– Тот, кто не в твоей власти, – двойник продолжает отвлекать сторожа.
– А в чьей же власти ты?
– Своей.
Интересно, сколько ещё смертей припасено у монстра для воров? Вон какие зубы, рога… хм, ну и фаллос вполне сгодится…
– Зачем же ты пришёл сюда?
– Найти власть над собой.
– Пройди же, и найди её.
Рука разжимается, монстр каменеет. Я лежу, глотая воздух. Двойник неподвижно стоит на краю ладони.
– Вика, откуда взяты ответы тени?
– Из открытого файла «Аль-Кабара» «Процедура виртуального прошения о предоставлении работы».
Волк подходит ближе, шепчет:
– Что случилось?
Объясняю.
– Иван-Царевич, а ты, часом, не Иван-дурак? – спрашивает волк.
Крыть мне нечем. Конечно, надо было ознакомиться со всеми файлами. Не только с уворованными данными о внутреннем виртуальном пространстве квартала.
– Вика, сливание, – командую я.
Меня словно втягивает в «тень». Теперь это тело основное. Уже пропущенное на мост.
Впрочем, победа пиррова. Сторож отрапортовал о том, что посетитель пытается перейти мост. Значит, меня встретят.
А одиночка, пытающийся бороться с толпой, обречён. В любом пространстве, даже в виртуальном.
Ладно, делать нечего. Пора идти… по волосяному мосту.
Честно говоря, процедура практически невозможная. Даже для профессионального канатоходца. Мост – это именно нить над пропастью. Башни «Аль-Кабара» вдали заманчивы и недосягаемы.
Глубина-глубина, я не твой…
Я закрыл и открыл глаза. Передо мной картинка – пропасть, нить над ней, здания вдали. Даже смешно… Глядя под ноги, я начал аккуратно переставлять ступни по нити.
Просто картинка. Здесь нет гравитации, а у нарисованного тела не бывает центра тяжести. Лишь наступай на нить, и всё будет хорошо… Забавно – оказывается, дно пропасти почти и не прорисовано… значит, горную реку домысливал я сам… кто-нибудь другой увидел бы под собой купы деревьев, или потоки лавы…
Сейчас, когда моё подсознание не участвует в игре, расстояние преодолевается быстро. Полминуты – и я на другом конце моста.
Нить уходит в гребень крепостной стены. Гребень широкий, и на нём уже стоят двое, явно дожидаясь меня. Очень неплохо нарисованы – этакие толстопузые здоровяки с мечами на поясах, один в тюрбане, другой лысый… Ступив на «кирпичики» стены, я прошептал:
– Вика, включай дип…
Огненные искры перед глазами. Да, злоупотребляю я сегодня отключениями-подключениями подсознания. Завтра обеспечена головная боль, сердцебиение, разбитость. Но ничего. Дожить бы до завтра…
А вот и встречающие – уже в нормальном человеческом образе.
– Ты быстро дошёл, гость, – говорит лысый. У него добродушная физиономия араба-охранника из детской постановки Синдбада-морехода. Второй столь же карикатурно арабизирован, но выглядит куда более зловещим, посверкивает глазами и не отпускает рукоять меча. Да, мне только боевого вируса в машину не хватало…
– Другие доходят медленнее? – спрашиваю я.
– Ещё никто не преодолел этот мост, – любезно сообщает лысый охранник. – Это не в человеческих силах – сохранять равновесие на конском волосе.
– Тогда рай пустует, – вздыхаю я. Кажется, уже не я веду события, а они меня. Не нравится мне такой поворот.
– Зато в аду места хватит всем.
Хорошее обещание.
– Пошли.
Что ж, будем подчиняться. Будем послушны и вежливы. В чужой монастырь ведь не лезут со своим уставом…
Вниз со стены ведёт широкая крутая лестница. Спускаемся. Добродушный охранник впереди, сопящий недоброжелатель сзади. Старательно его игнорирую, смотрю лишь на лысину добродушного. В аккурат на темечке – большая бородавка. Интересно, она и впрямь нарисована, или это иронизирует подсознание? Но выходить из глубины ради проверки такой мелочи неразумно.
Квартал «Аль-Кабар» невелик. В виртуальности он занимает не больше квадратного километра. Это, впрочем, ничего не значит. Некоторые фирмы – тот же «Микрософт», например – предоставляют сотрудникам для работы целые дворцы. Дёшево и эффектно. Другие обходятся такими стандартными комнатушками, что диву даёшься – зачем тут вообще виртуальность?
«Аль-Кабар» явно относится к их числу. Я заглядываю в одно из окон низкого каменного здания, мимо которого мы проходим.
Оборудование… слишком незнакомое, чтобы можно было его опознать. Несколько человек за столами. У одного в руках пробирка. Ха, химические опыты в виртуальном пространстве! Что-то новое. Имеет смысл, лишь если работа ведётся над очень ядовитыми веществами… или с бактериальными средами. Возьмём на заметку.
– Куда вы меня ведёте? – интересуюсь у охранника. Лысина не оборачивается, но отвечает:
– К директору корпорации.
Имени он не называет, но и без того сказано многое. «Аль-Кабар» – транснациональная корпорация, специализирующаяся на производстве лекарств, телефонной связи, кажется – ещё на добыче нефти… Несмотря на весь арабский антураж, контролируется она из Швейцарии. Директор её, Фридрих Урман – личность слишком значительная, чтобы беседовать с каждым посетителем.
