— Ну проходи.
Я зашла, и дверь за мной сразу захлопнулась.
— Вижу, тебя уже выписали, — констатировала Бриг. Ее голос по-прежнему звучал холодно. — Тебе лучше?
— Да, спасибо, — ответила я, оглядывая ее спальню: много красного цвета и бархата. И шторы, действительно, в алые маки.
— Так что ты хотела? — она не предложила мне сесть, хотя в комнате был и стул, и кресло, и даже небольшая софа. Сама подошла к окну и переплела руки на груди.
— Я хотела… Спросить вас о господине Вайлде, — сказала я, вернув себе решимость. — Может быть, вы знаете, куда он отправился и как скоро вернется?
Кэролайн нервно хохотнула:
— И ты еще смеешь об этом спрашивать? Ты, которая во всем виновата не меньше, а может и больше остальных!
— Я не понимаю, о чем вы, — выдохнула я, вновь растерявшись.
— Конечно, не понимаешь! — выплюнула Бриг. — Потому что тебя всегда заботила только ты! А мой брат имел неосторожность влюбиться в такую эгоистку, как ты!
Ее глаза полыхнули чистой яростью, что я невольно отшатнулась.
— Это ведь из-за тебя он потерял контроль над ситуацией, — продолжала бросаться обвинениями Бриг. — Как только ты появилась, он перестал быть тем, кем раньше. Ты постоянно отвлекала его от важного, попадая в глупые ситуации, подставляя его под удар, а он каждый раз, откладывая свои важные дела, бежал тебе на выручку. Он ошибся, когда вытащил тебя из твоей дыры и решил, что ты сможешь помочь. А потом взял над тобой опеку, заботясь о твоей неуправляемой магии, и пристроил в Академию, еще и сам стал преподавать, чтобы приглядывать за тобой. Глупец! Это стало роковой ошибкой не только для него, но и для всех нас. Вначале он так отчаянно боролся со своими чувствами к тебе, что сделал только хуже, а после, когда их отпустил, потерял все. Вместо того, чтобы полностью сосредоточиться на выслеживании Клиферда и защите Слезы, он думал о твоей безопасности, о том, чтобы ничего не случилось с тобой! А ты упорно продолжала лезть, куда тебе не следовало! Если бы ты, как истинно любящая женщина, хотя бы прислушивалась к нему, к его просьбам не мешать, то возможно все бы случилось иначе, и Клиферд был бы пойман. Но тебя ведь никогда не заботило, какой груз ответственности лежит на нем! Что именно с него требует королева! Нет, ты продолжала раз за разом доставлять ему проблемы. И главное, ты сделала его уязвимым. Думаешь, тот, прежний Саймон пошел бы на поводу у Клиферда и так просто отдал бы ему свой ключ, а потом и сам снял защиту? Да никогда в жизни! Но нет. Ты опять сунулась туда, куда не следовало, и ему пришлось пожертвовать почти всем ради тебя. Ради той, которая даже не осознает, насколько серьезный и опасный это был шаг! Не осознает, как его мучила вина после всего. Как придавило его к земле доверие, которое он не оправдал. И ответственность, которую он ощущал, в первую очередь перед самим собой.
Бриг ненадолго замолчала, переводя дыхание, я же стояла, словно окаменев. Ее слова были похожи на иглы, которые вонзились в меня и проникли до самого сердца, исколов его в кровь.
— Он ушел, чтобы выполнить свой долг и поймать Клиферда самому. Для него теперь это вопрос жизни и смерть, — вновь зазвучал голос Кэролайн, только теперь он был тихий и уставший. Ее взгляд потух, а плечи поникли. — И теперь, если Саймон погибнет, это будет на твоей совести. Уходи. Мне больше нечего тебе сказать.
На одеревенелых ногах я шагнула к двери и молча вышла.
— Я все слышала, — тут же ко мне подбежала всполошенная Камилла и взяла за руку. — Она не права в своих обвинениях. Это ведь Бриг, она никогда не отличалась чуткостью. Она часто бывает такой резкой и ядовитой на язык. Ты ни в чем не виновата, Роуз, ни в чем…
— Нет, — я высвободила руку из ладони подруги и, обхватив себя за плечи, устремилась к выходу. — Она полностью права. Это я во всем виновата. Во всем…
Глава 2
— Поздравляю со сдачей очередного экзамена, — Камилла положила передо мной конфету в блестящей обертке.
— Спасибо, — отозвалась я, равнодушно глянув на конфету. Я любила шоколад, но сейчас не смогла бы проглотить и кусочка. Как и обед, остывающий на столе.
— Роуз, — принцесса села напротив, — так не пойдет. Посмотри на себя: ты исхудала, осунулась, и эти… некрасивые синяки под глазами.
Уверена, она хотела сказать «кошмарные» или «безобразные», но как всегда деликатно заменила их на «некрасивые».
— Ты должна хоть что-то поесть, — она подвинула ко мне тарелку с жаркое. — Нельзя питаться одной водой. Тем более ты сейчас столько учишься! И отложи учебник, он никуда от тебя не убежит! Ешь, — вилка насильно была всунута мне в руку. — Не выйдешь из-за стола, пока все не съешь. Иначе позову Джошуа.
— Его еще не отправили в гарнизон? — отрешенно поинтересовалась я.
— Нет, бабушка решила его и других солдат оставить в Академии до каникул. Мне кажется, она боится, что Клиферд вернется, — Камилла говорила, а сама мечтательно улыбалась, явно радуясь такой отсрочке для Джошуа. — Да и неужели ты думаешь, что твой друг уехал бы, не попрощавшись с тобой, а?
