— Угу, — отвечала я и кивала порой невпопад.
Мимо нас проплыла Гретта в платье из тяжелого бархата цвета сапфира. Ее декольте сегодня превзошло все мыслимые размеры и едва прикрывала соски. Наверное, если легонько ткнуть ее в спину, то ее круглые дыньки точно вывалятся наружу. В другой раз я бы посмеялась с этой мысли, сейчас же просто отбросила ее прочь.
Я честно пыталась улыбаться и искать преимущества в сегодняшнем вечере. Поддерживала незатейливый разговор с однокурсницами, дегустировала закуски вместе с Камиллой («Богиня Фэйла, это же сырное печенье в виде эльфочки!», «А это вишневое желе точно как кораблик!»), слушала поздравительные речи преподавателей. К слову, ректор пока был на месте, правда, очень волновался, когда говорил, и постоянно вытирал потный лоб носовым платком.
Бриг сказала всего пару слов, и ей я даже не смогла поаплодировать. Вместо этого улизнула к столам с напитками, где начала опустошать графин со слабоалкогольным сидром. В какой-то момент в голове зашумело, зато на душе стало легче, словно мне дали обезболивающее. И именно тогда принцу Тревису не посчастливилось начать меня цеплять. Опять.
— Неужели у нашей праведной госпожи Санрайз все же есть грешок? — он встал передо мной, раскачиваясь с пятки на носок. — Она пристрастна к горячительным напиткам? Кто бы мог подумать?
— Точно не вы, — отозвалась я. — Потому что у вас нет мозгов, Ваше Высочество.
Его лицо забавно побелело, а потом исказилось злостью. Но мне было не страшно, а просто плевать.
Он наклонился ко мне и процедил сквозь зубы:
— Совсем осмелела, дикарка? Ты только что назвала меня дураком?
— Именно, — подтвердила я, допивая сидр из своего бокала. — Иначе вы бы давно перестали меня преследовать. Или же… — я прищурилась. — Вызвали на честный бой.
— Что? — принц точно не ожидал подобного, его брови подскочили вверх. — Ты предлагаешь мне бой?
— Слышите вы лучше, чем соображаете Ваше Высочество, — кивнула я. — Так как? Хотите получить сатисфакцию за оскорбление, которое я нанесла вам на Балу дебютанток? Вы же этого не можете мне простить?
— Прямо сейчас?
— Почему бы и нет?
— Значит, дуэль? — он ухмыльнулся. — Ну что ж. Я согласен.
— Тогда пойдемте, Ваше Высочество? — я показала кивком на дверь.
— Только выходим по одному, чтобы не привлекать внимания, — принц оглянулся по сторонам.
— Ну конечно, — я усмехнулась и направилась к выходу из зала первой.
По пути захватила пальто и стала ждать принца на крыльце. Внутри меня все горело от нетерпения, руки чесались поскорее взять меч. Этот бой сейчас мне казался просто жизненно необходимым.
— В тренировочный зал, — бросил Тревис, проходя мимо меня.
— Что ж не на поле? Боитесь холода, Ваше Высочество? — съязвила я, устремляясь за ним.
— Нет. Просто все оружие в зимнее время переносится на хранение в зал, — отозвался он. — Я думал, ты знаешь.
Нет, я не знала. Потому что последний месяц меня мало что заботило, особенно такие мелочи.
Мы обошли главный корпус и остановились у входа в восточное крыло, где находились тренировочные залы. Принц сам открыл дверь. Меня не интересовало, откуда у него ключ, поэтому я просто молча переступила порог следом за ним. Он провел меня в оружейную:
— Выбирай первая, так уж и быть. Ты же девушка все-таки, — и ухмыльнулся.
Я не стала реагировать на эту колкость, вместо этого принялась разглядывать мечи. Обычно я выбирала поуже и полегче, но сейчас мой взгляд остановился на оружие с более широким лезвием и массивной, но удобной для моих ладоней рукояткой.
Принц Тревис, в отличие от меня, не думал, а сразу взял конкретный меч, видимо, с которым тренировался обычно.
— Какие правила? — он сделал им взмах, проверяя тяжесть. — До первого падения или первой крови?
— Я, конечно, отчаянная, но оказаться на плахе за убийство кронпринца не особо хочется, — ответила я, сбрасывая свое пальто прямо на землю. Затем сняла туфли. — Один вид гильотины вызывает у меня головную боль.
Принц хохотнул:
— Значит, сражаемся, пока оба стоим на ногах. Как только кто-то теряет равновесие и падает, даже просто на колени, бой заканчивается.
— Да, — я кивнула и сразу приняла боевую позу.
— Платье не будет мешать? — Тревис снова ухмыльнулся.
— Считайте, что это дает вам преимущество, Ваше Высочество, — парировала я. — И давайте не будем терять время.
И мы начали неспеша двигаться по кругу, изучая друг друга. Потом Тревис сделал первый выпад, но я уклонилась. И ответила серией быстрых ударов, и теперь принц едва успевал парировать.
Лязг наших мечей эхом разносился по залу. Кровь бурлила по венам, адреналин зашкаливал. Бой становился все интенсивнее.
Тревис атаковал меня силой, я же использовала свою гибкость и скорость, чтобы уклоняться и атаковать.