Тёплая готовится встреча.
Мы останавливаемся у маленькой, увитой виноградом деревянной беседки, сзади меня подталкивают, и я вхожу. Охранники остаются за порогом.
Внутри помещение куда больше, чем снаружи. Огромный павильон, в центре бассейн, где медленно плавают сонные, блестящие рыбы. Рядом столик с двумя креслами. Очень много цветов, я даже начинаю чувствовать запахи.
И никого.
Что ж… подождём. Сажусь в кресло.
Лёгкая муть перед глазами… что и следовало ожидать. Сейчас прощупывают мой канал связи. Пытаются определить, откуда я пришёл, объём информации, которую могу принимать и передавать за секунду, присутствующие при мне программы…
Давайте, работайте. Шесть арендованных «на раз» роутеров, через которые пробегает сигнал. И все достаточно стойкие к взлому. А под конец – платный интернетовский гейт в Австрии, через который я и вошёл в виртуальность.
Следы останутся, но никуда не приведут.
Можно в любой момент оборвать связь, «вышвырнуть» меня из квартала. Только что им это даст… все вещички-программки, что находятся при мне, немедленно сработают. Мало что останется для изучения. А я им очень интересен, сомнений нет…
– Отслежен первый роутер, – сообщает «Виндоус-Хоум».
Быстро. Качаю головой – и в этот момент кресло напротив перестаёт быть пустым.
Господин Фридрих Урман пренебрегает арабским колоритом. Он в шортах, цветастой рубашке. Пожилой, сухопарый, серьёзный.
– Добрый день… дайвер, – произносит он. По-русски. Голос неестественный, пропущенный через программу-переводчик.
Вот и причина столь высокой чести.
– Боюсь, что вы ошибаетесь, господин директор.
– Когда полгода назад мы создали мост, это преследовало лишь одну цель, господин дайвер. Обнаружить вас. Человек, находящийся в виртуальности, не смог бы его преодолеть, – Урман скупо улыбается. – Я первый раз вижу настоящего дайвера.
Один-ноль… не в мою пользу.
– А я первый раз вижу настоящего мультимиллионера.
– Вот видите, наша встреча уже принесла первые плоды.
«Виндоус-Хоум» шепчет:
– Отслежен второй роутер.
Урман хмурится – похоже, и ему что-то сообщают. Потом интересуется:
– Простите, через сколько компьютеров вы прошли на пути сюда?
– К сожалению, я не помню.
Урман пожимает плечами.
– Как я могу вас называть?
– Иван-Царевич.
Секундная пауза – потом улыбка. Ему объяснили.
– О, русский сказочный герой! А вы сами – русский?
– Разве это имеет значение?
– Да, вы совершенно правы… Господин дайвер, как я понимаю, вы проникли в наш квартал незаконно…
– Разве? – поражаюсь я. – Честно говоря, просто искал работу. Прочитал ваше объявление, прошёл по мосту… подчинился этим странноватым охранникам.
Один-один.
Фридрих Урман всплескивает руками.
– Да… действительно! Но у нас и нет претензий в ваш адрес, господин дайвер. Разве что странные вещи, которые вы носите с собой…
Медленно, демонстративно, вытаскиваю все из карманов. Расчёска, носовой платок, маленькое зеркальце.
– Вот. Отдать вам меч?
Урман машет руками:
– Господи, к чему? Мы же не собираемся устраивать потасовок, верно? Давайте поговорим…
– Отслежен третий роутер.
– Как жаль, что времени на беседу остаётся все меньше и меньше, – вздыхаю я.
– Да, но времени всегда не хватает. Итак, господин дайвер, у меня есть основания полагать, что некоторые лица хотели бы получить ряд наших разработок. И даже ухитрились нанять дайвера… чтобы пожать чужие плоды.
– Яблочки, – уточняю я.
– Да, именно. У нас работает хороший русский программист, он сделал красивую форму для хранения информации… – Урман хлопает в ладоши, и рядом с нами воздух начинает мутнеть, сгущаться. Миг – и возникает маленькое деревце, усыпанное плодами. – Полагаю, что наибольший интерес вызывает вон то, маленькое зелёное яблочко на нижней ветке.
Я смотрю на вожделенный плод. Он мелкий, незрелый и червивый.
– Как вы думаете, дайвер, сколько могли бы заплатить наши конкуренты за этот файл?
– Тысяч десять, – несколько завышаю цену.
Урман недоуменно смотрит на меня. Уточняет:
– Десять тысяч долларов?
– Да.
– Честно говоря, даже сто тысяч были бы невысокой наградой… Хорошо. Допустим, я предлагаю человеку, пытавшемуся украсть файл, сто пятьдесят тысяч. При условии, что он начнёт сотрудничать с нами… за нормальную, хорошую плату.
– Это что, лекарство от рака? – спрашиваю я.
Урман качает головой:
– Нет. Тогда бы оно не имело цены. Это лишь средство от простуды, но очень, очень действенное. Мы готовимся начать его производство, но лишь после того, как будут распроданы запасы менее действенных лекарств. Так что вы скажете о моём предложении?
– Боюсь вас огорчить, – стараясь не думать о предложенной сумме, говорю я. – Но кодекс дайверов прямо запрещают подобные договорённости.