Представителем Симик был сурово выглядящий маг, чье происхождение было, очевидно, частично человеческое, частично водное, вероятно мэрмолковское; он ехал верхом на существе, похожем на потомка гигантского сине-панцирного краба и хищного кальмара. Отряд Симиков состоял из нескольких магов, закованных в пластинчатую броню, и невероятных гибридных смесей из чешуйчатых, плавниковых, и панцирных существ. Джейсу не случалось сталкиваться с Синдикатом Симик напрямую, но он знал, что их философия прогресса заключалась в расширении общепринятых рамок того, что входило в понятие живых существ, и их странный зверинец служил ярким подтверждением этого.
Иззетский маг, тот самый человек, который явил всем объявление дракона посреди битвы у развалин клуба «Толпа», стоял на десятигранном деревянном помосте в самом центре Променада, окруженный группой других магов. Рядом с ним стоял ледяной, человекоподобный элементаль, похожий на смесь многочисленных форм энергии. Без сомнений, это было какое-то Иззетское создание, но был ли он самостоятельным участником, или же компаньоном остальных членов гильдии Иззет, Джейс определить не мог.
По бронзовой перчатке Иззетского мага с треском затанцевали дуги молний, когда он поднял ее, призывая к тишине.
- Внимание, участники гонки по лабиринту и делегации гильдий, - сказал он. – Я Рал Зарек, официальный представитель Лиги Иззет. – Кто-то в толпе фыркнул, а кто-то взвыл. Верхняя губа Зарека расплылась в презрительной ухмылке. – Вы все здесь, потому что Великий Огненный Разум Нив-Миззет пригласил вас принять участие в его великом Иззетском эксперименте, гонке по Скрытому Лабиринту.
Толпа взревела и начала свистеть. – Это не твой лабиринт, безумец! – орал солдат Борос.
- Давайте уже убивать, - гудели воины Рекдос.
Джейс осматривал толпу. Делегация Селезнии не явилась. Эммары не было.
- Вам всем очень повезло уже потому, что вас включили в этот эксперимент, - продолжал Зарек. – Мы настаиваем на необходимости участия всех гильдий. Через несколько секунд, официальные участники гонки займут свои места на площади, и гонка начнется. Лабиринт требует, чтобы каждый ваш официальный участник посетил каждую лабиринтную локацию. Как только ваш участник начнет гонку, продвижение по маршруту других членов гильдии засчитано не будет.
- Что мы выиграем? – выкрикнул один из легионеров Борос.
- Вознаграждение не объявлено, - сказал Зарек.
- Потому что ты сам не знаешь! – съязвил боец.
Раскат грома сотряс безоблачное небо, и многие в толпе подпрыгнули от неожиданности. – Ты лишь демонстрируешь собственное невежество, солдат, - сказал Зарек. – Хоть все это может казаться игрой, этот лабиринт действительно очень серьезен. Его маршрут был тайной со времен парунов. Его раскрытие стало возможно лишь с крахом Пакта Гильдий, ограждавшего прежде гильдии от междоусобных войн. Прохождение лабиринта докажет, какие гильдии должны встать на колени, а какая должна править.
Даже представители более древних гильдий начали выкрикивать протесты на эти слова. Борос вытащили оружие из ножен. Тролль Варолз взревел и ударил себя в грудь своей громадной дубиной. Маги-законники Азориус, окружавшие Лавинию, вызвали какое-то защитное заклинание, обвив всю свою делегацию кольцом светящихся рун.
- Теперь подходите, участники! – выкрикнул Зарек в толпу. – Называйте свое имя и гильдию, и ваши избранники будут засчитаны.
Один за другим, избранные участники из всех собравшихся гильдий подходили к Зареку, стоявшему на помосте. Джейс мысленно рыскал в толпе, пытаясь отыскать мысли Эммары, но ничего не мог найти.
- Командующий Тажик, Легион Борос.
- Лавиния, Десятый Район, официальный делегат Сената Азориус.
- Варолз. Голгари.
- Рурик Тар. Груулы сожрут этот город! – Послышался воодушевленный рев.
- Ворел из Панцирного Клэйда. Синдикат Симик.
- Таисия Карлова, посол правящего совета Оржов.
- Экззззз-ава! – выкрикнула Экзава. – Из проставленного культа нашего демонического повелителя, Рекдоооса! – ее воины Рекдос издали ликующие вопли, подняв в воздух весь арсенал клинков, цепей, и дубин с шипами.
Мирко Воск подлетел к помосту и что-то прошептал.
- Прошу прощения? – сказал Зарек.
- Мирко Воск, - едва слышно произнес Воск.
- Какая гильдия? – сказал Зарек.
- Дом Димир.
Зарек кивнул. – Присутствует ли делегат от Селезнии? – он посмотрел вокруг. – Селезния?
- Начинай без любителей деревьев, - фыркнул Тажик, участник от Борос, вызвав хор одобрительных вохгласов.
- Насколько бы мне самому этого не хотелось, - сказал Зарек, - мы не сможем начать без них.
- Я здесь, - послышался голос, и толпа расступилась, являя Эммару.
Джейс выдохнул с облегчением, не осознавая, что все это время он стоял, затаив дыхание.