В какой-то момент принц сделал ложный выпад, и я чуть не потеряла равновесие. Ширраки! Он воспользовался этим и провел серию быстрых ударов, но мне удалось собраться, отбить эту атаку и снова перейти в контрнаступление. Мой меч скользнул по его клинку, я уже была в шаге от победы, но Тревис и тут отбил удар. Я стиснула зубы, вынужденная признать, что принц — очень сильный соперник.
Наш бой продолжался, не сбавляя интенсивности. В какой-то момент я все же начала ощущать, что силы мои постепенно иссякают. Ширраки! Вот что значит не тренироваться месяц!
А Тревис тем временем усилил натиск. Его удары становились все мощнее и точнее. Я продолжала защищаться, но сама уже замечала, что мои движения начали замедляться. Спина взмокла, юбки платья липли к ногам.
— Прекратите это немедленно! — раздался чей-то гневный окрик.
Одновременно с ним Тревис сделал резкий выпад, и его меч выбил клинок из моих рук. А я, не удержав равновесия, все-таки упала на колени.
Все было кончено. Меня трясло от перенапряжения, к горлу подступили непрошенные слезы. Я надеялась, этот бой принесет мне облегчение, но, кажется, стало только хуже.
— Что вы здесь устроили? — к нам стремительно приближалась Кэролайн Бриг. — Ваше Высочество, что это значит?
— Мы с госпожой Санрайз просто развлекались, ничего серьезного, — ответил тот, отбрасывая в сторону свой меч.
— Роуз, ты в порядке? — Бриг повернулась ко мне.
— Более чем, — отозвалась я грубее, чем следовало.
— Вставай и пойдем, — сказала она. — Мне надо с тобой поговорить.
— О чем? — я удрученно усмехнулась. — Опять о том, насколько я виновата перед Саймоном?
Бриг на миг прикрыла глаза, а потом ответила непривычно мягким тоном:
— Нет. У меня появились идеи, где может быть сейчас Саймон. И я хочу с тобой ими поделиться.
Я встрепенулась и подняла на нее глаза, не веря в услышанное.
— Я жду тебя снаружи, — произнесла она и пошла прочь.
Тревис тем временем протянул мне руку, предлагая помощь. Но я проигнорировала ее и поднялась сама. Торопливо засунула ноги в туфли, подхватила с пола пальто и поспешила к Бриг.
Глава 3
Бриг привела меня к себе в комнату.
— Садись, где хочешь, — предложила она.
Удивительное гостеприимство по сравнению с нашего предыдущего разговора в этой же комнате. Но я все же повесила пальто на подлокотник кресла и села, ожидая, что будет дальше.
Кэролайн тоже скинула свой меховой плащ прямо на кровать, туда же бросила и перчатки.
— Для начала я, наверное, должна извиниться, — сказала она, не глядя на меня. — За тот резкий разговор и все обвинения, брошенные в твою сторону. Я тогда тоже была на эмоциях… Да и не думала, что ты примешь их так глубоко к сердцу. Ты мне всегда казалась более… непробивной, что ли.
Я, тоже избегая встречаться с ней взглядом, лишь горько усмехнулась.
— Просто понимаешь… — продолжала Бриг с некоторой нервозностью в голосе. — Я сама очень переживала за Саймона. Он мне был не просто кузен, скорее, как родной брат. Он рос в нашем доме до того момента, как его забрала во дворец королева. И мы все равно часто виделись, когда его отпускали погостить к нам. Саймон многое для меня сделал, за что я безмерно благодарна ему. А потом закрутилась вся эта странная ситуация с исчезновением девушек… Освободился Клиферд… — Кэролайн прижала пальцы к вискам. — Началось это сумасшествие в Академии… Еще и ты появилась…
— Будто это было мое желание, — я впервые огрызнулась ей и, удивительно, но мне полегчало.
— Да знаю я, знаю… — она вздохнула и тяжело опустилась на кровать. — И признаю, когда поняла, что Саймон к тебе неравнодушен, начала испытывать что-то вроде ревности. Ну, знаешь… Как младшая сестра ревнует старшего брата, — ее губ коснулась легкая усмешка. — И в какой-то момент мне действительно стало казаться, что ты — источник всех бед. Хотя враг у нас всех только один — Клиферд. Но сейчас эмоции поутихли, я поняла, что перегнула палку, поэтому прошу у тебя прощения, Роуз. Ты простишь меня?
Я наконец подняла на нее глаза и кивнула. Тиски, что долгие дни сжимали сердце, начали ослабевать. Бриг улыбнулась тоже с заметным облегчением, а потом задала еще один вопрос, от которого у меня участился пульс:
— Ты любишь Саймона?
— Люблю, — тихо ответила я, признаваясь в этом впервые вслух. — Очень.
Бриг снова чуть улыбнулась, поднялась и протянула мне руку:
— Тогда — мир?
— Мир, — я тоже улыбнулась и пожала ей руку.
— И можешь звать меня Кэролайн, если мы не на занятиях, — добавила Бриг.
Я снова кивнула. Слишком все менялось быстро, и я чувствовала себя слегка ошалевшей.
— А вот с принцем ты дралась зря, — попрекнула меня вдруг Кэролайн. — Зачем тебе это было нужно?
— Это давно назревало, — я начала теребить тонкий браслетик на запястье. — Еще с бала дебютанток. Мы тогда… В общем, не совпали в интересах.
— Подозреваю, о каких интересах идет речь, — хмыкнула она. — И Наше Высочество затаил на тебя обиду?