Действительно, наверное, не уехал бы. Да и раньше я сама бы не позволила ему так поступить. Но для меня последние недели слились в один серый туманный день, чувства притупились, и я едва замечала людей вокруг себя.
— Ты права, — я вздохнула и под строгим взглядом принцессы все же отправила в рот кусочек мяса.
— Так-то лучше, — похвалила она. — Ты должна набираться сил, у тебя ведь остался последний экзамен по физподготовке, как собираешься сдавать нормативы?
— На голом энтузиазме, — отозвалась я. На самом деле мне было все равно, даже если и провалю его. Какой теперь в этом смысл?
Камилла покачала головой, но продолжила внимательно наблюдать, как я ем.
Когда я все-таки с горем пополам разделась с обедом, учебник она мне все равно не вернула, вместо этого заставила подняться и выйти на улицу:
— А сейчас пойдем ко мне выбирать платье для Зимнего бала. Он уже через неделю, не забыла?
— Я не пойду на него.
— Пойдешь!
— Не пойду! — в моем безвольном голосе прорезались нотки решимости и злости. — Что я там забыла?
— Отвлечься забыла! Порадоваться забыла! Улыбнуться хотя бы раз за месяц — забыла! — Камилла, тоже разозлившись, топнула ногой.
Я на это лишь закатила глаза. Ну что она ко мне пристала? Почему не оставит в покое?
— Нет, я не отстану от тебя, даже не надейся! — словно подслушав мои мысли, сказала Камилла. — Хватит, Роуз, хватит! Сколько можно изводить себя и мучиться чувством вины, которое в тебя вселила Бриг!
— Я и без нее знала, что виновата, — я отвернулась, не желая, чтобы она видела слезы, которые набежали на глаза. — Бриг просто подтвердила это…
Я вспомнила, как сдавала на днях ей экзамен, вспомнила ее холодный тон и взгляд, в котором все так же читалось осуждение. Нет, она не завалила меня, я получила хорошую отметку, но ее взгляд еще сильнее подпитал эту вину, которая раздирала меня изнутри.
— Она неправа, Роуз! Ей просто самой было плохо и захотелось найти виновного, и она сделала им тебя, — принцесса нарочно обошла меня, чтобы посмотреть в лицо. А я снова отвернулась. — А ты уже месяц наказываешь себя! Думаешь, советник был бы счастлив увидеть тебя такой?
Я подумала о Саймоне и судорожно вздохнула.
— Да я не узнаю тебя, Роуз! Где твоя отвага, где задор? Что произошло с той девушкой, с которой я познакомилась перед Балом дебютанток? Которая охранял меня и стала мне близкой подругой? — голос Камиллы задрожал.
Я резко обернулась. Теперь мы смотрели друг на друга со слезами на глазах.
Внезапный удар в спину заставил меня подскочить, а в следующую секунду вскрикнула Камилла, ухватившись за плечо. Я по инерции приняла позу обороны, прикрывая ее собой.
Кусты неподалеку от нас раздвинулись, и сквозь них к нам вышел ухмыляющийся Джошуа. На его ладони подпрыгивал снежок.
— Джошуа! — одновременно возмущенно крикнули мы с Камиллой.
— Зато вы теперь не ссоритесь, — довольно произнес он.
— А мы и не ссорились, — принцесса стрельнула в него глазками. И тут же нажаловалась: — Роуз просто не хочет идти ко мне выбирать платье для бала.
— Сейчас захочет, — спокойно проговорил Джошуа и взял меня под руку. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество, я провожу вас.
— Слушай, я когда и в настроении была, не любила все эти финтифлюшки, — ворчала я спустя полчаса, стоя перед зеркалом в комнате Камиллы. На мне было изумрудное бальное платье и ожерелье из шкатулки принцессы. — А сейчас и подавно…
— Ну почему бы тебе не пойти на этот бал ради меня? — та сделала щенячьи глазки. — А если я сама найму тебя своей телохранительницей, а?
— А Джошуа тебе на что? — возразила я.
— Джошуа никто не пустит в зал. И я там буду совершенно не защищена, — она вздохнула.
— А ты, оказывается, манипулятор? — я прищурилась. — Какие грани характера Ее Высочества я еще не знаю?
— Это вынужденная мера, — принцесса сжала губы.
— Ладно, — сдалась я. — Но имей в виду: участвовать в танцах и прочих развлечениях я не буду.
— Договорились! — быстро отозвалась она и взяла меня за руку. — Спасибо.
— И не надо нанимать меня никаким телохранителем, — добавила я хмуро. — Я и так пойду туда. Только ради тебя.
— Я так рада! — Камилла подпрыгнула на месте, а потом окинула меня взглядом. — И все же ты такая хорошенькая в этом платье!
— Ой все, — буркнула я и стала расстегивать пуговицы.
Нормативы по физподготовке я все-таки сдала, не на высший бал, но достаточный для аттестации. Правда, наставник Рилтон остался не очень доволен этим и предупредил, что в следующий раз ждет от меня иных результатов.
Бал по-прежнему был мне не в радость, поэтому когда я направлялась из общежития в зал торжеств, совсем не разделяла волнения Камиллы.
— Посмотри, как красиво все украсили! — восторгалась она. — В прошлом году ленты и гирлянды были в золотисто-лиловых тонах, а в этот раз решили использовать лазурь и серебро. По-моему, очень красиво! А вон Зимнее дерево! Оно прекрасно, правда?