — проворчал жрец. — Слушаю.
— Даже два! — решила исправиться я, раз Барбах сегодня в хорошем расположении духа. Невзирая на то что я его едва не изнасиловала двумя часами ранее…
— И?
— Мужчину я выберу сама. — Поймав скептический голубой взгляд, я поспешно добавила: — Обещаю особо не привередничать. И правда выбрать.
— Принято, — со вздохом согласился Сол. — Дальше?
— Раз мы выбираем… хм… исполнителя, скажем так, из домов определенного толка, я желаю видеть весь ассортимент на месте.
— Зачем?!
— Господин ту Эрш, — покраснев, я опустила взор и закончила полушепотом: — опасаюсь, что наши с вами вкусы на мужчин несколько разнятся.
Пауза.
Я очень старалась совершенно вульгарным образом не заржать. Феи — существа нежные и воздушные, нам ржать как-то совсем не комильфо.
Из ослабевших пальцев возмущенного темного падает трубка и с тихим стуком катится по полу. Слышу, как он разъяренно дышит и стискивает подлокотник. Надеюсь, не рвет зубами обивку — она дорогая. Я как-то даже начала радеть за сохранность имущества родственников!
— Что-о-о-о?! — бешеным зверем рыкнул наконец пришедший в себя дроу.
— Мне не понравился тот, кого вы выбрали, — с готовностью разъяснила я и решила добить: — Я, конечно, понимаю, пассивная роль для мужчин в вашем обществе уже давно стала нормой, но мне такое не подходит.
— То есть ты подумала, что я мужиками интересуюсь?!
— Не стоит этого стесняться, — совершенно искренне и даже сочувствующе поведала я. — Все вполне понятно и естественно. И что вам… такие вот нравятся, тоже понятно и естественно. Открою секрет — они на женщин верхнего мира похожи. Может, вам их как-нибудь попробовать? Судя по тому, что было у нас с вами, все не так безнадежно, как мне вначале думалось!
Итак, что мы имеем?
А имеем мы одного злобного типа, которого обвинили в том, что он по своему полу специализируется. По идее, мне прямо сейчас, теряя штаны, должны рвануть доказывать мужскую состоятельность. Ну? Я выжидательно уставилась на Шваха.
Он по-прежнему давился дымом и не торопился нестись к маленькой фейке, теряя хламиду. М-да… досадненько. Но ничего! В конце концов, мама говорила мне, что нельзя верить женским романам!
С некоторым внутренним разочарованием я вернулась к прежней деловой теме:
— Второе условие.
— Да? — сипло спросил Сол.
Кажется, жрец только что в сотый раз пожалел, что в избранные ему досталась я, и мечтал поскорее отделаться от сомнительной чести. Стоит ли говорить, что не все мечты сбываются?
— Я хочу получше узнать нравы и обычаи дроу.
— Похвально.
— И я так считаю! — воодушевленно продолжила я, активно жестикулируя и изображая на мордашке крайнюю степень кукольности и кретинизма. — В конце концов, мне тут жить! Я хочу узнать город, осмотреть его… не только в прогулках до борделя и обратно.