Все взгляды повернулись к ней. Она выглядела как-то странно, хотя ничего в ее внешности не выделялось. Джейс вдруг понял, что у нее не было делегации: ни эльфийских наездников на волках, ни священников Конклава, или древоваятелей, ни Каломира на его белом носороге. Она была одна, странное отклонение для гильдии, основанной на ценности общества. Волосы стали дыбом у Джейса на шее, но он не мог понять, почему.
Она прошла к помосту.
- Эммара Тендрис, Конклав Селезнии.
- Прекрасно, - сказал Зарек, его губы склонились в сторону в полу-ухмылке, когда он записал ее имя.
Из своего укромного места в толпе Джейс мысленно потянулся к Эммаре и соприкоснулся с ней разумом. Он узнал знакомое течение поверхностных мыслей и эмоций Эммары, и ощутил прилив облегчения. В этот момент он понял, что не был до конца уверен, что ее место не занял оборотень Лазав.
- Рад тебя видеть, - подумал Джейс в сознание Эммары.
К ее чести, ее лицо ни чем не выдало того, что она услышала его. Она смотрела Зареку в глаза, думая в ответ, - Джейс! Где ты?
- Я здесь, на Променаде, с тобой. Не ищи меня. Но я рядом.
- Я добралась сюда благодаря тебе. И я знаю маршрут. Джейс – ты был прав на счет Каломира.
- Ох. Ты встретилась с ним. Прости.
- То существо, что убило Каломира, все еще на свободе. Но я все же добралась сюда.
- Похоже, Конклав не предложил тебе особой поддержки.
- Даже зная правду о Каломире, потребовалось много усилий, чтобы убедить их послать меня. Думаю, я спровоцировала кризис для Тростани и всей гильдии. Думаю, они считают, что со мной будет меньше хлопот, если я буду бегать по городу, а не торчать в Конклаве.
- Тогда они не очень хорошо тебя знают.
Джейс видел, как она едва заметно улыбнулась.
Рядом с Ралом Зареком, элементаль шагнул вперед, разнополярные энергии бушевали в его ледяном теле. – И я, Мелек, - произнесло существо, слегка поклонившись, его голос был похож на искусственное жужжание. – Я буду участником гонки, выбранным для представления … - Он замолк, прерванный Зареком, поднявшим свою перчатку, взывая к тишине.
- И я, Рал Зарек, - произнес Зарек, усмехаясь и передразнивая голос элементаля. С неожиданной жестокостью, Зарек вонзил руку с бронзовой перчаткой в спину элементаля, вызвав треск разряда молнии. Перчатка впитала в себя электрическую сущность Иззетского элементаля, от чего тот согнулся и задрожал. Из избранного элементаля посыпались искры, лишая его одного из двух энергий, и оставляя в нем лишь ледяной каркас. Зарек стиснул зубы, когда сила Иззетского фатума потоком вошла в него, озаряя все его тело разрядами молний.
Спустя мгновение, бывший избранный участник Иззет грудой безжизненного дымящегося льда рухнул на помост. – Я Рал Зарек, и я буду представлять Иззет, - объявил маг.
Джейс осмотрел толпу. Все делегации гильдий были взволнованы; они понимали, что в этой гонке ничего не будет понятным. – Приготовься, - подумал он Эммаре.
- Мы записали всех десятерых участников, - объявил Зарек. – Глаза всей Равники сейчас смотрят на нас, избранников гильдий. И вся история с этих пор будет отсылаться к этому дню. А теперь, прошу внимательно выслушать правила.
Буйные гильдии гневно взревели при упоминании правил. Зарек поднял перчатку высоко над головой.
Он выстрелил пульсирующей молнией из своей перчатки во всех направлениях. Волна электричества каскадом выплеснулась из его руки, ударив в участников, стоявших ближе остальных к помосту, оглушив и сбив их с ног. Помост раскололся на части, и из-под него вылетел шквал мелких, похожих на лисиц молниевых элементалей. Они прыгали на всех и каждого, вгрызаясь в кожу зубами из статических разрядов.
- Правил нет, - сказал Зарек.
Хаос. Команды гильдий, застигнутые врасплох, превратилась в орущую толпу, носящуюся во всех направлениях. Участники рассеивали искровых элементалей мечами и заклинаниями, но сражение стоило им драгоценных секунд времени гонки.
Эммара оказалась слишком близко к заклинанию Зарека, и теперь стояла, смотря на свои дрожащие руки. Джейс выскочил из укрытия, схватил ее за плечи, и вытащил из эпицентра хаоса, развеивая по пути мелких элементалей отзывными заклинаниями. Эммара передвигалась зажато, и из-под ее воротника струился дым. Молния оставила черное, обгоревшее пятно на ее мантии.
- Пойдем, участница моя, - сказал он настолько успокаивающе, насколько мог. – Передвигай ногами. Одна ножка за другой.
Джейс мельком осмотрелся. Зарек со своей свитой уже исчез. Это было начало гонки, подумал он. Судейство Азора началось.
Мирко Воск встретился с ним взглядом и растворился в тени.
Команды разбежались. Боевой отряд Груулов направился в направлении Москитного Переулка, ведущего извилистым путем сквозь трущобы с дешевыми трактирами и воровскими притонами. Несколько гильдий устремились в направлении, откуда пришла Эммара. Джейс догадывался, что все они руководствовались своими соображениями о маршруте, а некоторые и вовсе шли вслепую, выбирая врата гильдий случайным образом.